38

Ta cho các ngươi ba chữ

Kỳ lân Thụy Sĩ đa năng

À thật ra là tới sáu

Nếu các ngươi có dịp nhìn đàn kỳ lân vũ khí hóa xông trận thì đừng nhìn nhé. Thấy một lần rồi là muốn xóa khỏi não cũng không được đâu.

Càng tới gần thành phố, ta càng trông thấy nhiều vết tích của cuộc chiến chưa có hồi kết: từng cột khói bốc cao, lửa bén khắp các mái nhà, tiếng kêu gào, tiếng la hét, tiếng nổ ầm ầm. Các ngươi biết đấy, như thường lệ thôi.

Một Mắt thả ta xuống Vành Đai Thánh. Nó khịt một tiếng ý nói Ờ, chúc may mắn nhé, đoạn cất vó phóng đi. Thiên mã thông minh thế đấy.

Ta lướt mắt lên Đồi Đền Thờ, hy vọng thấy được mây bão tụ tập, quầng hào quang bạc bao phủ sườn đồi, hay Hội Săn của em gái ta ùn ùn kéo quân xuống chi viện. Chẳng có gì hết. Ta bất giác tự hỏi liệu Ella và Tyson có còn đi qua đi lại trong đền Diana, cứ ba mươi giây lại kiểm tra lò lửa xem lọ mứt Nữ Tiên Tri đã nấu chín chưa.

Một lần nữa, ta đành phải đóng vai vị cứu tinh đơn độc. Xin lỗi nha Rome Mới. Ta chạy nhanh về phía chợ, tại đó lần đầu thấy được bóng dáng đàn kỳ lân. Này tuyệt đối không có giống thường lệ.

Meg dẫn đầu. Cô bé không cưỡi kỳ lân. Một kẻ biết quý trọng tính mạng không đời nào lại cưỡi thứ sinh vật ấy. Nhưng cô vẫn chạy song song bên cạnh, hô hào cổ vũ cho đàn kỳ lân xông trận. Đám quái thú được mặc cho giáp chống đạn, bên sườn ghi tên từng con bằng chữ in hoa trắng: MUFFIN, BUSTER, WHANGDOODLE, SHIRLEY, và HORATIO. Ngũ kỳ lân Khải Huyền. Cái mũ bảo hiểm da trên đầu chúng làm ta liên tưởng đến loại mũ bảo hộ của cầu thủ bóng bầu dục thập niên 1920. Mấy cái sừng nhọn hoắt gắn…nói sao nhỉ, phụ tùng chuyên dụng? Nếu có thể thì hãy tưởng tượng một con dao đa năng Thụy Sĩ hình ống có thể bung thành đủ loại dụng cụ hủy diệt ấy.

Meg cùng các bạn xông thẳng vào một nhóm vrykolakai. Dựa vào mấy mảnh giáp xơ xác trên người thì bọn này là các binh sĩ bỏ mạng trong trận tập kích lần trước của Tarquin. Một thành viên Trại Jupiter có thể không đành lòng xuống tay với đồng đội cũ, nhưng Meg thì chẳng ái ngại gì. Cặp kiếm múa tít lên, băm và thái và xả đám xác sống thành từng đống vụn.

Hất đầu một cái, đàn ngựa một sừng dễ dàng trổ ra mớ phụ kiện yêu thích: lưỡi kiếm, dao cạo, đồ mở nút chai, nĩa, đồ giũa móng. (Buster chọn đồ giũa móng, cũng chẳng có gì bất ngờ.) Đàn thú ủi thẳng vào đám xác sống, lớp đâm, lớp chọc, lớp giũa chúng vào hư không.

Chắc các ngươi đang thắc mắc vì sao ta không kinh hãi trước việc Meg dùng kỳ lân làm vũ khí như đã kinh hãi trước việc bọn hoàng đế dùng thiên mã kéo xe. Bên cạnh sự khác biệt hiển nhiên rằng đàn kỳ lân không hề bị tra tấn hay cắt xẻo, thì ai cũng thấy được đám ngựa một sừng này đang khoái chí tới cỡ nào. Sau bao thế kỉ bị đối xử như loài vật ngây ngô mơ mộng chỉ biết tung tăng trên đồng và nhảy nhót dưới cầu vồng cuối cùng chúng đã được nhìn nhận đúng với bản chất. Meg đã nhận ra được tài năng thiên bẩm ở chúng: làm cỏ thây ma.

“Ê!” Nhìn thấy ta, Meg cười toe toét như thể ta chỉ mới đi vệ sinh ra chứ không phải trở về từ bờ vực tận thế. “Quá tuyệt vời. Kỳ lân miễn nhiễm với vết cắn và cào của thây ma!”

Shirley phì một tiếng, thỏa mãn thấy rõ. Nàng kỳ lân chìa cái đồ khui nút chai về phía ta như muốn nói, Phải đó. Tôi đây không phải Ngựa Con Cầu Vồng đâu nhé.

“Bọn hoàng đế sao rồi?” Meg hỏi.

“Chết rồi. Nhưng mà…” Giọng ta vỡ vụn.

Meg nhìn kĩ mặt ta. Cô bé hiểu ta quá rõ. Bọn ta đã ở bên nhau trong những thời khắc bi kịch nhất cuộc đời.

Cô sa sầm mặt. “Được rồi. Để sau hẵng khóc. Giờ phải tìm Hazel. Chị ta…” Meg phất tay về khu vực trung tâm thành phố, “…ở đâu đó trên kia. Cả Tarquin nữa.”

Vừa nghe thấy tên gã, ruột gan ta liền co thắt. Hỡi ôi, sao ta lại không được làm kỳ lân cơ chứ?

Hai người bọn ta dẫn theo đàn kỳ lân đa năng Thụy Sĩ qua mấy con ngõ hẹp ngoằn ngoèo. Cuộc chiến chia nhỏ tới từng hộ gia đình. Nhà dân bày bố chướng ngại vật. Cửa hiệu đóng ván chắc chắn. Cung thủ nấp trên lầu cao bắn tỉa bọn xác sống. Thi quỷ kéo bè kéo lũ lang thang khắp nơi, thấy bất kì sinh vật sống nào là nhào vô cắn xé.

Một khung cảnh hãi hùng, nhưng vẫn có vẻ lành tính đến kì quặc. Phải, Tarquin đã rải quân thây ma khắp mọi ngả đường. Tất cả miệng cống lớn nhỏ đều bị mở bung. Nhưng gã không dồn toàn lực tấn công càn quét có hệ thống để giành quyền kiểm soát thành phố. Thay vào đó, các nhóm thây ma nhỏ lẻ cùng lúc trồi đầu lên ở mọi ngõ ngách, buộc binh sĩ La Mã phải tản ra để bảo vệ người dân. Này không giống xâm lược mà giống đánh lạc hướng hơn. Kiểu như Tarquin đang nhắm vào một thứ gì đó cụ thể và không muốn bị làm phiền.

Thứ gì đó cụ thể… kiểu như Bộ sách Sibylline mà gã đã phải trả cả núi tiền để mua hồi năm 530 TCN.

Tim ta bơm thêm một hồi chì lạnh nữa. “Hiệu sách. Meg hiệu sách!”

Cô bé cau mày như tự hỏi ta mắc chứng gì mà đòi đi mua sách vào giờ này. Thế rồi mắt cô sáng lên vỡ lẽ. “Ồ!”

Cô bé lập tức tăng tốc, co giò chạy nhanh tới mức đàn kỳ lân phải chuyển sang nước đại. Sao ta đuổi kịp? Chẳng biết. Có lẽ đến giờ phút này cơ thể ta đã bị vắt tới cực hạn, chỉ còn biết nói, Chạy vào chỗ chết hử? Ờ. Đi thì đi.

Càng lên đồi, cuộc chiến càng khốc liệt. Bọn ta chạy ngang qua Đội quân Số Bốn đang chiến đấu với một tá thi quỷ bên ngoài quán cà phê. Nấp sau cửa sổ tầng trên, mấy đứa trẻ cùng cha mẹ chúng ném xuống nào gạch đá, xoong nồi, chai lọ. Các binh sĩ thì kết khiên thành tường rồi đâm giáo qua khe hở.

Thêm vài khối phố nữa, bọn ta gặp Terminus. Chiếc áo khoác Thế chiến Thứ Nhất bị mảnh đạn bắn rách tả tơi, gương mặt cẩm thạch mất tiêu lỗ mũi. Một bé gái nấp sau bệ đá dưới chân lão, tay lăm lăm một con dao nhỏ xíu. Chắc đây là Julia, người phụ việc của Terminus.

Terminus quay ngoắt sang, bộ dạng hùng hổ tới mức ta cứ sợ sẽ bị lão đập bẹp thành một chồng tờ khai hải quan. “À, là ngươi,” lão làu bàu. “Kết giới của ta sập rồi. Mong là ngươi có mang theo cứu viện.”

Ta nhìn xuống cô bé nấp sau lưng lão, bộ dạng vừa sợ hãi lại vừa hoang dã dữ tợn, sẵn sàng nhào lên ăn thua đủ. Thật không biết là ai đang bảo vệ ai đây nữa. “Ờ… chắc vậy?”

Lão thần già đanh mặt thêm mấy phần, xét tới một gương mặt bằng đá thì đúng lí không thể bày ra biểu cảm đó. “Ra thế. Hiểu rồi. Ta đang tập trung chút sức mạnh sau cùng để bảo vệ Julia. Bọn chúng có thể san bằng Rome Mới, nhưng đừng hòng đụng tới cô bé này!”

“Hay bức tượng này!” Julia lên tiếng.

Tim ta chảy nhũn thành mứt Smucker. “Hôm nay chúng ta sẽ thắng. Ta hứa.” Không biết bằng cách nào mà ta tuyên bố được một câu hùng hồn như thế. “Hazel đâu rồi?”

“Đằng kia!” Terminus giơ cánh tay không tồn tại lên chỉ. Nhìn theo hướng mắt (giờ ta không thể định hướng bằng mũi lão nữa), có lẽ lão muốn nói bên trái. Bọn ta chạy về hướng đó, đụng phải một toán binh sĩ khác.

“Hazel đâu?” Meg hét toáng.

“Hướng đó!” Leila hét lên lại. “Cỡ hai dãy nhà nữa!”

“Cảm ơn!” Meg phóng vọt đi cùng đội cận vệ kỳ lân, đồ giũa móng và đồ khui nút giương cao loang loáng.

Bọn ta tìm thấy Hazel đúng nơi Leila chỉ: cách hai dãy nhà, nơi con đường mở rộng thành một quảng trường nhỏ. Cô và Arion bị một đàn xác sống bao vây ngay giữa sân, quân số chênh lệch cỡ một chọi hai mươi. Arion không hề tỏ vẻ lo lắng, nó chỉ khục khặc, hí vang tức tối vì không thể vận dụng tốc độ trong không gian hẹp thế này. Hazel vung kiếm spatha chém ngang chém dọc, còn Arion thì đạp trước đạp sau không cho bọn quái vật tới gần.

Hazel dư sức xử lí tình huống này mà không cần ai giúp, nhưng đàn kỳ lân đâu thể cưỡng lại cơ hội được làm cỏ xác sống. Cả đàn rầm rập xông tới, sừng đâm, sừng vặn, sừng khui nút, triển khai một trận đồ sát thây ma hoành tráng bằng các loại dụng cụ đa năng.

Meg nhảy vào vòng chiến, song kiếm tung hoành. Ta nhìn quanh xem có món vũ khí xạ kích rơi rớt nào không. Buồn thay là có đầy. Ta nhặt lên một bộ cung tên, bắt tay vào việc. Bọn xác sống lập tức được xỏ một mớ khuyên sọ hết sức thời trang.

Tới khi nhận ra ai là người mới đến, Hazel liền cười phá lên nhẹ nhõm, đoạn quét mắt ra sau ta để tìm Frank. Ta bắt được ánh mắt cô. Chỉ sợ rằng sắc mặt ta đã nói lên mọi điều cô không muốn nghe rồi.

Biết bao cảm xúc dồn dập hiện lên mặt cô như lớp sóng: hoài nghi tột độ, đau đớn bàng hoàng, rồi cuối cùng là thịnh nộ. Hazel rống lên một tiếng điên cuồng, thúc Arion xông thẳng vào mấy tên xác sống còn lại.

Bọn kia làm gì chống nổi.

Đảm bảo được an toàn cho quảng trường rồi, Hazel thúc ngựa tới chỗ ta. “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Ta… Frank… Bọn hoàng đế…”

Ta chỉ nói được có thế. Chẳng kể được sự tình gì, nhưng Hazel cũng nắm được đại ý.

Cô gục đầu xuống bờm Arion. Cả người run bần bật, miệng lẩm bẩm gì đó. Cô nắm chặt cổ tay như một cầu thủ ném bóng vừa bị gãy tay, hiện đang cố kìm nén cơn đau. Một hồi sau, cô ngồi thẳng dậy. Run rẩy hít vào một hơi. Xuống ngựa, cô vòng tay ôm cổ Arion, thì thầm gì đó vào tai nó.

Con ngựa gật đầu. Hazel lùi lại, nhìn con ngựa phóng vọt đi. Một làn khói trắng hướng thẳng về phía tây, nơi có Hầm Caldecott. Ta muốn báo trước với Hazel rằng chẳng còn gì để tìm đâu, nhưng không mở miệng. Giờ ta đã hiểu đôi điều về đau khổ rồi. Mỗi người có cách khóc thương riêng; cứ để họ đi theo con đường của mình.

“Tìm Tarquin ở đâu bây giờ?” Cô hỏi. Điều cô thật sự muốn nói: Tôi phải giết ai để nhẹ lòng hơn đây?

Ta biết đáp án là Không ai cả. Nhưng một lần nữa, ta không tranh cãi với cô. Như một thằng ngốc, ta dẫn đường đến hiệu sách để đối mặt tên vua thây ma bất tử.

Hai tên thi quỷ đứng gác trước cửa vào, có nghĩa là Tarquin nhất định đang ở bên trong. Cầu trời là Tyson và Ella vẫn còn ở bên Đồi Đền Thờ.

Phất tay một cái, Hazel triệu ra hai khối đá quý từ lòng đất: Hồng ngọc? Đá mắt mèo lửa? Chúng bay và qua mặt ta, nhanh đến mức không kịp nhìn rõ. Hai khối đá cắm thẳng vào mi tâm cặp thi quỷ, lập tức biến hai tên gác cửa thành một đống bụi. Đàn kỳ lân lộ vẻ thất vọng, phần vì không có dịp dùng tới mớ dụng cụ chiến đấu, phần vì biết không chui lọt cánh cửa bọn ta sắp đi qua.

“Đi tìm kẻ địch khác đi,” Meg bảo chúng. “Chơi vui nhé!”

Ngũ kỳ lân Khải Huyền vui vẻ lồng lên, phóng vọt đi theo lời Meg.

Ta xông vào hiệu sách, Hazel cùng Meg bám sát theo sau. Qua ngưỡng cửa, ba người bọn ta bước vào ngay giữa trận địa thây ma. Đám vrykolakai lờ đờ qua lại trước giá sách mới, chắc để tìm mấy cuốn tiểu thuyết xác sống mới phát hành. Mấy tên khác đứng đập đầu vào kệ sách lịch sử như tự biết mình thuộc về thời quá khứ. Một tên thi quỷ an tọa trên chiếc ghế bành êm ái, vừa chảy dãi vừa nghiền ngẫm cuốn Tuyển tập tranh kền kền. Một tên khác ngồi xổm trên tầng lửng, ngấu nghiến đánh chén quyển Những kỳ vọng lớn lao phiên bản bìa da.

Tarquin đang dở việc nên không phát hiện ra bọn ta. Gã đứng quay lưng ra cửa, chống tay xuống bàn dịch vụ mà hét vào mặt con mèo giữ tiệm.

“Trả lời ta đi con quái vật kia!” Gã vua thét lên. “Bộ sách để đâu?”

Aristophanes ngồi trên bàn, một chân giơ cao, thủng thỉnh liếm láp cái bộ phận mà theo ta biết là không nên bày ra trước mặt thành viên hoàng tộc.

“Ta giết mi bây giờ!” Tarquin nói.

Con mèo liếc mắt lên, khè một cái rồi quay lại tắm rửa tiếp.

“Để nó yên đi Tarquin!” Ta cao giọng, dù rằng con mèo vốn chẳng cần ai nói đỡ.

Tarquin quay lại, và ta lập tức nhớ ra tại sao mình không nên tới gần gã. Làn sóng buồn nôn ập xuống làm gối ta đổ sụm. Mạch máu trong người nóng bừng chất độc. Da thịt cơ hồ lộn ngược trong ngoài. Không một tên xác sống nào tấn công. Tất cả đều giương ánh mắt vô hồn nhìn sang như chờ ta đeo vào tấm bảng XIN CHÀO, TÊN TÔI TỪNG LÀ rồi bắt đầu thơ thẩn qua lại.

Tarquin lên đồ rất kĩ cho đêm trọng đại này. Một tấm áo choàng đỏ mốc meo khoác ngoài bộ giáp mục. Nhẫn vàng đeo khắp mấy ngón tay xương. Chiếc vương miện vàng đánh bóng mới toanh, nổi bần bật trên hộp sọ đang dần phân hủy. Từng làn khói tím uốn éo quanh tứ chi, lượn lờ ra vào vùng xương ngực rồi quấn quanh cổ gã. Vì gương mặt chẳng còn miếng thịt nào nên khó nói gã có đang cười hay không, nhưng khi lên tiếng giọng gã hài lòng thấy rõ vì nhìn thấy ta.

“Chà, tốt lắm! Giết được hai tên hoàng đế rồi đúng không hỡi bầy tôi trung thành của ta? Nói mau!”

Ta chẳng có lấy một chút ham muốn mở miệng với gã, nhưng một bàn tay to tướng vô hình đã siết chặt lấy thanh quản, buộc ta phun ra từng tiếng. “Chết. Chết cả rồi.” Ta cắn lưỡi để không để thêm cụm thưa bệ hạ.

“Tuyệt vời!” Tarquin nói. “Đêm nay có nhiều cái chết hay thật. Còn tên pháp quan, Frank…?”

“Đừng!” Hazel huých vai đẩy ta lùi lại. “Tarquin, đừng có hòng nói ra tên anh ấy.”

“Hà! Vậy là cũng chết rồi. Hay lắm.” Tarquin đưa mũi hít hít mấy cái, những luồng khí tím lượn lờ qua hai cái hốc xương xẩu. “Cả thành phố đang chìm trong hoảng loạn. Đau đớn. Mất mát. Rất hay! Apollo, ngươi đã thuộc về ta. Ta cảm nhận được tim ngươi đang đập những nhịp cuối cùng. Còn Hazel Levesque… e là ngươi phải chết vì tội giật sập cả phòng chầu xuống đầu ta. Hư quá đấy nhé. Nhưng con bé McCaffrey này… tâm trạng ta đang rất tốt, vậy nên có lẽ ta sẽ cho nó chạy thoát để còn loan tin ta đã đại thắng! Dĩ nhiên nếu các ngươi ngoan ngoãn hợp tác và nói cho ta biết,” gã chỉ tay vào con mèo, “đây là cái thứ gì.”

“Là một con mèo,” ta đáp.

Này thì tâm trạng tốt. Tarquin gầm lên, cơn đau truyền khắp xương sống làm cả người ta mềm nhũn. Meg vội chộp tay ta lại trước khi ta đập mặt xuống thảm.

“Để anh ta yên!” Cô hét vào mặt gã vua. “Không đời nào ta lại bỏ chạy.”

“Bộ sách Sibylline đâu?” Tarquin giật giọng. “Nó không có ở đây!” Gã phất tay ra mấy kệ sách, đoạn trừng mắt với Aristophanes.“Còn thứ sinh vật này lại không chịu mở miệng! Con ả quái điểu và tên Cyclops viết lại bộ sách tiên tri… ta ngửi được mùi bọn nó ở đây, nhưng không thấy đâu hết. Tụi nó đâu rồi?”

Ta thầm cảm ơn cái tính cứng đầu của quái điểu. Ella và Tyson nhất định vẫn đang ở Đồi Đền Thờ, chờ đợi cái vị thần không bao giờ tới.

Meg khịt mũi. “Cái đồ vua bã đậu. Bộ sách không có ở đây. Nó còn không phải là sách nữa kìa.”

Tarquin nhìn chòng chọc cô chủ nhỏ của ta, đoạn quay sang đám lâu la xác sống. “Con ranh này nói tiếng gì thế? Tại bay có ai hiểu không?”

Bọn xác sống vô dụng nhìn lại gã. Đám thi quỷ vẫn bận nghiền ngẫm kền kền và ngấu nghiến Những kỳ vọng lớn lao.

Tarquin quay lại nhìn ta. “Đứa con gái kia có ý gì? Bộ sách đâu? Sao lại nói nó không phải là sách?

Một lần nữa, ngực ta co thắt, từng lời vuột ra khỏi miệng: “Tyson. Cyclops. Lời tiên tri xăm trên người. Đang ở Đồi Đền Thờ với…”

“Im lặng!” Meg ra lệnh. Mồm ta liền ngậm cứng, nhưng vẫn quá muộn rồi. Lời nói ra thì hết đường rút lại.

Tarquin nghiêng sọ. “Cái ghế ở phòng sau… Phải rồi. Ra thế. Lợi hại thật! Ta phải bắt sống con quái điểu này để chiêm ngưỡng tay nghề của ả mới được. Viết lời tiên tri lên da sống? Trò này hay đây!”

“Đừng hòng rời khỏi nơi này,” Hazel gầm gừ. “Quân lính đang dọn dẹp chỗ thuộc hạ cuối cùng của ngươi. Bây giờ chỉ còn cái nhúm này thôi. Ngươi cũng sắp sửa được chết không yên rồi đó.”

Tarquin cười khùng khục. “Ôi cưng ơi. Ngươi cho rằng đó là tất cả thuộc hạ của ta sao? Bọn đó chỉ là lính tiên phong thôi, để quấy rối quân ngươi trong lúc ta đến đây lấy Bộ sách. Giờ đã biết Bộ sách ở đâu, có nghĩa là ta có thể mặc sức càn quét thành phố này. Quân chủ lực của ta chuẩn bị tiến qua đường cống…” gã búng ngón tay xương xẩu, “… ngay bây giờ đấy.”