42
Đời vô thường là thế
Cho quà cứ nhận thôi
Cũng đừng quên ăn bánh
Bất ngờ thứ nhất: hàng ghế đầu tiên.
Ta và Meg được xếp ngồi ở vị trí danh dự ngay cạnh các nguyên lão lâu năm, các công dân có tiếng nói nhất Rome Mới, và các á thần khuyết tật. Nhìn thấy ta, Meg liền vỗ vỗ xuống chỗ ngồi bên cạnh. Làm như còn chỗ nào khác cho ta chọn vậy. Hội trường đông đúc thiếu điều không có chỗ chen chân. Ở một phương diện nào đó, nhìn thấy tất cả có mặt đông đủ thế này làm ta nhẹ lòng không ít, dẫu rằng dân số đã giảm đi quá nửa, và nhiều người phải quấn băng tới mức sắc trắng nhìn vào đến lóa mắt.
Reyna khập khiễng tiến vào phòng ngay sau ta. Cả hội trường lập tức đứng lên. Mọi người im lặng chờ đợi, nhìn cô bước đến ghế pháp quan cạnh Frank. Cậu chàng khẽ gật đầu với người đồng liêu.
Reyna an tọa rồi, mọi người mới lục tục ngồi theo.
Cô phất tay sang Frank, ý bảo Bắt đầu cuộc vui nào.
“Hỡi công dân Rome Mới và Quân đoàn Mười Hai,” Frank mở lời với toàn thể khán giả, “tôi xin phép được bắt đầu buổi họp bất thường này. Chuyện thứ nhất: xin được gửi lời cảm ơn trân trọng đến mọi người. Nhờ có nỗ lực chung của tất cả mà chúng ta mới sống sót. Chúng ta đã giáng một đòn nặng vào phe địch. Tarquin đã chết, chết thật sự. Hai trong ba tên hoàng đế Tam đầu chế đã bị tiêu diệt, cùng đội quân và chiến thuyền của chúng. Cái giá cho chiến thắng này không hề nhỏ. Nhưng mọi người đã hành động như một người La Mã chân chính. Chúng ta đã sống sót để thấy được ngày mai!”
Một tràng vỗ tay, vài cái gật gù, vài tiếng reo hò “Đúng vậy!” và “Ngày mai!” Một gã ngồi ở hàng ghế cuối, chắc là chẳng để ý tình hình thời sự của tuần qua ngơ ngác hỏi, “Tarquin á?”
“Chuyện thứ hai,” Frank tiếp, “tôi muốn đảm bảo với mọi người rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh.” Cậu vỗ ngực chứng minh. “Số phận tôi may mắn không còn bị trói buộc vào thanh củi nữa. Và nếu mọi người có thể vui lòng quên bộ dạng tôi chỉ với cái quần lót trên người thì tôi biết ơn lắm lắm.”
Vài tiếng cười khanh khách. Ai mà ngờ Frank cũng biết cố tình chọc cười chứ?
“Còn giờ..,” cậu đeo lên bộ mặt nghiêm túc. “Chúng tôi có nghĩa vụ thông báo cho mọi người một vài thay đổi nhân sự. Reyna?”
Cậu nhìn cô dò hỏi như muốn biết cô có thật sự làm tới cùng chuyện này không.
“Cảm ơn Frank.” Cô chống ghế đứng dậy. Một lần nữa, tất cả những ai trong hội trường có thể đứng lập tức đứng lên. “Thôi nào mọi người.” Cô khoát tay cho tất cả ngồi xuống. “Chuyện này đã khó khăn lắm rồi.”
Trong lúc chờ mọi người ổn định lại, cô quét mắt khắp các gương mặt trong đám đông: không ít vẻ lo âu, buồn bã. Có lẽ nhiều người cũng đoán được chuyện gì sắp đến rồi.
“Tôi giữ chức pháp quan cũng đã được một thời gian rồi” Reyna nói. “Được phục vụ quân đoàn là vinh hạnh lớn lao của tôi. Chúng ta đã cùng nhau vượt qua không ít thời điểm gian khó. Không ít… năm tháng thú vị.”
Vài tiếng cười gượng gạo. Thú vị quả là một cách chửi khéo rất hay.
“Nhưng đã đến lúc nhường lại vị trí này,” cô tiếp. “Do đó tôi xin thông báo từ chức pháp quan.”
Cả hội trường đồng loạt vang lên tiếng rên kinh ngạc như bị giao bài tập về nhà ngay chiều thứ Sáu.
“Đây là vì lí do cá nhân,” Reyna nói. “Cho tinh thần tôi chẳng hạn. Tôi cần thời gian để sống như Reyna Avila Ramírez-Arellano, để tìm hiểu xem mình là ai khi tách khỏi quân đoàn. Có thể phải mất vài năm, vài thập kỉ, hoặc thế kỉ. Vậy nên…” Cô cởi áo choàng và huy hiệu pháp quan ra, trao lại cho Frank.
“Thalia ơi?” Cô gọi.
Thalia Grace sải bước qua lối đi chính. Ngang qua ta, cô nháy mắt một cái.
Cô đứng lại trước Reyna, dõng dạc bảo, “Hãy lặp lại theo tôi: Ta giao bản thân cho nữ thần Diana. Ta quay lưng lại với tất cả đàn ông, chấp nhận mãi mãi là trinh nữ, và gia nhập hội Thợ Săn.”
Reyna lặp lại. Không có phép màu nào hiện ra: không sấm sét, không ánh bạc lấp lánh rơi xuống từ trần nhà. Nhưng Reyna nhìn như vừa được thổi vào một sinh mạng mới. Mà đúng là thế thật: những năm dài bất tận, không phải bận tâm chuyện tình cảm hay tiền nong.
Thalia vỗ vai cô. “Chào mừng người chị em đến với Hội Săn!”
Reyna cười toe toét. “Cảm ơn.” Đoạn cô quay nhìn đám đông. “Cảm ơn mọi người. La Mã muôn năm!”
Hội trường đứng dậy, trao cho Reyna một tràng pháo tay thật dài. Bọn họ reo hò, giậm chân khí thế tới mức chỉ sợ cái mái trần dán băng dính kia sẽ sập luôn xuống đầu cả bọn.
Reyna bước xuống hàng ghế đầu, ngồi cạnh người chỉ huy mới. Thalia đã sớm giành ghế từ hai người nguyên lão rất sẵn lòng nhường chỗ cho cô. Mọi người lúc này mới ổn định lại, tập trung vào Frank.
“Thưa quý vị,” cậu dang rộng hai tay, “nếu cảm ơn Reyna thì có lẽ cả ngày cũng chưa đủ. Cô đã cống hiến quá nhiều cho quân đoàn. Cô là người thầy, người bạn tuyệt vời nhất. Không ai có thể thay thế được cô. Tuy nhiên tôi hiện tại phải ngồi đây một mình, và chức pháp quan lại trống một chỗ. Do đó tôi xin được đề cử…”
Lavinia liền hô lên: “HA-ZEL! HA-ZEL!”
Đám đông nhanh chóng hùa theo. Hai mắt Hazel trọn to. Cô cố giằng tay ra khỏi nhóm người đang kéo mình đứng dậy, nhưng người hâm mộ Đội Năm rõ ràng đã chuẩn bị sẵn cho thời khắc này từ lâu. Một người lấy ra một tấm khiên, rồi cùng nhau đặt Hazel ngồi lên đó. Đoàn người công kênh cô trên đầu, bước ra giữa sảnh, vừa quay vòng vòng vừa hò reo, “HAZEL! HAZEL!” Reyna vỗ tay lia lịa, hò hét phụ họa. Chỉ có Frank là cố giữ thái độ trung dung, nhưng cũng phải đưa tay che miệng cười.
“Được rồi, trật tự đi!” Cậu rồi cũng kêu lên. “Chúng ta đã có đề cử thứ nhất. Còn ai muốn…?”
“HAZEL! HAZEL!”
“Có ai phản đối không?”
“HAZEL! HAZEL!”
“Vậy thì tôi chấp nhận ý muốn của Quân đoàn Mười Hai. Hazel Levesque, từ giờ cô là pháp quan!”
Thêm một tràng hò reo vang dội. Hazel ngơ ngác để người ta khoác lên vai chiếc áo choàng cũ của Reyna, gắn vào huy hiệu rồi dẫn lên ghế ngồi.
Nhìn thấy Frank và Hazel ngồi cạnh nhau thế kia, ta không thể không mỉm cười. Xứng đôi vừa lứa đến tuyệt đối: thông thái, mạnh mẽ, can đảm. Một cặp pháp quan hoàn hảo. Tương lai La Mã rồi sẽ xán lạn lắm đây.
“Cảm ơn” Hazel rồi cũng mở lời được. “Tôi… tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để xứng đáng với sự tín nhiệm của mọi người. Chỉ có vấn đề thế này. Đội quân Số Năm hiện tại không còn đội trưởng nào, do đó…”
Toàn bộ Đội Năm liền đồng thanh hô vang: “LAVINIA! LAVINIA!”
“Hả?” Mặt Lavinia ửng hồng còn hơn mái tóc. “Không nha. Tôi không làm lãnh đạo đâu nha!”
“LAVINIA! LAVINIA!”
“Đừng có giỡn chứ. Mọi người à, tôi…”
“Lavinia Asimov!” Hazel cười nói. “Đội quân Số Năm đã đọc được suy nghĩ của tôi. Vì hành động anh hùng không gì sánh được của em trong trận chiến ở Vịnh San Francisco, mệnh lệnh đầu tiên của tôi trên cương vị pháp quan là phong em làm đội trưởng. Trừ khi vị pháp quan cạnh tôi đây có phản đối gì?”
“Không có,” Frank nói.
“Vậy thì bước lên trước nào, Lavinia!”
Thêm một tràng pháo tay và huýt sáo, Lavinia bước đến trước bục để nhận huy hiệu đội trưởng. Cô ôm chầm Frank và Hazel, không đúng tác phong quân đội cho lắm, nhưng chẳng ai thèm để ý. Không ai vỗ tay và huýt sáo lớn bằng Meg. Ta biết rõ vì bị cô bé làm điếc hết một bên tai rồi.
“Cảm ơn mọi người,” Lavinia dõng dạc. “Được rồi Đội Năm, trước tiên chúng ta sẽ học nhảy thiết hài. Sau đó…”
“Cảm ơn đội trưởng” Hazel nói. “Em về chỗ được rồi.”
“Gì cơ? Em không có nói giỡn.”
“Đến vấn đề cần bàn tiếp theo!” Frank nói trong lúc Lavinia hậm hực nhảy chân sáo (vậy cũng được sao?) về chỗ ngồi. “Chúng tôi biết quân đoàn cần có thời gian để hồi phục.
Có rất nhiều chuyện cần làm. Chúng ta sẽ bắt tay xây dựng lại trong hè này. Chúng tôi sẽ trao đổi với Lupa về việc tuyển mộ thêm quân sớm nhất có thể, để chúng ta bước ra từ cuộc chiến này trong tư thế mạnh mẽ nhất từ trước đến nay. Nhưng hiện tại, chúng ta đã thắng trận, và chiến thắng này có được là nhờ công hai người: Apollo, hay còn gọi là Lester Papadopoulos, và người đồng đội của ngài, Meg McCaffrey!”
Đám đông vỗ tay nhiệt liệt tới mức chẳng có mấy người nghe được Meg nói, “Chủ nhân, không phải đồng đội.” Thế cũng tốt thôi.
Cùng Meg đứng lên nhận lời cảm ơn, ta bỗng thấy ngượng ngùng đến lạ. Cuối cùng cũng được một đám đông thân thiện tung hô, thế nhưng ta giờ chỉ muốn ngồi xuống, trùm áo toga lên đầu. Những gì ta làm được quá ít ỏi so với Hazel, Reyna, Frank, chứ đừng nói đến tất cả những người đã nằm xuống: Jason, Dakota, Don, Jacob, Nữ Tiên Tri, Harpocrates… và hàng chục người khác nữa.
Frank giơ tay ổn định trật tự. “Tôi biết hai người còn một hành trình dài khó khăn đang chờ phía trước. Vẫn còn một tên hoàng đế nữa phải bị đá podex[1]”
Đám đông cười khúc khích, ta thầm ước nhiệm vụ tiếp theo có thể dễ dàng được như Frank nói. Đá podex Nero, ừ… nhưng bên cạnh đó là vấn đề nho nhỏ với kẻ thù không đội trời chung của ta nữa. Python, kẻ hiện đang ngang nhiên chiếm đóng thánh địa Delphi.
“Tôi cũng hiểu rằng” Frank tiếp, “hai người đã quyết định khởi hành ngay sáng ngày mai.”
“Có hả?” Ta lạc giọng. Ta đã vẽ ra viễn cảnh được nghỉ xả hơi không một thì hai tuần ở Rome Mới, ngâm mình trong bồn nước nóng, hoặc ngồi xem một cuộc đua chiến xa.
Meg xùy ta một cái. “Đúng vậy, bọn tôi quyết định rồi.” Lời khẳng định không làm ta thấy khá hơn chút nào.
Tới lượt Hazel lên tiếng, “Tôi cũng biết hai người dự định ghé qua chỗ Ella và Tyson vào sáng sớm mai để nhận lời tiên tri cho nhiệm vụ tiếp theo.”
“Có hả?” Ta ré lên. Tất cả những gì ta có thể nghĩ đến là con mèo Aristophanes liếm láp vùng kín của nó mà thôi.
“Nhưng đêm nay,” Frank nói, “chúng tôi muốn vinh danh những gì hai người đã làm cho trại. Không có sự giúp đỡ của hai người thì có lẽ Trại Jupiter cũng chẳng còn tồn tại đến giờ này. Do đó chúng tôi xin được trao tặng hai người một vài món quà.”
Nguyên lão Larry từ cuối phòng bước tới, mang theo một cái túi to. Đừng nói quân đoàn mua cho bọn ta một kì nghỉ trượt tuyết ở hồ Tahoe nhé. Larry bước đến trước bục, đặt cái túi xuống. Cậu lục lọi lấy ra món quà đầu tiên, hớn hở đặt vào tay ta. “Một cây cung mới!”
Larry lẽ ra phải làm nghề dẫn chương trình trò chơi truyền hình mới phải.
Suy nghĩ đầu tiên trong đầu ta: À, tuyệt. Mình cần một cây cung mới. Thế rồi nhìn kĩ lại món vũ khí trong tay, ta không nhịn được kêu ré lên, “Nó là của ta mà!”
Meg khịt mũi. “Chứ còn gì nữa. Họ mới tặng anh đấy thôi.”
“Không phải, ý là của ta thật ấy! Vốn dĩ là của ta, hồi ta còn là thần!”
Ta giơ cây cung lên cho tất cả cùng trầm trồ: một kiệt tác bằng gỗ sồi vàng, thân chạm khắc những đường dây leo rực sáng như than đỏ. Cánh cung mạnh mẽ ngân lên sức mạnh. Nếu nhớ không nhầm thì dây cung bện bằng đồng Celestial và chỉ lấy từ guồng quay của ba Nữ thần Mệnh (lạy thần, đâu ra cái thứ đó vậy? Ta chắc chắn không có chôm chỉa của họ nha). Cầm trong tay ta, cây cung nhẹ hẫng như chẳng có tí trọng lượng nào.
“Cây cung này để trong kho tàng bộ chỉ huy cũng mấy thế kỉ rồi,” Frank cho biết. “Không ai sử dụng nổi. Dây cung quá nặng. Tin tôi đi, tôi mà kéo cung nổi là đã dùng rồi. Vì đây vốn là món quà ngài trao tặng quân đoàn, do đó trả lại cho ngài cũng hợp lí thôi. Ngài đã có lại thần lực, vậy nên chúng tôi tin rằng ngài có thể sử dụng tốt món vũ khí này.”
Ta không biết phải nói gì. Thường thì ta khá dị ứng với màn quà trao đi bị trả lại, nhưng trong trường hợp này thì cảm kích đến nghẹn lời. Ta không nhớ nổi mình cho quân đoàn cây cung này hồi nào hay vì lí do gì. Suốt mấy trăm năm qua ta cứ hay cho đi vũ khí như quà tặng sau buổi tiệc, song lần này thật mừng vô kể vì có lại được cây cung. Ta nhẹ nhàng kéo căng dây. Hoặc sức lực trong ta còn thần thánh hơn mức tưởng tượng, hoặc cây cung nhận ra ta là chủ nhân chân chính ban đầu. Hay lắm. Ta sẽ làm được khối trò với bé cưng này đây.
“Cảm ơn” ta nói.
Frank mỉm cười. “Xin lỗi vì chúng tôi không tìm được cây ukulele chiến đấu nào trong kho cả.”
Lavinia trên hàng ghế làu bàu. “Mất công người ta đi sửa cho đã.”
“Nhưng mà,” Hazel nói, cẩn thận lờ đi người đội trưởng tân nhiệm, “chúng tôi có quà cho Meg đây.”
Larry lục lọi giỏ quà Noel lần nữa. Cậu lôi ra một cái túi lụa đen to cỡ bộ bài tây. Ta ráng nhịn không reo lên, Há há! Quà của ta to hơn nhá!
Meg nhìn vào miệng túi, hít mạnh một hơi. “Hạt giống!”
Là ta thì ta không phản ứng vậy đâu, nhưng cô bé có vẻ sung sướng thật sự.
Leila, con gái của Ceres ngồi giữa hàng ghế hỗ to, “Mấy hạt giống đó cổ xưa lắm nhé Meg. Tất cả thợ làm vườn của trại đã hợp sức thu thập trong nhà kho vườn kính cho em đấy. Thú thật là chị không biết nó sẽ mọc lên cây gì nữa, nhưng em cứ vui vẻ khám phá đi! Hy vọng em có thể dùng chúng để đối phó tên hoàng đế cuối cùng.”
Meg lặng người không biết đáp sao. Bờ môi run run, cô gật đầu, chớp chớp mắt thay lời cảm ơn.
“Được rồi!” Frank nói. “Tôi biết mọi người mới dùng bữa ở lễ tang nhưng chúng ta phải ăn mừng Hazel và Lavinia thăng chức, chúc Reyna có những chuyến phiêu lưu mới thật nhiều niềm vui, đồng thời nói lời tạm biệt với Apollo và Meg. Tất nhiên là màn cắt bánh sinh nhật muộn cho Lester nữa! Mở tiệc ở sảnh ăn thôi!”
❀ ❀ ❀
[1] Mông (tiếng La Tinh).
