25
Hãi hùng đến hóa đá
Như sắp bị tông xe
Mà xe còn tăng tốc
Nhân viên bảo vệ người phàm không có gì đáng ngại.
Vì có nhân viên nào đâu.
Giữa khoảnh đất rộng lác đác cỏ dại và sỏi đá, trạm trung chuyển nép mình dưới chân Tháp Sutro. Những cái chảo vệ tinh trắng gắn khắp mái tòa nhà vuông màu nâu, nhìn như nấm mọc sau mưa. Cửa chính mở toang. Cửa sổ tối đèn. Bãi đậu xe phía trước trống không.
“Không đúng” Reyna lẩm bẩm. “Không phải Tarquin nói là tăng lực lượng bảo vệ lên gấp đôi sao?”
“Tăng đàn lên gấp đôi,” Meg chỉnh lại. “Nhưng tôi chẳng thấy đàn bò hay đàn cừu gì ở đây cả.”
Nghĩ tới đó thôi đã rùng mình. Mấy ngàn năm nay ta đã gặp qua không ít đàn cừu gác cửa. Bọn chúng hoặc là có độc, hoặc là ăn thịt, chưa kể có mùi như áo len ẩm mốc.
“Apollo, có ý gì không?” Reyna hỏi.
Chí ít thì cô cũng không nhìn ta mà phá lên cười nữa, nhưng ta vẫn chưa có tự tin mở miệng. Ta bèn lắc đầu bất lực. Gì chứ khoản đó thì ta rất giỏi.
“Hay là đến sai chỗ rồi?” Meg hỏi.
Reyna cắn môi. “Ở đây chắc chắn có gì đó không ổn. Để tôi kiểm tra trong trạm xem thế nào. Aurum và Argentum có thể ngó nhanh một vòng. Nếu gặp phải người phàm thì tôi chỉ cần nói là đi leo núi rồi bị lạc. Hai người chờ ở đây. Canh chừng lối ra. Nếu nghe thấy tiếng sủa thì biết là có chuyện nhé.”
Nói đoạn cô cất bước chạy đi, Aurum và Argentum bám theo sát gót. Cả chủ lẫn tớ chẳng mấy chốc mất hút trong tòa nhà.
Meg đưa mắt nhìn ta qua gọng kính. “Sao anh lại chọc chị ta cười vậy?”
“Ta không có cố tình. Vả lại chọc người ta cười đâu có gì phạm pháp.”
“Anh đề nghị chị ta làm bạn gái anh chứ gì?”
“Ta… Hớ? Không có. Kiểu vậy. Ừ phải.”
“Ngu thế.”
Một con bé đeo huy hiệu đầu kỳ lân xương chéo lại đi phê bình chuyện tình cảm của ta, đúng là không gì nhục bằng. “Em không hiểu đâu.”
Meg cười khẩy.
Hình như bữa nay ta là nguồn giải trí cho mọi người thì phải.
Ta ngẩng đầu nhìn cái tháp sừng sững bên cạnh. Dọc theo cây cột trụ gần nhất là một cái lồng thép bao quanh cái thang dài, tạo thành đường ống để một người có thể leo lên (nếu người đó bị điên) tới bộ khung ngang thứ nhất. Trên đó đặt thêm một mớ chảo vệ tinh và ăng-ten lỉa chỉa. Từ thanh ngang đó, cái thang tiếp tục dẫn lên cao, xuyên qua tầng sương thâm thấp che phủ nửa trên ngọn tháp. Qua màn sương trắng đục, một bóng đen mờ ảo hình chữ V lượn lờ qua lại, có lẽ là một con chim.
Ta rùng mình nhớ tới bọn cú ma dưới Địa Cung Lửa, nhưng cú ma chỉ đi săn đêm thôi. Cái bóng đen kia phải là con gì khác, có thể là một con diều hâu đang đi bắt chuột. Xét theo quy luật trung bình thì trong mười lần cũng phải có một lần ta đụng phải sinh vật không muốn lấy mạng mình, nhỉ?
Thế nhưng cái bóng đen chao lượn kia vẫn làm ta sởn tóc gáy. Nó nhắc ta nhớ đến mấy chục lần vào sinh ra tử cùng Meg McCaffrey, về lời hứa sẽ thành thật với cô, cái lời ta tự hứa với bản thân vào khoảng thời gian tươi đẹp mười phút trước, khi chưa bị Reyna ném cho trái bom nguyên tử xuống lòng tự trọng.
“Meg này,” ta nói. “Tối qua…”
“Anh đã gặp Peaches. Tôi biết.”
Cô tỉnh bơ như đang nói về thời tiết. Mắt vẫn dán chặt vào cánh cửa chính trạm trung chuyển.
“Em biết,” ta lặp lại.
“Nó quanh quẩn trong khu vực mấy ngày nay rồi.”
“Em gặp nó rồi sao?”
“Chỉ cảm nhận được thôi. Nó có lí do để giữ khoảng cách. Không thích người La Mã. Nó đang lên kế hoạch cứu các tinh linh tự nhiên bản địa.”
“Nếu… nhỡ kế hoạch đó là giúp họ chạy trốn thì sao?”
Dưới ánh sáng xám hắt qua màn sương dày, cặp kính của Meg nhìn như hai chảo vệ tinh thu nhỏ. “Anh nghĩ nó muốn vậy sao? Các tinh linh tự nhiên muốn vậy sao?”
Ta ngẫm lại vẻ mặt sợ hãi của các thần nông trong công viên Nhân Dân, nỗi giận dữ ngán ngẩm của các tiên cây. “Ta không biết. Nhưng Lavinia…”
“Ờ. Chị ta ở với họ.” Meg so vai. “Các đội trưởng phát hiện chị ta vắng mặt trong buổi điểm danh sáng nay. Họ cố ém nhẹm đi. Không tốt cho sĩ khí.”
Ta nhìn chòng chọc cô bạn nhỏ. Cô nhóc này coi bộ đã thụ giáo Lavinia một khóa Ngồi Lê Đôi Mách Nâng Cao rồi. “Reyna có biết không?”
“Chuyện Lavinia bỏ đi? Chắc rồi. Chuyện Lavinia đi đâu? Chắc không. Tôi cũng chẳng biết. Cho dù chị ta, Peaches và các tinh linh kia muốn làm gì thì chúng ta cũng không can thiệp được. Chúng ta có khối chuyện phải lo rồi.”
Ta khoanh tay. “Chà, mừng là tụi mình đã có dịp tâm sự, để ta có thể nói ra hết những chuyện em vốn đã biết. Ta cũng tính nói là em rất quan trọng với ta, rằng ta thậm chí còn thương em như em gái, nhưng….
”
“Cái đó tôi cũng biết luôn rồi.” Cô bé nhếch môi cười, để lộ bằng chứng cho thấy Nero lẽ ra phải dẫn cô đi nha sĩ lúc còn nhỏ. “Không sao đâu. Giờ anh cũng đỡ phiền hơn nhiều rồi.”
“Hừm.”
“Nhìn kìa, Reyna về rồi.”
Thế là kết thúc khoảnh khắc anh em thân mật, bởi khi nàng pháp quan từ trong trạm trở ra, sắc mặt cô đăm chiêu thấy rõ, cặp chó săn thì vui vẻ quấn chân chờ được cho kẹo.
“Chỗ này trống không” Reyna thông báo. “Giống như tất cả đã vội vã bỏ đi hết vậy. Tôi cho rằng có điều gì đó đã xua họ đi. Một lời đe dọa đánh bom chẳng hạn.”
Ta cau mày. “Nếu là vậy thì phải có phương tiện cứu nạn quanh đây chứ?”
“Màn Sương” Meg đoán. “Có thể khiến người phàm nhìn thấy bất cứ thứ gì khiến họ phải rời khỏi đây. Dọn trống chỗ trước khi…”
Ta tính hỏi Trước khi cái gì? Nhưng không muốn nghe câu trả lời.
Dĩ nhiên là Meg nói đúng. Màn Sương là một nguồn lực lạ lùng. Có khi nó khống chế tâm trí người phàm sau một sự kiện siêu nhiên để giảm bớt thiệt hại. Có khi nó lại ra tay trước khi có thảm họa, di tản người phàm đi chỗ khác để tránh thương vong ngoài dự kiến. Giống như mặt hồ xáo động cảnh báo bước chân đầu tiên của một con rồng vậy.
“Chậc,” Reyna nói, “nếu thật vậy thì có nghĩa là chúng ta đến đúng nơi rồi. Giờ thì tôi chỉ nghĩ được một chỗ duy nhất để tra xét thôi.” Cô hướng mắt dọc theo Tháp Sutro đến khi nó mất hút vào màn sương. “Ai muốn leo lên trước nào?”
Muốn chẳng liên quan gì ở đây cả. Ta bị ép buộc.
Lí do bên ngoài là để Reyna giữ thăng bằng giúp nếu ta leo không nổi. Lí do thật bên trong quá nửa là để ta không thể lâm trận rút lui. Meg leo cuối, có lẽ để cho cô bé có thời gian chọn loại hạt phù hợp ném vào kẻ địch trong lúc chúng cắn xé mặt ta, còn Reyna thì ở dưới đẩy ta leo tiếp.
Aurum và Argentum do không leo thang được nên ở lại dưới đất canh chừng lối thoát hiểm, đúng vai trò cho loại thuộc hạ không có ngón tay. Nếu bọn ta có lộn cổ ngã xuống thì hai con chó sẽ ở ngay đó hào hứng sủa vào ba cái xác. Nghĩ mà thật ấm lòng.
Cái thang lạnh lẽo trơn trượt. Lớp lồng bao ngoài cho ta cảm giác đang bò xuyên qua một cái đồ chơi lò xo khổng lồ. Có lẽ cái lồng đóng vai trò bảo vệ an toàn gì đó, nhưng nó chẳng làm ta an tâm tí nào. Nhỡ ta mà trượt tay thì cái bộ khung sắt kia chỉ tạo thêm thứ cho ta vừa rơi vừa va đập thôi.
Leo được vài phút, tay chân ta bắt đầu run rẩy. Ngón tay tê rần. Bộ khung ngang thứ nhất vẫn chẳng gần hơn tí nào. Ta nhìn xuống thấy được cả bọn chỉ mới leo qua hàng chảo vệ tinh trên mái trạm.
Gió lạnh thổi quần quật quanh lồng lùa vào cái áo khoác tròng đầu của ta, làm mớ tên trong ống kêu lạch cạch. Không cần biết bọn lính gác của Tarquin là thứ gì, bọn chúng mà bắt gặp ta trong tình trạng này thì cây cung lẫn cây đàn ukulele đều vô dụng cả. Chí ít thì một đàn cừu sát thủ cũng không thể leo thang.
Sau tầng sương phía trên kia, những bóng đen lượn lờ càng lúc càng nhiều. Nhất định là chim gì đó rồi. Ta tự nhủ chúng không thể là cú ma. Thế nhưng linh cảm bất an vẫn cứ cào cấu ruột gan mãi.
Nhỡ như…
Thôi đi Apollo, ta nạt. Giờ ngươi không làm được gì đâu, cứ leo tiếp đi.
Ta tập trung bám chắc từng nấc thang trơn trượt. Đế giày tì xuống lớp sắt nghe ken két.
Phía cuối đoàn, Meg chợt hỏi, “Hai người ngửi thấy mùi hoa hồng không?”
Ta bất giác tự hỏi cô đang cố chọc cười đấy à? “Hoa hồng? Nhân danh mười hai vị thần, sao ta lại ngửi thấy mùi hoa hồng tít trên này chứ?”
Reyna lại nói, “Tôi chỉ ngửi thấy mùi giày của Lester thôi. Chắc anh ta giẫm phải thứ gì rồi.”
“Một vũng bùn nhục nhã,” ta lầm bầm.
“Tôi ngửi được mùi hoa hồng” Meg vẫn khăng khăng. “Thôi kệ. Leo tiếp đi.”
Ta tiếp tục leo, vì chẳng còn lựa chọn nào.
Cuối cùng bọn ta cũng đến được bộ khung ngang thứ nhất. Mấy thanh xà ngang có lắp tay vịn hai bên, cho bọn ta chỗ đứng để nghỉ ngơi vài phút. Chỗ này cách trạm trung chuyển chỉ cỡ hai mươi thước, nhưng cảm giác thì cao hơn nhiều. Trải dài bất tận bên dưới kia là tấm thảm chia ô của thành phố, uốn lượn, ôm theo các dãy đồi ở những nơi cần thiết, các con phố đan xen ngoằn ngoèo làm ta liên tưởng đến bảng chữ cái Thái Lan. (Nữ thần Nang Kwak có thử dạy ta thứ tiếng ấy một lần. Một bữa ăn tối thú vị với món mì cay, nhưng học thì ta không học được chữ nào cả.)
Dưới bãi đỗ xe, Aurum và Argentum ngẩng đầu nhìn lên, vẫy đuôi lia lịa. Tụi nó hình như đang chờ bọn ta làm gì đó. Cái phần nhỏ mọn trong ta rất muốn bắn một mũi tên sang đỉnh đồi bên kia rồi hô ĐEM VỀ ĐÂY! Nhưng Reyna chắc sẽ không thích đâu.
“Trên này vui thật,” Meg bảo, đoạn lộn mèo một cú, vì con nhỏ này thích làm ta đau tim vậy đó.
Ta quét mắt ra ba cái xà ngang hợp thành hình tam giác, hy vọng có thể thấy được thứ gì khác ngoài dây nhợ, hộp điện với thiết bị viễn thông các kiểu. Tốt hơn là thứ gì dán nhãn: ẤN NÚT NÀY ĐỂ HOÀN THÀNH NHIỆM VỤ VÀ NHẬN PHẦN THƯỞNG.
Tất nhiên là không rồi, ta bực mình tự nhủ. Tarquin đâu tốt tính tới mức để thứ cần tìm ở ngay tầng thấp nhất.
“Xác định là không có thần câm lặng nào ở đây cả,” Reyna nói.
“Cảm ơn nhiều.”
Cô mỉm cười, tâm trạng vẫn còn rất tốt vì vụ ta bước nhầm vào vũng bùn nhục nhã. “Tôi cũng không thấy cánh cửa nào. Lời tiên tri bảo tôi phải mở cửa mà đúng không?”
“Có thể là cửa nghĩa bóng thôi,” ta suy luận. “Nhưng cô nói đúng ở đây không có gì cho chúng ta hết.”
Meg chỉ tay lên bộ khung ngang kế tiếp cách hai mươi mét trên kia, ẩn ẩn hiện hiện qua lớp sương mù. “Mùi hoa hồng trên đó nồng hơn,” cô bảo. “Phải leo tiếp thôi.”
Ta đứa mũi hít vài cái. Thứ mùi duy nhất ta ngửi được là mùi bạch đàn thoang thoảng từ khu rừng bên dưới, mùi mồ hôi ướt lạnh cả người, cũng như mùi chua chua của thuốc khử trùng tỏa ra từ cái bụng quấn băng.
“Hoan hô,” ta nói. “Leo nữa này.”
Lần này Reyna dẫn đầu. Không còn cái lồng nào bao bọc bên ngoài nữa. Chỉ có những thanh ngang kim loại đóng dọc cột trụ để làm nấc thang như thể tay kĩ sư xây dựng đã quyết định rằng Vâng, leo được tới đây thì anh cũng điên lắm, vậy nên không cần lưới bảo vệ nữa đâu! Giờ đây không còn cái lồng sắt nữa, trong đầu ta thế nhưng lại có cảm giác yên tâm. Chí ít thì ta có thể tưởng tượng rằng mình đang ở trong một kiến trúc an toàn, chứ không có leo tự do lên một cái tháp ăng-ten cao ngất như một kẻ mất trí.
Ta không hiểu được tại sao Tarquin lại để một thứ quan trọng như thần câm lặng trên đỉnh tháp radio, hay tại sao gã lại liên minh với bọn hoàng đế, hay tại sao mùi hoa hồng lại là dấu hiệu chứng tỏ bọn ta đã gần đến đích, hay tại sao mấy con chim đen kia cứ lượn lờ trên đầu bọn ta. Bọn chúng không lạnh à? Bọn chúng không có việc gì để làm sao?
Thế nhưng ta vẫn tin chắc nhiệm vụ của cả bọn là leo lên cái cột ba chân quỷ sứ này. Linh tính ta bảo đúng, tương đương với cảm giác bảo thật quá sai trái và hãi hùng. Ta có dự cảm rằng không lâu nữa thôi mọi việc sẽ sáng tỏ, và khi thời khắc đó đến, ta sẽ không thích đâu.
Này cứ như đứng trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào đốm sáng lơ lửng đằng xa, tự hỏi nó là cái gì. Đến khi nhận ra Ô kìa, là đèn pha của một chiếc xe tải đang lao hết vận tốc tới đó! thì đã quá muộn rồi.
Cả bọn leo được nửa đường tới khung ngang tầng hai thì một cái bóng đen dữ tợn lao vút qua màn sương, xẹt qua vai ta. Lực gió từ cánh nó suýt hất ta rớt khỏi thang.
“Oa!” Meg vội chộp cổ chân trái ta, nhưng làm thế cũng chẳng giúp ta bám vững lại. “Cái gì đó?”
Ta thoáng thấy được bóng dáng con chim trước khi nó lẩn vào lớp sương lại: đôi cánh đen tuyền, mỏ đen, mắt cũng đen.
Cổ họng ta ư một tiếng, một trong những cái đèn xe ẩn dụ kia lao tới gần lắm rồi. “Một con quạ.”
“Quạ?” Reyna cau mày nhìn xuống. “Cái thứ kia to khủng bố luôn đó!”
Phải, thứ sinh vật vừa lướt ngang qua ta có sải cánh ít nhất cũng sáu mét, nhưng rồi từ trên tầng sương, những tiếng kêu quạc quạc dữ tợn vọng xuống không chừa lại cho ta chút gì để nghi ngờ.
“Những con quạ,” ta sửa lại. “Qua khổng lồ.”
Chừng sáu con lượn xuống, cặp mắt đen thèm thuồng chấp chới nhìn xuống bọn ta như đèn laser trên súng ngắm, dò tìm điểm nào mềm mềm béo béo trên người cả bọn.
“Một đàn quạ.” Giọng Meg nửa kinh ngạc, nửa lại thích thú. “Bọn này là lính gác sao? Xinh quá à.”
Ta rên thành tiếng, ước gì mình đang ở nơi nào khác. Giường chẳng hạn, trốn bên dưới một tấm chăn chống đạn thật dày. Ta thật muốn cãi rằng một tập hợp những con quạ phải gọi là lũ bất nhơn hay lũ âm binh. Ta muốn hét lên rằng bọn lính của Tarquin đáng lẽ phải bị đuổi việc hết vì nhân phẩm kém. Nhưng Tarquin quá nửa không để ý mấy tiểu tiết đó đâu. Lũ quạ chắc chắn là không rồi đấy. Kiểu gì chúng cũng sẽ thịt bọn ta thôi, bất kể Meg có nghĩ bọn chúng xinh tới cỡ nào. Vả lại, nói quạ là bất nhơn hay âm binh kể ra cũng quá dư thừa rồi.
“Chúng tới đây vì Koronis,” ta khổ sở nói. “Là lỗi tại ta.”
“Koronis là ai?” Reyna hỏi.
“Chuyện dài lắm.” Ta hét lên với lũ chim, “Này, ta xin lỗi bọn bây cả triệu lần rồi mà!”
Một con quạ giận dữ quạc lên đáp trả. Hơn chục con nữa bay xuống từ màn sương, bắt đầu lượn vòng quanh bọn ta.
“Chúng xé xác chúng ta mất,” ta nói. “Phải rút lui thôi. Xuống lại tầng một đi.”
“Tầng hai gần hơn,” Reyna nói. “Leo tiếp đi!”
“Biết đâu chúng chỉ kiểm tra thôi,” Meg bảo. “Chưa chắc sẽ tấn công đâu.”
Lẽ ra cô không nên nói thế.
Quạ là thứ sinh vật ngược đời. Ta biết. Ta khiến chúng trở nên như thế mà. Ngay khi Meg vừa mở miệng cầu mong bọn chúng đừng tấn công bọn chúng liền tấn công.
