32
Hôm nay hàng giảm giá
Xe tải đã dùng qua
Khách hàng cứ lựa chọn
Asclepius con ta từng giảng cho ta biết sốc có vai trò thế nào.
Nó bảo đó là một cơ chế bảo vệ trước chấn thương tâm lý. Khi não bộ con người phải đối mặt với một điều gì đó quá bạo lực, quá đáng sợ đến mức không xử lí được thì sẽ tự ngừng ghi nhớ. Nhiều phút, nhiều giờ, thậm chí nhiều ngày có thể trở thành khoảng trống hoàn toàn trong trí nhớ nạn nhân.
Có lẽ đó là lí do ta chẳng nhớ gì về vụ tai nạn xe. Sau khi lao qua rào chắn, điều tiếp theo ta nhớ được là ngật ngưỡng đẩy một chiếc xe siêu thị ba bánh qua bãi đỗ xe siêu thị Target với Meg ngồi bên trong. Ta ư ử hát bài “(Sittin′ on) The Dock of the Bay.” Còn Meg nửa tỉnh nửa mê thì vô lực huơ huơ tay như nhạc trưởng.
Chiếc xe đẩy đụng trúng một đống kim loại móp méo bốc khói nghi ngút. Là một chiếc Chevy Silverado, bánh xe bẹp dúm, kính chắn gió vỡ toang, túi khí bung bét. Một tên tài xế bất cẩn nào đó đã lao xuống từ chín tầng trời, nhằm ngay khu vực trả xe đẩy mà đáp, để rồi đè bẹp cả chục chiếc xe đẩy dưới sức nặng của chiếc bán tải.
Không biết tên nào lại đi làm cái việc bất nhơn ấy nữa? Khoan…
Ta bỗng nghe thấy tiếng gầm gừ. Cách đó vài chiếc xe, hai con chó săn kim loại đang đứng che chắn cho người chủ bị thương, không cho đám người tò mò lại gần. Một cô gái trẻ mặc áo màu vàng tía (A, ta nhớ cô nàng này! Cô thích cười vào mặt ta lắm!) đang chống khuỷu tay dậy, mặt mày nhăn nhó tợn, chân trái bẻ ngoặt sang bên. Mặt cô xám ngoét ngang ngửa màu nhựa đường.
“Reyna!” Ta để chiếc xe siêu thị chở Meg lại cạnh chiếc bán tải, đoạn chạy tới giúp nàng pháp quan. Aurum và Argentum cho ta qua.
“Ôi. Ôi. Ôi.” Ta cơ hồ không thể nói gì hơn. Đúng lí ta phải biết làm gì. Ta là thầy thuốc mà. Nhưng gãy chân thế này thì… ây dà.
“Tôi còn sống” Reyna nghiến răng nói. “Meg đâu?”
“Đang làm nhạc trưởng” ta bảo.
Một người khách siêu thị bất chấp cặp chó hung dữ mà nhích tới gần. “Bác gọi chín một một rồi. Có cần bác giúp gì không?”
“Cô ấy không sao hết!” Ta kêu lên. “Cảm ơn! Ta… tôi là bác sĩ mà?”
Người phụ nữ phàm trần chớp mắt. “Cháu hỏi bác đấy à?”
“Không có. Tôi là bác sĩ!”
“Này,” người khách thứ hai bảo. “Bạn cháu đang lăn đi kìa.”
“ẶC!” Ta vội đuổi theo Meg đang phóng vù vù trên chiếc xe đẩy bằng nhựa đỏ, mồm reo vang “Whee.” Ta chộp được tay vịn, đẩy cô bé về chỗ Reyna.
Nàng pháp quan cố ngồi lên, liền họ một tiếng vì đau. “Chắc tôi… ngất quá.”
“Đừng, đừng đừng!” Nghĩ đi Apollo, nghĩ đi. Ta có nên chờ đội cứu hộ người phàm, những kẻ đâu biết gì về rượu thần với bánh thánh không? Ta có nên lục thắt lưng làm vườn của Meg để tìm dụng cụ sơ cứu không?
Thế rồi một giọng nói quen thuộc sang sảng vang lên từ bên kia bãi đỗ. “Cảm ơn bà con cô bác! Để chúng tôi xử lí được rồi!”
Lavinia Asimov chạy tới chỗ bọn ta, theo sau là một nhóm tiên cây và thần nông, một số trong đó từng dự họp ở Công viên Nhân Dân. Bọn họ hầu hết đều mặc đồ ngụy trang, trên người cài cắm dây leo với cành lá, nhìn y như vừa đi đường đậu thần đến đây. Lavinia mặc một chiếc quần rằn ri màu hồng cùng áo thun ba lỗ xanh lá, cây nỏ máy lủng lẳng trên vai. Với mái tóc hồng lỉa chỉa, cặp chân mày nhuộm hồng, miệng nhai kẹo cao su nhóp nhép, Lavinia quả đúng là hiện thân của nhân vật có thẩm quyền mà.
“Nơi này bây giờ là hiện trường!” Cô thông báo với nhóm người phàm.“Cảm ơn các vị khách Target. Vui lòng rời đi cho!”
Hoặc là giọng điệu cô, hoặc là tiếng sủa của cặp chó săn mà nhóm người hiếu kì rồi cũng tản đi. Tuy nhiên tiếng còi hụ vẫn từ xa vọng đến. Chẳng bao lâu nữa bọn ta sẽ bị nhân viên cứu hộ, hoặc cảnh sát giao thông vây kín. Còn không là cả hai. Người phàm vốn đâu có quen trò lao xe qua rào chắn đường cao tốc như ta.
Ta trân trối nhìn cô bạn tóc hồng. “Lavinia, em làm cái gì ở đây vậy?”
“Nhiệm vụ bí mật,” cô cho biết.
“Cacaseca,”[1] Reyna làu bàu. “Em rời bỏ vị trí chiến đấu. Em gặp rắc rối to rồi đó.”
Nhóm bạn tinh linh tự nhiên của Lavinia liền lộ vẻ căng thẳng như sắp sửa bỏ chạy tới nơi, nhưng nàng chỉ huy nhuộm hồng đã trừng mắt trấn an họ. Cặp chó săn của Reyna không gầm gừ hay nhào lên cắn, vậy là chúng không phát hiện thấy Lavinia nói dối.
“Bằng tất cả lòng kính trọng thưa pháp quan,” cô nói, “nhưng hiện giờ chị đang gặp rắc rối lớn hơn em đấy. Harold, Felipe, cố định chân cho chị ta, rồi đưa chị ta ra khỏi chỗ này trước khi người phàm bu lại đông hơn đi. Reginald, đẩy xe cho Meg. Lotoya, thu gom đồ đạc trong chiếc bán tải. Tôi giúp Apollo. Chúng ta vào rừng. Nhanh nào!”
Định nghĩa về rừng của Lavinia hơi bị dễ dãi. Là ta thì ta gọi đây là mồ chôn xe đẩy siêu thị. Tuy nhiên tiểu đội Công viên Nhân Dân vẫn làm việc hết sức hiệu quả. Chỉ trong vài phút tất cả đã an toàn trốn giữa mấy chiếc xe đẩy hỏng cùng gốc cây đầy ụ rác. Bên ngoài bãi đỗ, xe cấp cứu hú còi inh ỏi.
Harold và Felipe nẹp chân cho Reyna, chỉ càng làm cô thét vang, nôn hết một trận. Hai thần nông khác chế một cái cáng bằng cành cây và quần áo cũ. Aurum và Argentum phụ giúp bằng cách đi gom que về… Hoặc thế, hoặc chúng chỉ muốn chơi trò ném gậy. Reginald gỡ Meg ra khỏi chiếc xe đẩy, sau đó đút cho vài miếng bánh thánh để hồi phục sức lực.
Vài tiên cây kiểm tra tình hình thương tích nơi ta, tức thêm nhiều vết thương hơn trước nữa, nhưng họ cũng không giúp được gì nhiều. Họ không thích cái bản mặt đang dần xác sống hóa, cũng như không thích cái mùi nhiễm độc thây ma tỏa ra từ ta. Ngặt nỗi tình trạng lúc này của ta đã vượt ngoài khả năng trị liệu của tinh linh tự nhiên rồi.
Các tiên cây kéo qua chỗ khác, một cô hạ giọng bảo bạn mình. “Một khi trời tối hẳn…”
“Tớ biết,” cô bạn bảo. “Cộng thêm trăng máu tối nay nữa? Tội nghiệp chàng ta…”
Ta quyết định bỏ ngoài tai mấy lời đó. Cách tốt nhất để không bật khóc ngay tại trận đấy.
Lotoya, hẳn là tiên cây gỗ đỏ vì có nước da đỏ tía cùng vóc người đồ sộ, ngồi xổm xuống cạnh ta, bày ra tất cả đồ đạc lấy được trong xe bán tải. Không phải bộ cung tên, thậm chí không phải cây đàn ukulele, thứ ta hốt hoảng vơ lấy trước tiên chính là cái ba lô. Suýt nữa thì ta nhẹ nhõm ngất đi vì thấy cái lọ mứt Smucker bên trong vẫn còn nguyên vẹn.
“Cảm ơn,” ta bảo nàng tiên cây.
Nàng ta trịnh trọng gật đầu. “Một lọ mứt ngon không dễ tìm đâu.”
Reyna chật vật ngồi lên giữa nhóm thần nông đang vây kín lấy mình. “Phí phạm thời gian quá. Chúng ta phải quay về trại ngay!”
Lavinia nhướn cặp mày hồng. “Chị không đi đâu được với cái chân đó đâu pháp quan à. Mà cho dù có đi được thì chị cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu. Bọn này có thể chữa trị cho chị nhanh hơn nếu chị chịu thư giãn…”
“Thư giãn? Quân đoàn cần tôi! Họ cần cả em nữa đó Lavinia! Sao em có thể đào ngũ chứ?”
“Được rồi, thứ nhất này, em không có đào ngũ. Chị có biết hết nội tình đâu.”
“Em rời trại mà không xin phép. Em…” Reyna nhoài người tới, liền hít mạnh một hơi vì đau. Các thần nông nắm vai cô lại, đỡ cô ngồi xuống cái cáng dã chiến trang trí nào rong rêu, rác rưới, áo thun cũ nhìn đến đáng yêu.
“Em bỏ mặc đồng đội,” Reyna khàn giọng. “Bạn bè.”
“Em đang ở ngay đây,” Lavinia nói. “Em sẽ nhờ Felipe ru ngủ chị để chị có thể yên ổn dưỡng thương.”
“Không! Em… em không thể bỏ chạy như vậy.”
Lavinia khịt mũi. “Đâu ra vụ bỏ chạy vậy? Nhớ kĩ này Reyna, đây là kế hoạch dự phòng của chị. Kế hoạch L trong Lavinia! Tới khi tất cả chúng ta về trại, chị sẽ phải khen thưởng em. Chị sẽ nói với mọi người rằng đây là ý tưởng của chị.”
“Cái gì? Không đời nào… Tôi không hề kêu em… Đây là phạm thượng!”
Ta liếc mắt sang cặp chó săn, chờ chúng đứng ra bảo vệ chủ nhân và xé xác Lavinia thành trăm mảnh. Nhưng lạ thay chúng chỉ luẩn quẩn quanh Reyna, lâu lâu lại liếm mặt, hoặc ngửi ngửi cái chân gãy của cô. Xem ra cặp chó chỉ quan tâm tới tình trạng Reyna chứ chẳng ngó ngàng gì lời nói dối phản nghịch của Lavinia.
“Lavinia à,” Reyna tha thiết nói, “tôi sẽ phải xử em tội đào ngũ đó. Đừng làm thế. Đừng buộc tôi…”
“Làm đi Felipe,” Lavinia ra lệnh.
Cậu thần nông đưa cây sáo quạt lên môi, thổi một điệu nhạc ru nhẹ nhàng êm ả ngay bên tai Reyna.
“Không thể!” Reyna gắng gượng mở mắt. “Không được. Aaaaa.”
Cả người cô xụi lơ, bắt đầu ngáy thành tiếng.
“Tốt hơn rồi đấy.” Lavinia quay sang ta. “Đừng lo, em sẽ đưa chị ta đến một nơi nào đó an toàn, cùng vài thần nông và cả Aurum với Argentum nữa. Chị ta sẽ được chăm sóc trong lúc chờ vết thương bình phục. Anh và Meg, hãy làm những gì cần làm đi.”
Tư thế đĩnh đạc, giọng điệu uy quyền khiến ta không còn nhìn ra cô nhóc binh sĩ cao kều lóng ngóng từng gặp ở bờ hồ Temescal. Giờ đây cô làm ta liên tưởng đến Reyna, đến Meg nhiều hơn. Nhưng chủ yếu cô đã trở thành một phiên bản mạnh mẽ hơn của chính mình. Một Lavinia đã xác định được mình phải làm gì và sẽ không ngơi nghỉ chừng nào chưa hoàn thành được việc đó.
“Em tính đi đâu vậy?” Ta hỏi, vẫn bối rối toàn tập. “Sao không về trại với bọn ta?”
Meg lảo đảo bước tới, khóe miệng vẫn còn dính vài mẩu vụn bánh thánh. “Đừng có quấy rầy chị ta,” cô nhóc bảo ta, đoạn quay sang Lavinia. “Peaches có…?”
Lavinia lắc đầu. “Nó và Don đi với đội tiên phong rồi, đang liên lạc với các hải tiên nữ.”
Meg bĩu môi. “À. Ra vậy. Lực lượng bộ binh của bọn hoàng đế sao rồi?”
Lavinia liền sa sầm mặt. “Bọn chúng đã vượt qua rồi. Bọn này trốn trong bụi quan sát. Ừm… tình hình không được khả quan lắm. Đến lúc các người về tới thì nhất định chúng đã giao chiến với quân đoàn rồi. Còn nhớ con đường chị chỉ em không?”
“Nhớ,” Meg bảo. “Được rồi, chúc may mán.”
“Ây ây ây.” Ta cố ra dấu tạm ngưng, nhưng hai bàn tay bất tuân lại làm thành hình cái lều. “Em nói cái gì vậy? Đường nào? Em ra tới tận đây làm gì mà chỉ trốn trong bụi nhìn kẻ địch đi qua? Tại sao Peaches và Don lại đi nói chuyện với… Khoan. Hải tiên nữ sao?”
Hải tiên nữ là những tinh linh biển. Nhóm sống gần đây nhất là ở… Ôi chao.
Đứng giữa cái hố rác này, ta chẳng thấy được gì nhiều. Ta chắc chắn không thể thấy được Vịnh San Francisco ngoài kia, hay đoàn thuyền chiến đang xếp hàng chờ nã pháo vào trại. Nhưng ta biết cả bọn đang ở rất gần.
Ta nhìn lại Lavinia với một niềm kính trọng mới. Còn không là bất kính. Ta nên có thái độ gì khi nhận ra cái người mình tưởng rất điên thật ra còn điên hơn mình tưởng nhỉ?
“Lavinia, em không có định…”
“Thôi ngay đi,” cô cảnh báo, “không là em bảo Felipe cho anh dưỡng thần luôn đó.”
“Nhưng Michael Kahale…”
“Ừ, biết rồi. Anh ta đã thất bại. Bọn lính khoe ầm cả lên lúc hành quân ngang qua bọn này. Lại một món nợ nữa bọn chúng phải trả.”
Mồm thì rất cứng nhưng ánh mắt cô vẫn phảng phất một tia lo sợ, cho ta biết thâm tâm cô đang kinh hoảng hơn bề ngoài rất nhiều. Cô đang rất cố gắng để giữ vững ý chí bản thân, cũng như không để cái đội ngũ tự phát của mình tan rã. Cô không cần ta nhắc nhở rằng kế hoạch của cô điên rồ tới cỡ nào.
“Tất cả chúng ta đều có rất nhiều việc phải làm, cô bảo. “Chúc may mắn.” Cô vò rối tóc Meg, cái mái tóc đã rối tới mức không cần đánh rối thêm. “Tiên cây, thần nông lên đường!”
Harold và Felipe mỗi người khiêng một đầu cáng đặt Reyna, chạy dọc xuống con rãnh, cặp chó lon ton quanh chân kiểu Ố dè, leo núi nữa này! Lavinia cùng nhóm còn lại đi theo sau. Chẳng mấy chốc tất cả đã mất hút vào bụi rậm, hoàn toàn hòa lẫn với thiên nhiên đúng kiểu chỉ có tinh linh tự nhiên và mấy cô nàng tóc hồng chóe có thể làm.
Meg săm soi mặt ta. “Còn nguyên vẹn không?”
Suýt nữa là ta phá lên cười. Cô nhóc học ở đâu cái câu đó vậy? Cả người ta nhiễm độc xác sống hiện đã lan tới tận mặt. Các tiên cây cho rằng ta sẽ hoàn toàn biến thành tay sai thây ma cho Tarquin ngay khi trời tối hẳn. Toàn thân ta run rẩy vì kiệt sức lẫn sợ hãi. Kẻ địch đã tới trại trước bọn ta một bước. Còn Lavinia thì đang chỉ huy một cuộc tấn công cảm tử lên đoàn thuyền hoàng gia với một nhóm tinh linh không có kinh nghiệm, trong khi một đội biệt kích tinh nhuệ thật sự đã phải thúc thủ.
Lần cuối ta cảm thấy “nguyên vẹn” là khi nào chứ? Ta muốn tin rằng là khi mình còn là thần, nhưng không phải. Ta đã không còn là chính mình từ suốt mấy trăm năm nay. Hoặc thậm chí là mấy ngàn năm nay.
Ngay lúc này đây ta thấy mình trống rỗng thì đúng hơn. Một khoảng không giữa vũ trụ mênh mông, nơi mà Harpocrates, Nữ Tiên Tri cùng vô số con người ta quan tâm đã hoàn toàn tan biến.
“Còn cố được,” ta đáp.
“Tốt, vì nhìn kìa.” Meg chỉ tay về phía Đồi Oakland. Thoạt tiên ta cứ ngỡ là sương mù, nhưng sương không có bay thẳng đứng lên từ sườn đồi như thế. Lửa đang cháy gần vành đai Trại Jupiter.
“Chúng ta cần xe,” Meg nói.
❀ ❀ ❀
[1] Xem chú thích của tác giả ở phần Phụ lục.
