Hát cùng ta nhé bạn

Ai sợ Mẹ Sói không?

Ta đây. Ta sợ lắm.

Lupa đang tức giận lẫn đói bụng.

Ta không dám nhận mình rành tiếng Sói, nhưng cũng đã quanh quẩn với đàn sói của cô em khá nhiều nên cũng hiểu được mấy phần cơ bản. Cảm xúc là thứ dễ đọc nhất. Giống như những con sói khác, Lupa giao tiếp thông qua ánh mắt, tiếng gầm, lỗ tai ngúc ngoắc, dáng điệu cử chỉ, và pheromone[1]. Một ngôn ngữ khá là thanh lịch, bị cái không thích hợp để gieo câu đối. Tin ta đi, ta thử rồi. Không gì vần với gào gào gừ gừ gào hết.

Lupa lúc này đang giận run người vì cái chết của Jason. Mùi xeton trong hơi thở cho biết bà ta đã không ăn gì suốt mấy ngày. Cơn giận làm bà ta đói. Cơn đói làm bà ta giận. Và cái cách bà ta phập phồng cánh mũi kia cho biết ta là tảng thịt người gần nhất dễ xơi nhất.

Tuy nhiên ta vẫn đi theo Lupa vào ngôi đền rộng rãi của Jupiter. Ta chẳng có nhiều lựa chọn.

Hàng cột gỗ đỏ vây quanh đại điện thông thoáng chống đỡ mái vòm mạ vàng. Sàn nhà là một bức tranh ghép những dòng chữ La Tinh đầy màu sắc: lời tiên tri, lời tưởng niệm, lời nhắc nhở rằng hoặc ca ngợi Jupiter, hoặc đón nhận một tia sét. Đặt sau cái bệ thờ cẩm thạch giữa phòng là bức tượng vàng cao ngất của ông già nhà ta: Jupiter Optimus Maximus, trên thân quấn chiếc áo toga lụa tím to đến mức có thể làm cánh buồm. Gương mặt bức tượng toát lên nét nghiêm nghị, thông thái, bố già, cơ mà ngoài đời ông ta chỉ đạt được một trong ba tiêu chí đó mà thôi.

Nhìn bóng dáng ông ta sừng sững với lưỡi tầm sét giơ cao thế kia, ta phải cố lắm mới dằn được thôi thúc khúm núm quỳ xuống bái lạy. Ta biết đó chỉ là một bức tượng, nhưng nếu các ngươi từng bị ai đó làm cho khủng hoảng tâm lí thì chắc cũng hiểu được. Để đánh thức những nỗi sợ ấy không cần gì nhiều: một cái nhìn, một tiếng động, một tình huống quen thuộc. Hoặc một bức tượng vàng mười lăm mét của kẻ đã bạo hành mình. Đảm bảo có tác dụng ngay.

Lupa đứng trước bệ thờ. Làn sương phủ quanh lớp lông bà ta, nhìn như thủy ngân đang bay hơi vậy.

Đến lúc rồi đó, bà ta bảo.

Hoặc ý gì đại loại thế. Dáng điệu bà ta thể hiện ý mong chờ và gấp rút. Bà ta muốn ta làm gì đó. Mùi cơ thể bảo rằng bà ta hoài nghi ta có đủ khả năng.

Ta nuốt khan, trong tiếng Sói khéo thay lại có nghĩa Tôi sợ. Nhất định Lupa đã sớm ngửi ra mùi sợ hãi từ ta rồi. Không thể nói dối trong ngôn ngữ của Lupa. Đe dọa, bắt nạt, phỉnh phờ… tất cả đều được. Nhưng nói dối trắng trợn thì không. “Đến lúc,” ta nói. “Để làm gì?”

Bà ta bực dọc táp không khí một cái. Để làm Apollo. Đàn cần ngươi.

Ta thật muốn thét lên Ta đã cố làm Apollo rồi đấy thôi! Không dễ chút nào đâu!

Nhưng ta vẫn cố ngăn cơ thể mình phát ra thông điệp đó.

Đối thoại trực tiếp với thần linh kiểu này nguy hiểm chẳng khác gì gỡ bom. Ta cũng hơi lụt nghề rồi. Phải, đúng là ta có gặp Britomartis hồi ở Indianapolis, nhưng cô ta thì không tính. Cô ta rất thích hành hạ ta nên không nỡ giết luôn. Nhưng với Lupa thì… ta phải thật cẩn thận.

Cho dù hồi còn là thần thì ta cũng chưa bao giờ đọc thấu được Mẹ Sói. Bà ta không qua lại với các thần Olympus. Bà ta không bao giờ tới dự bữa ăn gia đình đêm hội Saturnalia. Bà ta lại càng không tham gia câu lạc bộ sách hằng tháng, kể cả cái lần bọn ta thảo luận cuốn Khiêu vũ cùng bầy sói.

“Thôi được rồi,” ta đấu dịu. “Ta hiểu ý bà. Câu cuối trong Lời Tiên Tri Hắc Ám. Ta đã chạm được đến dòng Tiber. Giờ ta sẽ thăng hoa. Chắc từ đó không có nghĩa là chuyển trực tiếp từ thể rắn sang thể khí đâu nhỉ?”

Bao tử Lupa sôi lên ùng ục. Ta càng nói thì càng tỏa mùi thơm ngon thì phải.

Đàn đang suy yếu, bà ta ra hiệu bằng ánh mắt hướng về giàn thiêu. Thương vong quá nhiều. Khi kẻ địch bao vây nơi này, ngươi phải chứng tỏ sức mạnh. Ngươi phải gọi cứu viện.

Ta phải dằn xuống một cử chỉ cáu kỉnh nữa trong tiếng Sói. Lupa là một nữ thần. Đây là thành phố của bà ta, trại của bà ta. Bà ta chỉ huy cả một đàn sói thần. Sao bà ta không tới mà giúp?

Nhưng ta cũng biết rõ câu trả lời. Sói không phải là dạng quân tiên phong. Chúng là thợ săn, là những kẻ chỉ tấn công khi áp đảo được số lượng. Lupa muốn người La Mã tự giải quyết vấn đề của mình. Tự lực cánh sinh, không thì chết. Bà ta sẽ cho lời khuyên. Bà ta sẽ dạy dỗ, dẫn dắt, và cảnh báo. Nhưng bà ta sẽ không đánh thay cuộc chiến của họ. Của bọn ta.

Nghĩ tới đó, ta không khỏi thắc mắc tại sao bà ta lại kêu ta gọi cứu viện. Cứu viện nào mới được?

Vẻ mặt cùng cơ thể ta hẳn đã truyền tải câu hỏi.

Bà ta ngúc ngoắc tai. Hướng bắc. Tìm lăng mộ. Tìm đáp án. Đó là bước đầu tiên.

Dưới chân đền ngoài kia, giàn thiêu cháy rực vang từng hồi lách tách. Khói bốc lên cao, bao trùm cả bức tượng Jupiter. Câu mong là đâu đó trên đỉnh Olympus, hai cái hốc mũi thần thánh của cha ta đang bị hun đến ngạt.

“Tarquinius Superbus,” ta nói. “Chính gã đã phái bọn thây ma đến. Gã sẽ tấn công lần nữa vào ngày trăng máu.”

Cánh mũi Lupa giật giật, ý xác nhận. Mùi tanh của gã bám trên ngươi. Cẩn thận lúc xuống mộ. Bọn hoàng đế đúng là dại dột mới đi rủ rê gã.

Hoàng đế là một khái niệm khó biểu đạt trong tiếng Sói. Cách diễn đạt có thể mang nghĩa sói đầu đàn, chỉ huy, hoặc đầu hàng ngay, không thì ta cắn nát cổ. Ta khá chắc mình đã dịch đúng ý Lupa. Pheromone tỏa ra từ bà ta mang nghĩa nguy hiểm, kinh tởm, e ngại, tức tối, thêm nhiều nguy hiểm.

Ta áp tay lên vùng bụng quấn băng. Ta đỡ nhiều rồi mà… đúng không? Ta đã được rắc bột Lemuria và bột sừng kỳ lân nhiều đến mức có thể giết cả một con ma mút xác sống. Nhưng ta không thích ánh mắt lo lắng của Lupa, hay cái ý nghĩ trên người ta có mùi tanh của ai đó, nhất là mùi của một tên vua đã chết.

“Một khi ta khám phá xong lăng mộ này,” ta nói, “và sống sót trở ra… rồi thì sao nữa?”

Con đường sẽ rõ ràng hơn. Để đánh bại sự câm lặng vĩ đại. Để gọi cứu viện. Không làm thế, đàn sẽ chết.

Ta không chắc mình hiểu hết mấy lời này. “Đánh bại sự câm lặng. Ý bà là thần câm lặng kia sao? Cánh cửa mà Reyna phải khai mở?

Câu trả lời của bà ta mâu thuẫn thấy ghét luôn. Có thể là Đúng và sai, hoặc Đại loại thế, hoặc Sao ngươi mít đặc quá vậy?

Ta ngẩng đầu nhìn lên Ông Bố Vàng To Bự.

Zeus đã ném ta vào giữa mớ bòng bong này. Ông ta tước hết quyền năng của ta, đá ta xuống trần để giải phóng các nguồn Sấm Truyền, đánh bại bọn hoàng đế, và… chưa hết! Ta được tặng thêm một tên vua thây ma và một vị thần câm lặng nữa này! Cầu mong chỗ bồ hóng từ giàn thiêu sẽ chọc điên Jupiter.

Ta nhắm mắt lại. Không phải hành động khôn ngoan nhất khi đối diện một con sói khổng lồ, nhưng đang có quá nhiều ý tưởng rời rạc cuộn xoáy trong đầu ta. Ta nghĩ đến Bộ sách Sibylline cùng đủ loại hướng dẫn trong đó nhằm ngăn ngừa tai họa. Lupa có ý gì khi nói sự câm lặng vĩ đại? Và gọi cứu viện?

Ta mở choàng mắt. “Cứu viện. Như trong thần linh cứu viện. Ý bà là nếu ta sống sót trở về từ lăng mộ và… và đánh bại cái thứ câm lặng gì gì đó, vậy thì ta có thể gọi thần linh xuống cứu viện?”

Lồng ngực Lupa phát một tiếng gầm trầm đục. Cuối cùng cũng chịu hiểu. Đây chính là khởi đầu. Bước đầu tiên để ngươi trở về với bầy đàn.

Tim ta đánh thịch một tiếng như vừa rơi đập xuống cầu thang. Thông điệp của Lupa tốt đẹp quá, đẹp đến mức không tin nổi. Ta có thể liên lạc với các thần Olympus mặc cho lệnh cấm vận của Zeus. Ta thậm chí có thể nhờ họ trợ giúp để cứu Trại Jupiter. Bỗng dưng ta thật sự thấy khá hơn rất nhiều. Bụng không còn đau nữa. Thần kinh trong người râm ran cái cảm giác đã lâu không cảm nhận được đến nỗi suýt không nhận ra: hy vọng.

Cẩn thận. Lupa kéo ta về thực tại bằng một tiếng gầm trầm thấp. Con đường rất khó khăn. Ngươi phải đối mặt nhiều hy sinh nữa. Chết. Máu.

“Không!” Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta, một dấu hiệu thách thức đầy nguy hiểm, không chỉ ta mà Lupa cũng bất ngờ. “Không. Ta sẽ thành công. Ta không cho phép bất kì thương vong nào nữa. Nhất định phải có cách nào đó.”

Màn đấu nhãn kéo dài được ba giây trước khi ta buộc phải quay đi.

Lupa khịt mũi, cái âm thanh hờ hững kiểu Đương nhiên ta phải thắng, nhưng hình như ta đã dò được một chút miễn cưỡng tán thành trong đó. Ta bỗng nhận ra Lupa thật tình trân trọng lòng quyết tâm nơi ta, dẫu rằng bà ta không tin ta đủ sức làm được những gì mình nói. Hoặc có lẽ vì bà ta đặc biệt không tin nên mới trân trọng như vậy.

Về dự tiệc đi, bà ta ra lệnh. Bảo bọn chúng là ngươi được ta chúc phúc. Tiếp tục tỏ ra mạnh mẽ. Đó là cách chúng ta bắt đầu.

Ta đưa mắt nghiền ngẫm mấy dòng tiên tri cổ ghép dưới sàn. Ta đã mất bạn bè về tay Tam đầu chế. Ta khốn khổ đủ bề. Nhưng ta chợt nhận ra Lupa cũng khốn khổ đâu kém gì. Những đứa con La Mã của bà ta đã bị tàn sát. Bà ta phải mang nỗi đau mất từng ấy đứa con. Thế nhưng bà ta vẫn phải tỏ ra mạnh mẽ, kể cả khi bầy đàn mình đang đối mặt ngưỡng cửa diệt vong.

Trong tiếng Sói, ta không thể nói dối. Nhưng ta có thể nói khoác. Đôi khi ta phải nói khoác để đoàn kết một tập thể đau thương. Người phàm thường nói gì ấy nhỉ? Cứ giả vờ đến khi nào làm được, có đúng không? Một triết lí đúng chất sói luôn đấy.

“Cảm ơn.” Ta nhìn lên, nhưng Lupa đã biến mất rồi. Không còn gì sót lại trừ làn sương bàng bạc hòa lẫn khói hỏa thiêu.

Ta thuật lại cho Reyna và Frank phiên bản giản lược nhất: ta đã được nữ thần sói chúc phúc. Ta hứa ngày mai sẽ cho họ biết thêm chi tiết, giờ thì hãy cho ta thời gian phân tích thêm đã. Mong rằng họ sẽ loan tin ra khắp quân đoàn rằng Lupa đã đến cho ta chỉ dẫn. Như thế tạm thời cũng đủ rồi. Các á thần này được trấn an chút nào hay chút ấy.

Giàn hỏa vẫn bập bùng, Frank và Hazel đứng nắm tay nhau, lặng lẽ cầu nguyện qua đêm dài trong lúc Jason thực hiện chuyến hành trình sau cuối. Ta ngồi xuống một tấm thảm dã ngoại cạnh Meg. Cô bé ngấu nghiến tất tần tật những gì trước mặt, luôn mồm kể về buổi trưa tuyệt vời được chăm sóc bầy kỳ lân cùng Lavinia. Meg khoe rằng Lavinia thậm chí còn để cô dọn chuồng.

“Cô ta chơi chiêu Tom Sawyer[2] với em,” ta nhận xét. Meg cau mày, mồm căng phồng vì cái hamburger. “Nói gì thế?”

“Không có gì. Em đang nói tới… ờ, phân kỳ lân nhỉ?”

Ta cố nuốt phần ăn của mình, nhưng mặc cho cái bụng đói cồn cào, đầu lưỡi ta chỉ toàn nếm ra vị tro than.

Khi chỗ than hồng trong giàn thiêu tắt hết và các tinh linh gió dọn dẹp xong chỗ thức ăn thừa, bọn ta theo chân các binh sĩ trở về doanh trại.

Trong căn phòng thừa của Bombilo, ta nằm dài trên giường, nghiền ngẫm những đường nứt chạy ngang trần nhà. Ta hình dung chúng là những con chữ xăm kín tấm lưng một tên Cyclops. Nếu nhìn lâu một chút, không chừng ta sẽ hiểu được chúng viết gì, hoặc ít nhất là cũng tìm được mục lục.

Meg ném một chiếc giày vào ta. “Nghỉ ngơi đi. Mai có cuộc họp nguyên lão đó.”

Ta gạt chiếc giày đỏ trên ngực xuống đất. “Em cũng chưa ngủ mà.”

“Ờ, nhưng anh mới là người phải phát biểu. Họ muốn nghe kế hoạch của anh.”

“Kế hoạch của ta?”

“Thì như một bài diễn văn ấy. Khích lệ tinh thần này nọ. Thuyết phục họ nên làm cái gì. Rồi họ sẽ biểu quyết xem có đồng ý hay không.”

“Một buổi trưa trong chuồng kỳ lân thôi mà em thành chuyên gia về quy trình hoạt động của Viện Nguyên Lão La Mã luôn rồi nhỉ?”

“Lavinia chỉ tôi đấy.” Meg nói, khá là tự đắc. Cô nằm trên giường, tung lên chụp xuống chiếc giày còn lại. Sao cô bé có thể làm thế khi không đeo kính nhỉ?

Thiếu đi cặp kính mắt mèo đính đá, gương mặt cô bé trở nên già dặn hơn, đôi mắt thẫm màu hơn, nghiêm túc hơn. Ta thậm chí có thể dùng từ trưởng thành để miêu tả, nếu như cô bé không chơi hết nửa ngày ở chuồng kỳ lân rồi mặc về một cái áo thun xanh lá lấp lánh dòng chữ VNICORNES IMPERANT!

“Thế nếu ta không có kế hoạch gì thì sao?” Ta hỏi.

Ta cứ ngỡ Meg sẽ ném chiếc giày trên tay vào ta. Thế nhưng cô bé chỉ nói, “Anh có mà.”

“Có hả?”

“Phải. Giờ thì có lẽ chưa, nhưng mai sẽ có.”

Ta không rõ cô bé đang ra lệnh, hay đang bày tỏ niềm tin ở ta, hay hoàn toàn xem nhẹ mối nguy hiểm cả bọn phải đối mặt nữa.

Tiếp tục tỏ ra mạnh mẽ, Lupa bảo thế. Đó là cách chúng ta bắt đầu.

“Được,” ta ngập ngừng nói. “Chậc, đầu tiên thì ta nghĩ chúng ta có…”

“Không phải bây giờ! Ngày mai. Tôi không muốn bị tiết lộ trước nội dung”

À. Đây mới là cô bé Meg ta quen và phải chịu đựng đó giờ. “Em có vấn đề gì với việc tiết lộ trước nội dung vậy?”

Ta hỏi.

“Không thích.”

“Ta chỉ đang cố lập chiến lược với e…”

“Không chơi.”

“Bàn qua mấy ý tưởng của ta…”

“Không nghe.” Cô ném chiếc giày qua một bên, ụp gối lên mặt rồi ra lệnh: “Ngủ đi!”

Đứng trước một mệnh lệnh trực tiếp thì ta hết đường chống đối. Cơn rã rời xâm chiếm toàn thân, mi mắt ta liền sụp xuống.

❀ ❀ ❀

[1] Chất được động vật sử dụng như tín hiệu hóa học giữa các cá thể cùng loài, chẳng hạn như để báo động nguy hiểm, báo hiệu về con mồi, kích thích hưng phấn tình dục, phân định lãnh thổ…

[2] Một nhân vật trong tiểu thuyết “Những cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer” của nhà văn Mark Twain. Tom Sawyer là một cậu bé thông minh, nghịch ngợm, luôn biết cách thu lợi cho mình. Ở đây Apollo muốn nói Meg đã bị Lavinia dụ làm thay phần việc của cô.