23

Trong chiếc xe bán tải

Có chó, có kiếm cung

Và Lester đần độn

Reyna và Meg đứng chờ trước cổng trại, nhưng ta

suýt thì không nhận ra Reyna. Thay cho bộ trang phục pháp quan, hôm nay cô đi giày thể thao, phối cùng quần bò ôm, áo thun dài tay màu đồng và áo khoác len mỏng màu tía. Với mái tóc dài tết bím, gương mặt trang điểm nhẹ, ai nhìn vào cũng sẽ tưởng cô là một trong mấy ngàn sinh viên sống ở Vùng Vịnh, không có gì đáng chú ý. Mà có lẽ mục đích chính là như thế thật.

“Sao?” Cô hỏi.

Ta nhận ra mình đang nhìn không chớp. “Không có gì.”

Meg khịt mũi. Cô bé lại mặc bộ trang phục quen thuộc: áo đầm xanh lá, quần thun ôm vàng, giày cao cổ đỏ hòng trà trộn vào giữa mấy ngàn học sinh tiểu học Vùng Vịnh, trừ mỗi chiều cao của một đứa nhóc mười hai tuổi, cộng thêm thắt lưng làm vườn và một cái huy hiệu màu hồng, hình đầu kỳ lân trên cặp xương bắt chéo. Này là cô nhóc mua trong quầy hàng lưu niệm ở Rome Mới hay đặt làm riêng thế nhỉ? Khả năng nào cũng thấy ghê.

Reyna xòe tay ra. “Tôi cũng có trang phục bình thường đấy nhé Apollo. Cho dù Màn Sương có che khuất đi nhiều thứ thì đi giữa San Francisco trong giáp phục quân đoàn vẫn khiến người ta dòm ngó đó.”

“Không. Ừ. Cô tuyệt lắm. Ý là ổn lắm.” Sao lòng bàn tay ta ướt nhẹp mồ hôi thế này? “Ý là chúng ta lên đường được chưa?”

Reyna cho hai ngón tay vào miệng huýt sáo một tiếng chói lói làm ta thông hết cả vòi nhĩ. Từ trong doanh trại, cặp chó kim loại chạy ra, sủa vang như súng nhả đạn.

“Ồ, tuyệt,” ta nói, cố dằn xuống bản năng hoảng-và-chạy. “Chó của cô cũng đi theo.”

Reyna nhếch môi. “Chậc, tụi nó sẽ buồn lắm nếu tôi tới San Francisco mà không chở tụi nó theo.”

“Chở?” Ta tính hỏi bằng cái gì? thì đã nghe thấy tiếng còi tin tin vọng đến từ hướng thành phố. Một chiếc Chevy bán tải đỏ tươi có phần cũ kĩ ầm ầm lao xuống con đường thường dành riêng cho voi và quân sĩ hành quân.

Ngồi sau tay lái là Hazel Levesque, còn Frank Zhang thì ở bên ghế phụ lái.

Họ đỗ lại cạnh bọn ta. Xe vừa dừng bánh, Aurum và Argentum liền nhảy phóc lên thùng xe, cái lưỡi kim loại thè ra, đuôi vẫy tít.

Hazel bước xuống xe. “Đã đổ xăng đầy đủ, thưa pháp quan.”

“Cảm ơn đội trưởng” Reyna mỉm cười. “Học lái xe đến đâu rồi?”

“Rất tốt! Lần này em thậm chí còn không tông phải Terminus.”

“Có tiến bộ,” Reyna đồng tình.

Frank từ bên cửa hông bước tới. “Phải đó, không bao lâu nữa là Hazel lái ra đường lớn được rồi.”

Ta có quá nhiều thứ muốn hỏi: Họ để cái xe này ở đâu? Ở Rome Mới có trạm xăng sao? Sao ta phải cuốc bộ nhiều như thế nếu có xe để lái?

Nhưng Meg đã nhanh nhẩu cướp lời: “Tôi ngồi trong thùng xe với mấy con chó có được không?”

“Không nhé cô nương” Reyna đáp. “Em phải ngồi trong xe với đai an toàn.”

“Uầy.” Meg chạy đi nựng hai con chó.

Frank ôm ghì Reyna một cái. “Cẩn thận nhé, được chứ?”

Reyna xem chừng không biết phải làm gì với màn thể hiện tình cảm này. Hai tay cô cứng đờ. Mãi một hồi mới lóng ngóng vỗ vỗ lưng người đồng nghiệp.

“Cậu cũng vậy,” cô bảo. “Có tin gì từ biệt đội không?”

“Họ lên đường trước bình minh” Frank đáp. “Kahale rất tự tin, nhưng…” Cậu so vai, ý nói số phận biệt đội chống chiến thuyền giờ đây đã nằm trong tay thần linh rồi. Là một cựu thần, ta xin nói rằng việc đó không làm người ta yên tâm được đâu.

Reyna quay sang Hazel. “Còn hàng chông chống xác sống?”

“Sẵn sàng” Hazel đáp. “Lực lượng của Tarquin mà đến từ hướng cũ thì sẽ đối mặt vài bất ngờ hay ho đấy. Em cũng đã đặt bẫy dọc các tuyến đường khác vào thành phố. Hy vọng có thể ngăn được chúng đến quá gần để…”

Cô ngập ngừng, không muốn nói hết câu. Nhưng ta nghĩ là mình hiểu. Để khỏi phải thấy mặt chúng. Nếu quân đoàn phải đối đầu với một làn sóng những đồng đội thây ma thì tốt hơn hãy tiêu diệt những kẻ đó từ xa, để khỏi phải đau lòng nhìn rõ mặt bạn bè cũ.

“Em chỉ ước…” Hazel lắc đầu. “Chậc, em vẫn lo là Tarquin còn có âm mưu khác. Đáng lẽ em phải đoán ra, nhưng…” Cô vỗ vỗ trán như muốn khởi động lại não mình. Ta có thể thông cảm.

“Em làm thế này đã là nhiều lắm rồi,” Frank an ủi. “Nếu bọn chúng có giở trò gì mới thì ta cứ tùy cơ ứng biến.”

Reyna gật đầu. “Được rồi, vậy chúng tôi đi đây. Đừng quên nạp đạn sẵn cho máy bắn đá nhé.”

“Tất nhiên,” Frank nói.

“Kiểm tra lại với bên hậu cần mấy cái rào chắn lửa nữa.”

“Tất nhiên.”

“Còn…” Reyna khựng lại. “Cậu biết chuyện mình làm mà. Xin lỗi.”

Frank cười toe. “Chỉ cần mang về thứ chúng ta cần để gọi thần là được. Bọn tôi sẽ giữ trại nguyên vẹn đến khi các người về.”

Hazel ngắm nghía bộ trang phục của Reyna một hồi, đoạn lo ngại nói, “Kiếm của chị để trong thùng xe rồi. Chị tính không đem theo khiên hay gì à?”

“Khỏi. Tôi có áo choàng rồi. Nó cản được gần như mọi loại vũ khí.” Nói đoạn Reyna vuốt tay qua cổ áo len. Ngay lập tức nó trải dài ra thành chiếc áo choàng tím thường mặc.

Nụ cười trên mặt Frank liền héo đi. “Áo của tôi có làm được thế không?”

“Gặp lại sau nhé!” Reyna leo vào sau tay lái.

“Khoan, cái áo choàng của tôi có chống được vũ khí không?” Frank gọi với theo. “Có biến thành áo khoác len được không?”

Chiếc xe lăn bánh, ta nhìn lại Frank Zhang qua gương chiếu hậu, thấy được cậu chàng đang chăm chú nghiên cứu đường may trên chiếc áo choàng.

Thử thách đầu tiên trong ngày: hòa vào dòng xe lên Cầu Vịnh.

Ra khỏi khu vực Trại Jupiter không có gì khó. Một con đường đất bí mật đi từ thung lũng lên đỉnh đồi, cuối cùng dẫn ra khu phố Đông Oakland. Từ đó bọn ta xuôi theo Cao tốc 24 ra đến Quốc lộ 580. Và cuộc vui từ ấy bắt đầu.

Dòng xe cộ buổi sáng xem ra không nhận được thông báo là bọn ta đang trên đường thực hiện một nhiệm vụ sống còn để bảo vệ toàn vùng đô thị. Họ nhất quyết không chịu nhường đường. Lẽ ra bọn ta nên dùng phương tiện công cộng, nhưng quá nửa người ta không cho mấy con chó máy sát thủ lên tàu điện ngầm đâu.

Reyna nhịp nhịp ngón tay lên vô lăng, lẩm bẩm hát theo Tego Calderón trong cái đĩa CD cũ xì trên xe. Ta thích dòng nhạc reggaeton[1] chẳng kém vị thần Hy Lạp nào, nhưng có lẽ đây không phải loại nhạc thích hợp để xoa dịu thần kinh trong ngày làm nhiệm vụ. Nó quá sôi nổi cho cái cơ thể đã rất bồn chồn trước trận chiến của ta.

Ngồi giữa bọn ta, Meg soạn lại mớ hạt giống trong thắt lưng làm vườn. Cô nói là cuộc chiến dưới lăng mộ đã làm rất nhiều túi hạt bị rách rồi trộn lẫn vào nhau. Giờ cô phải phân loại hạt nào là hạt nào. Có nghĩa cô lâu lâu lại cầm một cái hạt giống lên, nhìn chòng chọc đến khi nó nở bung thành cây: bồ công anh, cà chua, cà tím, hướng dương. Chẳng mấy chốc chiếc xe đã có mùi y chang khu vực làm vườn ở siêu thị Home Depot.

Ta vẫn chưa cho Meg biết chuyện gặp Peaches. Ta thậm chí còn không biết phải mở lời thế nào. Này, em có biết là con karpos nhà mình đang tổ chức một cuộc họp kín với thần nông và cỏ chân nhện ở công viên Nhân Dân không?

Ta càng trì hoãn lâu thì càng khó mở miệng. Ta tự nhủ rằng làm Meg phân tâm trước một nhiệm vụ quan trọng không phải là ý hay. Rằng ta muốn giữ lời hứa với Lavinia rằng không mách lẻo. Phải, sáng nay lúc ra đi ta chẳng thấy Lavinia, nhưng biết đâu kế hoạch của cô không có gì hèn mọn như ta tưởng.

Nhưng thật ra lí do ta không nói đơn giản chỉ vì chết nhát. Ta sợ phải chọc giận hai cô nàng nguy hiểm ngồi chung xe này, một cô có thể cho cặp chó săn kim loại xé xác ta, một cô có thể làm mũi ta trổ hoa bắp cải.

Chiếc xe chầm chậm nhích lên cầu, Reyna nhịp tay theo điệu “El Que Sabe, Sabe.” Anh ấy biết đấy, biết đấy. Ta dám chắc 75% rằng không có ẩn ý gì trong lời bài hát cô chọn đâu.

“Tới đó rồi,” cô bảo, “chúng ta phải đậu xe dưới chân đồi rồi đi bộ lên. Khu vực quanh Tháp Sutro cấm người ngoài.”

“Cô xác định rằng cái tháp là mục tiêu chúng ta cần đến,” ta nói, “chứ không phải Đỉnh Sutro phía sau à?”

“Cũng không chắc lắm. Nhưng tôi có kiểm tra lại danh sách những địa điểm đáng ngờ của Thalia. Cái tháp có trong đó.”

Ta chờ cô nói tiếp. “Cái gì của Thalia cơ?”

Reyna chớp mắt. “Ủa, tôi chưa nói với anh à? Là thế này, Thalia và Hội Săn Artemis ấy, họ có lập một danh sách những nơi có quái vật hoạt động bất thường hay những sự việc không giải thích được. Tháp Sutro nằm trong số đó. Thalia cho tôi danh sách những điểm nằm ở Vùng Vịnh để Trại Jupiter tiện để mắt tới.”

“Có bao nhiêu điểm đáng ngờ vậy?” Meg hỏi. “Chúng ta ghé qua hết được không?”

Reyna huých nhẹ cô nhóc một cái. “Tôi thích tinh thần của em lắm, Sát Thủ à, nhưng chỉ ở San Francisco thôi đã tới mấy chục điểm rồi. Bọn tôi… ý là quân đoàn ấy, đã cố để mắt tới tất cả điểm, nhưng thật sự là quá nhiều. Nhất là với…”

Cuộc chiến gần đây, ta thầm nghĩ. Và số lượng thương vong.

Ta không khỏi nghi vấn khi Reyna ngập ngừng nói bọn tôi rồi giải thích rõ là quân đoàn. Còn có bọn tôi nào mà Reyna Avila Ramírez-Arellano cũng góp mặt vậy? Ta tự nhiên không thể tưởng tượng được cô trong trang phục người thường lái một chiếc xe cà tàng cùng hai con chó kim loại đi leo núi. Cô lại giữ liên lạc với Thalia Grace, phó tướng của em gái ta, thủ lĩnh Hội Săn Artemis.

Ta ghét việc ý nghĩ đó làm mình nổi cơn ghen.

“Cô quen Thalia như thế nào vậy?” Ta cố làm giọng bâng quơ. Dựa vào cái liếc xéo của Meg thì xem ra đã thất bại thảm hại.

Reyna dường như không phát hiện. Cô đổi làn, cố vượt lên dòng xe kẹt cứng. Aurum và Argentum ở phía sau khoái chí sủa vang phấn khích thấy rõ vì được phiêu lưu.

“Tôi và Thalia từng chiến đấu với Orion ở Puerto Rico,” cô cho biết. “Rất nhiều cô gái trong tộc Amazon lẫn Hội Săn đã thiệt mạng. Cùng nhau… trải qua việc đó… Mà thôi, tóm lại là bọn tôi giữ liên lạc từ đó.”

“Bằng cách nào? Mọi phương tiện đều bị vô hiệu hóa rồi mà?”

“Thư tay,” cô nói.

“Thư…” Hình như ta có ký ức về thứ đó, đâu tận hồi còn giấy da dê và dấu sáp. “Cô muốn nói là tự tay viết ra giấy, bỏ vào phong thư, dán tem lên rồi…”

“Đem gửi. Chính xác. Phải mất hàng tuần hoặc hàng tháng mới nhận được thư nhau, nhưng Thalia là một người bạn qua thư rất tuyệt.”

Ta cố diễn dịch câu đó. Có rất nhiều từ để miêu tả Thalia Grace. Bạn qua thư tuyệt đối không nằm trong số đó.

“Vậy cô gửi đi đâu?” Ta hỏi. “Hội Săn di chuyển liên tục mà.”

“Họ có một hòm thư bưu điện ở Wyoming và… Ủa mà chúng ta nói về chuyện này chi vậy?”

Meg bóp một cái hạt. Một đóa phong lữ bung xòe nở rộ. “Có phải chó của chị đi tới đó không? Để tìm Thalia ấy?”

Ta không hiểu sao cô bé có thể liên kết được hai chuyện như vậy, nhưng Reyna vẫn gật đầu.

“Ngay sau khi hai người tới,” Reyna nói, “tôi đã viết thư cho Thalia để báo… anh biết đấy, để báo tin về Jason. Tôi biết khó có khả năng cô ấy nhận được thư kịp lúc, nên đã sai Aurum và Argentum đi tìm, phòng trường hợp Hội Săn quanh quẩn trong khu vực đó. Không được may mắn lắm.”

Ta thầm tưởng tượng sẽ thế nào nếu Thalia nhận được thư của Reyna. Liệu cô có kéo Hội Săn đến thẳng Trại Jupiter, sẵn sàng giúp bọn ta chống lại bọn hoàng đế và đội quân thây ma của Tarquin không? Hay cô sẽ trút cơn thịnh nộ

xuống ta? Thalia từng cứu ta một lần, ở Indianapolis. Để trả ơn ta đã hại chết em trai cô ở Santa Barbara. Nếu một mũi tên Thợ Săn có vô tình bắn trúng ta giữa trận chiến thì chắc cũng không ai ý kiến gì đâu. Ta rùng mình, lòng thầm cảm ơn tốc độ chậm chạp của Dịch vụ Bưu chính Hoa Kỳ.

Bọn ta chạy ngang qua Đảo Kho Báu, hòn đảo nằm giữa nhịp cầu nối Oakland với San Francisco. Ta nghĩ đến đoàn thuyền của Caligula tối nay sẽ vượt qua nơi này, sẵn sàng cho quân đổ bộ, và nếu cần thiết thì sẽ dội bom lửa Hy Lạp xuống khu Vịnh Đông. Lòng bất giác nguyền rủa tốc độ chậm chạp của Dịch vụ Bưu chính Hoa Kỳ.

“Vậy là,” ta lại nói, lần thứ hai cố làm giọng bâng quơ, “cô và Thalia là… ờ…?”

Reyna nhướn mày. “Bồ bịch với nhau?”

“Chậc, ta chỉ… ta muốn nói… ừm…”

Ồ, ngọt lắm Apollo. Ta có nói mình từng là thần thi ca chưa nhỉ?

Reyna trợn mắt. “Tôi mà được nhận một đồng denarius cho mỗi lần bị hỏi câu đó… Ngoài việc Thalia là thành viên Hội Săn, có nghĩa là đã thề phải sống đời độc thân…, thì tại sao một tình bạn đẹp cứ nhất thiết phải trở thành tình yêu vậy hả? Thalia là một người bạn tuyệt vời. Sao tôi lại đi phá hỏng chuyện đó chứ?”

“Ừ thì…”

“Hỏi tu từ thôi,” Reyna tiếp. “Không cần trả lời đâu.”

“Ta biết tu từ là gì.” Đoạn ta nhắc mình lần sau tới Hy Lạp phải hỏi lại Socrates định nghĩa từ đó cho chắc. Thế rồi nhớ ra Socrates đã chết từ đời nào rồi. “Ta chỉ tưởng…”

“Tôi thích bài này,” Meg xen vô. “Mở lớn lên đi!”

Meg quá nửa không có tí ti hứng thú nào với Tego Calderón đâu, nhưng nhờ cô bé xen vào mà ta mới toàn mạng. Reyna vặn lớn âm lượng nhờ đó chấm dứt nỗ lực tự sát bằng cách trò chuyện của ta.

Cả bọn giữ im lặng suốt quãng đường vào thành phố, nghe Tego Calderón ngân nga bài “Punto y Aparte,” cặp chó nhà Reyna thích thú sủa vang từng tiếng, tựa như khẩu súng bán tự động nhả đạn vào đêm Giao Thừa.

❀ ❀ ❀

[1] Một điệu nhạc pha trộn giữa âm nhạc Tây - Ấn cùng vũ điệu Châu Mỹ La Tinh, có nguồn gốc ở Puerto Rico vào cuối những năm 1990.