29

Đã bao giờ nghe cụm

“Im lặng điếc tai” chưa?

Ừ, nó có thật đấy

Ta lập tức đổ sụm dưới sức mạnh của gã thần kia.

Im lặng bao trùm lấy ta như một dòng titan lỏng. Mùi hoa hồng nồng nặc.

Ta đã quên cách thức giao tiếp của Harpocrates: truyền thẳng vào tâm trí từng chùm hình ảnh chồng chất, không một âm thanh. Ngày xưa còn là thần, ta chỉ thấy khó chịu. Giờ là người, ta nhận ra não mình không khéo sẽ bị nghiền nát chứ chẳng chơi. Vào lúc này đây, hắn đang truyền vào đầu ta một chuỗi thông điệp duy nhất: MI? HẬN!

Phía sau ta, Reyna cũng quỳ sụp xuống, ôm chặt lỗ tai, gào thét không ra tiếng. Meg co quắp cả người, chân đạp loạn như muốn tống cái chăn đè nặng.

Mới giây trước ta còn vung tay xé sắt như xé giấy vụn. Giờ thì ta cơ hồ không nhấc nổi đầu lên để nhìn Harpocrates. Ở cuối thùng, gã thần ngồi xếp bằng lơ lửng giữa không trung.

Hắn vẫn mang bộ dạng đứa trẻ mười tuổi, vẫn mặc bộ trang phục ngớ ngẩn gồm áo toga và mũ miện pharaoh hình con ki bowling. Tất cả thần Ptolemaois đều có chung vẻ ngoài hỗn tạp ấy bởi không xác định được mình thuộc Ai Cập hay Hi-La. Chỏm tóc thắt bím đong đưa bên hông cái đầu cạo trọc. Theo lẽ tự nhiên, hắn vẫn để ngón tay trên môi như một người thủ thư mệt mỏi ức chế nhất trên đời: SUỴT!

Hắn muốn tạo dáng khác cũng không được. Theo ta nhớ thì Harpocrates phải vận hết ý chí mới có thể hạ ngón tay xuống. Chỉ cần hắn mất tập trung là tay sẽ tự động trở về vị trí cũ ngay. Ngày xưa ta thấy rất buồn cười. Còn bây giờ, chẳng đáng cười gì nữa.

Thời gian mấy trăm năm đã không thật sự đối tốt với hắn. Da thịt Harpocrates nhăn nheo, chảy xệ. Nước da màu đồng trước đây giờ trắng bệch như men sứ. Đôi mắt trũng sâu, âm ỉ lửa giận cùng nỗi thương thân.

Cổ tay cổ chân Harpocrates bị cùm bằng vàng đế chế, nối vào một mạng lưới những dây xích, dây điện, dây cáp đủ loại. Một số nối vào bảng điều khiển, một số chạy qua mấy cái lỗ khoan trên vách thùng, dẫn ra bên ngoài ngọn tháp. Hệ thống này hẳn là để rút năng lượng Harpocrates rồi khuếch đại lên, phát sức mạnh câm lặng của hắn ra toàn thế giới. Đây chính là ngọn nguồn cho tất cả vấn đề liên lạc của bọn ta: một gã thần bé nhỏ ôm nỗi hận sầu từ lâu bị người đời quên lãng.

Phải mất một lúc ta mới hiểu được lí do hắn vẫn bị cầm tù. Cho dù bị rút cạn quyền năng thì một tiểu thần vẫn thừa sức giật đứt vài sợi dây xích. Mà Harpocrates xem chừng lại ở trong này một mình, không có người canh giữ.

Ta đã trông thấy thứ đó. Lơ lửng hai bên đầu gã thần, bị mớ dây nhợ quấn quanh rối rắm tới mức khó lòng nhìn rõ là hai vật mấy trăm năm rồi không gặp: hai cây rìu lễ giống hệt nhau, mỗi cây dài cỡ một mét hai, lưỡi hình bán nguyệt, quanh cán bọc một bó gỗ dày.

Fasces. Biểu tượng tối cao cho quyền lực La Mã.

Nhìn chúng mà lồng ngực ta vặn xoắn lại hết. Ngày xưa, các vị đại tướng La Mã hễ ra khỏi nhà đều được một đoàn cận vệ lictor theo hầu, mỗi người cầm một cây rìu bọc bó gỗ để người dân biết rằng có nhân vật quan trọng đang đi ngang qua. Càng có nhiều rìu fasces thì chức tước càng lớn.

Vào thế kỉ hai mươi, Benito Mussolini đã hồi sinh biểu tượng này khi trở thành nhà độc tài nước Ý. Triết lí cai trị của hắn ta lấy tên từ chính bó rìu kia: Fascism, Phát-xít. Nhưng hai cái rìu fasces trước mặt ta không phải loại bình thường. Lưỡi rìu đúc bằng vàng đế chế. Quấn quanh mỗi bó gỗ là dải lụa thêu tên chủ nhân nó. Chỉ thấy được vài chữ, nhưng cũng đủ để ta đoán được. Cây bên trái: CAESAR MARCUS AURELIUS COMMODUS ANTONINUS AUGUSTUS. Cây bên phải: GAIUS JULIUS CAESAR AUGUSTUS GERMANICUS, hay còn gọi là Caligula.

Đây là cây rìu fasces của hai tên hoàng đế, dùng để rút năng lượng của Harpocrates cũng như quản chế hắn.

Gã thần trừng mắt nhìn ta. Hắn dồn vào đầu ta một loạt những hình ảnh đau đớn: ta nhấn đầu hắn vào bồn cầu trên đỉnh Olympus; ta cười vang khoái trá, trói tay chân hắn rồi ném vào chuồng của đàn ngựa lửa. Rồi hàng chục lần chạm trán khác nữa mà ta hoàn toàn quên sạch, trong tất cả lần ấy, ta đều hiện lên với bộ dạng đẹp trai sáng láng đầy ắp quyền năng y hệt bọn Tam đầu chế, và cũng tàn nhẫn y hệt bọn chúng.

Hộp sọ ta tê rần dưới trận công kích của Harpocrates. Từng cái mao mạch lần lượt nổ tung trong mũi, trong trán, trong tai ta. Phía sau lưng, Reyna và Meg đau đớn co giật trên nền đất. Reyna nhìn thẳng vào mắt ta, máu mũi chảy thành dòng. Dường như cô đang hỏi, Sao hả thiên tài? Làm gì đây?

Ta chật vật bò tới gần Harpocrates.

Ngập ngừng, ta dùng một loạt hình ảnh trong đầu để truyền đạt câu hỏi: Tại sao ngươi lại ở đây?

Ta hình dung Caligula và Commodus dùng sức mạnh áp chế rồi trói hắn lại, buộc hắn phải tuân lệnh chúng. Ta hình dung Harpocrates lơ lửng trong cái hộp tối tăm này hàng tháng hàng năm trời, không thoát được sự kiềm cặp của hai cây rìu fasces, càng ngày càng suy yếu trong khi bọn hoàng để dùng quyền năng câm lặng của hắn để cắt đứt liên lạc giữa các trại, phục vụ cho mưu đồ chia để trị của Tam đầu chế.

Harpocrates là tù nhân của chúng chứ không phải đồng minh. Có đúng không?

Harpocrates đáp lại bằng một đợt sóng phẫn hận đến tê tái cõi lòng.

Ta coi như hắn muốn nói Đúng vậy lẫn Apollo, mi là đồ khốn.

Hắn dồn vào đầu ta một mớ hình ảnh nữa. Ta thấy Commodus và Caligula đứng ngay vị trí mình, vừa ngạo nghễ cười vừa khiêu khích hắn.

Lẽ ra ngươi phải đứng về phía bọn ta, Caligula dùng thần giao cách cảm để nói. Ngươi phải muốn giúp bọn ta chứ!

Harpocrates quyết không nghe theo. Có thể hắn không đấu lại bọn người chèn ép mình, nhưng hắn vẫn sẽ chống cự đến mảnh linh hồn sau cuối. Thế nên hắn mới có bộ dạng héo úa như bây giờ.

Ta gửi cho hắn nỗi cảm thông cùng niềm hối hận. Harpocrates đánh bạt đi bằng sự khinh bỉ.

Chỉ vì bọn ta đều ghét Tam đầu chế không có nghĩa là bọn ta có thể trở thành bạn bè. Harpocrates không bao giờ tha thứ cho sự tàn nhẫn của ta. Nếu hắn không bị cặp rìu fasces khống chế thì đã sớm nghiền nát ta và hai cô bạn thành nguyên tử rồi.

Hắn cho ta thấy hình ảnh đó một cách sống động. Nhìn thôi cũng biết hắn thích ý tưởng đó tới cỡ nào.

Meg cố chen vào màn tranh luận thông linh. Lúc đầu cô chỉ có thể gửi qua mớ cảm giác đau đớn hỗn loạn. Nhưng rồi cô cũng tập trung được. Ta thấy cha cô mỉm cười nhìn xuống trao tặng cô một đóa hồng. Đối với cô bé, hoa hồng là biểu tượng của tình yêu, không phải bí mật. Rồi ta thấy cha cô gục chết trên bậc tam cấp Nhà Ga Trung Tâm, bị chính tay Nero sát hại. Cô kể cho Harpocrates chuyện đời mình qua một vài hình ảnh đứt đoạn đau thương. Cô biết quái vật là thế nào. Cô đã được nuôi lớn bởi Bạo chúa. Bất kể Harpocrates có căm ghét ta tới cỡ nào, và Meg thừa nhận là ta nhiều lúc rất ngu ngốc, nhưng chúng ta phải cùng hợp sức để đối phó Tam đầu chế.

Harpocrates điên cuồng xé nát ý nghĩ của cô. Sao cô dám cho rằng có thể hiểu thấu được nỗi đau của hắn?

Reyna tìm đường tiếp cận khác. Cô chia sẻ ký ức về đợt tấn công mới rồi của Tarquin vào Trại Jupiter: biết bao người bị thương, biết bao người bị giết, xác bị bọn thi quỷ lôi đi để tái chế thành vrykolakai. Cô cho Harpocrates thấy điều mình khiếp sợ nhất: sau tất cả trận chiến, sau tất cả thế kỉ gìn giữ truyền thống cao đẹp của Rome, tối nay đây Quân đoàn Mười Hai sẽ diệt vong toàn bộ.

Harpocrates không chút động lòng. Hắn dồn ý chí sang ta, chôn vùi ta dưới tầng tầng oán hận.

Được rồi! Ta van nài. Muốn thì cứ giết ta đi. Nhưng cho ta xin lỗi! Ta thay đổi rồi!

Ta vội vàng cho hắn xem một loạt những thất bại thảm thương xấu hổ nhất từ ngày bị giáng xuống trần: ở Ga Xép, gục đầu xuống xác con điểu sư Heloise mà khóc hết nước mắt, dưới Địa Cung Lửa, ôm cậu nhóc cự nhĩ Crest đang hấp hối trong tay, và tất nhiên không thể thiếu cảnh trơ mắt nhìn Caligula đâm chết Jason Grace.

Trong thoáng vài giây,cơn thịnh nộ nơi Harpocrates dao động.

Chí ít thì ta cũng đã làm hắn bất ngờ. Hắn không nghĩ sẽ thấy được sự hối hận hay nhục nhã nơi ta. Đó vốn không phải cảm xúc thường có ở Apollo.

Nếu để bọn ta phá hủy cặp rìu fasces, ta nghĩ, ngươi sẽ được tự do. Bọn hoàng đế cũng sẽ bị tổn thương, đúng không?

Ta cho hắn xem hình ảnh Reyna và Meg vung kiếm chém gãy cặp rìu fasces, khiến chúng nổ tung.

Đúng, Harpocrates đáp lại, phủ thêm một lớp màn đỏ máu xuống viễn cảnh.

Ta đã đề nghị đúng điều hắn muốn.

Reyna vội xen vào. Cô mường tượng ra Commodus và Caligula khuỵu gối xuống đất, rên rỉ đau đớn. Cặp rìu fasces này liên kết với chúng. Bọn chúng đã chấp nhận nguy cơ khi để cây rìu lại đây. Nếu cặp rìu fasces bị phá hủy, bọn hoàng đế rất có thể sẽ bị suy yếu ngay trước thềm cuộc chiến.

Đúng, Harpocrates trả lời. Áp lực của sự câm lặng giảm đi đôi chút. Ta cơ hồ hít thở được mà không phải quằn quại đau đớn. Reyna loạng choạng đứng lên, sau đó đỡ ta và Meg dậy.

Khổ nỗi bọn ta vẫn chưa qua hồi nguy hiểm. Ta vẽ lên trong đầu tất cả cảnh tượng hãi hùng Harpocrates sẽ làm ra nếu bọn ta giải thoát hắn. Và vì ta đang nói chuyện bằng tâm trí nên không thể ngăn được nỗi sợ ấy truyền ra ngoài.

Cái trừng mắt của Harpocrates lại càng khiến ta chột dạ gấp mười.

Bọn hoàng đế nhất định đã lường được chuyện này. Chúng là một lũ thông minh, đa nghi, nhưng cũng cực kì thâm hiểm. Chúng biết nếu ta thả Harpocrates ra thì hành động đầu tiên của gã thần quá nửa sẽ là giết chết ta. Với bọn hoàng đế, cái hại mất đi cặp rìu fasces chẳng thấm vào đâu so với cái lợi giết chết được ta… hay cái niềm vui thú khi biết rằng chính ta đã tự mình rước họa.

Reyna chạm vào vai ta, làm ta giật nảy. Cô và Meg đã rút kiếm. Họ đang chờ ta quyết định. Ta có dám đánh liều một phen không?

Ta nhìn gã thần câm lặng hồi lâu.

Ngươi muốn làm gì ta cũng được, ta nghĩ. Nhưng xin ngươi hãy tha cho bạn ta.

Mắt hắn cháy bùng ngọn lửa tàn độc, nhưng cũng lẫn một tia hân hoan. Hắn đang chờ ta nhận ra điều gì đó, như thể đã viết lên lưng ta chữ GIẬT ĐIỆN TÔI ĐI hồi nào không hay.

Thế rồi ta nhìn thấy cái thứ đặt trên đùi hắn. Hồi nãy lúc phải bò mọp dưới đất ta không để ý, nhưng giờ đứng thẳng thế này thì không thể nào không thấy được: một lọ thủy tinh trống không đóng kín bằng một cái nắp kim loại.

Ta có cảm tưởng Tarquin vừa hả hòn đá cuối cùng vào cái lồng nhấn nước. Bọn hoàng đế trên du thuyền Caligula lúc này nhất định đang cười rũ rượi đây.

Lời đồn của bao thế kỉ trước cuộn lên trong đầu ta: thân xác Nữ Tiên Tri đã hoàn toàn tan rã… Nàng chưa thể chết… Người hầu cát giữ sinh lực nàng… tiếng nói nàng… trong một chiếc lọ thủy tinh.

Harpocrates đang ôm trong lòng tất cả những gì còn lại của Nữ Tiên Tri vùng Cumae. Một người nữa có đủ mọi lí do để căm thù ta; một người nữa mà bọn hoàng đế lẫn Tarquin đều biết là ta có trách nhiệm phải giải cứu.

Bọn chúng đã để cho ta hai lựa chọn nghiệt ngã: một là bỏ chạy, trao chiến thắng cho Tam đầu chế, nhìn những người bạn phàm trần bị tiêu diệt, còn hai là giải phóng hai kẻ đang ôm hận với ta rồi đối mặt với số phận tương tự Jason Grace. Một lựa chọn dễ dàng.

Ta quay nhìn Reyna và Meg, truyền sang một ý nghĩ rõ ràng: Phá hủy cặp rìu fasces. Giải thoát hắn ta.