24

Vác bản mặt thần linh

Đến nơi không phù hợp

Venus, ta thù ngươi số một

Dàn cư đông đúc là thế, nhưng San Francisco ngạc nhiên thay vẫn còn khá nhiều khu vực nguyên sơ. Bọn ta dừng xe ở cuối con đường nằm ngay đưới chân đồi. Phía bên phải, thảm cỏ đại lổn nhổn đá mở ra tầm nhìn triệu đô xuống thành phố. Phía bên trái, rừng bạch đàn dày đặc phủ kín vách núi, cây cối chen chúc nhau tới mức có thể dùng thân cây làm bậc thang để trèo lên.

Tọa lạc trên đỉnh đồi cao chừng bốn trăm thước, Tháp Sutro vươn mình xuyên qua lớp màn sương, những cây cột ngang đọc sơn màu đỏ trắng tạo thành một chiếc kiềng ba chân khổng lồ, làm ta rùng mình liên tưởng đến chiếc ghế của cô đồng Delphi. Hay một cái giàn giáo dựng đài hỏa thiêu.

“Có một trạm chuyển tiếp dưới chân tháp.” Reyna chỉ lên đỉnh đồi. “Chúng ta chắc sẽ đụng độ nhân viên bảo vệ người phàm, hàng rào, đây kẽm gai, mấy thứ đại loại thế, Và cả những trò Tarquin bố trí sẵn nữa.”

“Khéo lắm,” Meg bảo. “Đi thôi!”

Cặp chó săn không cần ai kêu gọi. Chúng phóng vọt lên đồi, lao xuyên qua bụi rậm. Meg bám ngay sau, quyết tâm để mấy bụi gai xé nát quần áo mình hết mức có thể.

Reyna hẳn đã nhìn ra vẻ mặt đau khổ nơi ta khi đứng đó ước lượng quãng đường cần leo.

“Đừng lo,” cô nói. “Đi chậm cũng được mà. Aurum và Argentum tự biết phải chờ tôi trên đỉnh.”

“Nhưng Meg có chờ sao?” Ta thầm hình dung cảnh cô bạn nhỏ đơn thương độc mã xông vào trạm chuyển tiếp nhung nhúc bảo vệ, xác sống và đủ loại bất ngờ “khéo lắm”.

“Cũng đúng” Reyna nói. “Vậy thì đi vừa vừa nào.”

Ta cố hết sức, đồng nghĩa với thở khò khè, đổ mồ hôi như tắm, và dựa vào gốc cây để lấy lại hơi. Kĩ năng bắn cung của ta có thể đã tiến bộ. Chơi nhạc cũng đã khá hơn. Nhưng sức bền thì vẫn Lester 100%.

Chí ít thì Reyna không hỏi vết thương sao rồi. Câu trả lời sẽ là Đâu đó tận cùng của kinh khủng đấy.

Hồi sáng này lúc thay đồ ta đã tránh nhìn xuống bụng song vẫn không thể lờ được những cơn đau buốt nhói, hay những đường gân tím sậm giờ đã lan đến cổ và cổ tay, đến cả áo dài tay cũng không che nổi. Lâu lâu mắt ta lại hoa lên, mọi vật bỗng chìm vào màu tím cà bệnh hoạn. Ta nghe được tiếng thì thầm văng vẳng trong đầu… tiếng của Tarquin, gọi ta quay về lăng mộ. Đến hiện tại tiếng nói gã chỉ gây khó chịu nhẹ, nhưng ta linh cảm rằng nó sẽ dần mạnh lên đến khi ta không thể tảng lờ được nữa… hay không thể không tuân theo được nữa.

Ta tự nhủ chỉ cần chống cự đến tối nay thôi. Rồi ta sẽ thỉnh được thần linh xuống chữa trị. Còn không thì sẽ chết giữa sa trường. Đến giờ phút này thì lựa chọn nào cũng dễ chịu hơn cú trượt dài đau đớn vào vùng đất thây ma bất tử.

Reyna sóng vai đi cạnh ta, dùng bao kiếm chọc xuống nền đất như dò mìn. Phía trước kia là rừng lá dày đặc, chẳng thấy bóng dáng Meg hay cặp chó săn, nhưng ta vẫn nghe được tiếng bước chân sột soạt trên lá khô, cùng tiếng cành cây gãy rắc. Trên đỉnh đồi nếu có lính canh thì bọn ta cũng chẳng tập kích bất ngờ được đâu.

“Vậy là,” Reyna chợt lên tiếng hài lòng vì Meg đã ra khỏi tầm nghe ngóng, “anh có định nói với tôi không?”

Mạch đập ta tăng tốc ngang bằng với nhịp hành quân. “Nói với cô cái gì?”

Cô nhướn mày kiểu Thiệt đó hả? “Từ hồi đến trại tới giờ anh cứ tỏ ra bồn chồn như thế. Anh nhìn tôi như thể tôi mới là người bị nhiễm độc. Rồi anh không chịu nhìn thẳng vào mắt tôi. Anh nói năng lắp bắp. Nhấp nhổm không ngừng. Tôi để ý đấy nhé.”

“À.”

Ta leo thêm vài bước nữa. Có lẽ nếu ta tập trung leo núi thì Reyna sẽ cho qua vấn đề này cũng nên.

“Nghe này,” cô nói, “tôi không có cắn anh đâu. Bất kể là chuyện gì đi nữa thì tôi cũng không muốn nó khiến anh, hay tôi lấn cấn khi chúng ta bước vào trận chiến.”

Ta nuốt khan, ước gì có một tép kẹo cao su của Lavinia để xua đi vị chất độc cùng sợ hãi.

Reyna nói đúng. Hôm nay cho dù ta có phải chết, hay biến thành xác sống hay xoay xở sống sót được, thì ta thà đối mặt với số phận mình bằng một tâm thế thanh thản không vướng bận bí mật gì. Chẳng hạn này, ta nên cho Meg biết chuyện đã gặp Peaches. Ta cũng nên cho cô bé biết là ta không có ghét cô. Thật ra là còn khá thích cô. Được rồi, là thương cô. Cô bé là đứa em xấc xược mà ta chưa từng có.

Còn về Reyna, ta chẳng rõ mình có phải là lời giải cho định mệnh cô hay không. Venus không chừng sẽ nguyền rủa ta vì tiết lộ chuyện này với nàng pháp quan, nhưng ta vẫn phải cho Reyna biết cái điều vướng mắc trong lòng. Quá nửa ta sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.

“Là về Venus,” ta nói.

Reyna lập tức đanh mặt. Giờ thì đến lượt cô nhìn ra sườn đồi, ước rằng cuộc trò chuyện này hãy chấm dứt. “Ra vậy.”

“Cô ta nói với ta…”

“Về cái dự báo nho nhỏ.” Reyna phun ra từng tiếng như phun hạt trái cây. “Không một người phàm hay á thần nào có thể hàn gắn con tim tôi.”

“Ta không có ý tọc mạch đâu,” ta cam đoan. “Chỉ là…”

“Tôi tin anh mà. Venus bà tám lắm. Tôi không nghĩ còn ai ở Trại Jupiter chưa biết chuyện bà ta đi bói tình duyên cho tôi ở Charleston đâu.”

“Ta… Thật hả?”

Reyna đưa tay bẻ một nhánh cây khô rồi búng vào trong bụi rậm. “Lần đó tôi đi làm nhiệm vụ với Jason, chắc cỡ… hai năm trước? Venus nhìn tôi một cái rồi phán rằng… không biết nói sao nữa. Rằng tôi là một kẻ bất hạnh. Tôi cần được tình yêu cứu chữa. Sao cũng được. Tôi về trại chưa được một ngày thì tin đồn đã bắt đầu truyền ra. Không ai dám nhận là mình biết, nhưng tất cả đều biết. Họ nhìn tôi kiểu Ôi, tội nghiệp Reyna. Rồi mấy lời góp ý vô tư kiểu tôi nên cặp bồ với ai.”

Cô không tỏ vẻ tức giận. Chỉ có nặng nề và mệt mỏi. Frank Zhang đã lo lắng về việc Reyna phải mang gánh nặng của người lãnh đạo quá lâu rồi, rằng cậu ước mình có thể làm được gì hơn để giúp cô nhẹ gánh. Xem ra còn nhiều binh sĩ nữa cũng muốn giúp Reyna. Nhưng không phải tất cả sự giúp đỡ đó đều có ích hay được hoan nghênh.

“Vấn đề là,” cô nói, “tôi không bất hạnh.”

“Đương nhiên rồi.”

“Vậy sao anh cứ tỏ ra căng thẳng như vậy? Venus thì liên quan gì ở đây? Làm ơn đừng nói là anh thương hại tôi nhé.”

“Kh… không. Không hề.”

Phía trước kia, ta nghe được tiếng Meg nô đùa trong bụi rậm. Thi thoảng cô nhóc lại tỉnh bơ nói, “Chào, có khỏe không?” như gặp phải người quen dọc đường. Có lẽ cô đang chào hỏi mấy tiên cây bản địa. Hoặc thế, hoặc mấy tên bảo vệ bọn ta phải đề phòng hóa ra là một lũ rách việc.

“Là thế này…” ta ấp úng. “Hồi còn là thần, ta có bị Venus cảnh cảo một chuyện. Về cô.”

Aurum và Argentum nhảy vọt ra khỏi bụi rậm để tìm mẹ, hàm răng ánh lên loang loáng như cái bẫy gấu vừa được đánh bóng. Hết ý. Ta có khán giả luôn này.

Reyna vỗ nhẹ đầu Aurum. “Tiếp đi Lester.”

“Ừm…” Cái đội hành quân trong máu ta giờ tăng tốc lên gấp đôi. “Một ngày kia, ta bước vào phòng chầu, thấy Venus đang ngắm nghía hình chiếu của cô. Ta bèn hỏi, chỉ hỏi xã giao thôi nhé, là ’Ai vậy?′ Cô ta bèn cho ta biết về số… số phận của cô. Về chuyện hàn gắn con tim cô. Rồi cô ta bỗng nổi xung với ta. Cấm ta không được lại gần cô. Bảo rằng ta mà dám câu dẫn cô thì sẽ trù ếm ta suốt đời. Thật thừa thãi hết sức. Và cũng mất mặt gì đâu luôn.”

Sắc mặt Reyna vẫn bất động lạnh lùng như một phiến cẩm thạch. “Câu dẫn? Còn có từ đó hay sao? Ngày nay người ta còn câu dẫn nhau à?”

“Ta… ta không biết. Nhưng ta đã tránh xa cô. Ta mà cố ý tránh ai là người đó biết ngay. Nhưng cho dù không có lời cảnh cáo thì ta cũng chẳng việc gì tiếp cận cô. Khi đó ta có biết cô là ai đâu.”

Cô bước qua một thân cây đổ, đoạn chìa tay cho ta. Ta từ chối. Ta không thích cái cách cặp chó săn nhà cô nhe răng cười với mình tí nào.

“Thế nói cách khác,” cô bảo, “anh đang sợ rằng Venus sẽ đánh chết anh vì tới gần tôi à? Là tôi thì tôi không lo lắng gì đâu, Lester. Anh có còn là thần nữa đâu. Anh rõ ràng cũng không có ý câu dẫn tôi. Chúng ta chỉ là đồng đội đang cùng thực hiện nhiệm vụ thôi.”

Cô cứ phải nhằm nơi đau nhất để đánh đấy: ngay đúng sự thật.

“Phải,” ta nói. “Nhưng ta đang nghĩ…”

Sao lại khó khăn thế này hả trời? Ta đã tỏ tình với biết bao cô gái rồi mà. Và chàng trai. Và thần linh. Và tiên nữ. Có lần còn là một bức tượng quyến rũ trước khi nhận ra đó chỉ là tượng. Thế thì tại sao mạch máu trong cổ ta lại giật tưng tưng như sắp phát nổ tới nơi thế này?

“Ta nghĩ nếu… nếu có thể được,” ta tiếp, “rằng định mệnh có lẽ… Chậc, đúng như cô nói, ta không còn là thần nữa. Mà Venus lại nói khá cụ thể là ta không được vác cái bản mặt thần linh tới gần cô. Nhưng Venus thì… mấy cái kế hoạch của cô ta lúc nào cũng ngoắt ngoéo đủ đường. Không chừng cô ta muốn chơi chiến thuật tâm lý ngược. Nếu định mệnh của hai ta là… Ừm, ta có lẽ sẽ giúp được cô.”

Reyna đứng khựng lại. Cặp chó máy quay đầu nhìn lên, có lẽ đang cố xác định tâm trạng chủ nhân. Thế rồi chúng nhìn lại ta, cặp mắt đá quý lạnh lùng buộc tội.

“Lester à” Reyna thở dài. “Anh đang nói cái Tartarus gì vậy? Tôi không có tâm trạng giải đố đâu.”

“Có lẽ ta chính là lời giải,” ta buột miệng. “Để hàn gắn con tim cô. Ta có thể… ờ, làm bạn trai cô. Với thân phận Lester. Nếu cô muốn. Cô và ta. Kiểu như… ừ đấy.”

Ta dám chắc 100% rằng trên đỉnh Olympus, các vị thần đang giơ điện thoại quay lại cảnh này để đăng lên Euterpe-

Tube.

Reyna nhìn ta không chớp, lâu tới mức đội hành quân trong máu chơi xong điệp khúc bài “Youre a Grand Old Flag.” Đôi mắt đen của cô chứa đầy nguy hiểm. Vẻ mặt không lộ chút gì, tựa như lớp vỏ ngoài của một quả bom.

Cô sắp sửa giết ta rồi.

Không. Cô sẽ ra lệnh cho hai con chó giết ta. Tới khi Meg chạy xuống cứu thì đã muộn rồi. Hoặc tệ hơn nữa, Meg sẽ giúp Reyna phi tang xác để không một ai biết tới chuyện này. Rồi khi họ trở về trại, đám người La Mã sẽ hỏi Chuyện gì xảy ra với Apollo rồi?

Ai cơ? Reyna hỏi lại. À, cái gã ấy à? Chả biết. Lạc đâu mất rồi.

Chẹp! Các người La Mã nói, rồi cứ thế cho qua luôn.

Reyna bỗng mím chặt môi. Cô cúi gập người, chống tay xuống gối. Cả người cô run lên. Thần linh ơi, ta đã làm gì thế này?

Ta có nên ôm cô vào lòng để an ủi không? Ta có nên bỏ chạy lấy thân không? Sao ta lại dở ẹc ba chuyện yêu đương thế này cơ chứ?

Reyna khẽ kêu một tiếng, nghe như nấc nghẹn mà cố kìm lại. Ta làm cô tổn thương thật rồi!

Bỗng cô đứng thẳng dậy với gương mặt ướt đẫm nước mắt, cất tiếng cười thật to. Cái tiếng cười khanh khách như dòng nước chảy qua con suối ngàn năm khô hạn. Một khi đã cười rồi thì cô hết đường dừng lại. Cô hết cúi gập người rồi lại đứng thẳng lên, dựa vào gốc cây, nhìn sang cặp chó như muốn chia sẻ cái chuyện khôi hài này.

“Thần… linh… ơi,” cô nói không ra hơi. Cô xoay xở nhịn được tràng cười để nhìn ta qua đôi mắt ngập nước, cứ như để

đảm bảo ta có đứng đó và cô không hề nghe nhầm mấy lời vừa rồi. “Anh. Tôi? HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA.”

Aurum và Argentum cũng nghệch mặt ra y như ta. Chúng hết nhìn nhau rồi lại nhìn ta như muốn nói, Ngươi làm gì mẹ tụi này vậy hả? Mẹ mà phát điên là bọn ta giết ngươi luôn.

Tiếng cười của Reyna lan khắp sườn đồi.

Tới khi ta qua được cơn sốc thì lỗ tai cũng nóng bừng lên. Mấy tháng qua ta đã phải chịu không ít nhục nhã. Nhưng bị cười, vào mặt, trong khi mình chẳng có chọc cười ai, thì đúng là nhục ở một tầm cao mới luôn rồi.

“Ta không thấy lí do gì.”

“HA-HA-HA-HA-HA-HA!”

“Ta không có nói…”

“HA-HA-HA-HA-HA-HA! Thôi đi, đừng nói nữa. Anh giết tôi mất.”

“Cô ấy không có nói nghĩa đen đâu!” Ta ré lên với hai con chó.

“Anh nghĩ là…” Reyna dường như không biết phải chỉ vào đâu. Ta, cô, trời hay đất. “Thật đó hả? Khoan. Nếu không thật thì hai con chó của tôi đã xử anh rồi. Ôi trời. HA-HA-HA- HA-HA-HA-HA!”

“Vậy là không chứ gì,” ta hứ một tiếng. “Được rồi. Ta hiểu rồi. Cô thôi giùm…”

Tràng cười trở thành tiếng khò khè hết hơi, cô đưa tay quệt mắt. “Apollo. Lúc anh còn là thần…” Cô hổn hển hít liền mấy hơi. “Kiểu như hồi còn có quyền năng và vẻ ngoài đẹp trai lai láng này nọ…”

“Không cần nói nữa. Tự nhiên cô khi đó sẽ…”

“Khi đó sẽ là một tiếng KHÔNG dứt khoát, đanh thép, không gì đổi được.”

Ta há hốc. “Sốc nha!”

“Còn khi là Lester… ừ thì anh cũng khá ngọt ngào, đôi khi cù lần thấy thương”

“Cù lần? Đôi khi?”

“Nhưng oa. Vẫn là một chữ KHÔNG to tướng nhé. Ha-

ha-ha-ha-ha-ha!”

Một người phàm da mặt mỏng tí thôi hẳn đã vỡ vụn ra tại chỗ, bao nhiêu tự tôn trong lòng nổ cho nát bét.

Giây phút ấy, khi cô phũ phàng từ chối ta, Reyna thế nhưng lại càng xinh đẹp và đáng yêu hơn cả trước. Buồn cười thế đấy.

Meg từ sau một bụi gỗ sếu thâm thấp chạy ra.

“Này, trên đó không có ai, nhưng…” Cô đứng khựng lại, quét mắt qua cảnh tượng trước mặt, đoạn liếc nhìn cặp chó

săn chờ giải thích.

Đừng hỏi, hai cái mặt kim loại như muốn nói. Trước giờ mẹ có bị vậy đâu.

“Có gì mà vui vậy?” Meg hỏi. Khóe môi khẽ nhếch như muốn tham gia vào trò đùa. Mà nói trò đùa tức là nói ta đấy.

“Không có gì đâu.” Reyna nhịn được vài giây rồi lại phá lên cười rinh rích. Reyna Avila Ramírez-Arellano, con gái nữ thần Bellona, vị pháp quan thét ra lửa của Quân đoàn Mười Hai lại đang cười rinh rích đấy.

Cuối cùng cô cũng thu được một chút trấn tĩnh. Đôi mắt hấp háy tươi vui. Gò má đỏ ửng. Nụ cười trên môi khiến cô trở thành một người khác hẳn. Một người vui vẻ hơn.

“Cảm ơn Lester,” cô nói. “Tôi cần cái đó lắm. Giờ thì đi tìm vị thần câm lặng thôi nào.”

Cô dẫn đường lên đồi, tay ôm hông như thể đã cười nhiều tới đau bụng.

Khoảnh khắc ấy, ta xác định rằng nếu được trở lại làm thần, ta sẽ sắp xếp lại danh sách báo thù. Venus vừa được đưa lên hàng đầu rồi đấy.