26

Nào hãy để ta hát

Một khúc nhạc vàng xưa

Xin ngươi đừng cắn nữa

Giờ ngẫm lại, đúng lí ra ta phải cho bọn qua cái mỏ làm bằng bọt biển: một miếng bọt biển xốp xốp mềm mềm không thể mổ được ai. Tiện nói tới đó, ta đúng ra cũng phải cho chúng bộ vuốt bằng cao su mềm.

Nhưng khôôông. Ta đã trao cho chúng cái mỏ sắc như dao và bộ vuốt nhọn hoắt chẳng kém móc treo thịt. Ta nghĩ cái gì vậy hả ta ơi?

Một con quạ lao tới cào xuống tay Meg, làm cô bé hét toáng lên.

Một con khác nhằm chân Reyna mổ tới. Nàng pháp quan co chân đạp ra, nhưng gót giày không trúng con chim mà lại trúng ngay mũi ta.

“OÁI!!!” Ta ré lên, nguyên cái mặt đau nổ đom đóm.

“Xin lỗi!” Reyna cố trèo lên, nhưng lũ chim đã bu kín xung quanh, lớp mổ, lớp cào, từng chút xé vụn quần áo trên người cả bọn. Cuộc tấn công điên cuồng này làm ta nhớ lại buổi biểu diễn chia tay sân khấu ở Thessalonika hồi năm 235 TCN. (Ta thích cỡ mười năm một lần lại tổ chức lưu diễn chia tay, để người hâm mộ có thứ để đoán già đoán non ấy mà.) Dionysus hôm đó đã kéo theo cả một bầu đoàn maenads săn lùng quà lưu niệm. Không phải một ký ức đẹp đâu.

“Koronis là ai vậy hả Lester?” Reyna gào lên, rút kiếm ra. “Sao anh lại xin lỗi bọn chim?”

“Ta tạo ra chúng!” Cái mũi bầm dập làm giọng ta ồ ồ như súc nước súc miệng.

Dàn qua kêu gào giận dữ. Một con sà xuống, bộ vuốt nhọn một li nữa là trúng mắt trái ta. Reyna vung loạn kiếm lên hòng xua lũ chim đi.

“Vậy thì anh không thể xóa sổ chúng hả?” Meg hỏi.

Lũ quạ không thích ý tưởng đó. Một con lao vào Meg. Cô ném một hạt giống ra. Vì là quạ, nó liền theo phản xạ đớp lấy. Một trái bí ngô nổ bung trong mỏ nó. Con quạ với cái miệng nhét cứng đặc sản ngày Halloween liền chúc đầu rơi thẳng xuống đất.

“Được rồi, không hẳn là ta tạo ra chúng” ta thú thật. “Ta chỉ biến chúng thành hình hài như bây giờ thôi. Và không ta không có biến ngược lại được đâu.”

Thêm một tràng quang quác dữ tợn nữa, nhưng bọn quạ tạm thời chưa tấn công, có phần e ngại trước cô gái dùng kiếm và cô nhóc con có mớ hạt giống phát nổ.

Tarquin đã chọn được bọn lính canh hoàn hảo để đối phó với ta. Quạ căm thù ta. Bọn chúng khéo còn làm việc không công cho gã vua luôn ấy chứ, chẳng cần đến bảo hiểm y tế này nọ, chỉ cần biết có cơ hội giết chết ta là được.

Ta ngờ rằng lí do duy nhất cả bọn còn sống đến giờ này là vì lũ chim vẫn chưa quyết định được con nào có vinh dự ra đòn kết liễu.

Mỗi tiếng quạc hung hăng là một tiếng giành phần thịt trên người ta: Xí gan của hắn!

Không, ta xí gan của hắn rồi!

Chậc, vậy thì xí thận!

Cái lũ quạ ngược đời bao nhiêu thì cũng tham lam bấy nhiêu vậy đấy. Nhưng thần hỡi, bọn ta đâu thể trông mong lũ quạ cãi nhau mãi được. Ba người bọn ta sẽ chết chắc ngay khi chúng phân chia xong thứ tự ưu tiên.

Thấy một con tiếp cận, Reyna chém kiếm ngang ra. Cô liếc mắt lên cái xà ngang lắp tay vịn trên đầu, thầm tính nếu mình tra kiếm vào vỏ lại thì có kịp leo tới đó không. Dựa vào vẻ mặt tức tối nơi cô thì đáp án xem ra là không rồi.

“Lester, tôi cần thêm thông tin,” cô nói. “Cho tôi biết cách đánh bại lũ chim này đi.”

“Không biết!” Ta nên lên. “Là thế này, hồi xưa ấy, quạ là loài sinh vật hiền lành lông trắng, giống như bồ câu vậy. Nhưng chúng nhiều chuyện kinh khủng. Có lần ta cặp kè một cô tên là Koronis. Bọn quạ phát hiện nàng ta chim chuột với người khác sau lưng ta nên đến báo cho ta hay. Ta tức điên lên, bèn nhờ Artemis giết Koronis giùm. Sau đó ta trừng trị cái thói mách lẻo của bọn quạ bằng cách biến chúng thành màu đen.”

Reyna nhìn chòng chọc xuống như muốn đạp mặt ta thêm cái nữa. “Cái câu chuyện đó sai trái ở mọi phương diện luôn đó.”

“Sai quá sai,” Meg đồng tình. “Anh nhờ em mình trừng phạt người con gái đã cắm sừng mình sao?”

“Thì ta…”

“Rồi anh trừng phạt cái loài chim đã báo tin cho anh biết,” Reyna tiếp, “bằng cách biến chúng thành màu đen? Kiểu như đen là xấu còn trắng là tốt ấy à?”

“Cô nói kiểu đó thì nghe không hay tí nào cả,” ta cãi lại. “Chẳng qua là lời nguyền làm sém lông chúng thôi. Và cũng biến chúng thành loài chim ăn thịt hung hăng nữa.”

“Ồ, nói thế thì hay hơn chắc,” Reyna gắt.

“Nếu để bọn chim ăn thịt anh thì chúng có tha cho tôi và Reyna không nhỉ?” Meg hỏi.

“Ta… Hả?” Ta sợ là Meg không đùa. Vẻ mặt cô không có chút gì là nói đùa hết. Chỉ có nghiêm túc muốn để bọn chim ăn thịt anh thôi. “Nghe này, lúc đó ta đang tức tới lộn ruột! Phải, ta giận cá chém thớt xuống bọn chim, nhưng sau vài trăm năm thì đã nguôi giận. Ta đi xin lỗi chúng. Nhưng lúc này thì chúng kiểu như thích được làm loài chim ăn thịt hung hăng rồi. Còn về Koronis… chí ít thì ta cũng đã cứu lại đứa con trong bụng cô ấy sau khi Artemis xuống tay mà. Thằng bé trở thành Asclepius, thần y học đấy nhá!”

“Bạn gái anh đang mang thai lúc bị anh sai người sát hại sao?” Reyna đạp thẳng chân xuống. Nhờ luyện thành thục chiêu co đầu rụt cổ nên ta tránh được. Nhưng vẫn đau lòng chứ khi biết lần này cô không nhắm vào con chim nào cả. Ồ không. Cô muốn đạp gãy hàm tiền đạo của ta cơ.

“Đồ quá quắt,” Meg đồng tình.

“Chúng ta bàn chuyện này sau được không?” Ta năn nỉ. “Hay là bỏ qua luôn có được không?

Lời này nếu nói ra cách đây vài tháng nhất định sẽ hoàn toàn vô lí. Nhưng giờ ta lại thấy đúng vô cùng. Ta có cảm giác như Meg đã đeo cho ta cặp kính dày cộp đính đá của cô vậy. Và hãi hùng thay, thị lực của ta từ đấy mới thật sự rõ ràng. Dưới Góc Nhìn Meg, mọi thứ đều bị chân thật bóc trần, trở nên nhỏ bé, tủn mủn, lòe loẹt, nhìn mà không thích chút nào. Nhưng ta lại càng không thích hơn nữa khi nhìn vào bản thân: không phải Lester hiện tại mà là cái gã thần mang tên Apollo ngày trước.

Reyna và Meg đưa mắt nhìn nhau. Hai cô gái dường như đã lẳng lặng nhất trí rằng cái hành động thực tế nhất lúc này là sống sót trước bầy quạ để còn có thể tự tay xử đẹp ta.

“Còn ở đây nữa thì sẽ chết mất.” Reyna vung kiếm xua một con chim ăn thịt quá háo hức. “Không thể vừa chống đỡ vừa leo được. Có ý gì không?”

Bọn quạ có. Đó là tổng tấn công.

Cả đàn cùng lúc ùa tới, vừa mổ vừa khoét vừa kêu quang quác điếc tai.

“Xin lỗi!” Ta thét lên, vung tay gạt trong bất lực. “Xin lỗi mà!”

Bọn quạ không chấp nhận lời xin lỗi. Móng cào tới làm quần ta rách mấy đường. Một con chộp lấy ống tên, suýt kéo ta ngã ngửa. Trong một thoáng thót tim, chân ta đã trượt khỏi thang đong đưa giữa không trung.

Reyna tiếp tục chém ngang chém dọc. Meg vừa chửi thề vừa ném hạt như đang phát quà cho một đám diễu hành xấu tính nhất trần đời. Một con quạ khổng lồ toàn thân mọc đầy hoa thủy tiên chới với mất thăng bằng. Một con khác rơi thẳng xuống như một hòn đá, bụng căng phồng quả bí ngô mật.

Bàn tay bám vào thang càng lúc càng đuối sức. Máu mũi ta chảy ròng ròng nhưng chẳng có thời gian để chùi.

Reyna nói đúng. Nếu không di chuyển thì cả bọn sẽ chết chắc. Nhưng cả bọn lại không cách nào di chuyển được.

Ta quét mắt lên khung ngang trên đầu. Chỉ cần tới được đó là bọn ta có thể đứng vững và sử dụng hai tay. Bọn ta sẽ có cơ hội đánh trả.

Ở cuối lối đi lắp tay vịn, một cái hộp hình chữ nhật to tướng như công-ten-nơ chở hàng đặt sát cạnh cây cột trụ. Kể cũng lạ khi ta không thấy nó sớm hơn, nhưng so với tỉ lệ ngọn tháp thì cái thùng hàng kia quả thật quá nhỏ, chẳng qua chỉ là một khối kim loại đỏ nữa mà thôi. Chẳng biết cái thùng đó làm gì trên này (Trạm bảo trì? Nhà kho?), nhưng nếu bọn ta có thể trốn vào trong thì xem như có được một nơi ẩn náu an toàn.

“Đằng kia!” Ta hét lên.

Reyna nhìn theo. “Nếu tới đó được… Chúng ta phải kéo dài thời gian. Apollo, làm sao để xua đuổi quạ? Tụi nó có ghét thứ gì không?”

“Ghét hơn ta ấy à?”

“Tụi nó không thích hoa thủy tiên lắm,” Meg quan sát một con chim nở hoa nữa rơi tự do.

“Chúng ta cần thứ gì đó có thể đuổi tát cả bọn chúng đi,” Reyna vừa nói vừa vung kiếm. “Thứ gì đó đáng ghét hơn cả Apollo.” Hai mắt cô bỗng sáng rỡ. “Apollo, hát đi!”

Chẳng thà cô đạp vào mặt ta một cái nữa còn hơn. “Giọng ta có dở tới mức đó đâu!”

“Nhưng anh là… có thời là thần âm nhạc mà? Nếu anh có thể làm đám đông mê mẩn thì cũng có thể làm đám đông ghê tởm bỏ chạy vậy. Chọn bài nào mà lũ chim ghét ấy!”

Hết ý. Reyna không những cười vào mặt ta, đạp vỡ mũi ta, mà bây giờ cô còn xem ta là lựa chọn hàng đầu để làm mấy trò ai thấy cũng phải chạy.

Thế nhưng… ta vẫn bất ngờ trước cách cô nói ta có thời là thần. Cái lối nói không mang ý xúc phạm mà gần như nhượng bộ. Kiểu như cô biết ta từng là một vị thần tồi tệ đến mức nào, nhưng vẫn nuôi hy vọng rằng ta có thể trở nên tốt đẹp hơn, có ích hơn, không chừng là xứng đáng được tha thứ.

“Rồi rồi,” ta nói. “Để ta nghĩ đã.”

Đàn quạ đời nào cho ta ở đó mà nghĩ với ngợi. Bọn chúng kêu quác lên, cùng lúc ùa tới trong cơn bão lốc của lông đen và vuốt nhọn. Reyna và Meg cố hết sức đánh gạt xua đuổi, nhưng vẫn không thể che chắn cho ta hoàn toàn. Một cái mỏ mổ trúng cổ ta, cách động mạch cảnh chỉ có một ly. Móng cào ngang qua má, nhất định đã để lại vài đường hằn đẫm máu. Đừng bận tâm tới đau đớn nữa.

Ta muốn hát cho Reyna, muốn chứng tỏ rằng mình thật sự đã thay đổi. Ta không còn là vị thần cho người sát hại Koronis và tạo ra loài quạ, hay nguyền rủa Nữ Tiên Tri vùng Cumae, hay làm ra đủ loại chuyện ích kỉ vốn chỉ khiến ta đắn đo ngang ngửa chọn loại hạt gì để rắc lên bánh thánh.

Đã tới lúc trở nên có ích rồi. Ta phải trở nên ghê tởm vì bạn bè mình!

Ta lướt qua ký ức mấy ngàn năm lưu diễn, tìm xem có bài hát nào trở thành bom xịt hay không. Không. Chẳng nghĩ được bài nào hết. Bầy chim tiếp tục cấu xé…

Bầy chim cáu xé.

Một ý tưởng bật lên từ dưới đáy sọ.

Lúc ở Trại Con Lai, hai đứa con Austin và Kayla đã kể cho ta nghe một chuyện. Khi đó cả nhà ngồi bên lửa trại, hai đứa đem gu âm nhạc dở tệ của Chiron ra để trêu đùa. Tụi nó kể rằng vài năm trước, Percy Jackson từng đuổi được cả một đàn chim Stymphalian chỉ bằng cách bật cái máy nghe nhạc của Chiron.

Cậu ta đã mở bài gì? Chiron thích nhất bài nào…?

“VOLARE!” Ta gào toáng.

Meg nhìn lên ta, trên tóc dính một cánh hoa phong lữ. “Ai cơ?”

“Là một bài hát được Dean Martin làm mới lại,” ta nói. “Nó… chắc là bọn chim không thích nó. Ta không chắc nữa.”

“Chắc đại đi!” Reyna hét lên. Đàn quạ điên cuồng cào cấu cái áo choàng, nhưng không xé rách được lớp vải thần. Tuy nhiên trước mặt cô thì chẳng có gì bảo vệ. Mỗi lần cô vung kiếm ra thì lại có một con chim luồn vào, mổ xuống phần ngực cùng cánh tay không được che chắn. Cái áo dài tay của cô rất nhanh đã trở thành áo ngắn tay.

Ta bèn vận lên khí chất Ông Hoàng Ăn Hại[1]. Tưởng tượng mình đang đứng trên sân khấu ở Las Vegas, những ly rượu uống cạn xếp thành hàng trên chiếc dương cầm đặt sau lưng. Ta mặc một chiếc áo vest nhung. Ta vừa hút xong một bao thuốc lá. Ngồi trước ta là những người hâm mộ đáng yêu bị điếc âm.

“VOOO-LAR-RAAAAY!” Ta rống lên, nắn giọng sao cho ngân được thêm hai mươi nốt nữa. “WHOA! OH!”

Đàn quạ phản ứng tức thì. Bọn chúng rụt mỏ lại như thể bọn ta vừa biến thành đĩa thức ăn chay. Vài con đâm đầu vào khung sắt, làm cả ngọn tháp rung rinh.

“Tiếp đi!” Meg hét.

Cô buông ra mệnh lệnh trực tiếp, ta bắt buộc phải tuân theo. Thầm gửi lời xin lỗi đến Domenico Modugno, người đã

sáng tác ra bản nhạc, ta thổi vào “Volare” tất cả tinh thần của Dean Martin.

Nó có thời là một bài hát với giai điệu nhỏ nhẹ đáng yêu. Tựa gốc được Modugno đặt là “Nel blu, dipinto di blu,” thành thật mà nói thì chẳng phải một cái tựa hay gì. Thật không hiểu sao cánh nhạc sĩ cứ khoái đặt mấy cái tựa đề dở ẹc. Như bài “Một Ngọn Đèn Xe” của nhóm Wallflowers đúng phải được đặt là “Tôi Và Lọ Lem.” Còn bài “Thuốc Hạng A” của Ed Sheeran đúng ra phải có tên “Trời Lạnh Lẽo Thiên Thần Không Tung Cánh.” Coi nào các đồng chí, các chú vùi dập nội dung chính của bài hát rồi còn gì.

Nói tóm lại, “Nel blu, dipinto di blu” có lẽ cũng đã chìm vào quên lãng nếu không được Dean Martin khám phá ra, tân trang lại thành “Volare,” bổ sung bảy ngàn cây vĩ cầm và ca sĩ hát bè, rồi biến nó thành một ca khúc phòng trà hào hoa bất hủ.

Ta chẳng có ca sĩ hát bè nào. Toàn bộ vốn liếng chỉ có giọng hát, nhưng ta vẫn cố hết sức để hát thật dở. Hồi còn là một vị thần có thể nói bất cứ ngôn ngữ nào tùy ý, ta vẫn không thể hát tốt tiếng Ý. Ta cứ nhầm sang tiếng La Tinh, nghe vào cứ như Julius Caesar đang bị cảm lạnh. Cái mũi bầm dập chỉ càng góp phần cho khúc ca thảm họa.

Ta hết rống to rồi lại thỏ thẻ, hai mắt nhắm chặt, tay bám cứng thang trong lúc lũ quạ đập cánh xung quanh, kêu quác quạc hãi hùng trước tiếng hát ma chê quỷ hờn. Tít dưới kia, cặp chó nhà Reyna hú lên như vừa mất mẹ.

Ta mải mê hủy hoại bài “Volare” tới mức không nhận ra xung quanh đã lặng tiếng quạ kêu. Meg bỗng quát to, “APOLLO, ĐỦ RỒI!”

Ta dừng lại giữa chừng điệp khúc. Mở mắt ra, chẳng còn con quạ nào xung quanh. Đâu đó trong màn sương, tiếng kêu quác tức tối cứ thế nhỏ dần, đàn chim có lẽ đã kéo đi tìm con mồi nào yên tĩnh đỡ ghê tại hơn.

“Tai tôi,” Reyna than. “Thần linh ơi, tai tôi sẽ không bao giờ lành được mất.”

“Đàn quạ sẽ quay lại,” ta nhắc nhở. Cổ khô rát như một cái máy trộn xi măng. “Ngay khi chúng mua được tai nghe cách âm dành cho quạ là sẽ trở lại ngay đấy. Leo lẹ đi! Ta không còn bài hát nào của Dean Martin trong người nữa đâu.”

❀ ❀ ❀

[1] Tác giả nói ngược biệt danh của ca sĩ Dean Martin: “Ông Hoàng Bá Đạo.”