18

Vào bếp với Pranjal

Thảo dược, sừng kỳ lân

Xác sống đút lò đến

Nhà. thật là một từ hay ho.

Ta chẳng hiểu nó có nghĩa gì, nhưng nghe vẫn thích lắm.

Đâu đó trên đường trở về trại, tâm trí ta đã hoàn toàn tách rời cơ thể. Ta không nhớ ngất đi khi nào. Ta không nhớ về tới thung lũng. Chỉ biết vào một lúc nào đó, ý thức ta đã trôi tuột đi như một quả bóng bay đứt dây.

Ta mơ về nhà. Cơ ta từng có cái gọi là nhà thực không?

Delos là nơi ta ra đời, nhưng chẳng qua vì mę Leto chọn đó làm nơi tránh nạn trước cơn thịnh nộ của Hera lúc bụng mang dạ chửa. Hòn đảo là thánh vực che chở lúc nguy cấp cho anh em ta, nhưng gọi nó là nhà thì chẳng khác gì một đứa trẻ sinh ra trên đường đến bệnh viện gọi băng sau xe taxi là nhà.

Đỉnh Olympus? Ta có cung điện trên đó. Ta lên đó chơi vào những kì nghỉ. Nhưng ta vẫn mãi có cảm giác đó là nơi cha mình sống cùng bà mẹ kế.

Cung điện Mặt Trời? Đó vốn là nơi ở của Helios. Ta chỉ trang trí lại thôi.

Thậm chí cả Delphi, nơi đặt nguồn Sấm Truyền thiêng liêng nhất của ta ban đầu cũng là hang ổ của Python. Có cố cỡ nào thì cũng không bao giờ tẩy hết được mùi da rắn trong một cái hang núi lửa đâu.

Thật không muốn nói nhưng trong bốn ngàn năm mấy trăm số lẻ sống trên đời, quãng thời gian ta cảm thấy như ở nhà nhất chính là mấy tháng vừa qua: ở Trại Con Lai, chia phòng với mấy đứa con á thần; ở Ga Xép với Emma, Jo, Georgina, Leo, Calypso, cùng quây quần bên bàn ăn, sơ chế rau củ hái trong vườn cho bữa tối; ở Thủy Thất, Palm Springs với Meg Grover, Mellie, huấn luyện viên Hedge và một nhóm các tiên cây xương rồng gai góc; còn giờ là Trại Jupiter. Những người La Mã, dẫu đang đau khổ, lo lắng, dẫu đang gặp phải biết bao vấn đề, dẫu biết ta đi tới đâu là mang theo bi kịch và tai họa tới đó, vẫn cứ dang rộng vòng tay chào đón ta, cho ta một căn phòng trên quán cà phê và mấy cái khăn trải giường xinh xắn để mặc.

Những nơi đó mới là nhà. Nhưng ta có xứng đáng dự phần trong đó không… lại là một câu hỏi khác.

Ta muốn bám víu vào những ký ức tươi đẹp. Hẳn ta đang trút những hơi cuối cùng, chìm vào hôn mê giữa nền rừng đất cát, độc thi quỷ lan dần khắp các mạch máu. Ta muốn chút suy nghĩ sau cùng phải là cái gì thật vui. Não ta tuy nhiên lại có ý tưởng khác.

Ta thấy mình đứng giữa hang Delphi.

Cách đó không xa là bóng dáng quá đỗi quen thuộc của Python, nhìn chẳng khác gì con rồng Komodo lớn nhất và hôi thối nhất Quả Đất. Nó trườn qua bóng tối, tấm thân cuộn quanh những cụm khói vàng cam. Nó bốc mùi chua bể mũi, thứ áp lực hữu hình đè nặng lên lồng ngực, làm hốc mũi ta phải thét gào đau đớn. Mắt nó chiếu xuyên qua làn khói lưu huỳnh như cặp đèn pha.

“Ngươi cho rằng chúng có ích gì sao?” Tiếng nói ồm ồm của Python làm răng ta va lạch cạch. “Mấy chiến thắng cản con ấy. Ngươi cho rằng chúng sẽ dẫn tới cái gì sao?”

Ta không nói được. Trong miệng toàn mùi kẹo cao su. Ta thầm cảm ơn cái vị ngọt gắt ấy, một lời nhắc nhở rằng vẫn còn một thế giới tồn tại bên ngoài cái hang kinh dị này.

Python từ từ bò tới. Ta muốn cầm cung lên, nhưng hai tay hoàn toàn tê dại.

“Chẳng được gì đâu,” nó nói. “Những cái chết ngươi đã gây ra, những cái chết ngươi sẽ gây ra, tất cả đều chẳng được gì. Ngươi có đánh thắng các trận thì vẫn thua trong cuộc chiến này. Ngươi vẫn thế, không bao giờ hiểu được cái giá thật sự. Đối mặt với ta đi, rồi ngươi sẽ chết.”

Nó há cái mồm to tướng cặp môi bò sát nhỏ nước dãi cong lên, để lộ bộ nanh lóng lánh.

“Á!” Ta mở choàng mắt. Tay chân vung loạn.

“Ồ, tốt quá,” ai đó nói. “Ngài tỉnh rồi.”

Ta đang nằm dưới đất, xung quanh là một khối kiến trúc gỗ trông như… à, chuồng ngựa. Mùi rơm rạ cùng phân ngựa đầy nghẹt lỗ mũi. Lưng ngưa ngứa vì cái chăn vải bố lót sàn.

Lom lom nhìn xuống ta lúc này là hai gương mặt xa lạ. Một thuộc về một anh chàng điển trai, mái tóc đen óng lòa xòa quanh vầng trán rộng màu đồng.

Gương mặt còn lại thuộc về một con kỳ lân. Mũi xanh thò lò. Đôi mắt màu nước biển mở to bất động, dán chặt vào ta như đang nhìn một túi yến mạch ngon lành. Gắn trên sừng con vật là một cái dụng cụ bào phô mai.

“Á!” Ta lại la lên.

“Bình tĩnh đi ông tướng” Meg lên tiếng, đâu đó bên trái ta. “Bạn bè cả mà.”

Ta không thấy cô đâu. Hai bên khóe mắt vẫn còn hồng hồng ảo ảo.

Ta yếu ớt chỉ tay vào con kỳ lân. “Đồ bào phô mai.”

“Phải,” cậu trai dễ mến nói. “Đây là cách dễ nhất để trực tiếp rắc bột sừng kỳ lân lên vết thương. Buster không phiền gì đâu. Phải không Buster?”

Con kỳ lân Buster vẫn nhìn ta không chớp. Ta không thể không tự hỏi nó có phải sinh vật sống thật không hay chỉ là một con kỳ lân giả được đẩy xe vào.

“Tôi là Pranjal,” cậu trai nói. “Y sĩ trưởng của quân đoàn. Là tôi đã chữa cho ngài lúc ngài mới tới, nhưng chúng ta vẫn chưa chào hỏi nhau vì… vâng, lúc đó ngài đang bất tỉnh. Tôi là con của Asclepius. Xét ra thì ngài là ông nội tôi đấy.”

Ta rên lên. “Làm ơn đừng gọi ta là ông nội. Ghê muốn chết, mà ta đã muốn chết lắm rồi. Mấy… mấy người kia sao rồi? Lavinia? Hazel?”

”

Meg đưa mặt tới gần. Cặp kính của cô bé đã được lau chùi, tóc gội sạch sẽ, quần áo thay mới, vậy là ta ngất đi cũng được một khoảng thời gian rồi. “Bọn này ổn cả. Lavinia về tới ngay sau chúng ta. Nhưng anh suýt nữa là đi đời rồi đấy. Cô làm giọng bực dọc như thể ta mà chết thì cô sẽ gặp phiền toái lớn. “Lẽ ra anh phải cho tôi biết vết thương nghiêm trọng cỡ nào chứ.”

“Ta nghĩ… ta cứ đoán là nó sẽ lành.”

Pranjal cau tít chân mày. “Chậc, thì đúng ra phải thế. Không phải tự khen nhưng tôi đã chữa cho ngài rất kĩ. Chúng tôi biết rõ chứng lây nhiễm thi quỷ này. Hoàn toàn có thể chữa khỏi nếu kịp khống chế trong vòng hai mươi bốn giờ.”

“Nhưng anh,” Meg cau có bảo ta. “Anh không hề có đáp ứng với điều trị.”

“Có phải tại ta đâu!”

“Có thể là do cái phần thần linh trong ngài,” Pranjal trầm ngâm. “Tôi chưa từng chữa trị cho bệnh nhân cựu thần. Có lẽ việc đó khiến cho ngài phát sinh đề kháng với cách chữa trị á thần, hoặc dễ nhiễm độc với vết cào thi quỷ hơn. Tôi cũng không rõ nữa.”

Ta chống khuỷu tay lên. Nửa người trên của ta để trần. Vết thương đã được băng bó lại, vậy nên ta không rõ chỗ da thịt bên dưới kinh khủng tới mức nào, nhưng cơn đau giờ chỉ còn âm ỉ. Những đường gân tím vẫn lan khắp bụng, ngực và dọc hai cánh tay, nhưng màu cũng đã nhạt đi đôi chút.

“Việc cậu làm vẫn có tác dụng này, ta nói.

“Còn phải xem đã.” Đôi mày cau tít của Pranjal không làm người ta yên dạ tí nào. “Tôi đã thử một hỗn hợp đặc biệt, một dạng thần dược tương đương với kháng sinh phổ rộng luôn ấy. Nguyên liệu yêu cầu một loại cỏ đặc biệt, Stellaria media, tinh thảo thần. Mà loại cỏ này không mọc ở Bắc California.”

“Giờ thì mọc rồi,” Meg cho biết.

“Phải,” Pranjal cười nói. “Chắc tôi phải giữ Meg lại quá. Có cô bé thì việc trồng các loại thảo dược khá là dễ dàng” Meg đỏ mặt.

Buster vẫn không động đậy hay chớp mắt. Hy vọng Pranjal thỉnh thoảng có đặt một cây muỗng dưới mũi con kỳ lân để xem nó còn thở không.

“Cơ mà,” Pranjal tiếp, “loại thuốc này không phải là thuốc giải đâu. Nó chỉ làm chậm tình.. tình trạng của ngài thôi.”

Tình trạng của ta. Thật là một uyển ngữ đáng yêu.

“Thế nếu ta muốn thuốc giải thì sao?” Ta hỏi. “Nhân tiện là rất muốn luôn ấy.”

“Thế thì cần đến năng lực chữa trị mạnh hơn tôi nhiều” cậu thú nhận. “Năng lực cấp thần linh.”

Chắc ta khóc quá. Cái cậu Pranjal này cần phải xem lại cách ứng xử với người bệnh đi, còn không thì phải mở rộng bộ sưu tập các loại giải dược màu nhiệm không cần đến sự can thiệp của thần linh.

“Hay là thử mài thêm sừng kỳ lân đi,” Meg đề nghị. “Vui mà. À không chắc sẽ có tác dụng mà.”

Giữa thái độ hăm hở muốn xài cái đồ bào phô mai của Meg và ánh mắt hau háu của Buster, ta càng lúc càng thấy mình giống một đĩa mì Ý. “Chắc là cậu không có manh mối về vị thần chữa trị nào đâu nhỉ?”

“Thật ra thì,” Pranjal nói, “nếu ngài thấy đủ sức rồi thì hãy thay đồ để Meg dẫn tới bộ chỉ huy đi. Reyna và Frank đang rất nóng lòng bàn chuyện với ngài đó.”

Meg rủ lòng tội nghiệp ta.

Trước khi đến họp với hai pháp quan, cô bé dẫn ta về quán Bombilo để tắm rửa thay đồ. Sau đó bọn ta ghé qua nhà ăn quân đoàn để kiếm gì bỏ bụng. Dựa theo bóng nắng và cái phòng ăn gần như trống trơn, ta đoán giờ là xế chiều, đâu đó giữa bữa trưa với bữa tối. Có nghĩa là ta đã bất tỉnh gần trọn một ngày.

Qua ngày mai nữa sẽ là ngày tám tháng Tư, ngày trăng máu, sinh nhật Lester, ngày hai tên hoàng đế ác quỷ và gã vua thây ma tổng tấn công Trại Jupiter. Ở mặt tích cực thì nhà ăn có phục vụ món thanh cá lăn bột chiên.

Đợi ta dùng bữa xong (một bí quyết ẩm thực ta vừa phát hiện này: tương cà làm dậy mùi hẳn cho khoai chiên và cá chiên), Meg dẫn ta xuống Đường Chính, đi đến tổng hành dinh quân đoàn.

Binh lính La Mã đa phần đều đang bận rộn làm mấy việc mà lính La Mã hay làm vào buổi xế chiều: hành quân, đào hào, chơi trò Fortiusnitius… ta cũng không chắc lắm. Vài binh sĩ dọc đường giương mắt nhìn theo bọn ta, ai đang trò chuyện cũng vội vàng nín bặt. Có lẽ chuyến phiêu lưu dưới lăng mộ Tarquin đã truyền khắp nơi rồi. Có lẽ họ đã nghe được ta mắc phải chút vấn đề biến-thành-xác-sống và đang chờ ta gào rú đòi ăn não.

Nghĩ tới đó, ta không khỏi rùng mình. Vết thương ở bụng đã đỡ đau rất nhiều. Ta không phải vừa đi vừa khom người nữa. Mặt trời sáng ngời rực rỡ. Ta vừa có một bữa ăn ngon. Thế thì sao ta vẫn còn trúng độc được chứ?

Phủ nhận có sức mạnh rất lớn.

Ngặt nỗi ta có cảm giác Pranjal nói không sai. Cậu ta chỉ làm chậm mức độ lây nhiễm mà thôi. Tình trạng ta giờ vượt ngoài mức các y sĩ, bất kể là Hy Lạp hay La Mã có thể xử lí rồi. Ta cần được thần linh chữa trị, cái điều khéo thay lại bị Zeus cấm ngặt không cho các vị thần khác làm.

Lính gác trước pháp đình thấy bọn ta liền cho vào. Bên trong Reyna và Frank cùng ngồi sau một chiếc bàn dài, trên bày bản đồ, sách, dao găm, cùng một lọ kẹo dẻo thật lớn. Phía cuối phòng con đại bàng vàng của quân đoàn đặt trước tấm rèm tím, phát năng lượng nghe u u. Đứng gần nó thế này làm lông tay ta dựng đứng. Thật không hiểu sao mấy pháp quan có thể làm việc ở đây với cái vật kia để ngay sau lưng như vậy. Bộ họ không đọc mấy bài báo y học viết về tác hại của việc phơi nhiễm lâu dài với điện từ của vật biểu trưng La Mã à?

Frank đóng nguyên bộ giáp phục như sẵn sàng ra trận. Reyna lần này mới là người giống như mới ngủ dậy. Cô khoác vội cái áo choàng tím bên ngoài chiếc áo phông PUERTO RICO FUERTE rộng thùng thình, ta bất giác tự hỏi có phải đó là áo ngủ của cô không… cơ mà đó có phải việc của ta đâu chứ. Mớ tóc đen bên trái của cô xù lên như bò liếm, nhìn đáng yêu lạ, có phải đó là phía cô nằm không nhỉ? Một lần nữa đó không phải việc của ta.

Nằm cuộn tròn dưới chân cô là cặp chó máy ta mới thấy lần đầu: hai con chó săn thỏ, một vàng một bạc. Trông thấy ta, hai con liền ngẩng đầu lên, khụt khịt mũi rồi gầm gừ như muốn nói, Mẹ ơi, tên này có mùi như xác sống. Tụi con thịt hắn nhé?

Reyna suyt chúng một cái. Cô lấy ra một nắm kẹo dẻo trong lọ, ném cho hai con chó. Ta không rõ sao mấy con chó kim loại lại thích kẹo, nhưng chúng vẫn há mõm táp lấy chỗ quà vặt, đoạn gác đầu xuống thảm lại.

“Ờ, chóngoan,” ta nói. “Sao trước giờ ta không thấy vậy?”

“Aurum và Argentum vừa ở ngoài về,” Reyna nói, giọng điệu ẩn ý không muốn bị hỏi thêm. “Vết thương sao rồi?”

“Vết thương phát triển rất tốt,” ta nói. “Còn ta thì không.”

“Anh ta đỡ nhiều rồi,” Meg quả quyết. “Tôi bào một mớ sừng kỳ lân xuống vết thương của anh ta. Vui lắm.”

“Có Pranjal giúp nữa,” ta nói.

Frank phất tay ra hai cái ghế dành cho khách. “Cứ tự nhiên đi.”

Tự nhiên là một khái niệm tương đối. Cái ghế đẩu ba chân kia coi bộ êm ái kém xa cặp ghế của pháp quan. Chúng cũng làm ta nhớ tới cái ghế ba chân của cô đồng Delphi, tiện nhớ

sang Rachel Elizabeth Dare ở Trại Con Lai, cái người đang không-mấy-kiên-nhẫn chờ ta phục hồi năng lực tiên tri giùm. Nghĩ đến cô, ta lại nghĩ sang hang Delphi, sau đó nghĩ sang Python, rồi nghĩ sang cơn ác mộng và rằng ta sợ chết đến mức nào. Ta ghét cái chuỗi suy nghĩ của mình quá.

Bọn ta an tọa rồi, Reyna bèn trải một cuộn giấy da ra bàn. “Chúng tôi làm việc với Ella và Tyson từ hôm qua đến giờ, tìm cách giải mã thêm vài dòng tiên tri nữa.”

“Có tiến triển,” Frank tiếp lời. “Chúng tôi nghĩ là đã tìm được công thức ngài nói ở buổi họp nguyên lão. Cái nghi lễ triệu hồi thần linh để giải cứu trại.”

“Tốt quá rồi, đúng không?” Meg cho tay vào lọ kẹo, nhưng liền rụt lại khi Aurum và Argentum cất tiếng gầm gừ.

“Chắc vậy,” Reyna trao đổi ánh mắt lo lắng với Frank. “Vấn đề là nếu chúng tôi đọc đúng mấy dòng đó thì nghi lễ này đòi phải hiến tế một sinh mạng”

Mấy thanh cá trong bụng ta bắt đầu đấu kiếm với mớ khoai tây chiên.

“Không thể nào,” ta nói. “Thần linh bọn ta không bao giờ yêu cầu người phàm các người hiến tế đồng loại. Bọn ta bãi bỏ việc đó cả mấy trăm năm rồi! Hoặc mấy ngàn năm, chẳng nhớ nữa. Nhưng ta dám chắc là đã bỏ rồi!”

Frank siết chặt tay vịn ghế. “Vâng, cái đó thì đúng. Sinh mạng phải hiến tế ở đây không phải người phàm.”

“Đúng vậy.” Reyna nhìn thẳng vào mắt ta. “Có vẻ như nghi lễ này đòi hỏi cái chết của một vị thần.”