37

Nổ là gì?

Ăn được không?

Tại Greg đó

Phỏng độ ba là cơn đau nhẹ nhàng nhất ta mang ra từ đường hầm đó.

Loạng choạng nhào ra miệng hầm, toàn lưng ta phồng rộp, hai tay bốc khói, từng thớ cơ như bị lưỡi lam cứa đứt. Trải dài trước mắt ta là nhóm quân còn lại của bọn hoàng đế: mấy trăm chiến binh khí giới sẵn sàng. Xa xa kia, năm mươi chiếc du thuyền dàn hàng trên mặt vịnh, chuẩn bị khai hỏa phát súng hủy diệt.

Nhưng không gì đau bằng cái ý nghĩ ta đã bỏ lại Frank Zhang trong biển lửa.

Caligula đã chết. Ta cảm nhận được, tựa như mặt đất vừa trút một hơi dài nhẹ nhõm khi ý thức y hoàn toàn tan rã dưới sức nóng nhiệt hạch. Nhưng hỡi ôi, cái giá phải trả. Frank. Frank cao quý, ngọt ngào, mạnh mẽ, can đảm, to xác, vụng về, xinh đẹp.

Ta rất muốn khóc, nhưng tuyến lệ lại cạn khô chẳng khác hoang mạc Mojave.

Toàn bộ phe địch cũng sững sờ không kém. Đến cả bọn Germani cũng há hốc mồm. Một cận vệ hoàng gia không dễ gì bị sốc đâu. Phải là sự kiện kiểu ông chủ mình bị thổi tan xác trong vụ nổ bên sườn núi mới đủ tầm.

Đằng sau ta, một tiếng rống không ra dạng người truyền tới, “GIIIII

Ta quay lại.

Tâm ta đã hoàn toàn chết lặng chẳng còn thấy khiếp sợ hay kinh tởm gì. Đương nhiên Commodus vẫn còn sống rồi. Hắn chống khuỷu tay bò từng bước ra khỏi đường hầm cuồn cuộn khói, bộ giáp tan chảy hết nửa, da phủ đen bồ hóng. Gương mặt một thời điển trai nay chỉ như một ổ bánh mì cháy khét.

Ta đốn chân hắn chưa đủ nặng rồi. Đâm thế mà vẫn không trúng dây chằng. Đúng là cái gì ta cũng làm hỏng được, kể cả yêu cầu cuối cùng của Frank.

Không một tên lính nào chạy tới cứu giá. Tất cả đều hóa đá sững sờ. Có lẽ chúng không nhận ra cái sinh vật tàn tạ kia chính là Commodus. Hoặc chúng tưởng hắn đang phô diễn trò gì đó nữa và đang chờ tới lúc để vỗ tay.

Thật đáng kinh ngạc khi Commodus chật vật đứng dậy được. Hắn lắc lư qua lại như Elvis những năm 1975.

“THUYỀN!” Hắn khàn giọng. Thanh âm nhừa nhựa tới mức thoạt đầu ta còn tưởng hắn đang la từ gì khác. Có lẽ đám lính cũng nghĩ vậy, bởi không ai động đậy lấy một ngón tay.

“LỬA!” Commodus nên, một lần nữa rất có thể chỉ là Ê NHÌN NÀY, TA ĐANG BỐC LỬA.

Một nhịp sau ta mới hiểu ra mệnh lệnh, ngay đúng lúc Gregorix hét lên, “PHÁT TÍN HIỆU VỚI ĐOÀN THUYỀN!”

Ta suýt nghẹn cả lưỡi.

Commodus nở nụ cười gớm ghiếc. Hai mắt long lên oán độc.

Ta không biết mình tìm đâu ra sức lực, nhưng vẫn nhào tới đè nghiến hắn ra đất. Cả hai ngã vật xuống mặt đường, ta dùng chân kẹp cứng ngực hắn, hai tay siết quanh cổ họng như cái ngày của mấy ngàn năm trước, ngày ta giết hắn lần đầu tiên. Hôm nay đây ta không còn một chút hối tiếc nào trong lòng không còn một chút yêu thương vương vấn. Commodus đánh trả, yếu như phủi bụi. Ta rống lên một tiếng từ sâu trong lồng ngực, một khúc hát chỉ với một nốt duy nhất: thịnh nộ, và chỉ với một âm lượng duy nhất: tối đa.

Dưới luồng sóng âm công kích, Commodus lập tức rã thành tro bụi.

Lạc giọng, ta trân trối nhìn xuống hai bàn tay trống không. Rồi ta đứng dậy, lùi lại, hãi hùng. Mặt đường vẫn còn lưu lại vết sém mang hình tên hoàng đế. Ta vẫn còn cảm nhận được mạch cổ hắn nơi đầu ngón tay. Ta vừa làm gì thế kia? Trong mấy ngàn năm cuộc đời, ta chưa bao giờ tiêu diệt ai bằng giọng nói. Mỗi khi ta hát, người ta thường khen rằng “hát hay chết người,” nhưng chưa bao giờ họ nói nghĩa đen cả.

Đám lính sửng sốt nhìn ta không chớp mắt. Thêm vài giây nữa hẳn chúng sẽ nhào lên tấn công, thế nhưng một phát súng pháo sáng gần đó đã kéo sự chú ý của chúng sang nơi khác. Một quả cầu lửa cam to cỡ bóng tennis vạch qua bầu trời, để lại một đường khói đậm.

Toàn quân không hẹn mà cùng quay đầu ra vịnh, chờ đợi màn pháo hoa hủy diệt trút xuống Trại Jupiter. Ta phải thừa nhận rằng với cái tình trạng kiệt quệ, bất lực và chết tâm hiện tại, tất cả những gì ta có thể làm cũng chỉ là giương mắt nhìn.

Trên năm mươi cái khoang thuyền, từng điểm sáng xanh lá lần lượt nhấp nháy, đạn lửa Hy Lạp đã được cho vào nòng. Ta hình dung đám kĩ sư cự nhĩ đang tất tả trên boong, cài đặt mấy thông số tọa độ sau cùng.

LÀM ƠN ĐI ARTEMIS, ta thầm khấn. GIỜ LÀ LÚC THÍCH HỢP NHẤT ĐỂ XUẤT HIỆN RỒI ĐÓ.

Dàn pháo khai hỏa. Năm mươi quả cầu lửa xanh lá bắn vọt lên trời cao, tựa như những viên lục bảo kết thành sợi dây chuyền lơ lửng thắp sáng cả vùng vịnh. Loạt đạn bay lên thẳng đứng, cố gắng duy trì độ cao.

Nỗi sợ bỗng chuyển thành hoang mang. Ta đây cũng biết đôi điều về bay lượn. Không bao giờ có thể cất cánh từ góc chín mươi độ. Nếu ta thử trò đó với cỗ xe mặt trời thì… chậc, thứ nhất ta sẽ rơi khỏi xe một cú ê mặt. Thứ hai, đàn ngựa chẳng thể nào bay lên theo đường thẳng đứng như vậy. Chúng sẽ bật ngửa rồi ngã đè lên nhau thành một đống ngay trước cổng Cung điện Mặt Trời. Các ngươi sẽ có buổi bình minh phương đông, đi liền theo đó là hoàng hôn phương đông cùng một tràng tiếng hí tức giận.

Vậy sao mấy khẩu pháo lại nhắm hướng kiểu đó?

Mấy quả cầu xanh bay lên thêm mười lăm thước. Ba mươi thước. Chậm dần đều. Trên Cao tốc 24, toàn bộ đội quân cũng học theo chuyển động của mấy quả cầu, càng lúc càng rướn người theo đường bay cho tới khi bọn Germani, hầu hình nhân cùng tập hợp ác nhân đủ loại kia kiễng hết cả mũi chân, chỉ tiếc không tự bay lên được. Loạt đạn dừng lại, lơ lửng giữa không trung.

Thế rồi dàn ngọc lục bảo rơi thẳng xuống, bắn ra từ du thuyền nào thì trở về đúng du thuyền đó.

Một vụ nổ chấn kinh ngang ngửa bọn hoàng đế vừa rồi. Năm mươi chiếc du thuyền nổ bùm trong đám mây nấm màu xanh lá. Gỗ, sắt, xác quái vật nát vụn bắn ra như hoa giấy. Chiến hạm đô của Caligula phút chốc chỉ còn là dải dầu loang hừng hực cháy trên mặt vịnh.

Có lẽ ta đã bật cười. Ta biết thế là khá vô tâm, xét tới hậu quả để lại cho môi trường. Cũng như hoàn toàn không đúng lúc khi con tim vừa tan nát vì Frank. Nhưng ta quả thật không nhịn được.

Toàn bộ đám lính đồng loạt quay đầu nhìn ta.

À phải, ta tự nhắc. Mình vẫn đang đối mặt mấy trăm tên quái vật thù địch.

Nhưng mặt chúng chẳng còn bao nhiêu nét thù địch. Chỉ có sững sờ, băn khoăn.

Ta đã tiêu diệt Commodus chỉ bằng một tiếng hét. Ngoại hình ta tuy hơi khiêm tốn, nhưng bọn lính ắt hẳn cũng đã nghe lời đồn ta từng là thần. Biết đâu chừng bọn chúng đang nghĩ ta đã làm phép gì đó để quét sạch đoàn thuyền cũng nên.

Xin được nói rõ là ta không hề biết mớ vũ khí trên thuyền giở chứng gì đâu nhé.

Ta không nghĩ là do Artemis. Phong cách này không giống con bé cho lắm. Còn về Lavinia… ta thật không thể hình dung sao cô có thể giở nổi trò này chỉ với một nhóm thần nông tiên cây và mấy tép kẹo cao su.

Ta biết không phải mình làm.

Nhưng đám lính lại không biết thế.

Ta âm thầm gom góp mấy mẩu dũng khí sau cùng. Vận lên cái bản tính ngạo mạn thuở xưa, cái thuở vẫn hay nhận công cho những điều mình không hề góp công trong đó (chỉ cần là chuyện hay ho ấn tượng là được), ta nở một nụ cười tàn bạo đúng kiểu đế vương với Gregorix và đám quân.

“HÙ!” Ta hô lớn.

Đội quân hơn trăm người lập tức rã đám. Bọn lính hoảng loạn tản ra khắp cao tốc, một số còn nhảy qua rào chắn xuống vực chỉ để tránh xa ta càng nhanh càng tốt. Chỉ còn hai con thiên mã tội nghiệp đứng lại, vì chẳng thể làm gì khác. Bọn chúng vẫn còn bị đóng dây cương bánh xe khóa xuống mặt đường để hai con vật không lồng lên bỏ chạy. Cơ mà có chạy được thì ta cũng không nghĩ chúng sẽ đi theo những kẻ đã hành hạ mình đâu.

Gối ta đổ sụm. Vết thương bụng đau nhói từng cơn. Cái lưng bỏng chỉ còn tê dại. Tim cơ hồ không còn bơm máu mà bơm chì lỏng buốt lạnh. Sớm thôi ta sẽ trở thành xác chết. Hoặc xác sống. Sao cũng được. Hai tên hoàng đế đã chết. Đoàn thuyền bị diệt. Frank cũng không còn.

Trên mặt vịnh, lớp dầu cháy tỏa ra từng cột lửa ngùn ngụt, dưới màu trăng máu ửng lên sắc cam. Đây nhất định là cái màn đốt rác đẹp nhất ta từng chiêm ngưỡng.

Sau một hồi chết lặng vì sốc, dịch vụ cứu hộ Vùng Vịnh rồi cũng nhận thức được vấn đề mới phát sinh. Toàn bộ khu Vịnh Đông sáng giờ đã loạn đến không thể loạn hơn. Nào là đường hầm bị đóng nào là cháy rừng hàng loạt, nào là những vụ nổ bí hiểm khắp cả sườn đồi. Tiếng còi hụ vì thế đã inh ỏi không ngừng khắp cả vùng đồng bằng. Đèn xe cấp cứu lập lòe suốt mọi ngã đường tắc nghẽn.

Lực lượng bảo vệ bờ biển giờ cũng nhập cuộc, phóng thuyền băng băng qua mặt nước đến vùng dầu cháy. Cảnh sát, trực thăng từ mọi phía ùn ùn đổ về hiện trường như bị nam châm hút. Màn Sương đêm nay phải tăng ca rồi đây.

Trong ta dấy lên khao khát nằm xuống đường đánh một giấc. Ta biết mình làm thế là sẽ chết luôn, nhưng chí ít chết rồi thì không còn đau đớn nữa. Ôi Frank ơi.

Sao Artemis lại không đến giúp ta? Ta không giận con bé. Ta hiểu quá rõ tính khí thần linh, có đủ mọi lí do trên đời để họ không ra mặt khi ta cần đến. Nhưng vẫn đau lắm chứ, bị đứa em ruột ngoảnh mặt làm ngơ như thế.

Một tiếng phì căm phẫn lôi ta khỏi dòng suy nghĩ. Cặp thiên mã đang lom lom nhìn xuống ta. Con bên trái bị chột mắt. Tội nghiệp. Nhưng nó vẫn lắc mạnh bộ dây cương như muốn nói BỚT TINH TƯỚNG ĐI ÔNG.

Con thiên mã nói đúng. Còn nhiều người nữa đang bị thương. Trong đó có người cần ta giúp. Tarquin vẫn còn sống. Ta cảm nhận được thông qua dòng máu nhiễm độc xác sống trong người. Hazel và Meg hẳn đang khổ chiến với đám thây ma giữa đường phố Rome Mới.

Có lẽ ta không góp sức được gì cho họ, nhưng vẫn phải cố thôi. Hoặc là ta chết chung với các bạn, hoặc họ có thể cho ta một kiếm bay đầu khi thấy ta biến thành kẻ ăn não. Bạn bè là thế mà.

Ta đứng dậy, bước cao bước thấp tới trước cặp thiên mã.

“Ta rất tiếc vì các ngươi phải lâm vào cảnh này,” ta bảo chúng. “Các ngươi là một giống loài xinh đẹp, các ngươi đáng được hưởng điều tốt đẹp hơn.”

Một Mắt phì một tiếng như muốn nói THẾ HỞ?

“Giờ ta sẽ cởi trói cho các ngươi, cho phép ta nhé?”

Ta lóng ngóng gỡ từng cái móc khóa với dây cương. Tìm được một con dao găm vứt dưới đường, ta lấy nó để cắt chỗ dây kẽm gai và cùm nhọn cắm sâu vào da thịt bọn thú. Ta cẩn thận tránh tới gần chân chúng phòng trường hợp hai con thiên mã nổi ý muốn cho ta một cước vào đầu.

Thế rồi ta bắt đầu ngâm nga bài “Đó Chẳng Phải Là Một Cước Vào Đầu Sao” của Dean Martin, bởi ta đã phải trải qua một tuần tồi tệ như thế đó.

“Rồi đấy,” ta nói sau khi thả được cặp thiên mã ra. “Ta không có quyền nhờ vả gì các ngươi, nhưng nếu có thể thì xin các ngươi hãy chở ta qua bên kia đồi. Các bạn ta đang gặp nguy hiểm.”

Con thiên mã bên phải, cái con vẫn còn hai mắt nhưng lỗ tai lại bị thẻo mất một cách dã man hí vang, một tiếng KHÔNG! quá rõ. Nó phóng về phía Đại lộ Cao Đẳng thế rồi dừng lại, quay đầu nhìn bạn mình.

Một Mắt thở phì ra, hất hất bờm. Ta hình dung cuộc đối thoại im lặng giữa nó với Tai Cụt như sau:

Một Mắt: Tôi chở cái tên ăn hại này một chuyến vậy. Ông đi trước đi. Tôi đuổi theo sau.

Tai Cụt: Ông đúng là đồ điên. Hắn mà lộn xộn thì cứ việc đá vào đầu hắn.

Một Mắt: Biết mà.

Tai Cụt cất bước chạy vào màn đêm. Không thể trách nó vì đã bỏ đi. Ta chỉ mong nó có thể tìm được nơi an toàn để dưỡng thương.

Một Mắt hí lên với ta. Thế nào?

Ta nhìn lại Hầm Caldecott lần cuối. Bên trong vẫn rừng rực lửa xanh. Cho dù không còn gì để đốt thì lửa Hy Lạp vẫn sẽ cháy mãi, cái ngọn lửa bắt nguồn từ sinh mạng của Frank: nguồn nhiệt huyết anh hùng bùng nổ đã biến Caligula thành tro bụi. Ta không giả vờ hiểu được điều Frank làm, hay tại sao cậu lại ra quyết định đó, nhưng ta hiểu cậu cho rằng đó là phương pháp duy nhất. Cậu đã bùng cháy một cách huy hoàng, đúng nghĩa. Từ cuối cùng Caligula nghe thấy trước khi cháy thành muội than chính là Jason.

Ta bước tới gần đường hầm. Chỉ đi được chừng mười lăm thước đã thấy ngạt thở.

“FRANK!” Ta hét lên. “FRANK?”

Vô ích thôi, ta biết. Không đời nào Frank còn sống nổi. Tấm thân bất tử của Caligula còn tan rã ngay cơ mà. Frank chỉ cầm cự được thêm vài giây là nhiều nhất, tồn tại hoàn toàn bằng ý chí kiên cường để đảm bảo lôi được Caligula xuống mồ cùng mình.

Ước gì ta có thể khóc được. Một thuở nào đó, hình như ta vẫn còn tuyến lệ.

Giờ thì trong ta chỉ còn tuyệt vọng mà thôi, cùng ý nghĩ còn sống được giờ nào thì phải cố giúp những người bạn còn lại giờ ấy, bất kể bản thân có đau đớn ra sao.

“Thành thật xin lỗi” ta nói với ngọn lửa.

Lửa không hồi đáp. Nó vốn chẳng quan tâm đang hủy diệt ai hay cái gì.

Ta phóng mắt lên đỉnh đồi. Hazel, Meg, tất cả những gì còn lại của Quân đoàn Mười Hai đang ở bên phía bên kia, tử chiến cùng bọn thây ma. Đó là nơi ta cần phải đến.

Ta bảo Một Mắt, “Ta sẵn sàng rồi.”