Những kẽ nứt băng đan xen sâu thẳm và ngoằn ngoèo, tựa như mạch máu của cự thú phân bố phức tạp dưới sông băng, chỉ là bên trong không có sự sống của máu huyết, chỉ có một màu đen kịt và sự tĩnh lặng. Từng giọt nước nhỏ xuống từ những cột băng dài vài thước, thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch không tiếng động này.

Một tiếng bước chân đột ngột xông vào sự yên tĩnh tựa như cõi mộng, lảo đảo loạng choạng, tiếng bước chân hình như đang bị đuổi theo, mà lại hình như đang đuổi theo thứ gì đó. Nó đi qua từng hang băng nối tiếp nhau, rồi một thiếu niên lọt vào tầm mắt. Thiếu niên da ngăm đen, quần áo trên người rách rưới, còn dính cả vết máu, nhưng dưới mái tóc dài bù xù, một đôi mắt lại phát ra ánh sáng chói lọi.

Yaluota thở dốc nặng nề. Kể từ khi bước vào Rừng Sương Phủ, vết thương do kiếm chém trên người vẫn chưa lành, cơn sốt cao kéo dài không lui, cảnh tượng xung quanh trong mắt hắn lúc rõ lúc mờ. Lúc bệnh tình trở nặng, những trụ băng màu xanh lam thậm chí còn sinh ra bóng đúp trong mắt hắn, nhưng trong cõi u minh, hắn luôn có thể nhìn thấy bóng dáng khi xa khi gần đó.

Đó hình như là một con người, nhưng vĩnh viễn chỉ có một bóng lưng, suốt hai tuần lễ qua, vẫn luôn bồng bềnh không định hình mà đi ở phía trước đó. Dường như có một thứ ma lực thôi thúc hắn vượt qua rừng cây, sông băng, luôn bám theo phía sau người đó, mãi cho đến tận đây.

Nhưng đầu Yaluota đã đau như búa bổ, trong đầu mụ mụ chẳng nhớ được mấy thứ, nhưng ít nhất hắn vẫn nhớ phụ thân, vẫn nhớ tỷ tỷ, vẫn nhớ người thợ săn đã chết ngoài Rừng Sương Phủ ngày hôm đó: Lúc ấy hắn cuộn tròn dưới xe ngựa, cảm thấy vết thương ở ngực bụng máu tuôn xối xả, cơ thể ngày càng suy yếu, nhẹ bẫng, tưởng chừng như sắp mất đi mọi tri giác đến nơi.

Một âm thanh truyền vào trong đầu hắn. Hắn chỉ nhớ đó là một giọng nói trung tính, không chút cảm xúc:

"Ngươi muốn sống không, phàm nhân? Muốn sống thì đứng lên."

"Cứu tôi... cứu tôi với..." Yaluota nhớ mình đã rên rỉ trong cơn mê man, nhưng không nhận được câu trả lời. Hắn cố sức ho khan: "Ngươi muốn cứu ta?"

“Ta không cứu được ngươi, nhưng có người cứu được.”

"..." Yaluota há hốc miệng, cảm thấy gần như không thể thở nổi, huống chi là nói chuyện. Nhưng ngay sau đó, một luồng khí lạnh lẽo lan tỏa từ lồng ngực hắn, giúp hắn hồi phục lại chút ít thần trí.

"Ngươi bắt buộc phải tìm ta, đến bên cạnh ta. Ngươi chỉ có tuân theo phân phó của ta, mới có thể tự cứu mình."

"Trong thời gian này, ta sẽ tạm thời che chở cho ngươi, nhưng thời gian của ngươi không còn nhiều nữa."

Một luồng sức mạnh được truyền vào cơ thể Yaluota, hắn miễn cưỡng mở hé đôi mắt, nhìn thấy một ảo ảnh khổng lồ màu xanh nhạt đang đứng trước mặt mình. Trông nó giống như một bóng ma, nhưng hắn không còn sức ngẩng đầu lên để nhìn khuôn mặt của đối phương, chỉ có thể nhìn thấy chiếc áo choàng rộng thùng thình đó.

"Tại sao ngươi lại cứu ta, những người khác thì sao?"

"Ngươi và tỷ tỷ của ngươi, có lẽ có một chút duyên phận với truyền thừa thứ mười hai. Nhưng đây không phải mấu chốt, ngươi cần sự giúp đỡ của ta, và ta cũng cần sự giúp đỡ của ngươi."

"Tỷ tỷ?" Yaluota nghe thấy từ này, liền kích động: "Tỷ tỷ muội ấy vẫn còn sống chứ...?"

"Con bé không chết được, sẽ có người cứu nó."

"Còn tôi, tôi còn có thể gặp lại tỷ ấy không?"

"Đừng lo lắng. Ngươi cuối cùng sẽ đoàn tụ với tỷ tỷ của mình, chỉ cần tuân theo phân phó của ta—"

"Nhưng rốt cuộc ngươi là ai?"

"Ta là Thủy Tinh, các ngươi phàm nhân thích gọi ta như vậy, nhưng ta thích cái tên vốn dĩ của mình hơn, 'Luxis'. Tuy nhiên thứ ngươi nhìn thấy không phải bản thân ta, mà chỉ là một đoạn thông điệp; ta rất khó giải thích với ngươi, nhưng ngươi chỉ cần hiểu rằng, ngươi cần sự giúp đỡ của ta, và ta cũng cần sự giúp đỡ của ngươi."

"Ngươi cần sự giúp đỡ của ta?"

"Đúng vậy. Ta cần ngươi đến bên cạnh ta."

"Bên cạnh, chẳng phải ngươi đang ở trước mặt ta sao?"

Bóng người màu xanh lam không trả lời, mà cúi đầu nhìn hắn một cái, rồi chậm rãi quay người lại. Yaluota cảm thấy cơ thể dường như đang hồi phục nhanh chóng, mà trong lòng hắn luôn có một tiếng nói đang gọi mời hắn. Giống như bị quỷ ám, khiến hắn cứ thế mơ màng đi theo.

Họ cứ thế người trước kẻ sau bước vào trong rừng cây. Dường như không có ai chú ý tới họ, hắn đi lướt qua những tên Hắc Kỵ Sĩ dưới quyền Anlieke, mà đối phương hoàn toàn không hay biết. Sau đó họ xuyên qua rừng cây, xuyên qua thung lũng, xuyên qua cánh đồng tuyết và sông băng, không hề chạm trán một đầu ma vật nào. Kể từ đêm đó trở đi, bóng dáng màu xanh lam kia lại xuất hiện, điềm đạm không nhanh không chậm bước đi ở phía trước hắn, khoảng cách lúc gần lúc xa.

Cứ thế ngày qua ngày, Yaluota quên mất môi trường xung quanh, thậm chí quên cả đói rét, cũng quên cả thời gian, nhưng dần dần đối phương càng đi càng nhanh, thời gian lưu lại cho hắn cũng ngày một ít đi.

"Yaluota, ngươi phải tăng tốc thôi."

"Thời gian dành cho ngươi không còn nhiều nữa."

Thiếu niên cũng dần dần phát hiện ra.

Cơ thể đã ngày càng nặng nề, vết thương do kiếm chém mãi không lành tựa như một dấu ấn đau đớn cứ mãi dằn vặt thần kinh hắn, bước chân không còn nhẹ nhàng như lúc mới bước vào rừng cây, tư duy lúc tỉnh táo, lúc lại mơ hồ. Đa số thời gian mỗi ngày Yaluota chỉ có thể duy trì sự tỉnh táo có hạn, tầm nhìn trước mắt ngày càng thu hẹp lại, cảnh vật xung quanh tối dần đi, cho đến một khoảnh khắc nào đó.

Hắn thấy cái bóng màu xanh lam phía trước đã biến mất.

Chân hắn mềm nhũn, bỗng nhiên trượt xuống theo một bên lớp băng.

Trong bóng tối truyền đến một loạt tiếng băng vụn lăn lộc cộc, rồi rất nhanh lại chìm vào sự tĩnh lặng.

---❊ ❖ ❊---

"Tỉnh lại, mau tỉnh lại, thời gian dành cho ngươi không còn nhiều nữa."

"Tỉnh lại——"

"Ta cần sự giúp đỡ của ngươi."

Brand bỗng nhiên mở bừng mắt, trên vương miện trán tái nhợt toàn là những giọt mồ hôi li ti. 'Mấy giờ rồi——' Hắn có chút hoang mang ngẩng đầu lên, lớp băng đỉnh đầu luôn hiện lên một màu xanh u lam lộng lẫy, văng vẳng bên tai từ đằng xa là tiếng hú được gọi là 'Lời thì thầm của Jupis', đó là âm thanh do dòng hải lưu lạnh thổi qua một eo đất ở phía bắc phát ra, một đầu của thung lũng vừa vặn có một dòng sông băng khổng lồ nối liền với mặt đất.

Âm thanh này vang dội quanh năm không dứt, nhưng thực ra vẫn còn ở một nơi rất xa, nó thường khiến người ta lầm tưởng rằng có một con quái thú đang gầm thét bị giam cầm trong vực sâu dưới lòng đất.

Brand đầy nghi kỵ đăm đăm nhìn sâu vào trong hang động một lát, ánh mắt sâu thẳm tựa như một câu đố không có lời giải. Hắn kéo lại tấm chăn lông vốn không mấy dày dặn, lúc này mới nhận ra mình vừa mơ một giấc mơ.

Hắn mơ một giấc mơ kỳ quái, trong mơ có rất nhiều người đi qua một cánh đồng tuyết lấp lánh, họ mặc trang phục kỳ lạ, áo choàng đan xen hai màu đen trắng, cưỡi phi long không cánh. Xung quanh họ dần xuất hiện những công trình màu đen, khổng lồ, tựa như đài kỷ niệm hình trụ (obelisk), trên công trình phát ra ánh kim loại kỳ lạ, chi chít lưới tinh thể giống như mạng nhện. Brand nhận ra đó đều là tàn tích của Milos — tương truyền càng đi về trung tâm sông băng, tàn tích kiểu này càng nhiều.

Cảnh tượng Brand nhìn thấy trong giấc mơ chính là như vậy. Hắn thấy những người đó đi qua những di tích từ thời thượng cổ này, đi đến rìa của một khe nứt khổng lồ. Ở đó họ tổ chức một nghi lễ tế thần long trọng, đẩy nô lệ xuống thung lũng, rồi lại ném một chiếc hộp khổng lồ lấp lánh ánh sáng vào trong vực sâu.

Thời gian chậm rãi trôi qua trong sông băng, hắn thấy những người đó sau đó định cư lại, kết hàng xóm với người da ngăm ở đồng bằng băng giá. Nhưng giữa họ đột nhiên nảy sinh tranh chấp, rồi phân liệt, chinh chiến, phân chia thành hai phái từ nội bộ.

Phe thất bại tiếp tục đi về phía bắc, còn những người ở lại thì tiếp tục bám trụ. Cảnh sắc tốt đẹp không còn, rất nhiều người già đã chết cóng trên sông băng, người trẻ tuổi thì mưu cầu rời khỏi sông băng để tiến vào rừng cây, nhưng họ lần lượt ngã xuống trên con đường di cư.

Chỉ còn lại một số ít người—

Người mà hắn mơ thấy cứ ngày qua ngày canh giữ trên sông băng, tận mắt nhìn thấy từng người trong bộ tộc ngã xuống, cái chết giống như dịch bệnh, cuối cùng giáng xuống chính bản thân người đó.

Brand lơ mơ vẫn nhớ rõ hoàng hôn cuối cùng mà hắn nhìn thấy trong giấc mơ, mặt trời mọc từ phương tây, đỏ rực và khổng lồ, đất trời đều trở nên đỏ như máu, tựa như đang điềm báo điều gì đó.

Brand thu lại tầm mắt—

Trong hang động yên tĩnh không tiếng động, tất cả mọi người đã chìm vào giấc ngủ. Ở phía xa tầm mắt của Brand có một đống lửa trại, bây giờ chắc hẳn là nửa đêm về sáng, vậy người canh gác ở chỗ lửa trại lúc này chính là Medisa và Sahr, hắn thậm chí thỉnh thoảng có thể nghe thấy những âm thanh trò chuyện nhỏ giọng truyền đến từ đằng đó.

Nhưng Brand không hề định đứng dậy, hắn một mình lặng lẽ tựa lưng vào bóng tối, có chút không hiểu giấc mơ kỳ quái của mình đại diện cho ý nghĩa gì. Đợi đến khi hắn hoàn toàn bình tĩnh lại, hắn đã nhận ra cảnh tượng mình nhìn thấy trong giấc mơ có lẽ là tất cả những gì người Minr tận mắt chứng kiến năm xưa, mà những người hắn nhìn thấy, rất có khả năng chính là người Minr đã đi qua vùng sông băng này.

Người Minr bị Gilte đuổi cùng giết tận vào thời kỳ cuối của Cuộc chiến Thánh nhân, tính ra thời gian cũng xấp xỉ vào khoảng năm đó, tức là còn trước cả năm Móng Vuốt Vàng, thậm chí còn sớm hơn cả thời đại của Rủi ro và Kiếm. Không lâu sau đó đã xảy ra Đại Ma Triều lần trước, theo ghi chép trên kinh thư, thảm họa lần đó đã quét sạch gần như một phần ba nhân khẩu của toàn đại lục.

Đó là thảm họa trầm trọng nhất mà Vorn từng trải qua sau Cuộc chiến Thánh nhân.

Hắn bỗng nhiên nhớ lại mặt trời đỏ rực khổng lồ mà hắn nhìn thấy trong giấc mơ, nhớ tới một đoạn lời tiên tri trong Sách Đen: Máu từ bầu trời giáng xuống, thảm họa kết thúc từ tây sang đông.

Đó chẳng phải là đang hình dung về Đại Ma Triều lần trước sao?

Nhưng tại sao hắn lại đột nhiên mơ thấy cảnh tượng xảy ra từ một nghìn năm trước, bản thân Brand cũng không hiểu nổi, hắn chỉ cảm thấy vô cùng kỳ quái. Hắn lại nhớ đến cái hộp giống như Hòm Giao Ước bằng vàng mà người Minr ném xuống vực sâu trong giấc mơ, hắn lờ mờ cảm thấy giấc mơ này của mình có lẽ có liên quan đến cái hộp này, nhưng về việc trong hộp này có gì, hắn lại hoàn toàn không biết gì cả, trong lịch sử cũng không có ghi chép liên quan.

Brand nhẹ nhàng thở ra một hơi, cảm giác bị dòm ngó trong lòng lại dâng lên lần nữa. Hắn theo phản xạ quay đầu lại, xung quanh tĩnh lặng không tiếng động, hang băng giống như nằm trong cơ thể của một cự thú đang say ngủ, đôi khi yên tĩnh đến mức khiến tim người ta đập thình thịch. Nhưng Brand cảnh giác đảo mắt quan sát xung quanh, hắn rõ ràng cảm thấy trong bóng tối hình như luôn ẩn giấu một đôi mắt.

'Brand, đó tuyệt đối không phải là bộ tộc Thủ Hộ—'

Hắn không kìm được nghiêng đầu, nhìn về hướng Aroz đang ngủ, lại nhớ đến đoạn đối thoại giữa hai người vào buổi chiều.

---❊ ❖ ❊---