14
Cái mũi tên miễn cưỡng
Chỉ góp ý một điều:
Phắn nhanh. Phắn lẹ lẹ
Ta được một mình sử dụng nguyên cả Cánh đồng Thần Mars.
Vì chiều nay không có lịch đánh trận giả nên ta tha hồ tung tăng ngoài đồng, ngắm nghía mấy cỗ chiến xa gãy nát, tường thành đổ vụn, hố đen bốc khói, hào sâu tua tủa chông. Lại một buổi hoàng hôn lãng mạn bị bỏ phí bởi chẳng có ai để cùng đi dạo.
Ta leo lên một cái tháp công thành cũ, ngồi hướng mặt về rặng đồi phía bắc. Hít sâu một hơi, ta với tay ra sau, rút Mũi tên Dodona trong ống tên ra. Mấy ngày rồi ta không nói chuyện với món vũ khí xạ kích nhìn xa trông rộng phiền toái này, kể như là một chiến công, nhưng hỡi ôi, ta bây giờ không còn biết nhờ cậy vào ai nữa.
“Ta cần giúp đỡ,” ta bảo mũi tên.
Mũi tên im lặng, chắc đang sững sờ trước lời thú nhận. Còn không là ta đã rút nhầm tên và hiện đang nói chuyện với một vật vô tri vô giác.
Cuối cùng mũi tên cũng rung lên trong tay. Tiếng nói vang vọng khắp đầu ta như một cái âm thoa: NGƯI NÓI THỰC LÒNG. NHƯN THEO NGHĨA GÌ MỚI ĐỰC?
Giọng điệu nó không mấy chế nhạo như bình thường. Làm ta có chút ớn lạnh.
“Ta… ta phải chứng tỏ sức mạnh,” ta nói. “Theo như Lupa thì ta phải ra tay cứu nguy, bằng không thì đàn… thì Rome Mới sẽ chết. Nhưng ta phải làm sao đây?”
Ta thuật lại mọi chuyện trong mấy ngày qua cho mũi tên: chạm trán bọn thi quỷ, mơ thấy bọn hoàng đế và Tarquin, trò chuyện với Lupa, được hội đồng nguyên lão giao cho nhiệm vụ. Ta bất ngờ nhận ra trút hết nỗi lòng thế này cũng khá hay. Mặc dù không có tai nhưng mũi tên rất biết lắng nghe. Nó cũng không tỏ vẻ chán chường kinh ngạc hay ghê tởm vì không hề có mặt.
“Ta đã sống sót băng qua dòng Tiber,” ta tóm gọn, “đúng như lời tiên tri nói. Giờ làm sao để thực thăng hoa đây? Cái xác phàm này có nút khởi động lại không?”
Mũi tên rung lên: ĐỂ TA SI NGHĨ ĐÃ
“Thế thôi hả? Không khuyên nhủ? Không xỏ xiên?”
CHO TA THỜI GIAN XEM XÉT ĐÊ, HỠI LESTER THIẾU KIÊN NHÃN.
“Nhưng ta không có thời gian! Bọn ta sắp sửa đi tìm lăng mộ Tarquin…” Ta liếc mắt về phía tây, nơi mặt trời đang khuất dần sau rặng đồi, “… ngay bây giờ đó!”
HÀNH CHÌNH VÀO LĂNG MỘ KHÔNG PHẢI THỬ THÁCH CÚI CÙNG CỦA NGƯU. TRỪ KHI NGƯI CỰC KÌ ĂN HỢI.
“Này là an ủi ta đấy sao?”
ĐỪNG ĐÁNH NHÀ VUA, mũi tên nói. NGHE THỨ CẦN NGHE, RỒI PHẮNG LẸ.
“Ngươi vừa dùng từ phắn đấy à?”
TA CỐ NÓY THẲNG VỚI NGƯI, CHO NGƯI LỜI KHUYÊN HŨ ÍCH. VẬY MÀ NGƯI VẪN THAN PHỀN.
“Ta trân trọng lời khuyên hữu ích lắm chứ. Nhưng nếu muốn đóng góp cho nhiệm vụ này chứ không chỉ co ro trong góc thì ta cần phải biết làm sao… .” ta nghẹn giọng “làm sao để trở lại là chính mình.”
Rung động của mũi tên chẳng khác mấy một con mèo kêu gừ gừ hòng an ủi con người đang mắc bệnh. NGƯI CÓ CHẮC ĐÓ LÀ ƯỚC MÚN CỦA NGƯI KHÔNG?
“Ngươi nói gì vậy hả?” Ta hỏi ngược. “Đó là toàn bộ mục đích ở đây mà! Mọi việc ta làm đều…”
“Ngài đang nói chuyện với mũi tên đó hả?” Một giọng nói từ dưới vọng lên.
Frank Zhang đứng dưới chân tháp công thành. Cạnh cậu là chú voi Hannibal đang sốt ruột giậm chân xuống bùn.
Ta đã phân tâm tới mức để một con voi thừa cơ tiếp cận luôn đấy.
“Chào,” ta the thé nói, giọng vẫn còn nghẹn ứ cảm xúc. “Ta chỉ đang….. Cái mũi tên này cho ta lời khuyên dự báo tương lai. Nó nói chuyện. Trong đầu ta.”
Thần linh phù hộ Frank, cậu chàng nghe xong vẫn duy trì bộ mặt tỉnh bơ. “Vâng. Tôi có thể đi nếu…”
“Không không.” Ta cho mũi tên vào ống lại. “Nó đang cần thời gian để phân tích. Cậu ra đây làm gì vậy?”
“Dẫn voi đi dạo.” Frank chỉ sang Hannibal, trong trường hợp ta đang thắc mắc con voi nào. “Nó bị buồn chân khi bọn này không tổ chức đánh trận giả. Bobby vốn là người quản tượng nhưng…”
Frank bất đắc dĩ so vai. Ta hiểu ý cậu: Bobby lại là một người nữa đã ngã xuống trong cuộc chiến. Bị giết… hoặc tệ hơn.
Lồng ngực Hannibal dội lên một tiếng khục trầm thấp. Nó quấn vòi quanh một cái cọc gãy, nhấc lên rồi bắt đầu nện xuống đất như giã gạo.
Ta bỗng nhớ đến cô bạn voi Livia ở Ga Xép Indianapolis. Nó cũng đã rất đau khổ vì mất đi bạn đời về tay mấy trò tiêu khiển tàn bạo của Commodus. Nếu sống qua được trận chiến sắp tới, có lẽ ta nên giới thiệu Livia cho Hannibal. Tụi nó hợp thành một đôi thì dễ thương phải biết.
Ta thầm tát mình một cái. Ta đang nghĩ cái gì vậy nè? Ta đã có đủ chuyện để lo rồi, đâu cần phải làm ông mai cho voi nữa.
Ta bèn leo xuống khỏi tháp, cẩn thận bảo vệ cái bụng quấn băng.
Frank nhìn ta hồi lâu, hẳn là lo lắng trước cách ta cứng đờ di chuyển.
“Ngài sẵn sàng cho nhiệm vụ chưa?” Cậu hỏi.
“Chẳng phải câu trả lời luôn là rồi à?”
“Cũng đúng.”
“Cậu sẽ làm gì trong lúc bọn ta đi?”
Frank lùa tay qua mái tóc cắt ngắn.
“Mọi thứ có thể. Củng cố lại hệ thống phòng ngự trong thung lũng. Giục Ella và Tyson soạn tiếp Bộ sách Sibylline. Phái đại bàng đi do thám bờ biển. Cho quân đoàn tập luyện để họ không có thời gian lo nghĩ chuyện sắp đến. Nhưng chủ yếu ấy? Hiện diện trong quân, trấn an mọi người rằng tất cả rồi sẽ ổn.”
Nói cách khác là lừa gạt họ, ta thầm nghĩ, dẫu biết đó là một ý nghĩ gay gắt và vô cảm.
Hannibal cắm thẳng cái cọc vào một hố nước, đoạn dùng vòi vỗ vỗ như muốn nói Rồi nhé bạn nhỏ. Giờ bạn có thể mọc lại Tân nữa.
Đến cả con voi cũng lạc quan đến đau lòng.
“Ta thật không biết sao cậu làm được nữa” ta thú nhận. “Duy trì lạc quan sau từng ấy chuyện xảy ra.”
Frank đá một hòn sỏi nhỏ. “Không làm thế thì làm gì?”
“Suy sụp chăng?” Ta đề nghị. “Hay bỏ chạy? Ta vẫn chưa rành vụ làm người này lắm.”
“À, vâng. Tôi không dám nói là chưa từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng đâu thể làm thế nếu đã là pháp quan.”
Cậu cau mày. “Nhưng tôi lo cho Reyna lắm. Cô ấy phải mang gánh nặng này lâu hơn tôi nhiều. Nhiều năm hơn nhiều. Áp lực ấy… tôi không biết nữa. Tôi chỉ ước có thể đỡ đần được cho cô ấy nhiều hơn.”
Ta nhớ lại lời Venus răn đe: Ngươi liệu đừng có vác cái bản mặt thần linh kém cỏi xấu xí kia lại gần cô bé. Ta không rõ ý tưởng nào đáng sợ hơn: rằng ta không chừng sẽ khiến cuộc đời Reyna trở nên tồi tệ hơn, hay ta không chừng phải có trách nhiệm làm cuộc đời cô trở nên tốt đẹp hơn.
Frank coi bộ đã hiểu nhầm vẻ mặt lo âu nơi ta. “Nào, ngài sẽ không sao đâu. Hazel sẽ bảo vệ ngài. Cô ấy là một trong những á thần mạnh nhất đấy.”
Ta gật đầu, cố nuốt xuống dư vị đắng ngắt trong họng. Ta mệt mỏi vì để người khác bảo vệ lắm rồi. Ta hỏi ý kiến mũi tên cũng chỉ muốn tìm ra cách có lại khả năng bảo vệ người khác. Hồi còn mang quyền năng thần thánh, chuyện đó thật dễ dàng biết bao.
Thế sao? Một phần trong đầu ta hỏi. Thế ngươi có bảo vệ được Nữ Tiên Tri không? Có bảo vệ được Hyacinthus hay Daphne không? Hay đứa con Asclepius? Ta có cần kể tiếp không?
Câm đi ta, ta ra lệnh cho chính mình.
“Hazel xem chừng lo lắng cho cậu hơn đấy,” ta đánh bạo nói. “Cô ấy có nhắc đến mấy trò liều mạng trong cuộc chiến lần trước?”
Frank ngọ nguậy như muốn giũ một cục nước đá trong áo ra. “Không phải vậy đâu. Tôi chỉ làm việc phải làm thôi.”
“Còn mẩu củi của cậu?” Ta chỉ vào cái túi đeo bên thắt lưng. “Cậu không lo lắng chuyện Ella nói…? Về lửa và cầu này nọ ấy?”
Frank nhếch môi cười khổ. “Gì, tôi đi lo lắng ấy à?”
Cậu cho tay vào trong túi, thản nhiên rút ra thanh củi cuộc đời: một mẩu gỗ cháy sém, dài cỡ điều khiển TV. Cậu tung nó lên rồi chụp lại, làm ta hú hồn muốn xỉu. Này có khác gì moi tim mình ra để chơi tung hứng đâu chứ.
Đến cả Hannibal cũng cảm thấy không thoải mái. Con voi liên tục đổi chân, lắc lắc cái đầu to tướng.
“Không phải mẩu củi ấy nên được cất giữ trong hầm bộ chỉ huy sao?” Ta hỏi. “Còn cùng lắm là phủ một lớp phép chống cháy?”
“Cái túi này chống cháy,” Frank nói. “Nhờ Leo cả đấy. Hazel giữ giùm tôi một thời gian. Chúng tôi cũng đã bàn cách để bảo vệ nó an toàn. Nhưng nói thật thì tôi đã phần nào học được cách chấp nhận mối nguy rồi. Tôi thích giữ thanh củi bên người hơn. Ngài cũng biết mấy lời tiên tri rồi đó. Ta càng trốn tránh thì càng thất bại nặng nề.”
Ta không có gì để cãi. Nhưng vẫn có một lằn ranh rõ rệt giữa chấp nhận số phận và giỡn mặt với nó. “Theo ta thì Hazel cảm thấy cậu quá liều mạng.”
“Đó là một cuộc tranh cãi còn kéo dài.” Cậu cho thanh củi vào túi lại. “Tôi đảm bảo với ngài là tôi không hề muốn chết đâu. Chỉ là tôi không thể để nỗi sợ cản bước. Mỗi lần dẫn quân ra trận, tôi đều phải dốc hết sức mình, dồn hết trăm phần trăm lực lượng. Tất cả chúng ta đều thế. Chỉ có thế mới thắng được.”
“Một cách nói rất là Mars,” ta ghi nhận. “Dù ta và Mars có nhiều bất đồng, nhưng ta thật lòng khen đấy.”
Frank gật đầu. “Ngài biết không, tôi cũng đứng ngay tại đây lúc Mars xuất hiện giữa chiến trường hồi năm ngoái, nhận tôi là con. Cảm giác như đã lâu lắm rồi vậy.” Cậu nhìn ta một lượt. “Không tin được tôi từng nghĩ…”
“Rằng ta là cha cậu? Nhưng chúng ta giống nhau thể còn gì.”
Cậu bật cười. “Bảo trọng nhé, được chứ? Tôi không nghĩ mình chấp nhận nổi một thế giới không có Apollo đâu.”
Cậu nói chân thành đến mức ta ứa nước mắt. Ta đã dần chấp nhận rằng không ai muốn Apollo trở lại. Các vị thần đồng liêu không á thần không, thậm chí cái mũi tên biết nói chắc cũng không. Thế nhưng Frank Zhang vẫn tin tưởng ta.
Trước khi ta kịp làm trò xấu hổ, như ôm cậu, bật khóc, hay bắt đầu tin rằng mình là một kẻ đáng sống thì đã trông thấy ba người đồng đội từ xa đi đến.
Lavinia mặc một cái áo nịt bạc của diễn viên múa, bên ngoài mặc chồng áo phông tím của trại và quần jeans rách. Đôi giày thể thao xỏ dây hồng lấp lánh xuyệt tông với mái tóc, chắc để cô ẩn thân dễ dàng hơn. Cái nỏ máy cầm tay đeo toòng teng trên vai.
Hazel thì mang phong cách ninja hơn với quần jeans đen và áo khoác thun đen kéo khóa, thanh trường kiếm kỵ binh đeo ở bên hông. Ta nhớ ra cô thích dùng kiếm spatha vì thỉnh thoảng vẫn cưỡi con thần mã Arion để xông trận. Thần hỡi, Hazel chắc chắn sẽ không triệu hồi Arion cho nhiệm vụ hôm nay đâu. Một con ngựa thần chẳng có ích gì khi phải lén lút đột nhập vào một ngôi mộ dưới lòng đất.
Còn về Meg, cô bé trông vẫn như Meg. Giày đỏ, quần ôm vàng, đối chọi gay gắt với cái áo kỳ lân mà cô bé đã quyết tâm mặc tới ngày nát thành từng mảnh. Cô bé cũng dán băng cá nhân ngang gò má, kiểu như mấy chiến binh hay cầu thủ vậy. Có lẽ cô nghĩ như thế sẽ giống “lính đặc công” hơn, mặc dù mấy miếng băng cá nhân ấy in hình cô bé Dora.
“Cái đó để làm gì vậy?” Ta hỏi.
“Để không bị nắng chiếu vào mắt.”
“Sắp tối rồi. Chúng ta lại sắp xuống lòng đất nữa.
“Để tôi trông dữ dằn hơn.”
“Chút xíu cũng không.”
“Im đi,” cô ra lệnh, nên tất nhiên là ta phải im.
Hazel khều khuỷu tay Frank. “Em nói chuyện với anh một chút nhé?”
Đó không hẳn là một câu hỏi. Cô dẫn Frank ra một góc, Hannibal cũng theo sau. Con vật xác định rằng cuộc nói chuyện riêng tư của hai người kia cần phải có một con voi góp mặt.
“Ây.” Lavinia quay sang Meg và ta. “Chắc phải chờ một lúc đây. Mỗi khi hai người đó bắt đầu gà mẹ với nhau… Thề
luôn, họ mà có thể bọc người kia trong hạt xốp chống sốc thì chắc đã làm từ lâu rồi.”
Giọng điệu cô nghe nửa phê phán, nửa lại ước ao, có lẽ cũng mong có được một cô bạn gái bảo vệ thái quá đòi bọc cô trong hạt xốp chống sốc. Ta hoàn toàn có thể đồng cảm.
Hazel và Frank căng thẳng trao đổi với nhau. Ta không nghe được, nhưng có thể hình dung đoạn đối thoại như sau: Em lo cho anh.
Không, anh lo cho em. Nhưng em lo hơn.
Không, anh mới lo hơn.
Hannibal trong lúc đó giậm giậm chân, kêu ré lên như vui vẻ lắm.
Cuối cùng Hazel áp tay lên cánh tay Frank như sợ cậu sẽ tan biến thành sương khói. Đoạn sải bước về chỗ bọn ta. “Được rồi,” cô đanh mặt nói. “Đi tìm cái lăng mộ trước khi tôi đổi ý nào.”
