12

Đại ý ta đã có

Để lập được dàn bài

Cho một cái kế hoạch

Thường thì trước khi trình diễn, ta hay chờ ở sau cánh gà. Một khi đã được xướng tên và đám đông hóa rồ vì chờ đợi, ta mới xông qua rèm sân khấu, đèn pha chiếu xuống, và TÈNG TENG! Ta là THẦN!

Phần giới thiệu của Reyna không khuấy động nổi tiếng vỗ tay. Lester Papadopoulos, hãy đứng lên trình diện Viện Nguyên Lão nghe thú vị ngang ngửa Chúng ta chuẩn bị nghe bài thuyết trình về trạng từ vậy.

Ta vừa đứng lên để bước ra lối đi thì bị Lavinia ngáng chân. Ta quay lại trừng mắt. Cô đáp lại bằng gương mặt ngây thơ vô tội như thể cái chân chỉ vô tình nằm đó thôi. Xét tới độ dài chân cô thì không khéo là vậy thật.

Tất cả giương mắt nhìn ta chật vật chen qua hàng ghế, cố không đạp trúng tà áo.

“Xin lỗi. Cho qua. Xin lỗi.”

Đến khi ta tới được bục phát biểu thì toàn hội trường đã chán đến mất kiên nhẫn. Nếu là bình thường thì họ nhất định đã lôi điện thoại ra bấm rồi, có điều á thần không thể sử dụng di động vì nguy cơ bị quái vật tấn công, do đó bọn họ không còn cách nào khác ngoài giương mắt nhìn ta. Hai ngày trước ta làm họ thán phục bằng bài hát tuyệt diệu ca tụng Jason Grace, nhưng kể từ đó thì ta còn làm được gì nữa? Chỉ có mấy thần Lar là tỏ vẻ hứng thú khi chờ đợi. Bọn họ có thể ngồi trên cái băng ghế cứng ngắc đó cả đời mà.

Ở hàng cuối, Meg vẫy tay với ta. Vẻ mặt cô chỉ có một phần Anh làm được mà, còn hết chín là Lẹ làng lên đi. Ta dời mắt sang Tyson đang cười toe toét với mình ở băng ghế đầu tiên. Giữa đám đông mà phải tìm đến Cyclops để được ủng hộ tinh thần thì ngươi biết là mình không xong rồi đấy.

“Ờ… chào.”

Khởi đầu hết ý. Ta cứ mong cảm hứng sẽ bùng nổ rồi xuất khẩu thành bài ca thêm lần nữa. Không gì xảy ra. Ta đã để cây ukulele lại phòng, dám chắc nếu mang nó vào thành phố thì sẽ bị Terminus xem là vũ khí mà tịch thu.

“Ta có tin xấu,” ta nói. “Và tin xấu. Các người muốn nghe tin nào trước?”

Đám đông nhìn nhau e ngại.

Lavinia hô lên. “Tin xấu trước đi. Thường là tin hay nhất không đấy.”

“Này,” Frank khiển trách. “Giữ chừng mực tí chứ?”

Khôi phục xong bầu không khí trang nghiêm cho buổi họp, Frank bèn ra hiệu cho ta tiếp tục.

“Hoàng đế Commodus và Caligula đã hợp quân với nhau,” ta nói, đoạn tả lại những gì mơ thấy. “Bọn chúng hiện đang tiến đến chỗ chúng ta cùng năm mươi chiếc du thuyền, tất cả đều trang bị một loại vũ khí mới nào đó rất đáng sợ. Chúng sẽ đến đây vào ngày trăng máu. Theo như ta hiểu thì là ba ngày nữa, ngày tám tháng Tư, đồng thời cũng là sinh nhật Lester Papadopoulos.”

“Chúc mừng sinh nhật!” Tyson reo lên.

“Cảm ơn. Còn nữa, ta không rõ trăng máu là gì.”

Một cánh tay ở hàng hai giơ lên.

“Nói đi Ida,” Reyna bảo, đoạn bổ sung cho ta. “Đội trưởng Đội quân Số Hai. Hậu duệ của Luna.”

“Thật ư?” Ta không có ý tỏ ra ngờ vực vậy, nhưng Titan Luna là vị thần điều khiển mặt trăng trước khi Artemis em ta tiếp quản. Theo như ta biết thì Luna đã tan biến từ cả ngàn năm trước rồi. Nhưng nói đi phải nói lại, ta cứ cho rằng Titan mặt trời Helios cũng chẳng còn sót lại chút gì cho đến khi phát hiện Medea thu thập mảnh vụn ý thức của ông ta để đốt nóng Địa Cung Lửa. Mấy Titan này cứ như mớ mụn trên mặt ta vậy. Hết lớp này tới lớp khác thi nhau nổi lên.

Cô gái đội trưởng đứng lên, cau mày nói, “Vâng thật đấy. Trăng máu là hiện tượng trăng tròn có màu đỏ vì xảy ra nguyệt thực toàn phần. Đó là thời điểm bất lợi để chiến đấu với thây ma. Chúng trở nên đặc biệt mạnh vào những đêm như vậy.”

“Thật ra thì…,” Ella đứng dậy, khảy khảy mấy cái móng vuốt dài. “Thật ra thì màu đỏ là do sự tán xạ các tia sáng bình minh và hoàng hôn trên Trái Đất. Trăng máu đúng nghĩa dùng để chỉ bốn kì nguyệt thực liên tiếp nhau. Kì tiếp theo xảy ra vào ngày tám tháng Tư. Chẹp. Niên giám nhà nông. Phụ lục lịch trăng”

Nói đoạn cô ngồi phịch xuống, để lại gian phòng trong im lặng sững sờ. Thế gian này không có mấy thứ ngược đời hơn một sinh vật siêu nhiên đi lí giải vấn đề khoa học đâu.

“Cảm ơn Ida và Ella,” Reyna nói. “Lester, anh còn gì để bổ sung không?”

Giọng điệu cô muốn nói không có gì bổ sung cũng không sao, bởi ta đã chia sẻ đủ thông tin để gây hoảng loạn cho toàn trại rồi.

“E là còn đấy. Bọn hoàng đế đã liên minh với Tarquin Kiêu Hãnh rồi.”

Các thần Lar trong phòng liền chập chờn như đèn sắp tắt. “Không thể nào!” Một kẻ kêu lên.

“Ghê quá!” Kẻ khác la làng.

“Chúng ta tiêu chắc rồi!” Kẻ thứ ba gào thét, hình như quên mất bản thân đã chết rồi.

“Bình tĩnh nào các vị” Frank nói. “Để Apollo trình bày tiếp nào.”

Phong cách lãnh đạo của cậu không chuẩn mực bằng Reyna, nhưng vẫn có uy quyền không kém. Đám đông trật tự lại, chờ ta tiếp tục.

“Tarquin bây giờ là một dạng thây ma bất tử,” ta bảo. “Lăng mộ của gã ở gần đây. Gã là kẻ đứng sau cuộc tấn công bị các người đẩy lùi vào đêm trăng non…”

“Cũng là một thời điểm cực kì bất lợi để chiến đấu với thây ma,” Ida cho biết.

“Gã sẽ tấn công lần nữa vào đêm trăng máu, phối hợp cùng đợt tiến công của hai tên hoàng đế.”

Ta cố hết sức trình bày những gì đã thấy trong mơ, cũng như những gì đã thảo luận với Frank và Ella. Chuyện thanh củi tai hại của Frank thì ta bỏ qua, phần vì không hiểu rõ, phần vì Frank đang nhìn ta bằng ánh mắt gấu bông hết sức tội nghiệp.

“Vì Tarquin vốn là người mua Bộ sách Sibylline,” ta tóm gọn, “do đó việc gã tái xuất đúng lúc Trại Jupiter đang cố phục dựng các lời tiên tri trong đó.., nghe vô lí nhưng lại hợp lí vô cùng. Tarquin bị… kích thích bởi việc Ella làm.”

“Nổi đóa,” Ella góp ý. “Tức điên. Nổi sát ý.”

Nhìn nàng quái điểu, ta bỗng nghĩ đến Nữ Tiên Tri vùng Cumae, đến lời nguyền khủng khiếp ta hạ xuống nàng. Bị bọn ta lôi kéo vào cái nghiệp tiên tri này, Ella rồi sẽ phải hứng chịu những gì đây? Lupa đã cảnh báo ta: Ngươi phải đối mặt nhiều hy sinh nữa. Chết. Máu.

Ta xua cái ý nghĩ đó đi. “Tóm lại là Tarquin hồi còn sống đã thú vật lắm rồi. Người dân La Mã hận gã tới mức xóa bỏ hoàn toàn chế độ quân chủ. Thậm chí nhiều thế kỉ sau, các hoàng đế cũng không dám gọi mình là vua. Tarquin bị lưu đày đến chết. Không ai xác định được lăng mộ gã ở đâu.”

“Và giờ thì nó ở đây,” Reyna bảo.

Không phải một câu hỏi. Cô dễ dàng chấp nhận chuyện một ngôi mộ cổ La Mã có thể bị “bóc ra” giữa Bắc California, nơi chẳng có anh em họ hàng gì với nó. Thần linh đổi chỗ. Trại á thần đổi chỗ. Chẳng qua là vận may chó gặm nên bọn ta mới có một cái hang ổ thây ma đổi tới ngay sát nhà thôi. Coi bộ bọn ta phải đề ra đạo luật phân vùng thần thoại khắt khe hơn mới được.

Ở hàng thứ nhất, một nguyên lão ngồi cạnh Hazel đứng lên. Cậu ta có mái tóc xoăn sẫm màu, đôi mắt xanh lác nhẹ, vành môi trên dính vệt nước đỏ hồng như râu kẽm. “Vậy tóm lại là: trong ba ngày nữa, chúng ta phải đối mặt với một cuộc tấn công của hai tên hoàng đế ác quỷ, đội quân của chúng năm mươi chiến thuyền chở thứ vũ khí chúng ta vẫn chưa biết rõ, cộng với làn sóng thây ma tương tự cái đã suýt giết sạch chúng ta lần trước, ý là khi ấy chúng ta mạnh hơn rất nhiều. Nếu đó là tin xấu thứ nhất, vậy tin xấu còn lại là gì?”

“Tôi cho rằng chúng ta sắp sửa đến phần đó rồi đấy, Reyna quay sang ta. “Đúng không Lester?”

Dakota.”

“Tin xấu còn lại,” ta nói, “đó là ta có một kế hoạch, nhưng đó sẽ là một kế hoạch rất khó thực hiện, không chừng là bất khả thi, và nhiều phần trong đó… chưa đủ để gọi là kế hoạch nữa.”

Dakota xoa xoa tay. “Chậc, thú vị rồi đây. Nói nghe xem nào!”

Cậu chàng ngồi xuống lại, rút trong áo toga ra một cái bi đông đưa lên tu một ngụm. Có lẽ cậu này là con của Bacchus, dựa theo cái mùi vừa lan tỏa khắp phòng thì thức uống cậu chọn xem chừng là Kool-Aid vị trái cây.

Ta hít sâu một hơi. “Rồi. Bộ sách Sibylline về cơ bản đều là những công thức cứu nguy, đúng chứ? Cách hiến tế. Lời cầu nguyện. Một số dùng để xoa dịu các vị thần đang nổi giận. Một số dùng để cầu thần linh phù hộ trước kẻ thù. Ta tin rằng… ta khá chắc rằng… nếu chúng ta tìm được đúng công thức cho vấn đề hiện tại, rồi làm theo hướng dẫn, thì ta có lẽ sẽ triệu hồi được cứu viện từ Đỉnh Olympus.”

Ý

Không ai bật cười hay gọi ta là đồ điên. Thần linh không thường can thiệp vào chuyện của á thần, nhưng cũng có vài trường hợp ngoại lệ. Ý tưởng này không phải là hoàn toàn không tin được. Nhưng ở mặt khác, không có người nào dám tin chắc ta có thể thành công.

Một nguyên lão khác giơ tay. “Ừm, là nguyên lão Larry, Đội quân Số Ba, con trai của Mercury. Khi ngài nói cứu viện thì tức là muốn nói… thiên binh thiên tướng cưỡi chiến xa phóng xuống đây, hay là các vị thần chỉ ban cho mấy lời chúc phúc kiểu Ờ, chúc may mắn nhé quân đoàn! vậy?”

Tính tự ái cố hữu liền thấy bị động chạm. Ta muốn cãi rằng thần linh bọn ta có bao giờ bỏ mặc các tín đồ đang tuyệt vọng như vậy. Chỉ là thỉnh thoảng. Một vài lần.

“Hỏi hay lắm, nguyên lão Larry,” ta thừa nhận. “Có lẽ là ở đâu đó giữa hai thái cực trên. Nhưng ta tin rằng đó sẽ là một sự giúp đỡ thật sự, có thể giúp chúng ta lật ngược tình thế. Rất có thể đây là cách duy nhất để cứu Rome Mới. Ta phải tin rằng Zeus, nhầm, Jupiter có lí do nên mới để ngày sinh nhật của ta là ngày tám tháng Tư. Đó nhất định là một bước ngoặt, ngày ta cuối cùng…”

Giọng vỡ vụn. Ta không nói ra mặt trái của ý nghĩ này: rằng ngày tám tháng Tư hoặc sẽ là ngày ta bắt đầu chứng tỏ được tư cách trở về thiên đình, hoặc sẽ là sinh nhật cuối cùng của đời ta, ngày ta cháy bùng như đuốc sống một lần cho mãi mãi.

Thêm nhiều tiếng xì xào trong đám đông. Nhiều gương mặt lộ nét u ám nặng nề. Nhưng ta không thấy chút dấu hiệu hoảng loạn nào. Thậm chí mấy thần Lar cũng không thét lên Chúng ta tiêu chắc rồi! Suy cho cùng nhóm á thần ngồi đây đều là người La Mã. Họ đã quen vào sinh ra tử, đối mặt bất lợi kéo dài và đủ loại kẻ thù hùng mạnh.

“Được rồi.” Hazel Levesque lần đầu lên tiếng. “Vậy thì làm sao để tìm đúng công thức đây? Chúng ta phải bắt đầu từ đâu?”

Ta không thể không nể phục giọng điệu chắc nịch của cô. Cứ như cô vừa đề nghị phụ giúp một chuyện hết sức dễ làm như xách giỏ hàng mới mua, hay xiên chết thi quỷ bằng mũi đá thạch anh vậy.

“Bước đầu tiên,” ta nói, “là tìm kiếm và thăm dò lăng mộ Tarquin…”

“Rồi giết hắn!” Một thần Lar gào lên.

“Không được đâu Marcus Apulius!” Đồng nghiệp hắn gắt gỏng. “Tarquin đã chết ngắc như chúng ta rồi!”

“Chậc, vậy phải làm sao?” Marcus Apulius làu bàu. “Lịch sự kêu hắn đừng phá chúng ta nữa à? Đây là Tarquin Kiêu Hãnh đó! Hắn là một thằng điên!”

“Bước đầu tiên,” ta nói, “chỉ là thăm dò lăng mộ và… à, tìm đúng thứ cần tìm, theo lời Ella là thế.”

“Đúng” nàng quái điểu khẳng định. “Ella nói thế.”

“Ta tự suy rằng nếu hoàn thành được chuyện này và sống sót trở ra thì chúng ta sẽ có thêm thông tin để tính tiếp. Còn hiện thời, ta chỉ có thể chắc chắn rằng bước tiếp theo nữa bao gồm tìm kiếm một vị thần câm lặng, bất kể điều đó có nghĩa là gì.”

Frank ngồi ở ghế pháp quan rướn người lên. “Nhưng không phải ngài biết hết các vị thần sao Apollo? Ngài là một trong số đó cơ mà. Hoặc từng là một. Có vị nào là thần câm lặng không?”

Ta thở dài. “Frank à, cái gia đình thần linh của ta có bao nhiêu người ta còn không nhớ hết. Ngoài kia có cả trăm tiểu thần. Ta không nhớ vị thần câm lặng nào cả. Mà tất nhiên nếu có một vị thần như vậy thì bọn ta cũng không có khả năng chơi với nhau đâu, vì ta là thần âm nhạc đó.”

Frank tiu nghỉu ngồi xuống lại, làm ta không khỏi áy náy. Ta không có ý trút cơn bực tức xuống con người hiếm hoi vẫn gọi ta là Apollo mà không chút mỉa mai như vậy.

“Lần lượt giải quyết từng việc thôi,” Reyna đề nghị. “Trước tiên, lăng mộ Tarquin. Chúng ta đã có manh mối về vị trí nơi đó, đúng không Ella?”

“Phải, phải.” Nàng quái điểu nhắm mắt đọc, “Mèo hoang gần ánh sáng xoay tròn. Lăng mộ Tarquin với đàn ngựa rực rỡ. Để mở cửa, hai – năm mươi - bốn.”

“Là một lời tiên tri đó!” Tyson nói. “Tôi xăm trên lưng này!” Cậu Cyclops đứng dậy, nhanh tay xé toạc áo như đã chờ cơ hội này từ nãy đến giờ. “Thấy không?”

Tất cả khán giả cùng nghiêng người đến, nhưng bất kể là xa hay gần thì cũng không cách nào đọc nổi mấy hình xăm đó đâu.

“Tôi còn hình một con ngựa biển con gần thận nữa đó,” cậu tự hào tuyên bố. “Dễ thương không?”

Hazel đảo mắt đi như sắp lăn ra ngất vì ngượng. “Tyson à, cậu có thể…? Chị chắc rằng đó là một con ngựa biển con rất đáng yêu, nhưng mà… mặc áo vô giùm đi? Chắc không ai ở đây hiểu được mấy lời đó có nghĩa là gì đâu nhỉ?”

Những người La Mã không hẹn mà dành một phút mặc niệm cho cái chết của sự minh bạch, biểu tượng của tất cả lời tiên tri.

Lavinia cười khẩy. “Thật đó hả? Không ai hiểu hết à?”

“Lavinia à,” Reyna nói, giọng căng thấy rõ, “lẽ nào em…”

”

“Biết cái lăng mộ ở đâu?” Lavinia xòe hai tay ra. “Thì đó, Mèo hoang gần ánh sáng xoay tròn. Lăng mộ Tarquin với đàn ngựa rực rỡ. Có một con đường tên là Mèo Hoang trong công viên Tilden, ngay bên kia đồi.” Cô chỉ về phía bắc. “Còn đàn ngựa rực rỡ, ánh sáng xoay tròn? Rõ là muốn nói đến vòng quay ngựa gỗ của công viên Tilden chứ gì nữa?”

“Ồ ồồ.” Vài vị thần Lar gật gù vỡ lẽ như thể bọn họ cứ rảnh là chạy ra công viên chơi đu quay thú nhún.

Frank cựa người trên ghế. “Em cho rằng lăng mộ của một tên vua La Mã độc ác lại nằm dưới đu quay sao?”

“Này, em có viết ra lời tiên tri đó đâu,” Lavinia nói. “Vả lại chuyện này cũng hợp lí như mọi điều chúng ta đối mặt thôi mà.”

Không ai phản bác. Á thần vốn dùng sự kì quái để ăn sáng, trưa lẫn tối.

“Được rồi,” Reyna nói. “Chúng ta đã có mục tiêu. Giờ chúng ta cần một nhiệm vụ. Một nhiệm vụ ngắn vì thời gian không còn nhiều. Chúng ta phải chọn ra một nhóm người hùng rồi để các nguyên lão biểu quyết.”

“Bọn tôi.” Meg đứng dậy. “Phải là Lester và tôi.”

Ta nuốt ực. “Em ấy nói đúng” ta bảo, có thể tính là hành động anh hùng trong ngày rồi đấy. “Đây là một phần trong nhiệm vụ chính để ta khôi phục vị trí trên thiên đình. Là ta mang rắc rối này đến cửa nhà các người. Ta cần phải khắc phục. Do đó mọi người làm ơn đừng có ngăn cản ta.”

Ta tuyệt vọng chờ đợi, trong vô vọng, rằng ai đó sẽ đứng ra ngăn cản mình.

Hazel Levesque đứng dậy. “Tôi cũng đi. Mỗi nhiệm vụ đều yêu cầu có một đội trưởng dẫn dắt. Nếu nơi này nằm dưới lòng đất thì vâng, đúng sở trường của tôi rồi đấy.”

Giọng điệu cô còn mang hàm ý Tôi còn một món nợ phải thanh toán.

Cũng tốt thôi, có điều ta vẫn còn nhớ cách Hazel giật sập cái đường hầm dẫn vào trại. Ta bỗng vẽ ra viễn cảnh đáng sợ khi mình bị đè chết dưới một cái vòng quay ngựa gỗ.

“Vậy là đã có ba người,” Reyna nói. “Đúng số lượng cho một nhiệm vụ. Giờ…”

“Hai rưỡi thôi,” Meg ngắt lời.

Reyna cau mày. “Sao cơ?”

“Lester là người hầu của tôi. Bọn này kiểu như là một đội rồi. Không nên tính anh ta như một người hoàn chỉnh.”

“Ôi thôi nào!” Ta cãi lại.

“Vậy nên bọn tôi có thể nhận thêm một người nữa,” Meg đề nghị.

Frank ngồi thẳng lên. “Tôi rất vui được…”

“Nếu cậu không có vai trò pháp quan nào cần phải hoàn thành,” Reyna nói nốt, ném cho cậu chàng ánh mắt Đừng có hòng bỏ tôi lại đây một mình. “Trong khi các người hùng lên đường làm nhiệm vụ, tất cả chúng ta phải xây dựng hệ thống phòng ngự cho thung lũng. Có rất nhiều việc để làm.”

“Phải rồi.” Frank xụi vai. “Vậy thì có ai…?”

PÓC!

Tiếng nổ lớn tới mức nửa số thần Lar giật mình tan rã. Vài nguyên lão chui xuống gầm ghế.

Ở hàng cuối, Lavinia ngồi đó với nguyên gương mặt dính bã kẹo cao su hồng. Cô nàng vội vàng gỡ chỗ kẹo ra, nhét lại vào miệng.

“Lavinia,” Reyna nói. “Tốt lắm. Cảm ơn đã xung phong”

“Em… Nhưng…”

“Tôi kêu gọi các nguyên lão biểu quyết!” Reyna nói. “Chúng ta có đồng ý cử Hazel, Lester, Meg và Lavinia thi hành nhiệm vụ tìm lăng mộ Tarquin không?”

Ý kiến được nhất trí thông qua.

Tất cả nguyên lão đều đồng ý để bọn ta đi tìm ngôi mộ nằm dưới một cái đu quay thú nhún, đối mặt tên vua tàn bạo nhất lịch sử La Mã, đồng thời đang là một con xác sống chúa. Ngày hôm nay đúng là càng lúc càng đẹp mà.