2

Ê bạn, thế chẳng hay

Sao đòi ăn bạn bạn?

Bạn bạn chết, bạn ơi

Ta thích xe bay. Nhưng ta thích một chiếc xe thật sự có thể bay hơn.

Trong lúc chiếc xe đạt đến trạng thái không trọng lượng ta có một phần ngàn giây để thưởng thức cảnh đẹp dưới kia: một hồ nước nho nhỏ nằm giữa rừng bạch đàn, những lối mòn quanh co, bên bờ cát xa xa, một nhóm người dã ngoại đang nằm thư giãn trên tấm bạt.

Cũng tốt, một phần nào đó tí xíu trong đầu ta nghĩ. Không chừng chiếc xe sẽ rơi xuống nước.

Thế rồi bọn ta rơi. Không phải xuống hồ nước. Mà xuống rừng cây.

Tiếng thét cao ngang ngửa nốt Đô của Luciano Pavarotti trong vở Don Giovanni thoát khỏi họng. Hai tay ta dính chặt vào vô lăng.

Chiếc xe lao xuyên qua tán bạch đàn, con quỷ trên mui cũng biến mất, cứ như mấy cành cây đã cố tình quất bay nó

vậy. Những cái cành khác dường như lại uốn mình quanh chiếc xe, giảm dần tốc độ rơi, thả bọn ta từ cái cành rậm lá thơm mùi dầu trị ho này sang cái cành khác, cuối cùng đáp đất bằng bốn bánh với một tiếng rầm ê hết cả răng. Một cách muộn màng, cái túi khí giờ mới bung ra, đẩy ngược đầu ta ra lưng ghế.

Sinh vật đơn bào vàng vàng nho nhỏ nhảy múa khắp mắt. Vị máu tanh tràn khắp họng. Ta mò mẫm tìm tay nắm cửa, lách mình ra khỏi cái túi khí và lưng ghế, ngã nhào xuống lớp cỏ mềm.

“Qe,” ta rên.

Tiếng Meg nôn ọe đâu đó. Thế có nghĩa là cô bé vẫn còn sống. Cách chừng ba thước về bên trái, nước hồ i оар vỗ bờ. Ngay trên đầu ta, gần cái ngọn cây bạch đàn lớn nhất, gã bạn xanh đen gớm ghiếc kia đang gầm gừ vùng vẫy, mắc kẹt giữa một cái lồng đan bằng các nhánh cây.

Ta chật vật ngồi dậy. Mũi đau ê ẩm. Khoang mũi như bị nhét đầy dầu khuynh diệp. “Meg ơi?”

Cô bé lảo đảo bước vòng qua mũi xe. Hai mắt cô bé bầm tím, hẳn cũng nhờ ơn cái túi khí bên ghế phụ lái. Cặp kính còn nguyên vẹn, nhưng lệch hẳn sang bên. “Anh bẻ lái dở ẹc.”

“Thần linh ơi!” Ta kêu lên. “Là em bắt ta…” Não ta khựng lại. “Khoan. Sao chúng ta còn sống được vậy? Là em điều khiển mấy cái cành kia sao?”

“Hờ.” Cô bé xoay tay, cặp kiếm vàng lập tức hiện nguyên hình. Meg chống mũi kiếm xuống đất như gậy trượt tuyết để

đứng cho vững. “Mấy cái cành đó không giữ được con quái vật lâu đâu. Sẵn sàng đi.”

“Hả?” Ta ré lên. “Khoan. Chưa. Chưa sẵn sàng đâu!”

Ta bám lấy cánh cửa, kéo mình đứng lên.

Bên kia hồ, nhóm người dã ngoại cũng đã đứng dậy. Một chiếc xe tang trên trời rơi xuống coi bộ gây ra động tĩnh không nhỏ. Mắt ta có hơi nhòe nhoẹt, cơ mà cái nhóm người đó nhìn vẫn là lạ thế nào… Có phải một người trong số đó mặc áo giáp không? Có phải kẻ kế bên có chân dê không?

Mà cho dù những kẻ đó có ý tốt thì họ cũng đang ở xa quá, không tới cứu kịp đâu.

Ta khập khiễng bước tới băng ghế sau, giật cửa ra. Cỗ quan tài của Jason vẫn lành lặn nằm ở trong khoang. Ta cầm lấy bộ cung tên. Cây ukulele đã lọt xuống đâu đó dưới ghế. Phải đánh trận này mà không có cây đàn rồi.

Phía trên kia, con quái vật vẫn gào rú vùng vẫy trong cái lồng cây.

Meg loạng choạng chực ngã. Mồ hôi lấm tấm quanh trán. Con quái vật cuối cùng đánh vỡ cái lồng từ trên cao nhảy xuống đáp đất cách bọn ta chừng vài thước. Cầu mong chân nó gãy luôn. Nhưng không may chút nào. Nó bước lên vài bước, chân để lại vết lõm ẩm ướt trên nền cỏ, rồi nó đứng thẳng lên, nhe răng gầm gừ. Cái hàm tiền đạo nhọn hoắt trắng ởn y như một cái hàng rào tí hon.

“GIẾT! ĂN!” Nó gào lên.

Cái chất giọng mới du dương làm sao. Con quỷ này mà đi làm ca sĩ chính cho mấy ban nhạc rock hạng nặng Bắc Âu là khỏi chê.

“Khoan!” Ta the thé kêu. “Ta… ta biết mi là ai.” Ta lắc lắc ngón tay như để kích hoạt trí nhớ. Cây cung nắm trong tay còn lại rung bần bật. Mấy mũi tên trong ống kêu lạch cạch. “Chờ… chờ chút. Sắp ra rồi.”

Con quỷ ngập ngừng dừng bước. Ta trước giờ vẫn tuyệt đối tin rằng hầu hết sinh vật có trí tuệ đều thích được thừa nhận. Bất kể là thần linh, con người, hay một con quỷ gớm ghiếc đóng bỉm lông kền kền, tất cả đều thích được người khác biết mặt gọi tên, được trân trọng vì có tồn tại.

Đương nhiên ta chỉ đang câu giờ. Hy vọng rằng Meg có thể lấy lại hơi, lao đến xả con quái vật ra thành một đống mì sợi vị quỷ. Nhưng ngay lúc này thì xem ra cô bé không có khả năng sử dụng cặp kiếm vào chức năng nào khác ngoài nạng chống rồi. Điều khiển một mớ cành cây khổng lồ tốn rất nhiều sức, nhưng thiệt tình, con bé không thể chờ đến khi xử xong Bỉm Kên Kên hẵng hết pin sao?

Khoan. Bỉm Kền Kền… Ta nhìn lại con quỷ: lớp da xanh đen lốm đốm lạ lùng cặp mắt mờ đục, miệng to quá khổ, hốc mũi nhỏ xíu. Bốc mùi thum thủm như thịt ôi. Mặc khố kết bằng lông của loài chim ăn xác chết…

“Ta thực sự có biết mi,” ta nhận ra. “Mi là thi quỷ.”

Đố các ngươi nói được trôi chảy câu Mi là thi quỷ khi lưỡi nặng như chì, toàn thân run như cầy sấy, còn mặt thì vừa bị túi khí xe tang đấm muốn hộc máu đấy.

Con quỷ cong môi lên. Nước dãi như những sợi chỉ bạc nhỏ xuống quanh cằm. “ĐÚNG! ĐỒ ĂN NÓI ĐÚNG TÊN TA RỒI!”

“Nhưng… nhưng mi là quỷ ăn xác chết!” Ta cãi lại. “Mi đúng ra phải ở dưới Âm phủ, làm việc cho Hades chứ!”

Con quỷ nghiêng đầu như cố nhớ lại từ Am phủ và Hades. Xem ra nó không thích từ đó bằng giết với ăn.

“HADES CHỈ CHO TA XÁC THỐI!” Nó quát. “CHỦ NHÂN CHO TA THỊT TƯƠI!”

“Chủ nhân?”

“CHỦ NHÂN!”

Ước gì con Bỉm Kền Kền đừng có gào thét nữa. Nó không có vành tai, chắc tại vậy mà không khống chế được âm lượng. Hoặc nó chỉ muốn phun chỗ nước dãi gớm ghiếc kia càng xa càng tốt.

“Ý mi là Caligula,” ta đoán, “nhất định hắn đã hứa hẹn với mi đủ điều, nhưng ta có thể đảm bảo với mi là Caligula không…”

“HA! ĐỒ ĂN NGU NGỐC! CALIGULA KHÔNG PHẢI LÀ CHỦ NHÂN”

“Không phải chủ nhân?”

“KHÔNG PHẢI CHỦ NHÂN!”

“MEG!” Ta quát lên. Ầy. Tới lượt ta bị nhiễm rồi.

“Hở?” Meg khò khè. Cô bé hùng dũng tiến về phía ta với cặp kiếm chống hai bên như bà ngoại chống nạng. “ChoTôi. MộtPhút.”

Rõ ràng cô bé không thể đứng mũi chịu sào trong trận chiến này rồi. Nếu để Bỉm Kền Kền tới gần là cô bé xong đời cái chắc. Một cái ý nghĩ ta thấy hết 95% là không chấp nhận được.

“Được rồi thi quỷ,” ta nói. “Không cần biết chủ nhân mi là ai, hôm nay mi đừng mong giết ai hay ăn ai hết!”

Ta rút tên ra, lắp vào cung rồi giương lên. Cái động tác ta đã làm qua cả triệu lần, đúng nghĩa, nhưng chẳng mấy oai phong khi tay lẫn đầu gối đều đang run bần bật.

Sao người phàm lại run rẩy khi sợ hãi chứ? Phản tác dụng quá chừng. Ta mà tạo ra con người thì đã cho họ quyết tâm sắt đá cùng sức mạnh siêu nhân trong thời khắc hoảng loạn rồi.

Con quỷ rít lên, phun thêm một mớ nước bọt.

“ĐỘI QUÂN CỦA CHỦ NHÂN CHẲNG BAO LÂU NỮA SẼ LẠI TRỖI DẬY!” Nó rống vang. “BỌN TA SẼ HOÀN THÀNH SỨ MỆNH! TA SẼ RÓC ĐỒ ĂN TỚI TẬN XƯƠNG. ĐỒ ĂN RỒI SẼ GIA NHẬP CÙNG BỌN TA!”

Đồ ăn sẽ gia nhập cùng bọn ta? Bao tử ta bỗng có cảm giác như khoang máy bay mất áp suất. Ta chợt nhớ ra tại sao Hades lại thích lũ thi quỷ này tới vậy. Một vết cào nhẹ từ bọn thi quỷ thôi là con người dính bệnh suy mòn mãn tính ngay. Rồi sau khi chết, những người ấy sẽ sống lại lần nữa, trở thành vrykolakai theo quan niệm của người Hy Lạp, còn nói theo ngôn ngữ phim ảnh thời nay thì là xác sống.

Nhưng thế vẫn chưa phải là kinh khủng nhất. Nếu một cái xác bị thi quỷ ăn sạch tới tận xương thì bộ xương sẽ trở thành thứ chiến binh bất tử chai lì cực kì dũng mãnh. Nhiều chiến binh xương loại này được Hades xếp vào đội vệ binh ưu tú. Một công việc mà ta tuyệt đối không muốn nộp đơn đâu.

“Meg à?” Ta chĩa thẳng mũi tên vào ngực con quỷ. “Lùi lại. Đừng để thứ này cào trúng”

“Nhưng….”

“Xin em đó,” ta năn nỉ. “Một lần thôi, tin ta đi.”

Bỉm Kền Kền gầm lên. “ĐỒ ĂN NÓI NHIỀU QUÁ! ĐÓI Nó xông tới.

Ta nhả tên.

Mũi tên trúng đích. Ngay giữa ngực con quỷ. Nhưng lại văng ra như búa cao su đập phải kim loại. Nhưng chí ít thì mũi tên bằng đồng Celestial cũng làm nó đau đớn một trận. Con quỷ ré lên, đứng khựng lại. Trên xương ức hiện ra một vết thương nhăn nheo bốc khói. Nhưng con quái vẫn còn sống khỏe. Có lẽ nếu ta bắn được cỡ hai mươi hay ba mươi mũi tên nữa vào đúng chỗ đó thì có thể gây ra tổn thương thật sự.

Tay run run, ta lắp mũi tên thứ hai. “Phát… phát đó chỉ là cảnh cáo thôi!” Ta cứng miệng. “Phát này là mi chết thật này!”

Cổ họng Bỉm Kền Kền phát ra tiếng khục khặc trầm đục. Ta cứ ngỡ đó là tiếng kêu hấp hối. Nhưng rồi nhận ra nó chỉ đang cười. “MUỐN TA ĂN MÓN KHÁC TRƯỚC? ĐỂ DÀNH MI LÀM TRÁNG MIỆNG?”

Nó duỗi móng ra, chỉ về phía chiếc xe tang.

Ta không hiểu. Ta không muốn hiểu. Nó muốn ăn cái túi khí à? Hay cái ghế?

Meg nghiệm ra trước ta. Cô bé thét lên một tiếng phẫn nộ. Thứ sinh vật này chuyên ăn xác chết. Bọn ta lại đang lái một chiếc xe tang.

“KHÔNG!” Meg quát. “Để anh ta yên!”

Cô bé loạng choạng tiến tới, giơ kiếm lên, nhưng tình trạng hiện tại của cô làm gì đấu nổi con thi quỷ. Ta lấy vai đẩy cô sang bên, đứng chắn trước mặt rồi nhả tên tới tấp.

Những mũi tên bắn trúng lớp da xanh đen để lại vết thương bốc khói, chẳng gây nguy hại gì. Bỉm Kền Kền ngật ngưỡng tiến tới, gầm gừ đau đớn, cơ thể giật lên mỗi lần trúng tên.

Nó chỉ còn cách chưa đầy hai thước.

Còn khoảng nửa thước, nó vung móng cào xuống mặt ta. Bỗng đâu đó phía sau ta, một giọng nữ hô lên, “Ê!”

Tiếng kêu làm Bim Kền Kền phân tâm, vừa kịp cho ta anh dũng ngã dập mông xuống đất. Ta liền lồm cồm bò ra xa bộ móng con thi quỷ.

Bỉm Kền Kền chớp mắt, không khỏi bối rối trước nhóm khán giả vừa xuất hiện. Cách chừng ba thước, một nhóm thần nông tiên cây đâu chừng chục người đang cố nép mình sau một cô gái cao kều tóc hồng mặc giáp phục quân đoàn La Mã.

Cô gái đang hí hoáy lắp tên cho một món vũ khí giống nỏ. Ôi chao. Là một cái nỏ máy cầm tay. Loại nỏ hạng nặng của người La Mã. Một thứ vũ khí dã man. Chậm rì. Sức công phá mạnh. Cực kì không đáng tin. Tên đã lắp. Cô gái bắt đầu quay tay cầm, run rẩy chẳng kém gì ta.

Trong lúc đó, bên trái ta, Meg rên rỉ nằm bò dưới đất, chật vật tìm cách đứng dậy. “Anh đẩy tôi,” cô oán trách, theo ta dịch ra thì chắc chắn phải là Cảm ơn Apollo vì đã cứu mạng nhé.

Cô gái tóc hồng giơ cái nỏ máy cầm tay lên. Với đôi chân dài lêu nghêu, cô ta làm ta liên tưởng đến một con hươu cao cổ mới sinh. “Tránh… tránh xa hai người kia ra,” cô quát bảo con thi quỷ.

Bỉm Kền Kền đáp lại bằng tiếng rít và màn phun nước bọt đặc trưng. “THÊM ĐỒ ĂN NỮA! BỌN MI SẼ GIA NHẬP HẾT VÀO ĐỘI QUÂN NGƯỜI CHẾT CỦA ĐỨC VUA!”

“Ê này.” Một gã thần nông mặc áo CỘNG HÒA NHÂN DÂN BERKELEY căng thẳng gãi gãi bụng. “Không hay đâu nha.

“Không hay đâu,” vài người bạn của gã phụ họa.

“MI KHÔNG CHỐNG NỔI TA ĐÂU NGƯỜI LA MÃ!” Con thi quỷ gầm gừ. “TA ĐÃ NẾM THỊT ĐỒNG ĐỘI MI RỒI! VÀO ĐÊM TRĂNG MÁU, MI SẼ GIA NHẬP CÙNG BỌN CHÚNG…”

PHẬP.

Mũi tên bằng vàng đế chế cắm sâu vào ngực Bỉm Kền Kên. Cặp mắt mờ đục của nó trợn to đầy kinh ngạc. Cô nàng lính La Mã cũng bày ra bộ dạng bất ngờ chẳng kém.

“Ê kìa, cậu bắn trúng nó rồi,” một thần nông nói như bất bình giùm con quỷ.

Con thi quỷ rã vụn thành một nắm bụi và lông kền kền. Mũi tên rơi keng xuống đất.

Meg khập khiễng tới bên ta. “Thấy chưa? Phải vậy mới giết được nó chứ.”

“Ôi, im giùm đi,” ta làu bàu.

Bọn ta quay lại đối mặt vị cứu tinh bất ngờ.

Cô gái tóc hồng cau mày nhìn đống tro, cằm khẽ run như chực khóc. Cô lẩm bẩm, “Tôi ghét cái thứ này lắm.”

“Cô từng đánh nhau với chúng rồi à?” Ta hỏi.

Cô nhìn ta như thể đó là một câu hỏi quá sức xúc phạm trí tuệ người khác.

Một thần nông huých nhẹ cô gái. “Ê Lavinia, hỏi xem họ là ai đi.”

“Ừm, phải.” Lavinia hắng giọng. “Hai người là ai?”

Ta loạng choạng đứng lên, cố lấy lại chút tư thế đĩnh đạc. “Ta là Apollo. Còn đây là Meg. Cảm ơn đã cứu mạng bọn ta.” Lavinia mở to mắt. “Apollo, như trong…”

“Chuyện dài lắm. Bọn ta đang trên đường đưa thi thể bạn mình, Jason Grace đến Trại Jupiter để an táng. Các người có thể giúp một tay không?”

Lavinia há hốc mồm. “Jason Grace… chết rồi sao?”

Ta chưa kịp trả lời thì trên Cao tốc 24 vọng xuống một tiếng tru điên cuồng thống thiết.

“Ừm,” một thần nông lên tiếng, “không phải cái giống quỷ này thường đi săn theo cặp sao?”

Lavinia nuốt ực. “Ờ. Cứ đưa hai người về trại trước đã. Rồi ta có thể nói về chuyện…” cô miễn cưỡng phất tay sang chiếc xe tang, “ai đã chết và tại sao chết.”