Freya thấy Brand theo bản năng quay đầu lại, nhưng cả người bỗng nhiên giống như bị ai đó đẩy từ phía sau một cái, lồng ngực ưỡn về phía trước, một mũi nhọn bạc đẫm máu đâm xuyên từ dưới giáp ngực ra ngoài. Brand hừ trầm một tiếng, chợt trợn to mắt, như thể chịu phải một đòn nặng nề, há miệng muốn nói gì đó với cô, nhưng vừa mới mở miệng, bọt máu trào ngược từ lá phổi bị đâm thủng lập tức phun xối xả từ khóe môi.

“Đừng!” Dù sớm không phải lần đầu tiên tận mắt chứng kiến lằn ranh sinh tử trên chiến trường, nhưng lần này khác biệt, lần này cô là chỉ huy, sinh tử của tất cả mọi người đều nắm trong tay cô. Sự tin tưởng của Brand và những người khác dành cho một kẻ chỉ huy chẳng có gì nổi bật như cô, sự tin tưởng ấy, đổi lại lại chính là cái chết lạnh lẽo thế này.

Tất cả chỉ vì quyết định của cô.

Đây là sai lầm.

Cô rõ ràng nhìn thấy con quái vật màu bạc ấy giống như thủy ngân ngưng tụ thành hình sau lưng Brand, trước là thân thể, sau đó là đầu, chỉ trong nháy mắt đã thành hình. Trên gương mặt màu bạc không có ngũ quan ấy, một cái miệng rộng hình trăng lưỡi liềm tựa như sự chế nhạo vô âm, giống như đang giễu cợt cô, giễu cợt sự vô mưu và yếu mềm của người chỉ huy. Cô rõ ràng đã lên tiếng nhắc nhở, nhưng vẫn chậm một bước, chỉ chậm đúng một chút xíu ấy.

Gương mặt tái nhợt mà bình thản của Lysa đã chết, ngôi làng chìm trong biển lửa giữa núi Vu Tung, cùng với Brand lúc này mặt đầy máu, trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào cô, tất cả khung cảnh dường như chồng chéo lên nhau trước mắt cô.

“Quái vật!”

“Quái vật!” Freya cảm thấy máu toàn thân như đông đặc lại, cô theo bản năng, cứng ngắc rút tay rút thanh trường kiếm ra. Chức trách của người chỉ huy sớm bị cô vứt ra sau đầu, cô giống như một chiến sĩ cảm thấy mặt đau rát bỏng rát, muốn dâng hiến sinh mạng để báo thù cho đồng đội của mình, nhằm bù đắp cho sự sỉ nhục của bản thân.

Nhưng chính vào lúc này, một tiếng gầm giận dữ vang lên trước, áp đảo cả tiếng của cô.

“Quái vật!” Cô nghe thấy Aleyah – chính là tên cục mịch luôn có vẻ chỏi lại với Brand kia – phát ra âm thanh như tiếng gầm thét. Đôi mắt hắn như vằn máu, gần như không thèm nghĩ ngợi, dùng một cú húc cùi chỏ đánh văng con sói khổng lồ đang bổ nhào về phía mình, rồi quay phắt người chém một kiếm về phía con quái vật màu bạc nọ, gầm lên từ cổ họng: “Đồ súc sinh đáng chết!”

Cảnh tượng ấy như đọng lại trong mắt cô, chậm lại, rồi kéo giãn ra, khiến cô bỗng chốc tỉnh táo lại. Chỉ vì cô vẫn là chỉ huy, ai ai cũng có thể vì phẫn nộ mà mất đi lý trí, nhưng chỉ riêng cô là không có quyền đó.

Ngày qua ngày, cô nhớ lại khoảng thời gian mình học tập tại Học viện Kỵ sĩ Vương lập, nhớ lại tấm lưng cao lớn từng tận tay mở ra cho cô một cánh cửa thế giới khác; cô đến từ vùng quê Bố Khế, là một cô gái vụng về. Khi cô với tư cách là học sinh được cử tuyển đến cái nơi chưa từng nghe qua, thậm chí không dám tưởng tượng đến trước kia, trong lòng chỉ còn lại sự hoảng sợ và bất an. Mà khi tất cả mọi người xung quanh tỏa ra ánh hào quang chói lọi, cô lại buộc phải vào lúc đêm khuya vắng lặng cố gắng ghi nhớ những kiến thức mà trong mắt người khác chỉ là chuyện đương nhiên, chẳng có gì to tát, chỉ bởi vì người ta quá đỗi xuất sắc, còn cô chỉ có thể đi theo sau, trả giá bằng nỗ lực gấp bội người khác, nhưng dù là thế, cô vẫn chỉ là cô bé Lọ Lem nhặt vạt váy dài phía sau công chúa một cách cẩn trọng mà thôi.

Nhưng cô vẫn không chọn từ bỏ, hay nói cách khác, chưa từng dám từ bỏ.

‘Quý tộc cuối cùng sẽ từ bỏ Bố Khế, bởi vì kẻ yếu không có quyền lựa chọn.’

‘Freya, em muốn thay đổi số phận của mọi người, thì nhất định phải đến nơi này.’

Nó giống như một tia chớp trong đêm tối mịt mùng, lại giống như một giọng nói chỉ thuộc về chính cô, vang lên trong tận đáy lòng:

Freya, em không thể có lỗi với sự nỗ lực của chính mình. Hàng trăm ngày đêm ở học viện, em đều kiên trì vượt qua, tất cả những gì trước kia không dám nghĩ đến, em cũng đã làm được.

Em bỏ ra nỗ lực gấp bội người khác, chẳng phải là để chứng minh mọi thứ trước mắt sao? Em có thể làm được, em không kém hơn bất kỳ ai, có một ngày, người Bố Khế nhất định có thể làm chủ vận mệnh của chính mình, lấy lại vùng đất đã mất.

‘Brand…’

Tiếng thì thầm tựa như trong giấc mộng này vừa đến khóe môi lại hóa thành một mệnh lệnh nghiêm khắc: “Aleyah, tôi ra lệnh cho anh lùi lại!”

Brand đầy máu đầy miệng, kinh ngạc nhìn cô. Hắn há há miệng, nhưng cái miệng cứ mở ra khép lại, vậy mà lại không có chút sức lực nào để phát ra dù chỉ một tiếng động.

Thanh trường kiếm của Aleyah đã chém về phía cánh tay phải của con quái vật.

Một kiếm chém xuống, giống như dao nóng cắt bơ, cắt đứt cánh tay giống như thủy ngân ấy, nhưng lại chẳng có chút tác dụng nào, lưỡi kiếm vừa lướt qua, vết thương lập tức hồi phục như cũ.

Con quái vật màu bạc quay đầu lại, biểu cảm không đổi, hay phải nói là căn bản không có biểu cảm, chỉ có cái miệng rộng nứt ra như đường nứt cười nhạo không tiếng động. Nó phát ra một tiếng cười lạnh trống rỗng, tay trái vung lên, một dải lưu quang kim loại màu bạc quét ngang như roi về phía cổ của người kỵ sĩ.

Nhưng một lưỡi kiếm màu đen bỗng nhiên chèn vào giữa hai người.

‘Ceng’ – Lưỡi kiếm mảnh dài chuyển hướng phong nhận, khiến dòng lưu quang kim loại hoàn toàn đập vào sống kiếm, tản ra thành vô số hạt màu bạc giống như giọt nước.

Nemesis thu kiếm dứt khoát gọn gàng, lúc này mới quay đầu lại nhìn Freya đầy vẻ kinh ngạc. Thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế trên mặt sắc đỏ ửng vẫn chưa phai, giữa vẻ mặt vẫn còn vương vấn sự tự trách và hối hận, nhưng trong đôi mắt màu nâu nhạt sáng ngời giờ đây chỉ còn lại sự kiên định hoàn toàn.

Cô từng nhìn thấy vẻ mặt như thế này, trong một giấc mơ khác, cũng là lúc cô bé vụng về kia nỗ lực học tập để theo kịp bước chân của mọi người, thỉnh thoảng mới lộ ra biểu cảm thế này.

“Mau… lùi lại…”

Brand lúc này cuối cùng cũng vắt kiệt một chút sức lực để phát ra âm thanh.

“Tôi tuyệt đối không bỏ mặc cậu đâu, đồ ngốc Brand!” Aleyah phẫn nộ đáp.

“Bảo vệ… người chỉ huy…” Miệng Brand cứ mở ra khép lại, dường như muốn thốt ra câu nói này.

Freya nhìn người kỵ sĩ trẻ tuổi gần như không nói nổi thành lời, đau lòng đến mức muốn khóc, nhưng cô hiểu rõ rằng bản thân không được phép đánh mất sự bình tĩnh dù chỉ một chút. Trong tuyệt cảnh nhất định sẽ có một tia sinh cơ, đây là danh ngôn trong ‘Luận chiến tranh Wardwarth’. Khoảnh khắc này, tâm trí thiếu nữ lóe lên như điện xẹt, tất cả những gì ngày thường học thuộc lòng hiện lên từng cảnh từng cảnh trong đầu, trở nên vô cùng rõ ràng.

‘Con quái vật đó nhắm vào mình.’

‘Nó muốn giết chúng ta.’

‘Nhưng chỉ dựa vào Đứa con của sự tăm tối là hoàn toàn không đủ.’

‘Tuyệt đối không được rối loạn trận cước, Freya.’

Con quái vật màu bạc rút bàn tay đẫm máu từ sau lưng Brand ra, liếc nhìn Aleyah đang bổ nhào về phía mình như một con chó điên, nhưng nó không hề bận tâm đến con người nhỏ bé này, ánh mắt của nó vẫn luôn rơi trên người Freya – nếu như nó có ánh mắt.

Kiếm thứ hai của Aleyah đến đúng hẹn, cùng lúc đó Brand bị con quái vật buông ra, mềm nhũn quỳ rạp xuống đất như thể bị rút sạch sức lực.

Tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong tích tắc chớp nhoáng.

“Học tỷ Nemesis, xin chị hãy phối hợp với Aleyah một chút!” Freya bỗng nhiên hạ giọng nói.

Nemesis khựng lại một chút, cô không quay đầu, nhưng vẫn hỏi một câu: “Em chắc chắn mình đang làm gì chứ, Freya?”

“Chúng ta vẫn còn cơ hội cứu Brand.”

“Em chắc chắn về điều đó sao?”

“Em chắc chắn.”

Nữ kỵ sĩ khẽ gật đầu: “Em mới là chỉ huy, chị tin tưởng em.” Nói đoạn, cô rút trường kiếm ra, hiên ngang cùng Aleyah một trái một phải đón lấy con quái vật màu bạc.

Freya hé miệng, đứng trong cơn gió lạnh, đầu ngón tay thậm chí hơi tái đi. Cô vẫn luôn không hiểu, không hiểu vì sao Brand hay học tỷ Nemesis lại tin tưởng cô đến thế. Rõ ràng trong học viện người nổi trội hơn cô nhiều vô số kể, vì sao lại cố tình chọn cô, chỉ là muốn chơi một trò chơi vịt con xấu xí sao? Hay là bởi vì nhìn thấy quá khứ của bọn họ từ trên người cô?

Những điều này đều không đáng tin. Brand thì có lẽ còn có khả năng, nhưng học tỷ Nemesis không phải là người rảnh rỗi như vậy. Cô từng nghe ngóng về quá khứ của đối phương, xuất sắc đến mức khiến người ta sinh lòng đố kỵ không nổi. Nếu như nói các vì sao trên bầu trời lấp lánh, vậy thì Nemesis nhất định là ngôi sao sáng chói nhất.

Dù Freya có tự tin đến đâu, cũng tuyệt đối không cho rằng bản thân có điểm chung gì với một người như thế, và Brand cũng vậy. Ngoại trừ học tỷ Nemesis ra, còn tìm được ai xuất sắc hơn anh ta nữa không?

Cô rất khó tin.

Cô nhìn không thấu rất nhiều chuyện. Thỉnh thoảng luôn cảm thấy thế giới này quá mức phức tạp đối với cô, nhưng may là, ít nhất Freya vẫn hiểu được một điểm.

Đối với cô, Bố Khế chỉ có một.

Chỉ là một phút thẫn thờ, cô đã phản ứng lại, thời gian dành cho cô không còn nhiều. Cô buộc phải lập tức đưa ra quyết định. Cô ngẩng đầu lên, như thể dồn hết can đảm, bình tĩnh nâng cao giọng, hạ xuống mệnh lệnh thế này:

“Học tỷ Nemesis, Aleyah, hai người chặn con quái vật đó lại.” Sau đó cô lấy chiếc kèn lệnh từ bên hông ra – kèn lệnh chỉ huy của người Cruz, minh chứng cho vinh quang của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy. Brand và Tiểu Pedro giao chiếc kèn lệnh này cho cô bảo quản, bản thân nó đã là một sự tín nhiệm nặng trĩu. Freya không do dự, hít một hơi thật sâu, dùng sức thổi một hơi.

“U... u...”

Tiếng kèn dài vang dội khắp thung lũng, run rẩy mà xa xăm, tựa như chứa đựng những lời thì thầm vụn vặt đến từ thời viễn cổ. Khi tiếng kèn vang vọng khắp các ngọn núi, không chỉ bầy sói trong thung lũng, mà cả những kỵ sĩ đang chiến đấu đơn độc, cũng đều nghe thấy.

Như theo bản năng, họ vểnh tai lắng nghe.

“Các kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy, đừng chiến đấu đơn độc, hãy tập hợp về phía tôi, hội tụ ở đáy thung lũng, chúng ta đồng tâm hiệp lực, vẫn còn cơ hội chiến thắng.”

Một giọng nói vang vọng giữa thung lũng.

Giọng nói của thiếu nữ trầm tĩnh thậm chí vượt xa tưởng tượng của chính cô, trước đó, cô tuyệt đối không dám tin mình vẫn có thể duy trì sự bình tĩnh trong hoàn cảnh thế này.

Những người trẻ tuổi của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy vừa chống đỡ cường địch, vừa ngoảnh đầu nhìn xung quanh, quả nhiên nhìn thấy lá cờ màu bạc có phần rách rưới giữa bầy sói đang bôn ba.

Cờ còn đó, kiếm gãy vẫn chiến.

Các kỵ sĩ đồng loạt phát ra một tiếng gầm giận dữ.

“Lùi lại? Đừng có hòng mơ tưởng, đừng có ra vẻ chỉ huy tự cho là đúng trước mặt tôi, cô nghĩ mình là ai chứ,” chỉ có Aleyah vẫn liên tục gầm thét: “Brand, cậu ráng chống trụ đấy, tôi lập tức cứu cậu về đây!”

Freya xem như không nghe thấy những gì anh ta nói, cô trừng mắt nhìn con quái vật đó. Aleyah như phát điên tấn công con quái vật màu bạc, còn Nemesis thì ở bên cạnh hỗ trợ. Nữ kỵ sĩ thường không tấn công, mà chỉ kéo dài thế công của con quái vật màu bạc, tựa như thực sự làm theo mệnh lệnh của Freya, yểm trợ hắn cứu Brand.

Con quái vật dường như cảm nhận được sự bất thường trên chiến trường, nó ngẩng đầu lên, mặc dù trên mặt rõ ràng không có một chút biểu cảm nào, nhưng thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế lại lần đầu tiên cảm nhận một cách chân thực sự lo âu trong lòng nó.

“Đừng hòng bắt được tôi, quái vật, mày đã mất đi cơ hội của mình rồi.”

Cô trừng mắt nhìn đối phương, từng chữ từng chữ nói rõ.

Nói xong, một tay cô giơ ‘chiến kỳ’ tạm thời lên, đồng thời xoay người lùi về phía đáy thung lũng. Trong số vài người có mặt tại hiện trường, chỉ có Nemesis – kẻ vẫn luôn chú ý đến động tĩnh phía sau – và Brand đang quỳ trên mặt đất là chú ý tới động thái này của cô.

Trong mắt nữ kỵ sĩ xẹt qua một tia sáng, nhưng Brand còn phản ứng nhanh hơn cô.

“Chặn nó lại!” Người kỵ sĩ trẻ tuổi đang quỳ trên đất như thể run lên một cái, bỗng nhiên phát ra một tiếng gầm rách cổ họng: “Aleyah, nếu không tôi tuyệt giao với cậu!”

Nemesis theo bản năng muốn xoay người, nhưng cô vừa mới quay đầu lại, một bức màn giống như thủy ngân đã hoàn toàn chia cắt cô và Aleyah ở phía bên kia.

“Hòng chạy thoát, trò hề từ ngàn năm trước, bây giờ đã không còn tác dụng nữa rồi!”

Một giọng nói lạnh lẽo vượt qua cô, trong khoảnh khắc lao thẳng về hướng Freya.

“Đừng làm chuyện ngốc nghếch, Freya, em biết trên người mình đang gánh vác thứ gì không!” Lòng nữ kỵ sĩ lạnh băng, cô bỗng nhiên hiểu ra ý đồ thực sự của Freya, nhưng điều cô không ngờ tới là, đứa trẻ đó vậy mà lại học được cách lừa gạt cô.

Khoảnh khắc tiếp theo, bức màn như thủy ngân đã hất văng cô và Aleyah bay ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---