Trong cõi mịt mù, Brand luôn cảm thấy mình đã từng gặp khu rừng này ở đâu đó. Nhưng nghĩ lại thì điều này cũng chẳng có gì lạ, mộng cảnh của Kẻ Vô Danh dung hợp cùng những mảnh ký ức vụn vỡ của cậu, bản thân mộng cảnh này vốn đã tràn ngập dấu ấn cá nhân của cậu rồi.

Cậu đứng bên bờ sông một lúc lâu, đột nhiên nhớ ra. Cậu nhớ hồi nhỏ, gần nhà có một công viên, những cây thông trong công viên ấy cũng mọc thẳng tắp như thế này.

Tim Brand bỗng đập thình thịch.

Cậu nhớ về tuổi thơ của mình, nhớ cả cha mẹ nữa. Lúc đó họ còn rất trẻ, luôn lấy cậu làm niềm tự hào. Khi còn bé, cậu cũng giống như bao đứa trẻ khác, đầy tự tin, tưởng rằng mình có thể gánh vác được niềm ký thác này.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn khiến họ thất vọng.

Brand từng cho rằng sự thất vọng ấy là do bản thân thất bại. Để trốn tránh, cậu đã chìm đắm vào trò chơi; nhưng mãi cho đến khi gặp được Kiếm Thánh của Eruin trong mộng cảnh của Cây Hoàng Kim – ông nội của "hắn" – cậu mới hiểu mình đã sai lầm đến mức nào.

Nhưng liệu cậu còn cơ hội để xin được tha thứ không?

Chẳng lẽ Martha đại nhân thực sự muốn cho cậu cơ hội này sao?

Brand nhìn ánh sáng ngoài khu rừng, không kìm được mà đặt tay lên ngực mình. Cậu còn nhớ ngày đó, mỗi dịp nghỉ lễ, trong công viên sẽ tổ chức đủ loại lễ hội, cha mẹ sẽ dắt cậu – lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ – cùng tham gia các hoạt động du xuân.

Cậu biết rõ đây chỉ là một mộng cảnh.

Nhưng khi đứng bên bờ sông, dưới chân cậu lại như nặng ngàn cân. Gió đêm thổi qua, rừng cây xào xạc. Đúng lúc này, từ trong rừng đột nhiên truyền đến một tiếng bước chân vụn vặt, Brand khẽ nghiêng đầu, tim đập mạnh một cái.

“Còn người khác sao?”

Brand ngoái đầu lại, nhưng lại nhìn thấy một người không ngờ tới đang lảo đảo chạy ra từ trong rừng – Vương tử Cáp Lỗ Trạch. Tiểu vương tử thở dốc, cũng ngẩng đầu nhìn thầy của mình với vẻ kinh ngạc tột độ, nhưng vành mắt cậu bé nhanh chóng đỏ hoe, trong mắt đẫm lệ: “Thầy Brand... con, con cứ tưởng không thể tìm thấy mọi người nữa rồi.”

Brand chết lặng.

Cậu nằm mơ cũng không ngờ nhóc con này lại lạc vào giấc mơ của chính mình. Mặc dù hướng dẫn có nói, mộng cảnh của Kẻ Vô Danh bản thân nó phản ánh sự khiếm khuyết trong ký ức của họ, thế giới trong mộng tràn ngập ký ức của người khác – trong "Hổ Phách" là dựa vào trải nghiệm của người chơi để quyết định – thỉnh thoảng cũng sẽ có người chơi khác vô tình lạc vào mộng cảnh của người chơi khác.

Nhưng vấn đề là – đây là thời hiện đại đấy! Hiện đại đấy! Hiện đại đấy!

Đầu óc Brand rối như tơ vò, làm sao bây giờ? Nếu để tiểu vương tử nhìn thấy mộng cảnh của cậu thì còn ra thể thống gì nữa. Mặc dù hồi nhỏ nhà cậu không sống ở khu trung tâm sầm uất, nhưng cái huyện nhỏ này cũng chẳng tính là vùng lạc hậu. Nếu để Cáp Lỗ Trạch nhìn thấy những công trình bê tông cốt thép, những tòa cao ốc, xe cộ cùng một đống thứ lộn xộn, cậu phải giải thích thế nào đây?

Hay là đánh ngất Cáp Lỗ Trạch?

Cậu lập tức lắc đầu, khả năng này cũng không cao, trừ khi cậu muốn mưu sát tiểu vương tử ngay tại đây. Cáp Lỗ Trạch đã vào được giấc mơ của cậu, chứng tỏ nhiệm vụ của hai người có tính nhất quán, nếu tiểu vương tử không thể tự cứu rỗi chính mình, thì chỉ có nước ở lại vĩnh viễn trong mộng cảnh mà thôi.

Nghĩ đến đây, Brand nhất thời cứng đờ tại chỗ.

“Làm sao bây giờ...?”

Trong đầu cậu chỉ còn lại mỗi câu hỏi này.

“Thầy?” Cáp Lỗ Trạch thấy Brand đứng bất động bên bờ sông, nhìn chằm chằm vào mình, không khỏi thấy hơi sợ, khẽ lùi lại phía sau. Cậu bé chưa từng thấy vị Bá tước đại nhân này như vậy bao giờ, ngày thường Brand luôn rất ôn hòa.

Mặc dù yêu cầu của Brand có chút nghiêm khắc, nhưng chị gái của Cáp Lỗ Trạch còn yêu cầu cậu bé nghiêm khắc hơn nhiều, ngược lại hầu hết thời gian cậu bé đều rất có cảm tình với vị Bá tước ôn hòa này.

“Ừm... Cáp Lỗ Trạch.” Brand nói nhỏ, quyết định phải tiêm phòng trước cho vị tiểu vương tử này. Dù sao Cáp Lỗ Trạch tuổi còn nhỏ, biết đâu có thể qua mặt được.

“Dạ?” Cáp Lỗ Trạch đỏ mặt, thở dốc khe khẽ, đáp lời một tiếng.

“Con biết đấy, chúng ta đang ở trong một mộng cảnh –”

“Con biết ạ, thưa thầy. Vừa rồi con có nghe lời thầy nói, thầy nói chúng ta đang ở trong giấc mơ của Kẻ Vô Danh, những giấc mơ này tràn ngập ký ức của chính chúng ta.” Tiểu vương tử đáp lại một cách nghiêm túc như một học sinh ngoan ngoãn.

Cậu bé vốn dĩ sợ chết khiếp khi ở một mình trong bóng tối, nhưng khi nhìn thấy thầy của mình, lòng lại bình an trở lại. Brand là người hùng đã giải cứu Ampere-serl, nhưng trong lòng cậu bé, Brand là người hùng đã giải cứu chị gái mình.

Điều này, còn hơn bất kỳ lý do nào khác đủ để khiến cậu bé nảy sinh lòng tin tưởng.

“Không, xin con đấy. Hãy quên câu cuối cùng đó đi –” Brand không kìm được mà rên rỉ trong lòng.

Cậu khẽ mỉm cười, ôn tồn nói: “Đúng vậy, Cáp Lỗ Trạch, nhưng con biết đấy, mộng cảnh rất kỳ quái. Vì vậy lát nữa con dù có nhìn thấy gì cũng đừng kinh ngạc. Đừng quên, chúng ta vẫn đang ở trong môi trường nguy hiểm.”

Trong lòng Brand cười còn khó coi hơn khóc, chỉ muốn rút Đại Địa Chi Kiếm ra tự đâm chết mình.

Cáp Lỗ Trạch chớp chớp mắt, đôi tai nhọn của bán tinh linh cũng khẽ động đậy. Trong đôi mắt màu bạc của cậu bé phản chiếu ánh trăng, lấp lánh sáng, cậu bé nghiêm túc gật đầu: “Con hiểu rồi, thưa thầy. Thật ra hồi nhỏ con cũng thường mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ.”

Hình như không có người ngoài, tiểu vương tử cũng không còn rụt rè như ngày thường. Cậu bé đã ở bên cạnh Brand được mấy tháng, lúc nói chuyện tự nhiên không còn gượng gạo như lúc đầu nữa.

Brand lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Con theo ta.”

Cậu gật đầu quay người, vượt qua bãi sông, đi về phía hướng có nguồn sáng trong rừng cây xa xa. Cáp Lỗ Trạch ôm lấy Sư Tử Chi Nha, từng bước theo sát. Hai người xuyên qua một cánh rừng thông đen rộng lớn, nguồn sáng phía trước ngày càng sáng rõ, nhưng đúng lúc này, Brand đột nhiên nheo mắt, khẽ ‘ư’ một tiếng.

Cậu dừng lại, nhìn thấy cách đó không xa trong rừng có một cỗ xe ngựa bị mở tung cửa.

Cậu quay đầu nhìn Cáp Lỗ Trạch một cái, thầm nghĩ chẳng lẽ đây là hình chiếu mộng cảnh của tiểu vương tử. Nhưng tiểu vương tử cũng đang ngẩn ngơ nhìn về hướng đó, dường như còn chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Tuy nhiên Brand cũng không trông mong gì nhóc con này nhìn ra manh mối gì cả, cậu vốn có bản lĩnh cao nên không sợ, tự mình đi tới, phát hiện trong thùng xe ngựa trống không. Nhưng trên ghế lại có một vệt máu chói mắt, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong rừng, hơi sộc lên mũi.

“Thưa thầy?” Tiểu vương tử cũng nhanh chóng chú ý đến sự bất thường trên xe ngựa.

Brand giơ tay ra hiệu cho học trò của mình yên lặng. Mỗi chi tiết trong mộng cảnh đều không tự nhiên mà sinh ra, cảnh tượng này hoặc là ký ức của cậu, hoặc là của tiểu vương tử, hoặc là một phần mộng cảnh bị thất lạc của Kẻ Vô Danh.

Đây trông giống như hiện trường một vụ ám sát, với độ tuổi của tiểu vương tử chắc chắn sẽ có ấn tượng sâu sắc với cảnh tượng như vậy, tuyệt đối không thể không nhận ra. Còn bản thân cậu dường như không có ký ức tương tự, cậu nghĩ một chút, khả năng duy nhất còn lại chính là một phần mộng cảnh bị thất lạc của Kẻ Vô Danh.

Brand không khỏi nâng cao cảnh giác. Trong mộng cảnh này, nhiệm vụ là cứu rỗi. Vì vậy mộng cảnh của Kẻ Vô Danh là manh mối vô cùng quan trọng – truyền thuyết kể rằng Kẻ Vô Danh lang thang trong rừng tối, để tìm lại bản thân đã mất. Phần lớn họ đều vì hối hận, nên các nhiệm vụ trong mộng cảnh cũng đa phần là để bù đắp nuối tiếc.

Cậu cúi đầu, rất nhanh đã phát hiện ra những vệt máu lấm tấm quanh xe ngựa.

Brand lập tức lần theo những vệt máu này mà đi, không đi bao xa, cậu đã tìm thấy mục tiêu của mình bên cạnh một cây thông đen. Đó là một người trẻ tuổi đã chết, sau lưng cắm một con dao găm. Cơ thể khòm xuống, đầu cúi thấp, gần như chạm vào đầu gối, đã sớm mất đi hơi thở sự sống.

Cáp Lỗ Trạch nhìn thấy cảnh này, không kìm được phát ra một tiếng ‘a’ khe khẽ.

“Con có quen cậu ta không?” Brand quay đầu hỏi.

“Không quen ạ.” Tiểu vương tử lắc đầu.

“Vậy thì quyền kiểm tra thi thể giao cho thầy.” Brand đi tới, cậu đỡ xác người thanh niên lên. Người thanh niên này trông khá khôi ngô, trang phục mặc trên người cho thấy thân phận quý tộc của cậu ta, nghĩ là con cháu của một gia tộc quý tộc nào đó.

Cậu lấy túi tiền của đối phương trước, nhưng túi vừa vào tay liền hóa thành cát bụi tan biến. Brand hơi sững sờ, hướng dẫn đã từng nói qua hiện tượng này, do mọi thứ trong mộng cảnh đều là ký ức còn sót lại. Trừ những phần sâu sắc nhất, các chi tiết khác đa phần đều không tồn tại, cho nên vừa tiếp xúc với cậu, chúng liền hóa thành hư vô.

Nhưng đúng lúc này, một mảnh giấy mỏng rơi ra từ túi tiền đã hóa thành cát bụi.

Brand nhặt mảnh giấy đó lên, lại phát hiện trên giấy trống trơn.

Cậu trầm ngâm một chút liền hiểu rõ nguyên nhân. Trong cảnh tượng này, thứ mà Kẻ Vô Danh ghi nhớ sâu sắc nhất hẳn là mảnh giấy này, cậu ta ghi nhớ mảnh giấy này rất kỹ, nhưng lại quên mất trên đó viết cái gì.

Brand kiểm tra lại trên người người thanh niên, quả nhiên không phát hiện ra manh mối nào khác có giá trị hơn. Tuy nhiên cậu liếc nhìn chiếc nhẫn ấn chương trên tay người thanh niên, ghi nhớ hình dáng của thứ đó.

“Thầy Brand?” Tiểu vương tử nhìn mảnh giấy trong tay cậu, có chút khó hiểu.

“Đây là manh mối. Nhưng vẫn chưa đủ để nó nhớ lại thêm điều gì, chúng ta cần đi vào cảnh tượng tiếp theo. Trong mộng cảnh này chúng ta sẽ giúp nó truy hồi lại tất cả, khiến nó nhớ lại rốt cuộc mình là ai –” Brand cũng nhìn mảnh giấy trong tay rồi đáp.

Cáp Lỗ Trạch dường như ngộ ra: “Chúng ta phải giúp nó tìm lại tên của chính mình, phải không thầy?”

“Gần như vậy.” Brand rất hài lòng với khả năng lĩnh ngộ của học trò này.

“Thế nhưng, nếu nó đã quên hết tất cả, làm sao chúng ta có thể giúp nó nhớ lại chứ? Nó chắc hẳn đã lang thang trong khu rừng này bao nhiêu năm tháng rồi, ngay cả những lịch sử đó đều đã tan biến dưới bụi trần, liệu chúng ta có thực sự tìm ra ký ức nó muốn từ chỗ trống rỗng không?” Cáp Lỗ Trạch nhíu mày, trông có vẻ rất tò mò.

“Con còn nhớ đây không hoàn toàn là ký ức chứ? Thế giới này cũng có ký ức của con và ta –” Brand đột nhiên dừng lại, hận không thể tự tát mình một cái. Tuy nhiên lời đã nói ra, cậu chỉ đành vô cùng buồn bực nói tiếp: “Chúng ta đang xem xét mộng cảnh của nó, nó cũng đang xem xét mộng cảnh của chúng ta, trải nghiệm của con người luôn tương tự nhau, cảnh tượng giống nhau, biết đâu có thể khơi gợi lại hồi ức của nó –”

Cáp Lỗ Trạch lúc này mới gật đầu, nhìn thầy mình với vẻ khâm phục.

“Nhìn thầy như thế làm gì?” Brand cảm thấy đối mặt với một nhóc con mặt đỏ bừng, lại còn dùng đôi mắt sáng long lanh nhìn mình, quả thực có chút gượng gạo.

“Trước khi Lợi Ngũ Tư đại sư qua đời, cũng thường kể cho con nghe vài câu chuyện. Con, con không biết nghĩ như vậy có phải không tôn trọng người đã khuất hay không, nhưng con cảm thấy đại sư không hiểu biết nhiều bằng thầy.”

Cái nịnh này nịnh rất hay. Brand cảm thấy hơi lâng lâng, nhất là khi cậu biết điện hạ tiểu vương tử thực ra rất ngây thơ, căn bản không biết nói dối. Cậu xoa đầu Cáp Lỗ Trạch: “Mỗi người đều có sở trường riêng mà thôi –”

Sau đó cậu đứng thẳng người, thở phào một hơi. Một khi đã vào trạng thái nhiệm vụ, những suy nghĩ lung tung lúc trước đã nhạt đi rất nhiều, cả người cũng bình tĩnh trở lại.

“Nơi đèn đuốc sáng trưng đằng kia trông giống một thị trấn, thầy nghĩ hẳn là có thể tìm thấy chút manh mối, chúng ta cùng qua đó đi.” Cậu nhìn lướt qua bìa rừng, giả vờ như không biết mà nói.

“Vâng!”

Cáp Lỗ Trạch không biết đầu đuôi, ôm lấy Sư Tử Chi Nha gật đầu lia lịa.

Brand đặt xác người thanh niên lại cho ngay ngắn, tuy biết rõ đây chẳng qua chỉ là một mộng cảnh, nhưng cậu vẫn làm vậy vì tôn trọng người đã khuất. Những người mất đi cái tên thường ngày vì nỗi hối hận mà lang thang trong rừng, truyền thuyết kể rằng những người này khi còn sống đa phần đều bị người đời phỉ nhổ – nhưng Brand cho rằng, nếu một người biết hối hận, thì trong thâm tâm họ ít nhất vẫn còn một mảnh đất thuần khiết.

Chỉ riêng vì trái tim biết tự cứu rỗi này, cũng xứng đáng nhận được sự tôn trọng tương xứng.

Sau đó hai người vượt qua nơi này, tiếp tục tiến về phía trước. Nơi này chỉ cách bìa rừng một đoạn ngắn, nếu ở thế giới thực, thi thể người thanh niên và xe ngựa chắc chắn không lâu sau sẽ bị người ta phát hiện, nhưng đây là mộng cảnh, giống như Brand đã nói, mộng cảnh chỉ theo đuổi sự tồn tại của bản thân ký ức, tính hợp lý ở đây không hề tồn tại.

Ánh sáng như sữa chảy vào trong rừng, phác họa lên bìa rừng những cái bóng dài xiên xẹo. Brand lần theo hướng ngược với ánh sáng và cái bóng mà tiến lên, cậu xuyên qua bìa rừng, trước mắt đột nhiên trở nên sáng sủa.

Nhưng cậu hơi sững sờ.

Ngoài rừng cây không phải là công viên mà cậu tưởng tượng, cũng không có những công trình bê tông cốt thép dự kiến, không có xe hơi, không có tòa cao ốc.

Một thành phố cổ kính nằm vắt ngang ngoài rừng, ngoài thành có hào nước, có những thị trấn thưa thớt. Đèn đuốc sáng trưng lốm đốm, một bức tường thành cao chót vót cắt ngang qua, bao quanh thành phố này từ xa tới gần.

Ở nơi gần hơn một chút, một con đường lớn xuyên qua rừng, thông thẳng tới cửa thành xa xa. Hai bên đường lớn dựng rất nhiều lều trại, trong lều đèn đuốc huy hoàng, bên ngoài bày đầy dưa quả rau củ và thùng rượu. Thậm chí không xa còn dựng lên một sân khấu, cậu nhìn thấy chú hề đang biểu diễn trên đó, các diễn viên ca hát nhảy múa, tiếng nhạc vui vẻ.

Điều này trông giống như một lễ hội ở vùng quê bất kỳ nào đó của Eruin.

Nhưng vì sự tương phản quá lớn, nhất thời khiến Brand không kìm được mà chết lặng. Mãi cho đến khi Cáp Lỗ Trạch đi ra từ sau lưng cậu, nhìn thấy thành phố xa xa kia liền ngẩn ngơ kêu lên một tiếng – ‘A!’

Brand biết ý nghĩa của tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi này.

Giống như cậu nhận ra thành phố đó vậy.

Menstros.

Vương đô của Eruin.