34

Hỡi điền tên vào đây

Xin lắng nghe con và điền vào chỗ trống

Bài tập điền từ quỷ quái gì thế này?

Tyson và Ella không giỏi chờ đợi cho lắm.

Lúc đến chỗ hai người họ trên bậc tam cấp dẫn vào đền Jupiter, Ella đang đi qua đi lại, vặn vẹo hai tay, còn Tyson thì hào hứng nhảy tưng tưng như một võ sĩ quyền Anh chuẩn bị vào hiệp một.

Mấy cái túi vải nặng trịch đeo bên hông Ella cứ đong đưa qua lại, va vào nhau lanh canh, làm ta nhớ đến cái món đồ chơi để bàn trong phòng làm việc Hephaestus: cái món có mấy ổ bi cứ va đập vào nhau ấy. (Ta không thích ghé chỗ làm việc của Hephaestus tí nào. Mấy món đồ chơi để bàn của hắn mê hoặc tới mức ta cứ đứng ngắm hàng giờ, có khi hàng thập kỉ. Bởi vậy ta mới bỏ lỡ toàn bộ thập niên 1480 đấy.)

Khuôn ngực trần của Tyson giờ đây xăm đầy các dòng chữ tiên tri. Nhìn thấy bọn ta, cậu chàng liền cười toe toét.

“Yay!” Cậu ta reo lên. “Ngựa Con Vù Vù!”

Ta không ngạc nhiên chuyện Tyson đặt cho Arion biệt danh “Ngựa Con Vù Vù” hay chuyện cậu ta vui vẻ khi thấy con ngựa hơn cả thấy ta. Cái làm ta ngạc nhiên là Arion, mặc dù đã khụt khịt vài hơi bực dọc, vẫn để cho cậu Cyclops vuốt ve mặt mình. Trong mắt ta Arion chưa bao giờ là loại thích được nựng nịu. Nhưng nói đi phải nói lại, Tyson lẫn Arion đều có chung dòng máu với Poseidon, có nghĩa là cả hai là anh em theo phương diện nào đó, và… Biết gì không? Ta không nên nghĩ tiếp nữa kẻo não lại chảy nhũn ra mất.

Ella bước nhanh tới. “Trễ. Trễ quá. Đi nào Apollo. Ngài tới trễ quá.”

Ta bấm bụng không bảo cô rằng bọn ta có tí việc bận. Ta leo xuống ngựa, chờ Meg, nhưng cô bé vẫn ngồi lại với Hazel.

“Anh không cần tôi cho nghi lễ gọi thần kia,” Meg bảo. “Tôi đi giúp Hazel, và thả đàn kỳ lân ra.”

“Nhưng…”

“Chúc may mắn,” Hazel bảo ta.

Nháy mắt cái, Arion đã biến mất, để lại một vệt khói bên sườn đồi và Tyson vỗ vỗ vào không khí.

“Âyyy.” Cậu Cyclops bĩu môi. “Ngựa Con Vù Vù đi rồi.”

“Ừ, đi rồi.” Ta cố thuyết phục bản thân rằng Meg sẽ ổn cả. Rằng ta sẽ gặp lại cô bé sớm thôi. Rằng lời cuối cùng ta nghe được ở cô không phải là thả đàn kỳ lân ra. “Nếu chúng ta đã sẵn sàng…?”

“Rồi. Sẵn sàng từ lâu rồi,” Ella trách móc. “Chọn đền đi. Ờ. Phải chọn.”

“Ta cần phải…”

“Nghi lễ thỉnh một vị thần!” Tyson vừa xắn ống quần lên vừa nhảy lò cò tới chỗ ta. “Đây, để tôi cho ông coi lại. Trên đùi tôi này.”

“Không cần đâu!” Ta bảo. “Ta nhớ rồi. Chỉ là…”

Ta quét mắt qua ngọn đồi. Biết bao là đền đài miếu mạo, thậm chí còn nhiều hơn trước đây sau đợt bùng phát xây dựng do Jason truyền động lực. Vô số tượng thần đang nhìn chằm chặp vào ta.

Là thành viên của một gia đình thần linh, ta chẳng thích phải chọn riêng ra một vị thần nào. Này cứ như chọn ra đứa con cưng hay nhạc sĩ yêu thích nhất vậy. Nếu ngươi chỉ có thể chọn một, vậy thì ngươi đang phạm sai lầm rồi đấy.

Vả lại, chọn vị thần này thì các vị thần khác sẽ nổi giận. Bất kể là họ có muốn giúp ta hay chỉ muốn cười vào mặt khi được ta nhờ đến. Họ vẫn sẽ phật ý khi không được ta đặt lên hàng đầu. Ta quá rõ mấy kẻ đó nghĩ gì. Ta từng là một trong số họ mà.

Tất nhiên vẫn có một số ứng viên bị gạch tên ngay từ đầu. Không đời nào ta lại thỉnh cầu Juno. Ta cũng chẳng muốn động đến Venus, nhất là khi cô ta và ba nữ thần Duyên Dáng lúc nào cũng đi spa vào tối thứ Sáu. Somnus lại càng không. Hắn sẽ nhận cuộc gọi, hứa hẹn sẽ đến ngay, rồi lại tiếp tục lăn ra ngủ.

Ta nhìn lên bức tượng Jupiter Optimus Maximus vĩ đại, lớp áo toga tím phất phơ theo gió như tấm áo choàng của dũng sĩ đấu bò.

Coi nào, ông ta dường như đang bảo ta. Ngươi muốn lắm mà.

Vị thần hùng mạnh nhất đỉnh Olympus. Ông ta thừa sức làm cỏ đội quân của bọn hoàng đế, chữa trị vết thương xác sống cho ta, ổn định lại mọi việc ở Trại Jupiter (cái trại suy cho cùng được đặt theo tên ông ta). Biết đâu chừng ông ta sẽ ghi nhận cả những hành động anh hùng ta đã làm, quyết định rằng đày đọa ta thế là đủ và giải thoát ta khỏi án phạt làm người này.

Nhưng biết đâu… ông ta sẽ không làm thế. Không chừng ông ta đang chờ đợi ta cầu cứu. Rồi một khi nhận được lời cầu xin, ông ta sẽ buông tiếng cười rung động cả tầng trời và phán cho một từ thần thánh Không!

Ngạc nhiên thay, ta bỗng nhận ra mình chẳng muốn trở lại làm thần tới mức đó. Ta thậm chí còn không muốn sống tới mức đó. Nếu Jupiter mong đợi ta phủ phục dưới chân, van cầu ông ta rủ lòng thương thì ông ta cứ việc cắm cái lưỡi tầm sét vào cloaca maxima của mình đi.

Chỉ có một lựa chọn duy nhất. Sâu trong thâm tâm, ta luôn biết mình phải thỉnh cầu vị thần nào.

“Theo ta,” ta bảo Ella và Tyson.

Ta phóng như bay tới đền Diana.

Nói thật là ta không có hâm mộ cái bản thể La Mã của Artemis cho lắm. Trước đây ta có nói rồi đó, tâm tính ta không thay đổi nhiều vào thời La Mã. Ta vẫn là Apollo. Nhưng Artemis thì…

Chắc các ngươi cũng có một cô em gái trải qua tuổi dậy thì ẩm ương đúng không? Đổi tên thành Diana, cắt tóc ngắn, chơi với một nhóm thợ săn trinh nữ mới toanh hung hãn hơn cả trước đây, bắt đầu giao du với Hecate và mặt trăng, rồi cư xử lạ đời không giống ai hết? Lúc mới dời đến Rome, anh em bọn ta vẫn được thờ chung như những ngày xưa: cặp thần sinh đôi ở chung một đền. Nhưng chẳng bao lâu sau thì Diana tách riêng đánh lẻ. Bọn ta không còn thân thiết như hồi còn trẻ và hồi ở Hy Lạp nữa, ngươi có hiểu không?

Ta không khỏi e ngại trước việc triệu gọi bản thể La Mã của con bé, nhưng ta cần được giúp đỡ, và Artemis, xin lỗi nhầm, Diana là vị thần có khả năng hồi đáp cao nhất, dẫu rằng nó sẽ nhai đi nhai lại chuyện này tới muôn đời. Vả lại, ta nhớ em mình khủng khiếp. Phải, ta nói ra rồi đó. Nếu có chết đêm nay, một chữ nếu càng lúc càng to, thì ta thật muốn gặp lại em mình một lần sau cuối.

Ngôi đền của Diana là một khu vườn ngoài trời, thể hiện đúng tinh thần một nữ thần thiên nhiên hoang dã. Lọt thỏm giữa hàng sồi cổ thụ là một hồ nước long lanh ánh bạc, giữa hồ ùng ục một ngọn suối phun vĩnh hằng. Có lẽ nơi này được xây dựng theo rừng sồi thánh địa trước đây của Diana ở hồ Nemi, một trong những nơi đầu tiên người La Mã dùng để thờ phụng con bé. Bên bờ hồ đặt một cái lò lửa chất sẵn củi. Ta bất giác tự hỏi quân đoàn lúc nào cũng chuẩn bị chu đáo cho tất cả đền đài thế này à, phòng trường hợp ai đó nửa đêm bỗng nổi hứng muốn đi đốt đồ cúng?

“Apollo phải là người thắp lửa,” Ella nói. “Tôi chuẩn bị nguyên liệu.”

“Tôi thì nhảy múa!” Tyson thông báo.

Ta không rõ đó là một phần nghi lễ hay cậu ta chỉ thích là làm, nhưng khi một Cyclops xăm trổ đầy người quyết định nhảy một bài múa minh họa thì ta không nên hỏi nhiều.

Ella lục lọi mớ túi đeo trên người, lôi ra nào thảo dược, gia vị, lọ dầu, bỗng làm ta phát hiện lần cuối mình ăn cũng đã lâu rồi. Nhưng sao bụng ta lại không sôi lên? Ta liếc mắt nhìn vầng trăng máu treo cao trên đỉnh đồi. Cầu mong bữa ăn kế tiếp của ta không phải là nãããão.

Ta nhìn quanh tìm đuốc hay hộp diêm. Chẳng có. Đương nhiên là không rồi, ta chợt nghĩ. Củi có thể chất sẵn cho ta đấy, nhưng Diana, một bậc thầy sinh tồn nơi hoang dã dĩ nhiên là muốn ta phải tự tay nhóm lửa rồi.

Ta gỡ cây cung xuống, rút ra một mũi tên. Chọn ra một ít bùi nhùi khô ráo nhất, ta gom lại thành một đống nhỏ. Đã lâu lắm rồi ta không đánh lửa theo kiểu con người ngày xưa: xoay mũi tên trên dây cung để tạo ma sát. Nhưng ta vẫn cố thử. Vật vã năm, sáu lần. Suýt thì tự đâm mù mắt. Cậu học trò Jacob sẽ tự hào lắm đây.

Ta cố gạt đi hết âm thanh cháy nổ ngoài xa. Ta xoay tít mũi tên tới mức vết thương ở bụng cơ hồ nứt toác. Hai bàn tay hoàn toàn phồng rộp. Thần mặt trời lại hì hục ngồi đánh lửa… Nỗi oái oăm này ai thấu được đây?

Cuối cùng ta cũng nhóm được một nhúm lửa bé tí. Thêm một hồi hì hục thổi và thúc và cầu nguyện, ngọn lửa cũng cháy bùng lên.

Ta đứng dậy, mệt đến run người. Tyson tiếp tục nhảy theo nền nhạc trong đầu, dang rộng hai tay, xoay vòng vòng như

Julie Andrews trong phim Giai điệu hạnh phúc, có điều là phiên bản nặng 130 kí xăm trổ đầy người mà Quentin Tarantino vốn rất muốn làm lại. (Ta đã thuyết phục gã rằng đó là một ý tưởng siêu tồi. Để sau cảm ơn cũng được.)

Ella bắt đầu rắc hỗn hợp độc quyền gồm dầu, gia vị, thảo dược vào lò lửa. Khói bốc lên mang theo mùi lễ hội mùa hè vùng Địa Trung Hải. Lòng ta bỗng tràn ngập cảm giác yên bình, gợi nhắc đến khoảng thời gian hạnh phúc khi thần linh được triệu người thờ phụng. Ngươi sẽ chỉ trân trọng thứ hạnh phúc giản đơn ấy một khi đã để vuột khỏi tay.

Thung lũng bỗng trở nên tĩnh lặng như thể ta vừa bước vào quả cầu im lặng của Harpocrates. Có lẽ chỉ là một chút lắng đọng giữa cuộc chiến, nhưng ta vẫn có cảm giác cả Trại Jupiter đang cùng nín thở, chờ đợi ta hoàn tất nghi lễ. Tay run run, ta lấy cái lọ thủy tinh của Nữ Tiên Tri trong ba lô ra.

“Giờ thì sao?” Ta hỏi Ella.

“Tyson,” Ella vẫy tay, “nhảy đẹp lắm. Giờ cho Apollo xem nách của anh đi.”

Tyson khệnh khạng bước tới, nụ cười toe toét nở trên gương mặt nhễ nhại mồ hôi. Cậu ta giơ cánh tay trái lên, nhằm mặt ta mà dí sát vào. “Thấy không?”

“Lạy thần linh,” ta co rúm người. “Ella, sao cô lại viết thần chú triệu hồi lên nách cậu ta vậy?”

“Chỗ của nó phải là ở đó,” cô trả lời.

“Nhột lắm á!” Tyson cười phá lên.

“Ta… ta bắt đầu đây.” Ta cố tập trung vào mấy con chữ chứ không phải vùng nách lông lá lân cận. Chỉ hít thở khi nào cần thiết. Nhưng phải khen thế này: Tyson giữ gìn vệ sinh cơ thể rất tốt. Mỗi lần buộc phải hít vào, ta không có chết ngất vì mùi cơ thể, mặc dù cậu ta vừa múa một bài toát hết mồ hôi. Cái mùi duy nhất ta ngửi được thoảng hương bơ đậu phộng. Tại sao? Ta chẳng muốn biết.

“Hỡi đấng thần linh bảo vệ thành Rome!” Ta đọc lớn. “Hỡi điền tên vào đây!”

“Ừm,” Ella nói, “chỗ đó ngài phải…”

“Ta đọc lại đây. Hỡi đấng thần linh bảo vệ thành Rome! Hỡi Diana, nữ thần săn bắn! Xin hãy lắng nghe lời khẩn cầu của chúng con và đón nhận lễ tế này!”

Ta không nhớ hết mấy lời ấy. Mà có nhớ thì ta cũng không ghi lại cho các ngươi dùng đâu. Đốt đồ cúng để triệu gọi Diana chính xác là loại hành động trẻ con không được làm thử ở nhà. Nhiều lần ta không nén nổi nghẹn ngào. Ta rất muốn thêm vào vài lời cá nhân, để Diana biết rằng không phải một tên bá vơ nào đó đang cầu khấn. Là ta đây! Ta đặc biệt mà! Nhưng ta vẫn phải bám sát theo lời thoại trên nách. Đến lúc thích hợp (điền vật tế vào đây), ta thả chiếc lọ Nữ Tiên Tri vào đống lửa. Ta cứ sợ nó sẽ chỉ nằm đó cho lửa nung nóng thế nhưng lớp thủy tinh lại vỡ vụn ngay, giải phóng một làn khói bạc. Cầu trời là ta đừng có vừa xài hoang hơi thở cuối cùng của vị thần câm lặng.

Lời chú rồi cũng đọc xong. Tyson nhân từ hạ cánh tay xuống. Ella hết nhìn đống lửa rồi lại nhìn trời, cánh mũi phập phồng lo lắng. “Apollo do dự,” cô nói. “Không đọc chính xác dòng thứ ba. Chắc là thất bại rồi. Cầu mong ngài ta không làm hỏng chuyện.”

“Niềm tin của cô làm ta ấm lòng ghê,” ta nói.

Nhưng ta cũng nóng ruột chẳng kém. Chẳng thấy dấu hiệu thần thánh gì trên bầu trời đêm. Vầng trăng máu tiếp tục giễu cợt ta bằng cách tắm cả vùng đất trong màu máu đỏ. Không tiếng tù và đi săn vọng đến từ xa. Chỉ có một tràng những tiếng nổ liên hồi nữa bên đồi Oakland, cùng tiếng hô xung trận dưới Rome Mới.

“Ngài thất bại rồi,” Ella xác định.

“Chờ chút đi!” Ta nói. “Thần linh không phải lúc nào cũng ra mặt ngay lập tức đâu. Có lần ta mất tới mười năm để trả lời mấy lời cầu nguyện ở Pompeii. Lúc tới đó thì… Chậc, không phải ví dụ hay cho lắm.”

Ella vặn vẹo hai tay. “Tyson và Ella ở đây chờ nữ thần xuất hiện. Apollo ra kia chiến đấu đi.”

“Âyyy.” Tyson bĩu môi. “Nhưng anh muốn chiến đấu mà.”

“Tyson chờ ở đây với Ella,” Ella khăng khăng. “Apollo, đi chiến đấu.”

Ta quét mắt xuống thung lũng. Một vài mái nhà Rome Mới đã bốc cháy. Meg hẳn đang chiến đấu trên đường phố, xuất ra cái chiêu thần-mới-biết với đàn kỳ lân vũ khí hóa. Hazel hẳn đang cật lực gia cố phòng thủ trong khi bọn xác sống với thi quỷ tràn lên từ các đường cống tấn công dân lành. Họ cần trợ giúp, từ đây chạy xuống Rome Mới mất ít thời gian hơn ra Hầm Caldecott.

Nhưng chỉ nghĩ đến trận chiến dưới kia thôi đã làm bụng ta đau thắt. Ta còn nhớ mình đã đổ gục thế nào trong lăng mộ tên bạo vương. Đối phó Tarquin thì ta chẳng giúp được gì đâu. Đến gần gã chỉ càng khiến ta chóng gia nhập vào hội Xác Sống Của Tháng.

Ta nhìn về rặng đồi Oakland, những cái bóng đen thắp sáng trong ánh lửa bập bùng. Bọn hoàng đế nhất định đánh tới Hầm Caldecott nơi Frank đang trấn thủ rồi. Không có Arion lẫn chiếc xe Đạp-Là-Sáng, ta không chắc có tới kịp để giúp được gì không nhưng đây vẫn là lựa chọn đỡ ghê nhất rồi.

“Xung phong” ta thê thảm nói.

Đoạn cất bước chạy qua thung lũng.