36
Tim ơi sao gánh nổi
Thêm một lần đau thương?
Tuyệt vọng đây quá đỗi
Chắc các ngươi cho rằng ta dù có bạc nhược thế này vẫn hoàn toàn đủ sức tránh né một đối thủ mù.
Xin thưa là các ngươi nhầm rồi ạ.
Commodus chỉ cách ta có chín thước lúc ta bắn mũi tên thứ hai. Hắn nghiêng người tránh, đoạn vọt tới giật phăng cây cung. Bằng một cú lên gối, món vũ khí đã gãy thành hai đoạn.
“QUÁ ĐÁNG!” Ta la lên.
Giờ ngẫm lại, lẽ ra ta không nên phung phí một phần nghìn giây quý giá ấy. Commodus thoi cho ta một quyền ngay giữa ngực. Ta chới với lùi lại, ngã phịch xuống đất, buồng phổi nóng như lửa đốt, xương ức nhói lên từng hồi âm ỉ. Một đấm như thế đúng lí đã cho ta đi đời nhà ma. Phải chăng sức mạnh thần thánh trong ta đã quyết định đóng vai khách mời giờ chót? Nếu là vậy thì ta vừa bỏ lỡ cơ hội đánh trả để lồm cồm bò đi, nên rỉ đau đớn rồi.
Commodus cười ha hả, quay sang phía quân mình. “Thấy chưa? Hắn lúc nào cũng là đứa ưa khóc nhè mà.”
Đám thuộc hạ hò reo. Commodus không vội đánh tiếp mà đứng đó tắm mình trong những lời nịnh hót. Hắn có máu sân khấu quá mà. Vả lại hắn cũng biết là ta chẳng chạy đi đâu nổi.
Ta liếc mắt sang Frank. Cậu và Caligula vờn nhau theo vòng tròn, thi thoảng lao tới trao đổi vài kiếm rồi lùi lại, thăm dò khả năng phòng thủ của đối phương. Với mấy đầu tên vẫn còn cắm trên vai, Frank buộc lòng phải thủ kĩ nửa người bên trái. Từng bước đi cứng ngắc để lại một hàng dấu chân máu xuống mặt đường, làm ta nhớ đến một ký ức chẳng ăn nhập gì: cái sơ đồ dạy khiêu vũ mà Fred Astaire có lần tặng ta.
Caligula vờn quanh thoăn thoắt, nét tự tin lộ rõ trong từng cử động. Y vẫn đeo trên mặt cái nụ cười tự đắc hệt như lúc đâm chết Jason Grace. Biết bao nhiêu tuần liền ta cứ mãi mơ thấy ác mộng về nụ cười đó.
Ta lắc đầu một cái cho tỉnh táo lại. Ta có nhiệm vụ phải làm mà. Không được chết. Phải. Cái nhiệm vụ hàng đầu trong danh sách những việc cần làm luôn đó.
Ta gắng gượng đứng dậy. Đặt tay lên hông để rút kiếm, ta sực nhớ mình có mang kiếm bao giờ. Món vũ khí duy nhất còn lại là cây đàn ukulele. Chơi nhạc trước một đối thủ dùng âm thanh để định vị coi bộ không phải chiến thuật khôn ngoan, nhưng tay ta vẫn khép quanh cần đàn.
Commodus hẳn đã nghe được tiếng dây đàn. Hắn quay phắt lại, rút kiếm ra.
Cơ thể to tướng, giáp phục cồng kềnh, thế nhưng hắn lại di chuyển với tốc độ cực nhanh. Ta chưa kịp quyết xem nên chơi bản nhạc Dean Martin nào thì lưỡi kiếm đã đâm tới, suýt nữa là xuyên thủng bụng. Mũi kiếm đâm phải thân đàn bằng đồng, tàn lửa bắn ra tứ phía.
Hắn giơ kiếm lên bằng cả hai tay, chuẩn bị bổ ta làm đôi. Ta nhào tới, đâm cây đàn vào bụng hắn. “Há há!”
Chỉ có hai vấn đề thế này: 1) bụng hắn che giáp, 2) đàn ukulele có phần đáy tròn. Nếu sống qua được trận này thì ta phải thiết kế một cây đàn có đáy lắp gai nhọn, hoặc súng phun lửa mới được. Một cây ukulele phong cách Gene Simmons.
Commodus trả đòn, đúng lí đã giết được ta nếu hắn không bận cười nắc nẻ. Ta vội nhảy sang bên, lưỡi kiếm chém xuyên qua mặt đường nơi ta vừa đứng. Cái hay khi chọn đường cao tốc làm sàn đấu: sau tất cả màn oanh tạc giáng sét vừa rồi, lớp nhựa đường đã bị nung nóng đến mềm ra. Nhân lúc Commodus chật vật giật kiếm lại, ta lao người đến huých mạnh hắn.
Bất ngờ thay, hắn thật sự mất thăng bằng. Commodus bật ngửa ra sau, tiếp đất bằng cặp mông bọc giáp. Thanh kiếm cắm dưới đất rung bần bật.
Phe hoàng đế không một tiếng hoan hô. Khán giả gì mà khó tính ghê.
Ta lùi lại một bước, hổn hển lấy hơi. Bỗng có ai áp sát vào lưng ta. Ta buột miệng ré lên, tưởng là sắp bị Caligula lại cho một nhát, nhưng đó chỉ là Frank. Caligula đứng cách đó sáu thước, vừa chửi thề vừa dụi cát ra khỏi mắt.
“Nhớ lời tôi dặn đó,” Frank bảo.
“Sao cậu lại làm thế?” Ta khò khè hỏi lại.
“Chỉ còn cách này thôi. Nếu may mắn thì chúng ta đang kéo dài thời gian đấy.”
“Kéo dài thời gian?”
“Để thần linh xuống cứu viện. Vẫn còn vụ đó mà đúng không?”
Ta nuốt khan. “Chắc vậy?”
“Apollo à, xin hãy nói là ngài đã thực hiện nghi lễ gọi thần đi.”
“Ta gọi rồi mà!”
“Vậy thì chúng ta đang kéo dài thời gian,” Frank quả quyết.
“Nhỡ như không ai xuống cứu thì sao?”
“Vậy thì ngài phải tin tôi. Làm theo lời tôi dặn. Nghe hiệu lệnh là chạy ngay ra khỏi đường hầm.”
Ta không rõ ý cậu. Bọn ta còn chưa vào đường hầm cơ mà, nhưng thời gian tâm sự đã hết. Commodus và Caligula cùng lúc xông vào bọn ta.
“Ném cát vào mặt sao Zhang?” Caligula gầm lên. “Thật đó hả?”
Hai kiếm giao nhau, Caligula từng bước dồn Frank về phía Hầm Caldecott… hay là Frank cố tình bị dồn về hướng đó vậy? Tiếng kim loại va nhau chan chát suốt cả đường hầm trống trải.
Commodus rút thanh kiếm cắm dưới đất lên. “Được rồi Apollo. Chơi cũng vui đấy. Giờ ngươi phải chết.”
Nói đoạn hắn liền nhào tới, miệng rống vang, thanh âm ồm ồm dội lại từ đường hầm hun hút.
Tiếng vang, ta nghĩ.
Ta liền quay người phóng vào Hầm Caldecott.
Tiếng vang thường khiến những người phụ thuộc vào thính giác bị rối loạn. Vào hầm rồi ta sẽ dễ dàng tránh né Commodus hơn. Phải… chiến lược là thế đó. Ta không có đơn thuần khiếp sợ bỏ chạy lấy thân đâu. Trốn vào đường hầm là một kế sách hoàn toàn hợp tình hợp lí, chẳng qua chỉ vô tình kèm theo ta la oai oái và vắt giò lên cổ chạy thôi.
Ta quay lại ngay đúng lúc Commodus chồm tới. Cây ukulele quất ra, dự sẽ đóng dấu thùng đàn lên mặt hắn, nhưng Commodus lường trước được chiêu này. Hắn chụp lấy cây đàn, giật mạnh khỏi tay ta. Ta lảo đảo lùi lại, nhìn Commodus thực hiện cái tội ác kinh tởm nhất tự cổ chí kim: bóp vụn cây đàn như bóp lon nước rỗng đoạn ném sang bên.
“Đồ dị giáo!” Ta rống lên.
Lửa giận bốc lên đến mờ mắt. Thách các ngươi đứng nhìn người khác bóp nát cây đàn ukulele của mình mà vẫn giữ mặt thản nhiên được đấy. Trường hợp đó thì ai cũng phải giận đến phát điên thôi.
Một đấm vung ra để lại nguyên một vệt lõm to bằng bàn tay trên giáp ngực tên hoàng đế. Ồ, một góc xa xôi trong đầu ta nghĩ. Chào nhé sức mạnh thần thánh!
Commodus mất trụ, vung kiếm loạn lên. Ta đỡ được cánh tay hắn, tay còn lại thoi một quyền ngay mũi, nghe được tiếng bẹp vừa gớm mà cũng vừa sướng rơn người.
Commodus đau đớn rú vang, máu chảy ròng ròng xuống râu. “Ươi ám ánh a? A ết ươi!”
“Không ết ta được đâu!” Ta quát lại. “Ta có sức mạnh lại rồi!”
“HA!” Commodus hét lên. “Còn ta chưa bao ờ mất ức! Ta vẫn ỏe hơn ươi!”
Ghét làm sao khi mấy tên ác nhân vĩ cuồng lại nói đúng sự thật.
Hắn xồng xộc lao tới. Ta thụp người luồn qua tay hắn, đoạn quay lại đạp cho một cú vào lưng. Commodus chới với ngã nhào vào dải rào chắn bên hông đường hầm. Đầu đập vào khung sắt nghe COONG một tiếng.
Thanh âm đó đúng lí phải làm ta thỏa mãn lắm, ngặt nỗi ngọn lửa giận bị phá hỏng đàn đang dần lụi tắt, kéo theo cả đợt bùng nổ sức mạnh thần linh. Ta cảm giác được chất độc xác sống đang lan tràn khắp các mạch máu, thẩm thấu, thiêu đốt tất cả bộ phận cơ thể. Vết thương bụng kéo căng, sắp sửa nứt toác rồi phun hết nội tạng như một con gấu bông bị moi bụng.
Hơn nữa ta cũng vừa phát hiện một mớ thùng gỗ trơn nhẫn xếp dọc bên hông đường hầm, chiếm trọn cả chiều dài vỉa hè. Ở phía còn lại, một góc đường bị đào xới bừa bộn, vây xung quanh là một hàng cọc tiêu giao thông màu cam… Cái đó vốn không có gì lạ, chỉ là ta nhận ra mấy cái cọc đó vừa vặn để đựng mấy cái bình mà đám công binh dưới quyền Frank bưng bê lúc gọi điện qua hình chiếu quyển trục.
Chưa kể cứ cách mỗi hai thước, mặt đường lại cắt ngang thành một rãnh nhỏ. Một lần nữa, cũng không có gì lạ. Đội thi công xa lộ có lẽ đang sửa chữa lề đường gì đó. Nhưng mỗi cái rãnh lại ánh lên thứ dung dịch gì bên trong… Dầu ư?
Tổng hợp tất cả điều này mang đến cho ta dự cảm bất an khôn cùng. Frank càng lúc càng lùi sâu vào hầm, dụ Caligula đi theo.
Gregorix, gã tướng quân dưới quyền Caligula xem chừng cũng trở nên sốt ruột. Đứng ở tuyến đầu, gã cao giọng hô to, “Bệ hạ! Ngài đi xa quá…”
“Im đi GREG!” Caligula quát. “Không muốn mất lưỡi thì đừng có dạy ta phải chiến đấu thế nào!”
Caligula nhắm ngay ngực Frank đâm tới, nhưng cậu pháp quan không còn đứng đó nữa. Một con chim nhỏ, dựa vào cặp cánh hình boomerang thì chắc là chim én vọt thẳng vào mặt tên hoàng đế.
Frank rành rẽ các giống chim thật. Chim én không có vẻ ngoài to lớn ấn tượng. Chúng không đáng sợ rõ ràng như đại bàng hay diều hâu, song lại vô cùng linh hoạt và nhanh như điện xẹt.
Cậu mổ xuống mắt trái Caligula rồi bay vọt đi. Tên hoàng đế rú vang tay vung loạn trước mặt.
Frank hiện lại hình người bên cạnh ta. Mắt cậu trũng sâu, mờ mịt. Cánh tay bị thương buông thõng bên hông.
“Nếu thật sự muốn giúp,” cậu thấp giọng, “thì đến chân Commodus đi. Một mình tôi không giữ nổi cả hai tên rồi.”
“Sao…?”
Vừa dứt lời, cậu liền biến lại thành chim én, bay vọt tới chỗ Caligula lần nữa. Tên hoàng đế chửi ầm lên, chém kiếm vào con chim nhỏ.
Commodus lại xông tới chỗ ta. Lần này hắn biết khôn nên không thông báo trước bằng cách hò hét nữa. Tới khi ta phát hiện cái vóc dáng lừng lững của hắn: lỗ mũi ăn trầu, trán hằn dấu rào chắn thì đã quá muộn.
Hắn thoi một quyền vào bụng ngay chính xác cái chỗ ta không muốn bị đánh trúng. Rên một tiếng, ta đổ sụm như một đống bột nhão.
Bên ngoài đường hầm, phe địch một lần nữa hò reo vang dội. Commodus như cũ quay lại đón nhận tiếng tung hô. Ta phải xấu hổ thừa nhận thế này, thay vì nhẹ nhõm bởi được sống thêm vài giây, ta chỉ phát bực vì hắn không chém chết ta luôn cho rồi.
Tất cả tế bào trong cái xác phàm thảm thương này đang kêu gào Kết liễu tôi đi! Chết làm sao đau bằng cảm giác lúc này của ta cơ chứ. Nếu có chết, chí ít ta cũng có thể trở thành xác sống rồi bật dậy gặm đứt mũi Commodus.
Đến giờ phút này thì ta dám chắc Diana sẽ không đến cứu viện. Có lẽ nghi lễ đã thất bại, đúng như Ella lo sợ. Có lẽ em gái ta không nhận được cuộc gọi. Hoặc có lẽ Jupiter đã cấm con bé ra tay, bằng không sẽ phải nhận án phạt lưu đày như ta.
Bất kể lí do là gì thì Frank cũng nhận ra được cả bọn đã hoàn toàn vô vọng. Giai đoạn “kéo dài thời gian” đã qua. Giờ hai người bọn ta đang tiến vào giai đoạn “chết một cách bất lực và đau đớn.”
Tầm nhìn chỉ còn một mảng mờ đỏ rực, nhưng ta vẫn tập trung vào bắp chân Commodus trong lúc hắn đi qua đi lại cảm ơn đám người hâm mộ.
Bên hông bắp chân hắn có giắt một con dao găm.
Ngày xưa hắn đi đâu cũng thủ theo một con dao như vậy. Khi ngươi là hoàng đế thì nhìn đâu cũng thấy thích khách cả. Ngươi có thể bị ám sát bởi người quản gia, người dâng rượu, người giặt đồ hay người bạn thân. Và mặc cho tất cả nỗ lực đề phòng, đến cuối cùng ngươi vẫn bị người tình thần linh giả dạng huấn luyện viên đô vật nhấn nước trong bồn tắm. Đau chưa!
Đốn chân Commodus, Frank bảo thế.
Sức lực một chút cũng không còn, nhưng ta nợ Frank cái yêu cầu cuối cùng ấy.
Toàn thân kêu gào phản đối khi ta vươn tay nắm lấy chuôi dao. Nó dễ dàng trượt ra khỏi vỏ. Một con dao luôn phải tra kĩ dầu để có thể rút thật nhanh. Commodus chẳng hề phát hiện. Ta đâm vào sau gối trái, không để hắn kịp nhận thức cơn đau liền đâm luôn gối phải. Commodus thét một tiếng thất thanh, đổ nhào về trước, buông ra một tràng rủa xả bằng tiếng La Tinh mà ta không còn nghe thấy từ sau thời Vespasian.
Đốn chân thành công. Ta buông dao ra, toàn bộ sức mạnh tinh thần bay biến. Cái gì sẽ giết ta đây? Bọn hoàng đế? Chất độc xác sống? Sự chờ đợi căng thẳng này?
Ta nghển cổ nhìn xem cậu bạn chim én làm ăn tới đâu rồi. Không được thuận lợi cho lắm. Caligula ăn may đập sống kiếm trúng con chim, đánh bay Frank vào tường. Con chim nhỏ xụi lơ rơi xuống quay về hình người vừa kịp lúc để đập mặt xuống vỉa hè.
Caligula toét miệng cười với ta, con mắt bị thương nhắm chặt, giọng điệu hả hê tàn độc. “Có đang nhìn không đấy Apollo? Còn nhớ tiếp theo là gì không?”
Y giơ kiếm nhắm xuống lưng Frank. “KHÔNG!” Ta thét lên.
Ta không thể nhìn một người bạn nữa bỏ mạng ngay trước mắt mình. Bằng cách nào đó ta chống tay đứng dậy được, nhưng vẫn quá chậm rồi. Thanh kiếm chém xuống… bỗng cong gập như một món đồ chơi khi chạm phải áo choàng của Frank. Tạ chư thần bảo hộ thời trang quân sự! Cái áo choàng pháp quan của Frank có thể chống được vũ khí, nhưng khả năng biến thành áo khoác len thì vẫn nằm trong vòng bí ẩn.
Caligula gầm gừ tức tối. Y rút dao găm ra, nhưng Frank đã thu đủ sức lực để đứng dậy. Cậu động mạnh Caligula vào tường dùng cánh tay lành lặn cặp cứng cổ họng tên hoàng đế. “Hết giờ!” Cậu rống to.
Hết giờ. Khoan… đó chính là hiệu lệnh. Ta phải chạy. Nhưng không cất bước nổi. Ta chôn chân đứng đó, hãi hùng nhìn Caligula cắm ngược con dao găm vào bụng Frank.
“Đúng vậy,” Caligula khàn giọng. “Hết giờ với ngươi.”
Frank siết chặt cánh tay quanh cổ tên hoàng đế, làm mặt Caligula sưng phồng tím ngắt. Nén mọi đau đớn, Frank đưa cánh tay bị thương rút ra mẩu củi trong túi vải.
“Frank!” Ta kêu nghẹn.
Cậu liếc mắt sang, ra lệnh trong im lặng: ĐI ĐI.
Ta không chịu nổi cảnh này. Không chịu nổi lần nữa. Không thể như Jason. Ta mơ hồ nhận ra Commodus đang chật vật bò tới gần để tóm cổ chân ta.
Frank giơ mẩu củi ngang mặt Caligula. Tên hoàng đế điên cuồng vùng vẫy, nhưng Frank vẫn khỏe hơn. Hẳn cậu đang vận hết tất cả những gì còn lại trong sinh mạng phàm trần của mình.
“Nếu có phải cháy,” cậu nói, “thì ta sẽ cháy thật huy hoàng. Vì Jason.”
Mẩu củi lập tức cháy bùng lên như đã chờ đợi giây phút này suốt bao năm. Caligula trợn trừng mắt kinh hãi, có lẽ đến bây giờ mới hiểu ra vấn đề. Lửa bùng lên khắp người Frank, bén vào chỗ dầu trong rãnh. Dòng chất lỏng bốc lửa, lan như tên bắn về phía thùng gỗ lẫn cọc tiêu ở hai bên đường hầm. Bọn hoàng đế không phải kẻ duy nhất có dự trữ lửa Hy Lạp.
Ta không hề tự hào với hành động tiếp theo của mình. Trong lúc Frank biến thành một ngọn đuốc sống và tên hoàng để Caligula tan rã thành than trắng ta đã thực hiện mệnh lệnh cuối cùng của Frank. Ta nhảy qua người Commodus, phóng nhanh về phía lối ra. Phía sau lưng Hầm Caldecott nổ bùng như núi lửa.
