17

Meg ơi, đừng có… MEG!

Em hại chết mọi người

Bây giờ biết không hả?

Ta cứ hy vọng có bốn kẻ đột nhập nào khác cũng đang trốn trên cái ban công này. Nhất định Tarquin vừa kêu chúng chứ không phải kêu bọn ta.

Hazel trỏ ngược ngón cái về lối ra, dấu hiệu cho CHUỒN LẸ! Lavinia bèn bò về phía đó. Ta cũng tính bò theo, thế rồi Meg phá hỏng tất cả.

Cô bé đứng thẳng lên (chậc, thẳng hết mức chiều cao cho phép), bung cặp kiếm ra rồi nhảy phóc qua lan can.

“MEEEEEEEEEGAAA!” Ta la lên, nửa hô xung trận, nửa Em làm cái Hades gì vậy hả?

Hoàn toàn vô thức, ta đứng bật dậy, giương cung lên, lắp tên vào rồi buông dây, một phát rồi lại một phát. Hazel lẩm bẩm chửi thề một câu mà không cô gái đoan trang thập niên 30 nào nên biết, đoạn rút trường kiếm nhảy vào cuộc chiến để Meg không phải đơn độc. Lavinia đứng dậy, chật vật gỡ tấm vải dầu bọc nỏ máy ra, nhưng tấm vải hình như đã mắc kẹt vào giá đỡ.

Một bầy thây ma từ dưới ban công xông vào Meg. Song kiếm vung lên loang loáng, không chém đứt đầu thì cũng rụng chân, lũ xác sống lần lượt hóa thành tro bụi. Hazel chém bay đầu Caelius, đoạn quay ra đối mặt hai con thi quỷ khác.

Cậu binh sĩ bỏng mặt đã chết kia suýt thì đâm trúng lưng Hazel, nhưng Lavinia đã kịp thời nhả tên. Mũi tên vàng đế chế cắm phập vào giữa hai bả vai xác sống. Cậu ta nổ tung chỉ còn lại một đống quần áo và giáp phục.

“Xin lỗi Bobby!” Lavinia nghẹn ngào nói.

Ta thầm nhủ không bao giờ được nói cho Hannibal biết người quản tượng cũ của nó đã gặp kết cục thế nào.

Ta xả tên liên tục đến khi chỉ còn mỗi Mũi tên Dodona trong ống. Nhìn lại xung quanh, ta chợt nhận ra mình đã bắn hơn chục phát trong vòng ba mươi giây, một phát là tiễn vong một kẻ. Mấy ngón tay bốc khói đúng nghĩa. Cái màn liên châu tiễn này chỉ có hồi làm thần ta mới giở ra nổi.

Đúng lí ta phải phấn khởi lắm, nhưng mọi cảm giác sung sướng lập tức bị dập tắt bởi tiếng cười ha hả của Tarquin. Trong lúc Hazel và Meg chém rụng mấy tên thuộc hạ cuối cùng Tarquin nằm trên quách từ từ đứng dậy, trao cho bọn ta một tràng vỗ tay tán thưởng. Không gì ớn lạnh hơn cái tiếng bốp bốp đầy châm biếm tạo ra từ đôi bàn tay xương xẩu đâu.

“Hay lắm!” Gã nói. “Ôi, thế này mới hay làm sao! Các ngươi sẽ trở thành thành viên sáng giá trong đội của ta!”

Meg chạy xộc tới.

Gã vua không chạm vào cô, nhưng chỉ bằng một cái phất tay, nguồn lực vô hình nào đó đã đánh bay Meg vào tường. Cặp kiếm rơi keng xuống đất.

Ta gầm lên một tiếng từ sâu trong lồng ngực. Nhảy phóc qua lan can, ta đáp đất, chân đạp phải một cái thân tên do chính mình bắn ra (một thứ trơn trượt ngang ngửa vỏ chuối). Ta trượt chân, ngã dập xương hông. Không phải màn chào sân hùng dũng nhất. Hazel trong lúc đó lao vào Tarquin. Một nguồn lực vô hình khác đánh bay cô sang bên.

Tiếng cười khoái trá của Tarquin vang dội khắp phòng. Từ mấy cái hành lang nằm hai bên cái quách, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng giáp lanh canh vọng đến càng lúc càng gần. Phía trên ban công, Lavinia điên cuồng quay tay cầm để kéo dây nỏ. Nếu ta trì hoãn được cỡ hai mươi phút nữa thì chắc cô sẽ bắn được phát thứ hai.

“Chà, Apollo,” Tarquin nói, những sợi khói tím bay từ hốc mắt xuống miệng. Eo ôi. “Thời gian không đối tốt với chúng ta tí nào, nhỉ?”

Tim ta đập dồn hơn trống trận. Mò mẫm xung quanh tìm mũi tên nào còn xài được, ta chỉ thấy toàn tên gãy. Phần nào trong ta muốn lấy Mũi tên Dodona ra bắn luôn, nhưng chỉ không dám liều lĩnh trao cho Tarquin một món vũ khí có năng lực tiên tri. Có thể tra tấn một mũi tên biết nói không? Ta không muốn biết đâu.

Meg loạng choạng đứng lên. Cô không bị thương nhưng vẫn bực bội y chang những lần bị ném vào tường trước đây.

Ta hình dung được cô cũng đang có cùng suy nghĩ: tình cảnh này quá quen thuộc, quá giống với lần ở trên thuyền của Caligula, khi Meg và Jason bị giam trong cái lồng gió venti. Ta không thể để kịch bản tái diễn nữa. Ta phát ngấy trước lũ vua chúa xấu xa cứ khoái quăng quật bọn ta như búp bê rách rồi.

Hazel đứng đấy, toàn thân phủ kín tro xác sống. Thế này không tốt cho hệ hô hấp của cô tí nào đâu. Đâu đó trong đầu, ta thầm nghĩ có nên nhờ Justicia, nữ thần công lí La Mã thay bọn ta làm một vụ kiện tập thể cái tình trạng lăng mộ độc hại của Tarquin không?

“Mọi người,” Hazel nói, “lùi lại đi.”

Cô cũng nói y như thế lúc ở dưới đường hầm dẫn vào trại, ngay trước khi biến con thi quỷ thành tác phẩm nghệ thuật trang trí trần.

Tarquin cười phá lên. “À, Hazel Levesque, cái trò vặt với đất đá của ngươi không có tác dụng ở đây đâu. Đây là trung tâm quyền lực của ta. Quân tăng viện sắp kéo đến nơi rồi. Tốt hơn ngươi hãy xuôi tay chịu chết đi. Nghe nói thế sẽ đỡ đau hơn đấy.”

Phía trên kia, Lavinia vẫn lạch cạch lên dây cái nỏ máy.

Meg nhặt kiếm lên lại. “Đánh hay chạy đây?”

Nhìn cái cách cô trừng mắt với Tarquin thì ta thừa biết cô thích phương án nào hơn rồi.

“Bé con ơi,” Tarquin nói. “Ngươi cứ việc bỏ chạy, nhưng chẳng bao lâu nữa ngươi cũng sẽ dùng cặp kiếm lợi hại đó chiến đấu cho ta thôi. Còn về Apollo… hắn không được đi đâu hết.”

Nói đoạn gã cong ngón tay lại. Tarquin đang đứng cách ta cả khúc, thế nhưng vết thương ở bụng ta vẫn đột ngột co rút, cơn đau như những lưỡi gươm nóng đâm thấu lồng ngực lẫn hạ bộ. Ta thét vang. Hai mắt ngập nước.

“Dừng tay lại!” Lavinia rít lên. Cô nhảy khỏi ban công đáp xuống cạnh ta. “Ngươi làm gì anh ta vậy hả?”

Meg một lần nữa xông tới tên vua thây ma, có lẽ muốn tập kích bất ngờ. Không buồn liếc mắt, Tarquin lại tung ra một cú đánh vô hình, quật cô sang bên. Hazel vẫn đứng yên, cả người cứng ngắc như cột đá vôi, hai mắt dán chặt lên bức tường sau lưng gã vua. Từng đường nứt nhỏ bắt đầu lan khắp mặt đá như mạng nhện.

“Sao chứ Lavinia?” Gã vua nói, “ta chỉ gọi Apollo về nhà thôi mà!”

Gã nhe răng cười. Bởi không có da mặt nên đó cũng là cái biểu cảm duy nhất gã có thể bày ra. “Lester đáng thương đây chẳng bao lâu nữa cũng sẽ tự tìm đến ta mà thôi, một khi chất độc chiếm lĩnh được não hắn. Nhưng có hắn ở đây sớm thế này… Thật đúng là một món quà đặc biệt mà!”

Gã siết chặt nắm tay xương. Cơn đau tăng lên gấp bội. Ta rên rỉ, không kìm được khóc thành tiếng. Trước mắt ta chỉ còn một bức màn mờ mịt đỏ rực. Làm sao có thể đau đến mức này mà vẫn chưa chết cơ chứ?

“Để anh ta yên!” Meg hét toáng.

Từ mấy cái đường hầm hai bên quách, xác sống lần lượt đổ vào phòng.

“Chạy đi.” Ta thều thào. “Chạy khỏi đây đi.”

Giờ ta đã hiểu cái lời tiên tri Địa Cung Lửa: ta sẽ đối mặt cái chết trong lăng mộ Tarquin, hoặc cái số phận còn kinh khủng hơn cái chết. Nhưng ta tuyệt đối không để bạn bè mình chết cùng đâu.

Điên tiết thay, bọn họ cương quyết không bỏ đi.

”

“Apollo bây giờ là thuộc hạ của ta rồi Meg McCaffrey, Tarquin nói. “Ngươi không nên thương tiếc hắn làm gì. Hắn càng yêu thương ai thì càng đối xử tệ với người đó. Không tin ngươi cứ hỏi Nữ Tiên Tri đi.”

Gã vua hạ mắt xuống ta đang co giật như một con bọ bị đóng vào bìa cứng. “Hy vọng Nữ Tiên Tri có thể sống đến lúc thấy được cảnh nhục nhã này của ngươi. Không chừng như thế sẽ giải thoát cho ả. Rồi khi lũ hoàng đế vô dụng kia đến nơi, chúng sẽ thấy được sự đáng sợ thật sự của một vị vua La Mã!”

Hazel rống lên một tiếng. Bức tường sau lưng Tarquin bỗng đổ sập, kéo theo nửa cái trần phòng. Tarquin cùng đám lính ngay lập tức biến mất dưới trận đá lở có kích cỡ của xe thiết giáp.

Cơn đau chết người trong ta giảm về còn mức dọa người. Lavinia và Meg vực ta đứng dậy. Những đường gân tím lịm lan dọc hai cánh tay ta. Không hay rồi.

Hazel tập tễnh bước tới. Tròng trắng trong mắt cô đã chuyển thành màu xám bệnh hoạn. “Ta cần phải đi ngay.”

Lavinia liếc nhìn đống đá. “Không phải gã đã…?”

“Chưa chết đâu,” Hazel cay đắng nói. “Chị cảm nhận được gã đang vặn vẹo dưới đó, tìm cách…” Cô rùng mình. “Bỏ đi. Quân thây ma sắp kéo tới nữa rồi. Đi thôi!”

Nói dễ hơn làm nhiều.

Hazel tập tễnh từng bước, vừa khò khè thở vừa dẫn bọn ta qua một dãy đường hầm khác. Meg bọc hậu, chém rụng bất kì cái xác sống nào vô phước đi ngang. Lavinia gần như phải gánh hết sức nặng của ta, nhưng cô nàng nhìn thế thôi chứ rất khỏe, cũng như rất nhanh nhẹn. Cô lôi cái bị thịt thê thảm là ta qua lăng mộ mà chẳng gặp mấy khó khăn.

Ta chỉ lờ mờ nhận thức được xung quanh. Cây cung va đập với cây ukulele, tạo nên một chuỗi hợp âm nhức óc, vừa khớp nhịp với bộ não đang lắc lư lộp cộp trong đầu.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Sau một phút lên hương với tài bắn cung như thần, ta lại phải bước lùi trầm trọng với vết thương ở bụng. Giờ ta buộc phải thừa nhận là mình không hề đỡ hơn. Tarquin nói là chất độc gì đó đang lan dần lên não ta. Mặc dù y sĩ ở trại đã cố hết sức, nhưng ta vẫn đang biến đổi, dần dần trở thành thứ sinh vật dưới quyền gã vua. Đối mặt gã như thế này, ta đã vô tình tăng tốc cho tiến độ.

Lẽ ra ta phải sợ hãi lắm. Nhưng ta chỉ phân tích sự tình như thể nó chẳng liên quan gì đến mình, cái này mới thật đáng lo. Cái phần bác sĩ trong ta xác định ta rơi vào trạng thái sốc rồi. Còn không thì… các ngươi biết đấy, đang hấp hối.

Hazel đứng khựng lại trước hai lối rẽ. “Chị… chị không chắc.”

“Là sao?” Meg hỏi.

Mắt Hazel vẫn mang màu đất sét ướt. “Chị không dò

được. Ở đây đúng lí có một lối ra. Chúng ta tới gần mặt đất Ở lắm rồi, nhưng… Xin lỗi mọi người.”

Meg thu cặp kiếm lại. “Không sao. Canh chừng đi.”

“Em tính làm gì vậy?” Lavinia hỏi.

Meg đặt tay lên bức tường kế bên. Trần hang rung động nứt răng rắc. Trong thoáng giây, đầu ta vẽ lên cảnh cả bọn bị chôn sống dưới cả tấn đất đá như Tarquin. Xét tới tình hình đầu óc ta hiện tại thì đó là một cách chết khá buồn cười. Tuy nhiên mấy chục cái rễ cây to bản lại uốn éo đâm xuyên qua vết nứt. Là một cựu thần quen xài phép thuật, thế nhưng ta vẫn ngẩn ngơ trước cảnh tượng này. Mấy cái rễ cuộn xoắn vào nhau, đẩy dạt đất đá ra, ánh trăng mờ ảo từ trên cao rọi xuống. Chẳng mấy chốc bọn ta đã đứng dưới chân một cái cầu trượt (rễ cây?) thoai thoải với chỗ bám để dễ leo lên.

Meg đưa mũi hít hít. “Nghe mùi thì an toàn. Đi thôi.”

Trong lúc Hazel đứng gác, Meg và Lavinia cùng hợp sức đưa ta lên cầu trượt. Meg kéo. Lavinia đẩy. Thật mất mặt hết sức, nhưng nghĩ tới cái nỏ máy dưới bàn tọa mỏng manh của mình, ta lại có động lực để di chuyển.

Cả bọn chui đầu lên ngay một gốc cây gỗ đỏ giữa rừng. Không thấy cái vòng đu quay đâu. Meg đưa tay kéo Hazel lên, đoạn chạm vào thân cây. Cái cầu trượt rễ cây đóng lại, chìm xuống dưới lớp cỏ.

Hazel lảo đảo lắc lư. “Đây là đâu vậy?”

“Đường này,” Lavinia bảo.

Cô một lần nữa đưa vai dìu ta, mặc dù ta đã cự rằng mình ổn cả. Thật mà, ta chỉ chết có một tí thôi. Cả bọn lần mò qua con đường mòn giữa rừng gỗ đỏ. Ta chẳng thấy được ánh sao, cũng chẳng phân biệt được khung cảnh. Ta chẳng biết cả bọn đang đi về hướng nào, nhưng Lavinia xem chừng lại nắm rõ. “Sao em biết chúng ta đang ở đâu?” Ta hỏi.

“Nói rồi,” cô đáp. “Em thích khám phá mà.”

Cô nàng nhất định phải thích Sồi Độc lắm, ta thầm nghĩ, lần thứ n. Thế rồi tự hỏi phải chăng Lavinia chẳng qua chỉ thấy thoải mái ở giữa thiên nhiên hơn là trong trại. Cô và con bé em ta sẽ hợp nhau lắm đây.

“Ba em có ai bị thương không?” Ta hỏi. “Có bị bọn thi quỷ cào trúng không?”

Cả ba cô gái đều lắc đầu.

“Anh thì sao?” Meg cau có chỉ bụng ta. “Tôi tưởng anh nói là đỡ rồi mà.”

“Chắc là ta lạc quan quá rồi.” Ta muốn mắng cô vì đã tự ý nhảy vào vòng chiến, suýt thì kéo cả bọn chết theo, nhưng chẳng còn hơi sức đâu nữa. Vả lại, cái cách cô bé nhìn ta cho ta cảm giác vẻ ngoài gắt gỏng kia sắp sửa vỡ tan thành nước mắt còn nhanh hơn cái trần sập trong hang ổ Tarquin.

Hazel lo ngại nhìn ta. “Vết thương của anh đúng ra phải lành rồi chứ. Tôi không hiểu.”

“Lavinia, cho ta chút kẹo cao su được không?” Ta hỏi. “Thật đó hả?” Cô mò trong túi, đưa cho ta một tép.

“Gần mực thì đen mà.” Mấy ngón tay cứng đờ của ta rồi cũng bóc vỏ được tép kẹo rồi cho vào miệng. Ngọt gắt đến lợm giọng. Vị như màu hồng ấy. Nhưng vẫn đỡ hơn cái vị độc thi quỷ chua lè đang dâng tới cổ họng. Ta nhai tóp tép, mừng là có thứ để tập trung bên cạnh ký ức về Tarquin siết chặt bàn tay xương xẩu, cắm từng lưỡi dao lửa xuống ruột ta. Gã đã nói gì về Nữ Tiên Tri ấy nhỉ…? Không. Giờ ta không có sức tìm hiểu chuyện đó đâu.

Sau vài trăm thước cuốc bộ hành xác, bọn ta đến được một dòng suối nhỏ.

“Sắp đến nơi rồi,” Lavinia nói.

Hazel liếc nhìn ra sau. “Chị cảm nhận được cỡ một chục tên đang đuổi theo. Nhanh lắm.”

Ta chẳng nghe hay thấy gì, nhưng vẫn tin lời Hazel. “Đi đi. Không có ta các em chạy nhanh hơn.”

“Miễn đi,” Meg nói.

“Đây, đỡ Apollo đi này.” Lavinia đưa ta cho Meg như đưa giỏ đồ đi chợ. “Băng qua suối, rồi leo lên ngọn đồi đằng kia. Các người sẽ thấy Trại Jupiter.”

Meg chỉnh lại cặp kính dính đầy bụi bẩn. “Còn chị thì sao?”

“Dụ bọn chúng sang hướng khác.” Lavinia vỗ vỗ cây nỏ máy. “Một ý tưởng kinh khủng đó,” ta nói.

“Nghề của em mà,” Lavinia bảo.

Ta không rõ cô muốn nói việc dụ kẻ địch sang hướng khác hay thực hiện ý tưởng kinh khủng.

“Em ấy nói đúng” Hazel quyết định. “Cẩn thận nhé binh sĩ. Gặp lại em ở trại.”

Lavinia gật đầu, đoạn phóng vọt vào rừng.

“Em có chắc đó là ý hay không?” Ta hỏi Hazel.

“Không” cô thú nhận. “Nhưng bất kể Lavinia có làm gì thì lần nào em ấy cũng trở về nguyên vẹn. Giờ thì đưa anh về nhà thôi.”