41

Ghét ta, ta chấp nhận

Nhưng đừng đánh bụng ta

Thôi tốt hơn đừng đánh

Vài ngày tiếp theo vất vả chẳng kém gì đánh trận. Chiến tranh để lại một đống ngổn ngang chẳng thể dọn dẹp chỉ bằng chổi với giẻ lau nhà.

Bọn ta phải thu dọn đất đá, chống lại mấy căn nhà sắp sập. Dập lửa, nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Terminus vượt qua được trận chiến, nhưng suy kiệt đến thảm thương. Lời tuyên bố đầu tiên của lão là chính thức nhận nuôi bé Julia. Cô bé sung sướng ra mặt, nhưng ta vẫn không rõ luật La Mã có khoản nào cho tượng đá nhận nuôi con không nữa. Tyson và Ella xem như an toàn. Một khi biết được ta không làm hỏng nghi lễ gọi thần, Ella liền thông báo cô và Tyson phải trở về hiệu sách để dọn dẹp, hoàn tất Bộ sách Sibylline và cho mèo ăn, không nhất thiết phải đúng theo thứ tự đó. À, cô cũng rất hài lòng vì Frank còn sống. Còn về phần ta… có vẻ như cô vẫn chưa quyết định được nên vui hay buồn.

Peaches chia tay bọn ta lần nữa để đi giúp các tiên cây và thần nông địa phương, nhưng vẫn hứa “Peaches,” ta tự dịch rằng cả bọn rồi sẽ sớm gặp lại nhau.

Nhờ có Thalia giúp đỡ, Reyna tìm được Một Mắt và Cụt Tai, hai con thiên mã kéo xe bị bọn hoàng đế hành hạ. Cô dịu dàng an ủi, hứa hẹn sẽ chăm sóc chúng rủ chúng quay về trại cùng mình. Về tới nơi rồi, cô dành gần hết thời gian để chữa trị vết thương cho cặp thiên mã, cũng như cung cấp cho chúng thật nhiều đồ ăn ngon và khí trời trong mát. Hai con vật xem chừng cũng nhận ra Reyna là bạn của ông tổ chúng, Pegasus bất tử. Sau tất cả những gì phải trải qua, ta ngờ rằng chúng chẳng dễ dàng tin tưởng bất kì ai đâu.

Bọn ta không đếm số lượng thương vong. Họ không phải là những con số. Họ là người quen, là bạn bè từng kề vai chiến đấu với bọn ta.

Bọn ta chọn ra một đêm để tổ chức lễ hỏa thiêu tập thể ngay dưới chân đền Jupiter, sau đó cùng tham dự bữa tiệc truyền thống để tiễn đưa những người đồng đội về Âm phủ. Các thần Lar có bao nhiêu đều hiện ra hết, khiến cho sườn đồi biến thành một cánh đồng tím sáng rực, lượng ma còn vượt qua cả lượng người.

Ta để ý thấy Reyna nhường cho Frank phần chủ trì nghi lễ. Pháp quan Zhang bình phục rất nhanh. Toàn thân vận giáp phục, vai khoác áo choàng tía, cậu cao giọng đọc bài điếu văn trong khi các binh sĩ nghiêm trang lắng nghe với vẻ sùng kính. Ai chẳng thế khi người diễn giả mới đánh bom liều chết cách đây không lâu, thế rồi vẫn sống sót quay về trong quần lót và áo choàng cơ chứ.

Hazel cũng chẳng ở yên. Cô lần lượt đi tới từng hàng quân, an ủi những ai đang khóc hay bàng hoàng quá độ.

Reyna đứng bên rìa đám đông, tựa người vào nạng, ánh mắt bâng khuâng đặt lên từng gương mặt như thể các binh sĩ kia là những người bạn thân thương mà cả chục năm rồi cô mới được gặp lại, đến mức suýt nữa là nhận không ra.

Frank vừa phát biểu xong thì một giọng nói vang lên bên cạnh ta. “Này.”

Thalia Grace vẫn mặc bộ trang phục đen bạc đặc trưng. Trong ánh lửa thiêu, đôi mắt xanh biếc nơi cô chuyển thành tím lịm. Mấy ngày qua bọn ta chỉ trao đổi nhau có vài lời, chủ yếu cũng chỉ xã giao lấy lệ: mớ vật dụng này để đâu, vết thương kia xử lí thế nào. Bọn ta vẫn tránh đề cập đến chủ đề đó.

“Chào em,” ta khàn giọng đáp lại.

Cô khoanh tay, nhìn ra ánh lửa. “Tôi không trách anh đâu Apollo. Em tôi nó…” Cô ngập ngừng hít vào một hơi. “Jason đã đưa ra lựa chọn cho mình. Anh hùng phải thế.”

Vì lẽ nào đó, không bị cô oán trách chỉ càng khiến ta thêm day dứt, hổ thẹn. Hừ, cảm xúc con người đúng là y như dây kẽm gai vậy. Không có cách nào an toàn để chạm vào hay vượt qua cả.

“Thành thật xin lỗi em,” ta rồi cũng nói.

“Ừ. Tôi biết.” Cô nhắm mắt lại như để lắng nghe một thanh âm xa xôi nào đó. Tiếng sói tru giữa rừng chăng? “Tôi nhận được thư Reyna vài tiếng trước khi Diana nghe được lời kêu gọi của anh. Một aura, một nàng tiên gió đã lấy lá thư ra khỏi hòm rồi đích thân mang đến cho tôi. Một hành động nguy hiểm, nhưng cô ấy vẫn cứ làm.” Thalia mân mê cái huy hiệu cài trên ve áo: Iggy and the Stooges, cái ban nhạc lớn hơn cô tới vài con giáp. “Bọn tôi cấp tốc chạy tới đây, nhưng mà… tôi cũng đã có được chút thời gian để gào khóc, ném đồ.”

Ta đứng yên không nhúc nhích. Đầu ta vẫn còn đọng rõ ký ức mấy lần Iggy Pop ném bơ đậu phộng, nước đá, dưa hấu, rồi mấy món đồ nguy hiểm khác nữa xuống khán giả trong lúc trình diễn. Thalia xem ra còn đáng sợ hơn cả gã ta.

“Thật tàn nhẫn làm sao,” cô tiếp. “Khi chúng ta mất đi một người, tìm lại được người đó, rồi chỉ để mất thêm lần nữa.”

Sao cô lại dùng từ chúng ta? Phải chăng cô muốn nói hai người bọn ta đều cùng chung cảnh ngộ: mất đi người em ruột duy nhất? Nhưng tình cảnh của cô còn đau khổ hơn ta gấp trăm lần. Em gái ta không thể chết. Ta không bao giờ mất nó mãi mãi.

Thế rồi, sau một thoáng mất phương hướng như bị chống ngược đầu xuống đất, ta nhận ra cô không nói về việc ta mất đi ai đó. Cô đang nói về Artemis – Diana.

Cô muốn ám chỉ rằng em gái ta rất nhớ ta, thậm chí còn khóc thương cho ta như cô khóc thương Jason sao?

Thalia hẳn cũng đọc được nét mặt ta. “Nữ thần đau buồn đến mất tự chủ,” cô nói. “Đúng nghĩa. Đôi khi người lo lắng đến mức tách đôi thành hai bản thể La Mã lẫn Hy Lạp ngay trước mắt tôi. Biết tôi nói ra chuyện này chắc người giận lắm, nhưng nữ thần thật sự thương anh hơn bất kì ai trên đời này.”

Cổ họng ta nghẹn ứ như mắc cả khối đá hoa cương. Không nói nổi, ta chỉ đành gật đầu.

“Nữ thần Diana không muốn rời trại nhanh vậy đâu,” Thalia lại tiếp. “Nhưng anh cũng biết rồi đấy. Thần linh không thể nán lại lâu dưới trần. Một khi Rome Mới đã qua cơn nguy hiểm thì người cũng không thể đánh liều vượt quá quyền hạn lời khẩn cầu. Jupiter… cha không cho phép đâu.”

Ta bất giác rùng mình. Thật dễ dàng để quên mất cô gái trẻ này cũng là em gái ta. Rằng Jason là em trai ta. Đã có thời ta tùy tiện gạt bỏ mối quan hệ ấy. Bọn nó chỉ là á thần mà thôi. Đâu phải người nhà thật.

Giờ đây mối quan hệ huyết thống lại khó chấp nhận vì một lí do khác. Ta không thấy mình xứng đáng với gia đình này. Hay với sự tha thứ của Thalia.

Tiệc tang rồi cũng tàn. Binh sĩ La Mã kéo thành từng cặp hay từng nhóm lững thững trở về Rome Mới, nơi một buổi họp đêm đặc biệt sắp sửa được tổ chức ở Viện Nguyên Lão. Buồn làm sao khi dân số thung lũng đã giảm tới mức một tòa nhà cũng đủ chứa toàn bộ quân đoàn lẫn dân thường ở Rome Mới.

Reyna khập khiễng tiến tới chỗ bọn ta.

Thalia cười hỏi, “Thế nào rồi pháp quan Ramírez- Arellano, sẵn sàng chưa?”

“Rồi.” Reyna đáp ngay không hề lưỡng lự, cơ chẳng rõ cô sẵn sàng cái gì.

“Phiền cậu…” Cô hất đầu sang ta.

Thalia siết vai cô bạn. “Được thôi. Gặp lại ở Viện Nguyên Lão.” Nói rồi cô trở gót bước vào bóng tối.

“Nào Lester,” Reyna nháy mắt. “Lết bộ với tôi nào.”

Lết thì dễ rồi. Dù đã được trị thương lành lặn nhưng ta vẫn rất mau mất sức. Đi bộ bằng với tốc độ Reyna chẳng có vấn đề gì. Cặp chó Aurum và Argentum không đi cùng cô, chắc là vì Terminus không cho phép mang vũ khí nguy hiểm vào trong thành phố.

Cả hai chậm rãi men theo con đường dẫn từ Đồi Đền Thờ xuống Rome Mới. Các binh sĩ dọc đường giữ khoảng cách xa, hẳn cũng nhận ra bọn ta có chuyện riêng cần trao đổi.

Reyna làm ta hồi hộp chờ đợi tới tận cây cầu bắc qua dòng Tiểu Tiber.

“Tôi muốn cảm ơn anh,” cô cất tiếng.

Nụ cười nơi cô chỉ còn là cái bóng so với lúc ở dưới chân Tháp Sutro, khi ta đề nghị làm bạn trai cô. Ta bất giác nghiệm ra cô không phải muốn nói Cảm ơn anh đã cứu trại, mà là Cảm ơn đã giúp tôi có một trận cười sảng khoái.

“Không có gì,” ta làu bàu.

“Tôi không có ý mỉa mai gì đâu.” Nhìn thấy vẻ mặt nghi ngờ nơi ta, cô thở dài, nhìn ra mặt nước đen ngòm, vài gợn sóng bạc lăn tăn dưới trăng. “Tôi không biết phải giải thích sao nữa. Cả đời tôi ấy, tôi đã phải sống trong sự kỳ vọng của mọi người. Phải trở thành thế này. Thế kia. Anh hiểu không?”

“Cô đang nói chuyện với một cựu thần đó. Đáp ứng kỳ vọng con người là nghề chính của bọn ta mà.”

Reyna gật đầu. “Suốt nhiều năm trời, tôi phải làm một người em ngoan ngoãn với Hylla bởi hoàn cảnh gia đình đã quá khó khăn. Rồi khi tới đảo Circe, tôi phải trở thành một người hầu biết nghe lời. Sau đó tôi hành nghề cướp biển một thời gian. Rồi làm binh sĩ. Làm pháp quan.”

“Kinh nghiệm làm việc của cô đáng nể thật đó,” ta thừa nhận.

“Nhưng suốt thời gian làm lãnh đạo ở đây,” cô tiếp, tôi vẫn tìm kiếm một người cộng sự. Pháp quan thường kết đôi với nhau. Để tăng quyền lực. Nhưng cũng vì yêu đương nữa. Tôi từng nghĩ đến Jason. Rồi trong một phút bốc đồng, Percy Jackson. Lạy các thần, tôi thậm chí còn tính tới cả Octavian.” Cô rùng mình. “Mọi người đều cố ghép đôi tôi với ai đó. Thalia. Jason. Gwen. Thậm chí cả Frank. Ây, hai người hợp nhau lắm nha! Đó chính là người cô cần đó! Nhưng bản thân tôi vẫn không rõ mình có thật muốn thế, hay chẳng qua chỉ thấy nên phải thế. Những người có ý tốt cứ không ngừng bảo, Ôi, tội nghiệp cô. Cô xứng đáng có được một nửa cho mình. Cứ quen anh chàng này đi. Quen cô nàng kia đi. Quen đại một ai đó đi. Tìm tri kỉ cho mình đi.”

Cô nhìn sang để xem ta có theo kịp không. Từng lời buông ra gấp gáp vội vàng, có lẽ cô đã phải nín nhịn từ lâu lắm. “Đến cái cuộc gặp với Venus. Vụ đó làm tôi rối trí thật sự luôn. Không á thần nào có thể chữa lành trái tim ngươi. Nói thế tức là ý gì cơ chứ? Rồi cuối cùng, anh xuất hiện.”

“Chúng ta có cần điểm lại phần đó không? Ta vẫn còn ê mặt lắm đây.”

“Nhưng anh đã cho tôi thấy. Lúc anh ngỏ lời hẹn hò…” Cô hít sâu một hơi, toàn thân run lên trong tiếng cười nín lặng. “Thần linh ơi. Tôi nhận ra mình ngớ ngẩn đến mức nào. Toàn bộ chuyện này ngớ ngẩn đến mức nào. Trái tim tôi đã được chữa lành như thế đó. Khi mà tôi có thể cười vào mặt chính mình, vào cái suy diễn ngu ngốc về định mệnh. Cái tư tưởng thông suốt ấy đã giải thoát tôi. Giống như Frank tự giải thoát mình khỏi thanh củi. Tôi đâu cần người khác chữa lành trái tim cho mình chứ. Tôi đâu cần bạn đời… chí ít là cho đến khi tôi tự thấy sẵn sàng. Tôi không cần phải miễn cưỡng gán ghép với bất kì ai, hay đeo vào hình tượng của bất kì ai. Lần đầu tiên sau biết bao năm trời, gánh nặng đã được dỡ khỏi vai tôi. Vậy nên cảm ơn anh nhiều lắm.”

“Không cần khách sáo?”

Cô cười phá lên. “Anh vẫn không hiểu sao? Venus cố tình gài anh cho vai trò này đấy. Bà ta lừa anh vào tròng, biết rằng anh là người duy nhất trong vũ trụ này có cái tôi lớn đủ để chấp nhận lời từ chối. Tôi có thể cười vào mặt anh, nhưng anh cũng chẳng tổn thương nhiều lắm.”

“Hừm.” Có lẽ cô nói đúng vụ Venus giật dây ta, nhưng con mụ nữ thần kia có quan tâm tới việc ta tổn thương hay không thì còn phải xem lại. “Vậy rốt cuộc cô đã thông suốt thế nào rồi? Pháp quan Reyna tiếp theo sẽ làm gì đây?”

Miệng tuy hỏi, nhưng thâm tâm ta đã nhận ra câu trả lời rồi.

“Đến Viện Nguyên Lão thôi,” cô bảo. “Bọn này có vài bất ngờ nho nhỏ đấy.”