13
Yêu thương là oan trái
Vướng vào ta chỉ sầu
Ai dám còn hò hẹn?
“Làm như nhai kẹo cao su là cái tội ấy.” Lavinia ném một mẩu bánh sandwich qua mái nhà, một con mòng biển sà tới, đớp ngay lập tức.
Để tổ chức buổi dã ngoại trưa này, cô nàng đã dẫn ta, Hazel và Meg tới địa điểm suy tư ưa thích: mái tháp chuông Đại học Rome Mới, cái nơi Lavinia một mình khám phá ra. Nơi này không phải điểm tham quan, nhưng cũng không đến mức bị cấm cửa, vừa đúng chuẩn loại khu vực Lavinia thích lui tới nhất.
Cô cho biết mình thích lên đây ngồi vì ngay dưới kia là Vườn Faunus, địa điểm suy tư ưa thích của Reyna. Reyna hiện không có ở trong vườn, nhưng mỗi khi có thì Lavinia có thể nhìn xuống nàng pháp quan cách mình hơn ba chục mét dưới kia mà hả hê nghĩ, Há há, điểm suy tư của tôi cao hơn của chị nhá.
Ngay lúc này đây, ngồi trên lớp ngói đỏ cheo leo với ổ bánh mì focaccia[1] ăn dở đặt trên đùi, ta có thể phóng mắt nhìn ra toàn bộ thành phố cùng vùng thung lũng trải dài bên dưới, những điều bọn ta có thể sẽ mất hết trong cuộc chiến sắp tới. Xa xa ngoài kia là vùng đồng bằng Oakland, rồi đến Vịnh San Francisco. Vài ngày nữa thôi, vùng vịnh ấy sẽ chi chít những chiếc chiến thuyền xa hoa của Caligula.
“Nói thật nhé.” Lavinia ném một mẩu phô mai nướng cho bầy mòng biển. “Các binh sĩ nếu thỉnh thoảng chịu đi leo núi một lần thôi thì đảm bảo đã biết tới đường Mèo Hoang rồi.”
Ta gật đầu, nhưng trong tâm thầm nghĩ hầu hết binh sĩ hẳn sẽ không lấy leo núi làm niềm vui đâu khi quanh năm suốt tháng đã phải đóng giáp hành quân qua lại. Lavinia tuy nhiên lại khác. Cô nàng dường như biết rõ từng đường ngang ngõ tắt với địa đạo bí mật trong vòng hai mươi dặm quanh Trại Jupiter. Ai biết được khi nào thì ta cần phải lẻn ra ngoài để hẹn hò với một nàng Độc Cần hay Cà Độc Dược xinh xắn chứ.
Ngồi bên tay còn lại, Hazel hoàn toàn không ngó đến phần tortilla cuốn chay mà chỉ làu bàu một mình, “Thật không tin nổi Frank… Muốn xung phong… Cái trò liều mạng của anh ta trong cuộc chiến đã tệ lắm rồi…”
Gần đó, Meg sau khi càn quét xong phần ăn trưa thì đang kích thích hệ tiêu hóa bằng cách chơi lộn mèo. Mỗi lần cô bé lộn vòng rồi chông chênh đứng trên mấy phiến ngói sắp rơi ra tới nơi, tim ta lại leo thêm một bước lên cổ họng.
“Meg à, em làm ơn đừng có làm vậy nữa được không?”
Ta hỏi.
“Vui mà.” Cô bé phóng mắt ra đường chân trời, tuyên bố, “Tôi muốn có một con kỳ lân.” Đoạn lộn thêm cú nữa.
Lavinia lẩm bẩm một mình, “Em thổi kẹo cao su. Em là người thích hợp nhất cho nhiệm vụ lần này!”
“Sao tôi lại đi thích một tên chán sống như thế chứ?” Hazel trầm ngâm.
“Meg ơi” ta năn nỉ, “té bây giờ.”
“Kỳ lân nhỏ cũng được,” Meg nói. “Ở đây có quá trời trong khi tôi chẳng có con nào. Không công bằng.”
Bọn ta cứ mỗi người một phách như thế tới khi một con đại bàng khổng lồ từ trên trời sà xuống cướp mất chỗ phô mai nướng còn lại trên tay Lavinia rồi bay vụt đi, bỏ lại một đàn mòng biển tức anh ách.
“Hết ý.” Lavinia chùi tay xuống quần. “Đến cả ăn cũng không xong.”
Ta nhét hết cái bánh mì vào miệng phòng trường hợp con đại bàng trở lại kiếm ăn lần hai.
“Thôi,” Hazel thở dài, “ít nhất thì chúng ta cũng được nghỉ trưa để bàn kế hoạch.” Cô bẻ nửa cuốn chay, chia cho Lavinia.
Lavinia chớp mắt, không biết phải phản ứng sao trước cử chỉ tốt bụng này. “Em… ừm, cảm ơn chị. Cơ mà có gì để bàn tính chứ? Chúng ta đi tới vòng đu quay, tìm lăng mộ, rồi ráng bảo toàn tính mạng”
Ta nuốt chửng miếng bánh cuối cùng hy vọng nó có thể đẩy tim mình về đúng chỗ. “Có lẽ chúng ta nên tập trung vào phần bảo toàn tính mạng đi. Chẳng hạn này, sao phải chờ đến tối nay? Đi ban ngày không phải an toàn hơn à?”
“Dưới đất lúc nào chẳng tối,” Hazel bảo. “Vả lại ban ngày có nhiều trẻ con chơi đu quay. Tôi không muốn bọn chúng bị thương. Ban đêm vắng vẻ hơn.”
Meg ngồi phịch xuống cạnh cả bọn. Tóc cô bé bây giờ chẳng khác một bụi cây cơm cháy um tùm. “Hazel này, chị có thể làm nhiều trò đất đai bá đạo nữa đúng không? Người ta nói chị có thể triệu hồi được kim cương với hồng ngọc.”
Hazel cau mày, “Người ta?”
“Như Lavinia ấy,” Meg nói.
“Thần linh ơi!” Lavinia kêu lên. “Cảm ơn nhiều nha Meg.”
Hazel đưa mắt nhìn trời như ước có một con đại bàng sà xuống quắp mình đi. “Phải, chị có thể triệu hồi khoáng sản quý. Tài nguyên trong lòng đất. Đó là năng lực của con cái Pluto. Nhưng em không thể sử dụng những thứ chị triệu ra đâu Meg.”
Ta ngả người ra lớp ngói. “Vì nó bị nguyền à? Ta nhớ là có một lời nguyền gì đó. Nhưng cái này không phải Lavinia nói đâu nhé,” ta vội bổ sung.
Hazel gặm một mẩu cuốn chay. “Không hẳn là lời nguyền nữa. Hồi trước tôi không biết cách kiểm soát. Vàng bạc châu báu cứ từ dưới đất trồi lên mỗi khi tôi căng thẳng.”
“Ngầu quá,” Meg nói.
“Không ngầu gì đâu em,” Hazel bảo. “Nếu có ai nhặt được mấy thứ đó rồi đem đi tiêu xài… thì sẽ gặp phải những chuyện rất đáng sợ.”
“Ồ,” Meg nói. “Giờ thì sao?”
“Từ hồi gặp Frank…” Hazel ngập ngừng. “Rất lâu về trước, Pluto có bảo chị rằng một hậu duệ của Poseidon có thể gột rửa lời nguyền cho chị. Hơi phức tạp một tí, nhưng xét bên ngoại thì Frank đích thực là hậu duệ của Poseidon. Tới khi anh chị bắt đầu hẹn hò… Anh ta rất là tốt, em biết đấy? Chị không có nói mình cần phải nương tựa vào một đấng mày râu…”
“Đấng mày râu?” Meg hỏi.
Mắt phải Hazel khẽ giật. “Xin lỗi. Chị sống vào những năm 1930. Thi thoảng lại bị lẫn lộn từ ngữ. Chị không có nói mình cần phải nương tựa vào một người con trai. Chỉ là Frank cũng bị nguyền rủa, vậy nên anh ấy hiểu chị. Bọn này giúp nhau vượt qua những quãng thời gian đen tối…, cùng tâm sự, cùng học cách tìm lại niềm vui. Anh ấy làm chị cảm thấy…”
“Được yêu thương?” Ta góp ý.
Lavinia bắt được ánh mắt ta, bèn mấp máy môi, Dễ thương.
Hazel xếp chân lại dưới đùi. “Thật không biết tại sao lại đi kể chuyện này với ba người nữa. Nhưng đúng vậy. Giờ chị kiểm soát năng lực thành thục hơn nhiều rồi. Đá quý không còn tự ý trồi lên mỗi khi chị buồn bực nữa. Nhưng vẫn không được sử dụng chúng đâu. Chị nghĩ… chị có linh cảm Pluto không thích thế. Chị không muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu có ai thử dùng đâu.”
Meg bĩu môi. “Vậy là cho dù chỉ một hạt kim cương chị cũng không cho được à? Kiểu như… để giữ cho vui thôi ấy?”
“Meg à,” ta rầy.
“Hồng ngọc thì sao?”
“Meg.”
“Thôi bỏ đi.” Meg nhăn nhó nhìn xuống cái áo kỳ lân, nhất định đang nghĩ mình mà đính lên đó một mớ đá quý trị giá chục triệu đô la thì sẽ ngầu biết chừng nào. “Tôi chỉ muốn đâm chém thứ gì đó thôi.”
“Rồi em sẽ được thỏa nguyện mà,” Hazel bảo. “Nhưng nhớ này, nhiệm vụ đêm nay là do thám và thu thập thông tin. Chúng ta phải thật kín đáo.”
“Đúng đó Meg” ta nói. “Vì nếu em vẫn còn nhớ thì Apollo đối mặt tử thần trong lăng mộ Tarquin. Nếu phải đối mặt tử thần thì ta muốn làm thế trong lúc trốn trong bóng tối, rồi lẳng lặng chuồn đi mà không để nó phát hiện.”
Meg làm mặt bất mãn như thể ta đang đề ra một luật cắc cớ trong trò mèo bắt chuột. “Thôi được rồi. Chắc là tôi kín đáo được.”
“Tốt,” Hazel nói. “Lavinia này, không nhai kẹo cao su nhé.”
“Đừng coi thường em vậy chứ. Thân thủ em khéo lắm nha.” Cô lắc lư hai bàn chân. “Con gái của Terpsichore chứ bộ.”
Hazel hừm một tiếng. “Thế được rồi. Mọi người hãy chuẩn bị đồ đạc rồi nghỉ ngơi chút đi. Hẹn gặp nhau ở Cánh đồng Thần Mars lúc mặt trời lặn.”
Nghỉ ngơi đúng ra phải là một công việc dễ dàng.
Meg chạy đi tham quan trại (dịch: đi thăm đàn kỳ lân lần nữa), bỏ ta lại một mình trong căn phòng trên quán cà phê. Ta nằm dài trên giường, tận hưởng không gian tĩnh lặng, ngắm nghía mấy cây diên vĩ Meg mới trồng giờ đã nở hoa rực rỡ bên khung cửa sổ. Thế nhưng ta vẫn không ngủ được.
Vết thương bụng đau từng hồi âm ỉ. Đầu cứ kêu u u.
Ta nghĩ đến Hazel Levesque. Cô nói rằng nhờ có Frank mà lời nguyền của mình đã được gột rửa. Ai ai cũng xứng đáng có được một người có thể dùng tình yêu gột rửa hết tất cả nguyền rủa họ phải đeo mang. Nhưng đó không phải số phận của ta. Kể cả những mối tình đẹp nhất đời ta cũng chỉ mang tới thêm nhiều tai ương chứ chẳng có mấy phúc lành. Daphne. Hyacinthus.
Và sau nữa là Nữ Tiên Tri vùng Cumae.
Ta nhớ ngày ấy cả hai đã ngồi trên bãi biển, Địa Trung Hải trải dài trước mặt như một tấm thủy tinh xanh. Sau lưng bọn ta là sườn đồi nơi có chiếc hang của Nữ Tiên Tri, hàng cây ô liu khô lá, ve sầu râm ran trong cái nóng trưa hè miền nam nước Ý. Xa xa kia, ngọn Vesuvius vươn cao, mờ ảo trong sắc tím.
Tái hiện hình ảnh Nữ Tiên Tri tuy nhiên lại khó hơn nhiều. Không phải bà lão lưng còng tóc bạc đứng giữa phòng chầu của cung điện Tarquin, mà là nàng thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp đã ngồi trên bãi biển ngày ấy, nhiều thế kỉ trước, hồi mà Cumae vẫn còn là thuộc địa của Hy Lạp.
Ta đã yêu mọi điều ở nàng. Mái tóc dài sáng lên trong nắng, nét tinh nghịch lấp lánh trong mắt, nụ cười thoải mái vô tư. Nàng không hề bận tâm chuyện ta là thần, mặc dù đã từ bỏ tất cả để trở thành Sấm Truyền của ta: gia đình, tương lai, thậm chí cả tên họ. Một khi đã tuyên thệ trước ta thì người đời chỉ còn gọi nàng là Nữ Tiên Tri, tiếng nói của Apollo.
Nhưng với ta như vậy vẫn chưa đủ. Ta mê nàng như điếu đổ. Ta tin rằng đây chính là chân ái, là mối tình chân chính có thể gột rửa tất cả sai lầm trước đây. Ta muốn Nữ Tiên Tri trở thành người bạn đời cho đến thiên thu. Ngày dần qua, ta vẫn không ngừng ngon ngọt dỗ dành nàng.
“Nàng sẽ có được nhiều điều hơn nữa chứ không chỉ là cô đồng của ta,” ta cố nài. “Hãy lấy ta đi!”
Nàng cười khanh khách. “Ngài đừng đùa nữa.”
“Không hề! Hãy hỏi xin bất cứ thứ gì đi, và điều đó sẽ thuộc về nàng ngay.”
Nàng quấn ngón tay quanh lọn tóc nâu vàng. “Tất cả những gì tôi muốn là trở thành Nữ Tiên Tri, là dẫn dắt người dân của mảnh đất này đến một tương lai tươi sáng. Ngài đã trao cho tôi điều đó rồi. Vậy nên ha ha. Hố rồi nhé.”
“Nhưng…. nhưng nàng chỉ có vỏn vẹn một đời người mà thôi!” Ta nói. “Nếu trở nên bất tử, nàng có thể mãi mãi dẫn dắt nhân loại đến tương lai tươi sáng bên cạnh ta!”
Nàng nhìn ta đầy ngờ vực. “Thôi đi Apollo. Tới cuối tuần này là ngài chán tôi rồi.”
“Không đời nào!”
“Vậy là ngài muốn nói…” nàng chụm tay hốt lên một nắm cát, “nếu tôi ước có được số năm sống trên đời bằng số cát ở đây thì ngài sẽ ban cho tôi.”
“Xong!” Ta tuyên bố. Ngay lập tức, ta cảm nhận được một phần sức mạnh trong mình truyền vào sinh mệnh nàng. “Còn giờ, tình yêu đời ta…”
“Ấy ấy!” Nàng thả nắm cát xuống, lồm cồm đứng lên rồi vội vã lùi lại như thể ta là chất phóng xạ. “Chỉ là nếu thôi mà anh chàng si tình kia! Tôi đâu có đồng ý…”
“Xong là xong!” Ta đứng dậy. “Điều ước đã ban không thể rút lại. Giờ nàng phải thực hiện phần thỏa thuận của mình.”
Mắt nàng đảo loạn. “Tôi… tôi không thể. Không bao giờ.” Ta cười phá lên, cho rằng nàng chỉ căng thẳng. Ta dang rộng hai tay. “Đừng sợ mà.”
“Đương nhiên tôi phải sợ rồi!” Nàng lùi lại thêm mấy bước. “Làm tình nhân của ngài chẳng có kết quả gì tốt hết! Tôi chỉ muốn làm Nữ Tiên Tri của ngài mà thôi. Giờ ngài làm cho mọi chuyện trở nên khó xử rồi đó!”
Nụ cười tắt lịm. Ngọn lửa tình trong ta phút chốc nguội lạnh, hóa thành giông bão. “Chớ có chọc giận ta, hỡi Nữ Tiên Tri. Ta đang trao cho nàng cả vũ trụ. Ta đã cho nàng cuộc sống gần như bất tử rồi. Nàng không thể không trả ơn ta.”
“Trả ơn?” Nàng siết chặt hai nắm tay. “Ngài dám xem tôi như một vụ giao dịch sao?”
Ta cau mày. Buổi trưa hôm nay không diễn ra đúng như kế hoạch rồi. “Ta không có ý… Thật ra ta không…”
“Được lắm, thưa thần Apollo,” nàng gầm lên, “nếu đây đã là một vụ giao dịch, vậy thì tôi chỉ trả khi nào ngài thực hiện xong hết phần mình. Ngài đã nói là cuộc sống gần như bất tử. Tôi sẽ sống đến ngày nắm cát kia rơi đến hạt cuối cùng, đúng chứ? Trở lại tìm tôi khi nào hết quãng thời gian đó. Chừng đó nếu ngài vẫn muốn thì tôi sẽ là của ngài.”
Ta thả tay xuống. Bỗng dưng mọi điều đáng yêu ở Nữ Tiên Tri đều trở nên thật đáng ghét: cái thái độ ngoan cố, không biết tôn ti, cái sắc đẹp kiêu kì, không cách nào chạm tới. Nhất là sắc đẹp.
“Tốt lắm.” Giọng ta lạnh lẽo ở cái mức thần mặt trời không nên có. “Nàng muốn tranh cãi từng điểm trong bản hợp đồng chứ gì? Ta hứa cho nàng trường sinh chứ không có bất lão. Nàng sẽ sống qua năm dài tháng rộng. Nàng vẫn là Nữ Tiên Tri của ta. Ta không thể lấy lại thứ đã cho đi. Nhưng nàng sẽ già đi. Nàng sẽ héo tàn. Nàng sẽ không thể chết.”
“Thà thế còn hơn!” Những lời mạnh miệng nhưng giọng nàng đã run sợ.
“Được thôi!” Ta gắt.
“Được thôi!” Nàng hét lại.
Thành công khiến cho mọi chuyện trở nên vô cùng khó xử, ta đùng đùng biến mất trong một cột lửa.
Qua nhiều thế kỉ, Nữ Tiên Tri thật sự đã trở nên già nua khô héo, đúng như ta đe dọa. Cơ thể nàng duy trì được lâu hơn bất kì người phàm nào, nhưng nỗi đau ta gây ra, nỗi thống khổ không ngày chấm dứt… Cho dù ta có hối hận vì lời nguyền trong cơn nóng giận thì cũng vô phương rút lại, cũng như nàng vô phương rút lại ước nguyện của mình. Cuối cùng vào khoảng cuối thời Đế chế La Mã, ta nghe nói thân xác Nữ Tiên Tri đã hoàn toàn tan rã, thế nhưng nàng vẫn chưa thể chết. Những người hầu cất giữ sinh lực nàng, tiếng thì thầm khẽ nhất của nàng trong một chiếc lọ thủy tinh.
Ta đoán cái lọ đã thất lạc không lâu sau đó. Nắm cát thời gian của Nữ Tiên Tri cuối cùng cũng rơi hết rồi. Nhưng nhỡ ta nhầm thì sao? Nếu vẫn còn sống chắc nàng không có khả năng dùng chút hơi tàn để trở thành một chuyên gia Apollo có sức ảnh hưởng trên mạng xã hội đâu.
Ta đáng bị nàng căm hận. Giờ ta thấm thía rồi.
Ôi Jason Grace…. ta hứa với em là sẽ ghi nhớ cảm giác khi làm người. Nhưng sao nỗi nhục nhã của con người lại đau đớn thế này cơ chứ? Tại sao lại không có công tắc để tắt nó đi?
Nghĩ đến Nữ Tiên Tri, ta lại không thể không nghĩ sang một cô gái khác cũng đang dính phải lời nguyền: Reyna Avila Ramírez-Arellano.
Ngày ấy khi bước vào phòng chầu trên đỉnh Olympus, ta nào có biết gì. Đến họp trễ như thường lệ, ta thấy Venus ngồi ngắm nghía một cái hình chiếu sáng rực lơ lửng trên lòng bàn tay, trong đó là hư ảnh một cô gái trẻ. Vị nữ thần tình yêu lộ vẻ mệt mỏi và phiền muộn… cái điều họa hoằn lắm mới thấy ở cô ta.
“Ai đấy?” Ta ngu ngốc mở miệng. “Xinh thế.”
Chút xíu kích thích đó là đủ để Venus giải phóng cơn thịnh nộ. Cô ta cho ta biết về số phận của Reyna: không á
thần nào có thể chữa lành trái tim cô. Nhưng thế KHÔNG có nghĩa là ta chính là đáp án cho vấn đề Reyna mắc phải. Ngược lại là đằng khác. Trước mặt toàn thể hội đồng thần linh, Venus tuyên bố ta không hề xứng đáng. Ta là tai họa. Ta yêu ai là người đó thê thảm, vậy nên ta đừng có vác cái bản mặt thần linh lại gần Reyna, bằng không Venus sẽ nguyền rủa để đường tình duyên của ta còn đen đủi hơn bây giờ nữa.
Tiếng cười nhạo của các vị thần đến giờ vẫn còn vang vọng trong tai ta.
Nếu không vì vụ đó thì đời nào ta lại biết đến Reyna. Ta rõ ràng chẳng có ý đồ gì với cô cả. Nhưng ở đời, cái không thể có thì người ta càng muốn có. Một khi đã bị Venus cấm cửa, ta bỗng đâm ra hứng thú với Reyna.
Tại sao Venus lại phải dứt khoát như vậy? Số phận của Reyna có ý nghĩa gì cơ chứ?
Có lẽ bây giờ ta đã hiểu rồi. Là Lester Papadopoulos, ta không còn mang cái bản mặt thần linh nữa. Ta không phải người phàm, không phải thần, cũng không phải á thần. Phải chăng Venus đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay? Phải chăng cô ta trưng ra hình ảnh Reyna rồi cấm cửa ta chỉ vì biết rõ việc đó sẽ khiến ta ám ảnh?
Venus là một nữ thần vô cùng xảo quyệt. Cô ta toàn chơi kiểu trong kế có kế. Nếu số phận của ta là trở thành tình yêu đích thực của Reyna, gột rửa lời nguyền cho cô như Frank đã làm với Hazel, vậy thì liệu Venus có cho phép không?
Nhưng ta đồng thời là một người tình thảm họa. Ta phá hỏng tất cả cuộc tình không sót cái nào, ta chẳng mang đến gì ngoài cái chết và bi kịch cho những chàng trai cô gái mình yêu. Dựa vào đâu mà ta dám tin tưởng mình sẽ mang lại hạnh phúc cho nàng pháp quan được chứ?
Ta cứ nằm đó với những suy nghĩ quẩn quanh trong đầu, mãi đến tận chiều muộn. Cuối cùng ta đành bỏ cuộc, không nghỉ ngơi gì nổi. Thu gom những gì cần thiết: bộ cung tên, cây ukulele, túi ba lô, ta ra khỏi phòng. Ta cần được chỉ dẫn, và chỉ nghĩ được một kẻ duy nhất để hỏi ý kiến.
❀ ❀ ❀
[1] Một loại bánh mì Ý, có vị mè, hương thảo, cà chua, rau củ và thịt nguội.
