20
Này bóng lửa tử vong
Xin tha cho một mạng
Ta còn yêu đời lắm
Ôi chao, công việc đặc biệt
Nghe mà nôn nao muốn chết luôn. Còn không thì là chất độc đang dần phát tác hành ta muốn chết.
Vừa về tới gác xép trên quán cà phê, ta liền ngã phịch xuống giường.
Meg hứ một tiếng. “Trời còn sáng đó. Anh ngủ cả ngày rồi còn gì.”
“Giữ mình không bị biến thành xác sống khó lắm có biết không?”
“Biết!” Cô xẵng giọng. “Xin lỗi nha!”
Ngạc nhiên trước giọng điệu của cô bé, ta ngẩng đầu lên. Meg đá một cái ly giấy uống hết qua bên kia phòng. Đoạn cô nằm phịch xuống giường, đăm đăm nhìn trần nhà.
“Meg à?”
Trong bồn hoa, mấy cây diên vĩ phát triển với tốc độ nhanh đến mức mấy bông hoa bung xòe tanh tách như bắp rang. Mới mấy phút trước Meg còn vui vẻ trêu chọc ta với ngấu nghiến mớ kẹo mà. Bây giờ thì lại… bật khóc đấy sao?
“Meg à.” Ta ngồi dậy, cổ không nhăn mặt. “Meg, đâu phải tại em mà ta mới bị thương.”
Cô bé hết xoay chiếc nhẫn tay phải rồi tới tay trái như thể chúng đã trở nên quá chật. “Tôi chỉ nghĩ… nếu tôi giết được gã…” Cô quệt mũi. “Như trong truyện ấy. Giết được gã chủ nhân thì sẽ giải phóng được những người bị hắn biến đổi.
Phải mất mấy giây ta mới thấm được lời cô. Cái lí thuyết này khá chắc là chỉ áp dụng cho ma cà rồng chứ không phải xác sống, nhưng ta vẫn hiểu ý cô.
“Em đang nói về Tarquin” ta bảo. “Lúc đó em nhảy xuống phòng chầu vì… vì em muốn cứu ta ư?”
“Hừ,” Meg lẩm bẩm, không chút hằn học nào.
Ta đặt tay lên vùng bụng quấn băng. Ta đã rất giận Meg vì hành động liều lĩnh ở lăng mộ. Ta cứ cho rằng cô bé chỉ bị kích động, chỉ phản ứng lại việc Tarquin âm mưu để Vùng Vịnh bị thiêu rụi. Nhưng cô bé xông vào vòng chiến vì ta, hy vọng có thể giết được Tarquin để hóa giải lời nguyền cho ta. Khi đó ta còn chưa nhận ra tình trạng tồi tệ của mình nữa kìa. Meg nhất định đã rất lo lắng, còn không là nhạy cảm hơn những gì cô bộc lộ ra nhiều.
Thế thì chẳng còn gì vui để chỉ trích cô nhóc nữa rồi.
“Ôi Meg ơi.” Ta lắc đầu. “Cái trò đó đúng là điên rồ bất chấp mà, và ta rất thương em vì điều đó. Nhưng đừng tự trách mình nữa. Thuốc của Pranjal cho ta thêm chút thời gian. Tất nhiên là có công em nữa, nhờ kĩ năng bào phô mai cùng cỏ tinh thảo thần em cho mọc đó. Em đã làm tất cả những gì có thể rồi. Một khi thỉnh được thần linh xuống cứu nạn, ta có thể nhờ người đó giải hết độc cho ta. Đảm bảo ta sẽ lành lặn như mới ngay. Còn không thì cũng như mức Lester có thể đạt được.”
Meg nghiêng đầu, cặp kính lệch vì thế trở lại vị trí cân bằng. “Sao anh biết? Bộ vị thần này sẽ cho chúng ta ba điều ước hay sao?”
Ta thầm ngẫm lại. Lúc các tín đồ cầu xin, ta có hiện ra rồi cho họ ba điều ước không? Rồi nếu nghi lễ này chỉ cho phép ta kêu gọi một vị thần, cứ cho rằng ta được chọn đi, vậy thì ta phải chọn ai đây? Có lẽ đứa con trai Asclepius có thể chữa lành cho ta, nhưng nó thì không thích hợp để chiến đấu với lực lượng của bọn hoàng đế và một đàn xác sống. Mars có thể đảm bảo chiến thắng cho bọn ta trên chiến trường nhưng hắn sẽ nhìn vết thương của ta rồi phán mấy câu đại loại kiểu Ờ, xui ha. Chết sao cho anh dũng đi nhé!
Giờ phút này đây, với những đường gân lây nhiễm lan khắp hai cánh tay, ta vẫn phải cố nói làm sao để Meg đừng lo lắng.
“Ta không biết nữa Meg” ta thú thật. “Em nói đúng. Ta không thể đảm bảo mọi chuyện rồi sẽ ổn. Nhưng ta có thể hứa với em là sẽ không bỏ cuộc. Chúng ta đã đi được đến tận đây rồi. Ta sẽ không để một vết xước ngang bụng ngăn chúng ta đánh bại Tam đầu chế đâu.”
Nước mũi cô bé chảy ròng ròng tới mức con kỳ lân Buster cũng phải tự hào. Cô sụt sịt, đưa mu bàn tay quệt ngang. “Tôi không muốn mất thêm người nào nữa.”
Mấy bánh răng trong đầu ta lúc này chạy hơi bị chậm. Phải một hồi ta mới hiểu ra “người nào nữa” là ám chỉ ta.
Ta hồi tưởng lại những ký ức trước đây của cô bé: cô đã bị bắt phải nhìn thẳng vào cái xác vô hồn của cha mình trên bậc thềm Nhà Ga Trung Tâm trong khi thủ phạm giết chết cha cô, Nero lại ôm ấp, vỗ về rằng gã sẽ chăm sóc cho cô.
Ta nhớ đến lần cô phản bội ta trong Rừng thiêng Dodona vì khiếp sợ Bạo chúa, cái bộ mặt tàn ác của Nero. Cô bé sau đó đã khổ sở thế nào lúc đoàn tụ với ta ở Indianapolis. Tất cả nỗi giận dữ, ăn năn, ức chế ấy, cô bé đem trút hết xuống Caligula (cơ nói thật thì trút thế cũng không sai chỗ cho lắm). Meg không thể trực tiếp ra tay với Nero nên đã muốn giết Caligula bằng mọi giá. Nhưng rồi Jason mới là người bỏ mạng, và cô bé đã suy sụp vô cùng.
Giờ đây, bên cạnh những ký ức tồi tệ bị bầu không khí sặc mùi La Mã ở Trại Jupiter đánh thức, cô bé còn phải đối mặt với viễn cảnh đánh mất ta. Trong một phút sững sờ, sững sờ ngang ngửa bị một con kỳ lân nhìn chằm chằm vào mặt, ta nhận ra mặc dù Meg cứ hành hạ ta đủ điều, cứ sai sử ta đủ kiểu, nhưng cô bé thật lòng quan tâm ta. Suốt ba tháng qua, ta là người bạn không rời của cô bé, cũng như cô bé là người bạn không rời của ta.
Kẻ duy nhất còn lại cũng chia sẻ mối quan hệ thân tình thế này với Meg là Peaches, gã thuộc hạ tinh linh trái cây, cơ mà bọn ta đã không thấy nó từ hồi ở Indianapolis tới giờ. Lúc đầu ta cứ cho rằng Peaches thích thì đến không thích thì đi như hầu hết các sinh vật siêu nhiên. Nhưng nếu nó thật sự đã đi theo bọn ta tới Palm Springs, nơi mà xương rồng cũng phải vật vã để sinh tồn… Ta thật không dám nghĩ đến khả năng sống sót của một cây đào ở đó, chứ đừng nói dưới Địa Cung Lửa.
Meg không hề hé môi nhắc đến Peaches kể từ ngày bọn ta đặt chân xuống Mê Cung. Giờ ta mới nhận ra việc con tinh linh bặt tăm bặt tích cũng khiến lòng cô trĩu nặng chẳng kém bao nỗi lo âu khác.
Ta đúng là một thằng bạn vô tâm mà.
“Lại đây.” Ta dang tay ra. “Đi mà em?”
Meg ngập ngừng. Vẫn sụt sà sụt sịt, cô bước xuống giường, sải bước sang chỗ ta. Cô ngã vào lòng ta như ngã xuống một tấm nệm êm ái. Ta hự một tiếng, bất ngờ trước tấm thân rắn rỏi nặng nề. Người cô bé thoảng mùi vỏ táo và bùn đất, nhưng ta chẳng thấy khó chịu gì. Ta thậm chí còn không khó chịu trước chỗ nước mắt nước mũi thấm ướt vai mình.
Ta trước giờ vẫn tự hỏi có một đứa em là như thế nào. Ừ thì ta vẫn hay đối xử với Artemis như với một cô em nhỏ bởi ra đời sớm hơn vài phút, nhưng chủ yếu chỉ để chọc tức con bé mà thôi. Với Meg, ta mới thật sự có cảm giác của một ông anh lớn. Ta có một người dựa dẫm vào mình, một người cần mình bên cạnh bất kể cả hai có thường xuyên cắn lộn nhau cỡ nào. Ta bỗng nghĩ đến Hazel và Frank cùng việc gột rửa lời nguyền. Có lẽ thứ tình cảm yêu thương ấy có thể đến từ rất nhiều dạng quan hệ.
“Được rồi.” Meg lùi lại, chùi má lia lịa. “Đủ rồi đó. Anh ngủ đi. Tôi… tôi đi kiếm đồ ăn tối đây.”
Cô bé đi cũng được một lúc rồi, ta vẫn nằm dài trên giường nhìn lên trần nhà.
Tiếng nhạc văng vẳng vọng lên từ dưới quán cà phê: tiếng dương cầm lả lướt êm đềm của Horace Silver, thi thoảng đệm vài tiếng xè xè của máy pha cà phê, đi cùng giọng song ca hòa hợp của Bombilo hai đầu. Mấy ngày liền phải nghe loại âm thanh ấy cho ta cảm giác dễ chịu, thậm chí là quen thuộc như ở nhà. Ta chìm dần vào giấc ngủ, hy vọng sẽ có một giấc mơ ấm áp về ta và Meg nhảy chân sáo qua cánh đồng ngập nắng, vây xung quanh là các bạn voi, kỳ lân và chó kim loại.
Thế nhưng ta lại thấy mình quay về với bọn hoàng đế.
Trong danh sách những nơi ta không muốn đến nhất, du thuyền của Caligula xếp đầu bảng cùng lăng mộ Tarquin và chốn hư vô vĩnh hằng Chaos.
Commodus thoải mái duỗi người trên chiếc ghế xếp bãi biển, cổ đeo một tấm nhôm phản quang, trực tiếp hắt nắng trưa lên mặt. Cặp kính râm che đi đôi mắt hằn sẹo. Hắn chỉ mặc độc một cái quần bơi hồng cùng dép sục đồng màu. Ta tuyệt đối không có nhìn đến lớp dầu tắm nắng bóng lưỡng trên tấm thân màu đồng rắn rỏi của hắn đâu nha.
Caligula đứng gần đó trong bộ đồ thuyền trưởng: áo vest trắng quần tây đen, áo thun kẻ sọc, tất cả đều ủi phẳng lì. Gương mặt tàn nhẫn mang theo nét thánh thiện lạ kì khi y đưa mắt chiêm ngưỡng cái cỗ máy chiếm trọn cả đuôi thuyền. Đó là một khẩu pháo cối to cỡ bể bơi thành cao, nòng pháo bằng sắt đen dày cỡ sáu tấc, còn đường kính thì đủ cho một chiếc xe hơi chui lọt. Đặt trong nòng là một quả cầu xanh lá kích cỡ cực lớn, tỏa sáng như một quả bóng phóng xạ khổng lồ.
Bọn cự nhĩ chạy qua chạy lại trên boong, đôi tai to như cái mền phấp phới, bàn tay lông lá thoăn thoắt cắm dây rồi tra dầu vào để món vũ khí. Một số tên còn rất trẻ, lông vẫn thuần một màu trắng. Nhìn chúng ta bỗng nhói lòng nhớ đến tình bạn ngắn ngủi với Crest, cậu cự nhĩ mơ làm nhạc sĩ đã phải bỏ mình trong Địa Cung Lửa.
“Tuyệt vời!” Caligula cười rạng rỡ, đảo một vòng quanh khẩu pháo. “Nó sẵn sàng để bắn thử chưa?”
“Rồi ạ, thưa bệ hạ!” Tên cự nhĩ Boost đáp. “Cơ mà mỗi quả cầu lửa Hy Lạp đều rất, rất đắt tiền, cho nên…”
“BẮN ĐI!” Caligula quát.
Boost ré một tiếng, liền hí hoáy bấm bấm bảng điều khiển.
Lửa Hy Lạp. Ta cực ghét cái thứ đó, mà ý là ta là thần mặt trời lái chiến xa lửa đấy nhé. Nhầy nhụa, xanh lè, không gì dập tắt được, lửa Hy Lạp chỉ có thể diễn tả bằng từ siêu phiền toái. Một cốc dung dịch có thể đốt trụi cả một tòa nhà, mà cái quả cầu phát sáng kia lại chứa lượng dung dịch nhiều hơn tất cả lần ta thấy lửa Hy Lạp được tập trung cùng một chỗ.
“Ơi, Commodus?” Caligula kêu. “Ngươi nên tập trung nhìn cảnh này đi này.”
“Ta hoàn toàn tập trung đấy nhé,” Commodus đáp, nghiêng mặt sang bên để hứng được nhiều nắng hơn.
Caligula thở dài. “Boost, tiến hành đi.”
Boost cao giọng ra lệnh bằng ngôn ngữ của tộc mình. Đám cự nhĩ còn lại kẻ thì xoay tay cầm, kẻ thì bẻ bánh lái tới khi nòng pháo hướng ra mặt biển. Boost đọc lại thông số trên bảng điều khiển, đoạn hô lớn, “UI nus, duo, trẻ s!”
Bùm một tiếng điếc tai, khẩu pháo cối khai hỏa. Phản lực làm cả con tàu rung lắc. Quả bóng khổng lồ bay vút lên không đến khi chỉ còn là một hòn bi xanh lá giữa nền trời, đoạn vùn vụt lao xuống đường chân trời phía tây. Bầu trời chói lòa trong màu lục bảo. Vài giây sau, làn gió nóng quật qua khoang thuyền, mang theo mùi muối cháy và cá nướng. Xa xa kia, ngọn lửa xanh lá như một mạch suối phun ùng ục trên mặt biển sôi sục.
“Ôi, đẹp quá đi.” Caligula cười toe toét với Boost. “Mỗi thuyền đều có một khẩu cả rồi chứ?”
“Vâng, thưa bệ hạ. Theo đúng chỉ thị của ngài.”
“Tầm bắn thế nào?”
“Tâu bệ hạ, một khi qua được Đảo Kho Báu thì chúng ta có thể bắn pháo vào Trại Jupiter ạ. Không lớp phòng thủ phép thuật nào có thể chống đỡ loạt đạn cỡ này. Triệt để hủy diệt!”
“Tốt lắm,” Caligula nói. “Đúng loại ta thích đấy.”
Commodus nằm trên ghế chẳng buồn quay lại nhìn vụ no chợt lên tiếng, “Nhưng đừng quên chúng ta phải thử tấn công trên bộ trước. Không chừng bọn chúng lại biết khôn mà đầu hàng! Chúng ta đều muốn giữ Rome Mới nguyên vẹn và bắt sống ả quái điểu với tên Cyclops nếu có thể mà.”
“Phải phải,” Caligula nói. “Nếu có thể.”
Ba tiếng cuối trôi qua miệng y như một lời nói dối ngọt ngào. Mắt y long lanh trong ánh hoàng hôn màu xanh lá. “Đằng nào thì trận này cũng vui lắm đây.”
Ta thức giấc một mình trong phòng, nắng hắt vào rát mặt. Trong thoáng giây ta còn tưởng mình đang ngồi ghế xếp bãi biển cạnh Commodus với tấm phản quang tắm nắng đeo trên cổ. Nhưng không. Ngày tháng ta và Commodus ở bên nhau đã trôi xa lắm rồi.
Ta vật vờ ngồi dậy, có chút mất phương hướng, cổ họng khát khô. Sao ngoài kia vẫn còn nắng vậy?
Rồi ta nhận ra, theo bóng nắng hắt vào phòng thì giờ đang là buổi trưa. Một lần nữa ta đã ngủ qua hết một đếm và nướng tới nửa ngày hôm sau. Ta vẫn mệt rã rời.
Ấn nhẹ cái bụng quấn băng, ta không khỏi kinh hãi khi thấy vết thương nhói đau trở lại. Những đường gân tím chuyển sậm. Vậy có nghĩa là tới lúc phải mặc áo dài tay rồi đây. Trong vòng hai mươi bốn tiếng tới, bất kể có chuyện gì xảy ra thì ta cũng không thể để Meg lo lắng thêm được nữa. Ta sẽ gồng tới khi nào không còn gồng được nữa thì thôi.
Ôi chao. Ta nghĩ mình là ai cơ chứ?
Tới khi ta thay đồ xong và lết khỏi quán Bombilo thì các binh sĩ đã tập trung gần hết về sảnh để ăn trưa. Như thường lệ, không khí nhà ăn vẫn tưng bừng nhộn nhịp. Các á thần chia theo đại đội ngồi trên mấy bộ sô pha vây quanh chiếc bàn thấp, các aura lướt qua lướt lại trên đầu, mang theo đĩa thức ăn và bình nước. Treo trên mấy thanh dầm bằng gỗ tuyết tùng, cờ hiệu của các đại đội và trò đánh trận giả bay phấp phới trong cơn gió bất tận. Những ai ăn xong đều cẩn thận đứng dậy, lom khom mà đi để tránh bị mấy cái đĩa xẹt qua cắt mất đầu. Tất nhiên là trừ mấy thần Lar. Họ không bận tâm xem món đặc sản nào bay xuyên qua cái đầu không tồn tại của mình đâu.
Ta thấy Frank ở bàn chỉ huy, chăm chú thảo luận cùng Hazel và các đội trưởng còn lại. Reyna thì không thấy đâu. Có lẽ cô đang ngủ trưa, hoặc chuẩn bị cho cuộc diễn tập chiều nay. Xét đến những gì phải đối mặt vào ngày mai, Frank trông vô cùng bình thản. Trò chuyện với cấp dưới, cậu lâu lâu lại nhoẻn miệng cười, làm những người kia nhẹ lòng thấy rõ.
Đánh sập chút tự tin mỏng manh ấy mới đơn giản làm sao, ta thầm nghĩ, chỉ cần tả lại cái đội chiến thuyền chở pháo cối trong mơ là được. Nhưng không, ta quyết định. Chẳng việc gì phải làm họ ăn mất ngon.
“Ê, Lester!” Lavinia ở phía bên kia phòng kêu toáng lên, vẫy tay với ta như gọi bồi bàn.
Ta tới ngồi cùng cô và Meg ở bàn Đội Năm. Một aura đặt cốc nước vào tay ta, đoạn để luôn nguyên bình nước lại bàn.
Coi bộ tình trạng thiếu nước của ta nghiêm trọng tới mức ai nhìn cũng thấy.
Lavinia nhoài người sang cặp mày nhướn lên thành hai cái cầu vồng màu hồng và hạt dẻ. “Vậy chuyện đó là thật hử?”
Ta cau mày nhìn Meg, tự hỏi con bé đã đi kể cái sự tích đáng xấu hổ nào của ta rồi. Cô bé tuy nhiên lại đang cắm mặt xuống chồng hotdog, chẳng buồn ngó tới ta.
“Cái gì thật?” Ta hỏi lại.
“Đôi giày.”
“Giày?”
Lavinia vung tay lên trời. “Đôi giày khiêu vũ của Terpsichore ấy! Meg đang kể với em chuyện ở du thuyền Caligula. Em ấy bảo anh và cái cô Piper kia tìm thấy một đôi giày của Terpsichore!”
“Ồ.” Ta hoàn toàn quên bẵng đôi giày đó, cũng như việc đã kể lại cho Meg. Kể cũng lạ, nhưng những sự kiện khác trên thuyền, như bị bắt, chứng kiến Jason chết ngay trước mắt mình, khó khăn lắm mới toàn mạng trốn thoát… tất cả đã che khuất đoạn ký ức về bộ sưu tập giày của tên hoàng đế trong đầu ta.
“Meg à,” ta nói, “trong tất cả chuyện em có thể kể, em lại đi kể vụ đó sao?”
“Có phải ý của tôi đâu.” Meg bằng cách nào đó vẫn phát âm được với nửa cái bánh mì trong miệng. “Lavinia thích giày mà.”
“Chậc, chứ anh nghĩ em tính hỏi cái gì hả?” Lavinia hỏi. “Em nghe kể về một chiếc thuyền chở toàn giày, đương nhiên em phải thắc mắc có đôi giày nhảy nào trong đó không rồi! Vậy là thật hả Lester?”
“Ừ thì… thật. Bọn ta có thấy một đôi…”
“Ha.” Lavinia ngồi xuống lại, khoanh tay trừng mắt với ta. “Đúng là cạn lời. Anh chờ tới bây giờ mới chịu cho em biết sao? Anh có biết đôi giày như thế hiếm cỡ nào không? Quan trọng cỡ…” Cô tức tới nghẹn họng. “Ha.”
Ngồi quanh bàn, đồng đội của Lavinia bày ra đủ loại biểu cảm. Có người trợn mắt, có người nhếch môi, có người vẫn cắm cúi ăn như thể không còn gì ở Lavinia có thể gây ngạc nhiên cho họ nữa.
Một cậu trai lớn tuổi, tóc nâu bù xù đánh bạo lên tiếng bênh vực ta. “Lavinia à, Apollo có không ít chuyện để lo mà.”
“Lạy thần, Thomas!” Lavinia đốp lại. “Anh đương nhiên là không hiểu rồi! Cả đời anh có bao giờ cởi đôi ủng đó ra đâu!”
Thomas cau mày nhìn đôi giày lính tiêu chuẩn. “Sao chứ? Nó ôm vừa chân thế cơ mà.”
“Êu.” Lavinia quay sang Meg. “Chúng ta phải tìm cách đột nhập con thuyền đó để giải cứu đôi giày.”
“Thôi,” Meg mút giọt nước xốt dính trên ngón cái. “Nguy hiểm lắm.”
“Nhưng…”
“Lavinia,” ta cắt ngang. “Không thể đâu.”
Cô hẳn đã nghe ra sự sợ hãi lẫn khẩn khoản trong giọng ta. Dù chỉ quen nhau có mấy ngày nhưng ta đã rất mến Lavinia.
Ta thật không muốn thấy cô tự đặt đầu vào máy chém, đặc biệt là sau giấc mơ về mấy khẩu pháo cối bắn lửa Hy Lạp.
Cô đưa tay mân mê sợi dây chuyền Ngôi sao David. “Anh có tin gì mới hở? Khai đi.”
Ta chưa kịp trả lời thì một đĩa thức ăn đã bay vào tay. Tinh linh aura thấy rằng ta cần ăn chân gà và khoai chiên. Thật nhiều vào. Còn không là nó nghe khai đi thành khai vị rồi xem đó là mệnh lệnh.
Vài phút sau, Hazel cùng đội trưởng còn lại của Đội Năm cũng gia nhập, cái cậu trai tóc đen có hàng ria mép nước ngọt. À rồi. Dakota, con của Bacchus.
“Có chuyện gì vậy?” Dakota hỏi.
“Lester có tin mới này.” Lavinia chòng chọc nhìn ta vẻ chờ mong cứ như ta đang che giấu nơi cất giữ chiếc váy múa ba lê thần của Terpsichore vậy (tiện nói luôn là ta không thấy nó những mấy trăm năm rồi).
Ta hít sâu một hơi. Đây có phải là diễn đàn thích hợp để chia sẻ về giấc mơ không nhỉ? Ta có nên báo cáo cho các pháp quan trước không? Nhưng Hazel vẫn gật đầu với ta, ý bảo Cứ nói đi. Thế chắc là ổn.
Ta bèn kể lại những gì đã thấy: cái khẩu thần công chất lượng cao mua ở IKEA đã được lắp ráp hoàn chỉnh, bắn ra quả cầu lửa xanh lá khổng lồ nổ tung cả một góc Thái Bình Dương. Ta cho mọi người biết bọn hoàng đế xem chừng có năm mươi khẩu kiểu này, mỗi thuyền một cái, sẵn sàng xóa sổ Trại Jupiter ngay khi tới vịnh.
Mặt Dakota đỏ lựng lên ngang ngửa miệng mình. “Tôi cần thêm Kool-Aid.”
Không có cái cốc nào bay vào tay cậu, chứng tỏ các tinh linh aura không đồng tình.
Lavinia nhìn như vừa bị chiếc giày ba lê của mẹ mình tát méo mặt. Meg vẫn tiếp tục thồn hotdog như thể cô sẽ không bao giờ được ăn nó nữa.
Hazel cắn môi nghĩ ngợi, có lẽ đang có vắt ra chút tin tốt từ những gì ta mới kể. Coi bộ việc này còn khó hơn triệu hồi kim cương từ dưới lòng đất.
“Được rồi mọi người. Chúng ta đã biết bọn hoàng đế đang lắp ráp một loại vũ khí bí mật. Chí ít bây giờ chúng ta cũng biết vũ khí đó là gì. Tôi sẽ báo lại chuyện này cho pháp quan, nhưng không có gì thay đổi cả. Mọi người đã hoàn thành xuất sắc bài diễn tập sáng nay…” cô ngập ngừng, rồi rộng lượng lược bỏ trừ có Apollo, người đã nướng tới tận trưa. “Chiều nay, một trong những trò đánh trận giả là chiếm thuyền địch. Chúng ta có thể lấy đó làm cơ hội để chuẩn bị.”
Nhìn vào mấy gương mặt quanh bàn, ta thấy rằng Đội quân Số Năm vẫn chưa an tâm chút nào. Thủy chiến không phải sở trường của người La Mã. Lần cuối ta kiểm tra thì “thủy quân” của Trại Jupiter chỉ bao gồm vài chiếc chiến thuyền ba tầng cũ dùng để giả lập thủy chiến trong Đại Hí Trường, cùng một chiếc xuồng con đậu ở Alameda. Cái màn diễn tập đánh chiếm thuyền địch này chỉ một phần nhỏ là để thực tập chiến thuật, còn phần lớn là kiếm việc cho các binh sĩ làm để họ không phải nghĩ tới cái chết lơ lửng trên đầu.
Thomas day day trán. “Tôi ghét đời mình quá.”
“Cố lên nào binh sĩ,” Hazel nói. “Chúng ta chấp nhận ở đây vì điều này mà. Bảo vệ di sản của Rome.”
“Khỏi tay hoàng đế của nó,” Thomas rầu rĩ nói.
“Rất tiếc nhưng ta phải nói rằng mối nguy lớn nhất của đế chế thường đến từ chính hoàng đế đấy,” ta bảo.
Không ai phản bác.
Ở bàn chỉ huy, Frank Zhang đứng dậy. Bình nước và bát đĩa đang bay khắp phòng lập tức dừng lại giữa không trung kính cẩn chờ nghe.
“Hỡi các binh sĩ!” Frank cao giọng, nhoẻn miệng cười tự tin. “Các hoạt động sẽ tiếp tục trên Cánh đồng Thần Mars trong hai mươi phút nữa. Hãy thao luyện như thể tính mạng mọi người phụ thuộc vào đó, vì đó chính là sự thật!”
