"Long duệ Sthar là người gác cổng của Thánh điện Kẻ Ngủ Đông, tôi nghĩ Brand cũng hiểu rõ điều này, bất kỳ người lạ nào đến gần Thánh điện Kẻ Ngủ Đông đều sẽ thu hút sự phản ứng của người gác cổng." Brand đáp.

"Ý cậu là Anlieke nhất định sẽ lợi dụng điểm này? Tôi từng nghe người ta nói về con cáo già này, vừa cẩn trọng vừa thâm sâu, có thói quen tính toán kỹ lưỡng rồi mới hành động, y hệt như vị công tước đời trước." Veronica ngẩng đầu lên, đôi mắt màu ngọc bích lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Dù dùng tay che mái tóc dài, những sợi tóc màu xanh lam vẫn bay phấp phới dưới ánh nắng theo cơn gió bắc buốt giá. Ánh mắt cô xuyên qua cánh đồng băng, như thể đã nhìn thấy kết quả mà Brand dự đoán, nhưng cô vẫn hỏi: "Dù đồng ý với điểm này, nhưng cậu dự định làm thế nào để xác nhận?"

"Sẽ biết ngay thôi." Brand nhìn những bông tuyết bị gió cuốn lên trôi nổi trên sông băng giống như một lớp bột. Ngay lúc đó, trong tầm nhìn của anh, phía sau cơn bão tuyết bất ngờ xuất hiện vài bóng người mờ ảo. Anh đáp lại từ phía sau làn sương băng, chính là nhóm của Babasa. Bà phù thủy già còng lưng, gió lạnh kéo lấy một góc chiếc áo choàng rách rưới của bà, mái tóc bạc phơ nhe nanh múa vuốt trông như quỷ dữ. Bà khập khiễng bước đến bên Brand, mang theo sự kính sợ sâu sắc và mở lời: "Đại nhân đáng kính, mọi thứ đã chuẩn bị xong." Hai tay bà run rẩy nâng quả cầu pha lê giơ lên hướng về phía Brand.

"Veronica nhíu mày khi nhìn thấy cảnh tượng này, cô không thích phù thủy chút nào."

Brand liếc nhìn mấy người phía sau Babasa. Ngoài thiếu nữ đi giày gỗ, chụm mũi chân đứng đó ôm bình mật ra, còn có hai nhân vật quan trọng khác: phù thủy truyền thừa của Nguyệt Chi Kiếm (Sát Lục) - Kurul, và phù thủy truyền thừa của Nguyệt Chi Bôi (Tật Đố) - Anwei. Cả hai người này đều là nhân vật quan trọng, thân phận của họ tại quốc gia phù thủy Brunton còn được tôn sùng hơn nhiều so với Babasa.

Kurul là một người phụ nữ cao ráo, thân hình quyến rũ được bọc trong chiếc áo choàng phù thủy xám xịt. Cô đội mũ trùm đầu, làn da trắng tựa băng tuyết, lông mày mảnh như kim. Gò má nhô cao, thần sắc lạnh lùng, mang lại cho người ta cảm giác vô tình. Trong khi đó, Anwei lại trông giống một phụ nữ khoảng ngoài bốn mươi. Cô mặc chiếc áo choàng lông thú dày dặn, thân hình bị giấu dưới lớp áo choàng dù cách một lớp lông dày cộp vẫn có thể nhận ra vài phần đầy đặn. Người phụ nữ nhỏ nhắn này nở nụ cười trên mặt nhưng khó mà giấu được sự tinh ranh trong ánh mắt.

Họ nói là đến đầu quân cho Brand, nhưng Brand nhận ra thái độ của hai người đi đầu còn cách rất xa sự kính trọng mà Babasa dành cho mình. Sự đầu quân này thà nói là quy thuận, chi bằng nói là đến quan sát thì đúng hơn. Truyền thừa của Hắc Long chia làm bảy phần, cũng không chỉ có một mình anh, thế nhưng Brand không thèm để ý. Anh có lòng tin để khiến những kẻ không mấy đáng yêu này phải làm việc cho mình.

Brand nhận lấy quả cầu pha lê, trên quả cầu lập tức hiện lên một khung cảnh hình vòng cung. Anh nhìn thấy phía sau lớp gió tuyết bao phủ là một cánh đồng tuyết rộng lớn vô tận. Anh để tầm nhìn tiếp tục hướng về phía bắc. Trên màn hình lập tức hiện ra những khe nứt sông băng đan xen tung hoành như bị đao kiếm cắt ngang, một khu rừng mọc lúp xúp như pha lê sinh trưởng ở giữa, tiếp theo là một vùng lãnh nguyên phẳng lì. Gió thổi qua mặt băng, bụi tuyết tạo thành từng dải cuốn cuộn tiến về phía trước.

Sildoreh, Veronica cùng vài quý tộc Cruz theo sau đều tập trung tinh thần quan sát cảnh này. Thuật dò tìm là tuyệt kỹ của các phù thủy, thậm chí những nhà chiêm tinh tinh thông thuật tiên tri cũng không thể sánh bằng họ. Sức mạnh này đến từ thiếu nữ mù Irene, mọi thứ của quá khứ và tương lai trong cõi trần thế đều phản chiếu trên mặt nước hồ thẳm sâu.

Lại có lời đồn rằng trong số các phù thủy, những kẻ có sức mạnh cường đại quả thực có thể dò biết trước một phần nhân quả của tương lai.

Phép thuật của quả cầu pha lê do Anwei nắm giữ. Khi Brand chăm chú quan sát cảnh tượng trên đó, anh cũng chú ý đến người phụ nữ trẻ này: đối phương hơi nhíu mày nhưng vẫn chưa lộ ra vẻ mệt mỏi. Phải biết rằng tầm nhìn trên quả cầu pha lê đã mở rộng ra đến vài dặm bên ngoài, điều này chỉ có thể chứng minh thực lực của đối phương đã đạt đến trình độ đỉnh cao cấp độ Hoàng Kim.

Bỗng nhiên màn hình lóe lên, trong gió băng xuất hiện mờ ảo một nhóm người và ngựa đang lội qua cánh đồng tuyết. Đội ngũ này mỗi người mặc một chiếc áo khoác da gấu dày cộp, tay cầm đủ loại vũ khí, có người dắt theo một con ngựa lùn. Brand nhìn trang phục của họ và nhận ra đây là người Enhoer trên cao nguyên Anlieke. Người Lantolan gọi họ là người lùn chân to, nhưng thực ra họ không phải người lùn, mà là một nhánh của người halfling hoặc người lùn gnomes. Nghe nói Anlieke có một đội kỵ binh lùn Enhoer trung thành tuyệt đối với y, nhìn tình hình hiện tại thì chính là đội ngũ này rồi.

"Kỵ binh Halfling, là người của Anlieke." Veronica cũng nhận ra ngay lập tức: "Brand, xem ra cậu lại đoán đúng rồi."

"Cái này không phải dựa vào may mắn đâu." Brand đáp với vẻ khó chịu: "Nhưng mà dám dùng tinh nhuệ của chính mình làm pháo t fodder (bia đỡ đạn), tên Anlieke này quả nhiên không phải người thường."

Lúc này, từ vùng tuyết phía sau ba người lại truyền đến một loạt tiếng bước chân. Sildoreh quay đầu nhìn lại và phát hiện đó là đoàn sĩ quan của họ.

"Đại nhân Veronica, không biết Bründ và những người khác đã đến chưa?" Đoàn sĩ quan còn chưa đến gần, vị quý tộc dẫn đầu đã tranh thủ chất vấn. Kẻ này tên là Grider, là thành viên cốt lõi của Đoàn trọng tài Lá Bạc thuộc Hội đồng nguyên lão Cruz. Thân phận tuyên bố ra bên ngoài là sứ tiết, nhưng thực chất là sự tồn tại nhằm kiềm chế quyền lực của Veronica.

Kẻ này vốn không xuất thân từ quân đội nhưng lại có dáng người vạm vỡ, trông còn giống một tên côn đồ quân ngũ xuất thân từ hàng ngũ binh lính hơn cả những kỵ sĩ xung quanh. Hắn mặc chiếc áo khoác da hươu màu xám, đội một chiếc mũ lệch sang một bên, vành mũ đính ba chiếc lông vũ màu trắng để biểu thị thân phận hầu tước. Chỉ có điều trông hắn không giống một quý tộc tao nhã mà giống một tên đồ tể hơn.

"Người chịu trách nhiệm chỉ huy ở đây không phải là ta, Grider, anh có vấn đề gì có thể thỉnh giáo vị đại nhân bá tước bên cạnh ta đây." Veronica nheo mắt nhìn kẻ này và lạnh lùng đáp.

Giọng điệu của cô vô cùng cứng nhắc, nhưng vị tư lệnh quân đoàn này thực ra không phải là kẻ sống chết không dung tha với tên mặt mũi đáng ghét trước mặt. Quân nhân không kết giao với quý tộc của Viện nguyên lão, đây là một truyền thống.

Nhưng không ngờ Grider lại được đà lấn tới, với vẻ mặt kiêu ngạo đáp: "Rất tiếc, đại nhân Veronica, tôi không tin tưởng những người Eruin này."

Sắc mặt Veronica lập tức lạnh xuống.

Brand cũng lạnh lùng hừ một tiếng: "Đúng là mặt dày không biết xấu hổ."

"Cậu nói gì?"

"Tôi nói anh là một tên ngốc nghếch hoàn toàn." Đối với người Cruz, Brand chẳng có chút hảo cảm nào, Veronica đại khái là một ngoại lệ, nhưng với những kẻ khác thì anh chưa bao giờ là một kẻ tốt tính, anh trực tiếp cất giọng quở trách: "Freya khi nào đến địa điểm tấn công dự kiến, khi nào phát động tấn công, ở đây chỉ liên quan đến một mình tôi. Từ bây giờ trở đi, tôi mới là tổng chỉ huy ở đây, không phải đại nhân Veronica, cũng càng không phải là anh—"

"Nếu anh có thắc mắc, tôi cũng chẳng cần phải giải đáp cho anh. Nếu anh không hài lòng, anh có thể cởi đôi găng tay làm bằng da sóc đó ra rồi ném vào người tôi. Tôi không ngại dùng kiếm đinh chặt một tên phế vật như anh vào lớp băng ở đây đâu. Khi lưỡi kiếm xuyên qua lớp da nhão nhoét của anh, tôi cá là máu của anh còn chưa kịp chảy ra thì đã bị đóng băng ngay dưới mạch máu rồi."

Brand phóng thích ra một chút khí tức yếu tố, khóa chặt nhóm sĩ quan đó lại, khiến sắc mặt Grider tái mét ngay lập tức. "Cậu..." Hắn nghiến răng nghiến lợi, nhưng cuối cùng lại không dám thốt ra nửa câu sau: "Cầu trời là cậu đoán đúng!"

Grider bỗng nhớ ra kẻ trước mặt này từng giết chết William. Hắn tự hỏi bản thân mình không có thân phận tôn sùng như vị phó đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Thánh điện Hỏa Diêm đó. Brand mà thực sự nổi giận, việc giết hắn có lẽ đúng là dễ như bóp chết một con kiến.

Đặc biệt là khi hắn nghĩ đến việc Thánh điện đã ngã xuống một kiếm sĩ thiên tài ở Eruin nhưng lại hoàn toàn không nhắc đến chuyện trả thù, bối cảnh sâu xa của Brand trong chốc lát khiến hắn cảm thấy sởn gai óc.

Veronica lạnh lùng đứng ngoài quan sát cuộc tranh cãi của hai người. Nhìn thấy Grider chùn bước, cô không khỏi thất vọng nhíu mày. Mặc dù cô cũng không mong Brand chịu thiệt thòi, nhưng sự dũng cảm và tố chất của quý tộc đế quốc quả thực không thể lọt vào mắt. "Brand, cậu thực sự nắm chắc phần thắng sao?" Veronica thu lại ánh mắt đầy ghét bỏ từ người Grider và hỏi: "Dù Đoàn kỵ sĩ Kiếm Gãy là tinh nhuệ của Quân đoàn Xanh Thẳm Trời Xanh, nhưng cấp dưới là cô bé của cậu tối đa cũng chỉ có hơn một trăm người của tôi mà thôi. Cậu nhìn số kỵ binh halfling này xem, số lượng ít nhất là từ một biên đội trở lên (biên chế Cruz, năm trăm người). Thực sự rất khó để tiêu diệt toàn bộ bọn chúng."

Đối với câu hỏi như vậy, Brand chỉ mỉm cười.

"Cứ yên tâm, giao cho tôi."

Anh quay đầu lại, lúc trước bảo Sahr đi tìm Aroz, đi đã lâu rồi, tính thời gian thì chắc cũng sắp đến rồi. Quả nhiên đám đông xôn xao lên. Người Cruz giống như bị một sức mạnh vô hình tách ra từ giữa, tự động nhường ra một con đường. Phía sau, Sahr dẫn theo Aroz xuất hiện trong tầm nhìn của tất cả mọi người. Tiểu ác long mang vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, dùng đôi mắt màu vàng nhìn những người xung quanh giống như một con dã thú.

"Brand, anh tìm tôi?" Aroz nghênh ngang bước qua đám đông.

"Tôi nghe nói gần đây tâm trạng của cô không tốt lắm, tôi tìm cho cô vài đối thủ để xả giận, cô thấy thế nào?" Brand mỉm cười đáp.

"Hừ, muốn tôi giúp thì cứ nói thẳng ra đi, nếu là anh thì tôi không phải là không thể cân nhắc." Tiểu ác long chậm rãi bước qua đám đông. Nơi cô đi qua, những con chiến mã xung quanh bỗng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Những động vật ăn cỏ to lớn này lần lượt quỳ sụp xuống, những con ở vòng ngoài thậm chí còn ngã lăn ra đất, có vài con còn lên cơn co giật trên mặt đất, chớp mắt đã sùi bọt mép mà chết.

"Cô đã làm gì với ngựa của chúng tôi!"

Quý tộc Cruz lập tức không chịu nổi nữa. Chiến mã xuất sắc ở Eruin, ở Cruz thậm chí ở Osoul và Fanzan đều là những món xa xỉ phẩm đáng để các quý tộc khoe khoang giữa với nhau. Một giống ngựa có huyết thống cao quý trong giới quý tộc đắt hơn cả vàng ròng cùng trọng lượng, hơn nữa còn có tiền mà không mua được, bởi vì chẳng ai dễ dàng bán đi món đồ yêu thích của mình.

Nhưng chính những con ngựa này lại bị Aroz trừng mắt một cái là chết tươi.

Aroz lạnh lùng liếc nhìn những kẻ đó một cái rồi đáp: "Ngựa của các người cản đường tôi, vả lại tôi ghét mấy thứ hôi hạm này, bảo chúng cút xa tôi ra một chút."

"Mày—!" Vị quý tộc kia tức đến mức suýt ngất đi.

Tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía Brand. Grider lại càng giống như bắt được nhược điểm, phấn khích chất vấn: "Đại nhân bá tước, tốt nhất là anh nên giải thích một chút đi."

"Anh bắt tôi giải thích á?" Brand chỉ cảm thấy buồn cười.

"Đủ rồi—" Veronica lên tiếng ngắt lời. Cô nhíu mày, cảm thấy tình thế đang trở nên vượt ngoài tầm kiểm soát. Lúc này cô mới lờ mờ cảm thấy cô bé do Kiếm Thánh xám đưa đến hình như có gì đó không ổn. Aroz áp đảo những con chiến mã kia không phải bằng pháp thuật, mà là bằng khí thế.

Trong sân chỉ có một mình cô nhận ra điều đó.

"Đại nhân Veronica, xin ngài đừng quá bênh vực người ngoài, ở đây ngoại trừ hạ thần ra thì toàn bộ đều là thuộc hạ của ngài. Chiến mã đối với quân nhân có ý nghĩa thế nào, chắc là ngài hiểu rõ hơn tôi." Grider hừ lạnh một tiếng, đáp lại với vẻ đắc ý.

Veronica nhìn kẻ này như nhìn một tên ngốc: "Ngươi muốn tự tìm đường chết, vậy thì cứ chiều theo ngươi thôi."

"Ý ngươi là gì?"

Grider hơi ngẩn người ra. Trong ấn tượng của hắn, vị tư lệnh quân đoàn Xanh Thẳm Trời Xanh này không giống một kẻ thích nói đùa. Bỗng nhiên hắn lờ mờ cảm thấy hơi bất an, nhưng đã muộn một chút. Hắn chợt nghe thấy một giọng nói vang lên: "Ý chính là... một tên ngốc như mày quả thực không nên sống trên đời này—" Giọng nói đó vừa mới cất lên thì đã đến bên tai hắn.

"Cẩn thận!"

Hắn nghe thấy tiếng các kỵ sĩ rút kiếm, không nhịn được mà kinh hãi quay đầu lại, nhưng đã muộn một chút. Một cái đuôi thô to như cái thùng nước từ đâu vươn ra, giáng một đòn nặng nề lên người hắn.

Grider thảm thiết kêu lên một tiếng, lập tức phun ra một ngụm máu rồi lăn lộn bay ra ngoài, ngã vật xuống lớp băng, kéo theo một vệt máu rõ mồn một.

"A!"

"Đây là..." Veronica và Sildoreh kinh ngạc nhìn sự thay đổi đột ngột này.

Không thể không kinh ngạc, bởi vì sinh vật xuất hiện dưới ánh nắng kia là một sinh vật tao nhã có toàn thân vảy lấp lánh ánh sáng, cổ thon dài, đôi cánh phủ trên thân mình. Chính xác mà nói, đó là một con rồng.

Một con rồng vàng.

Aroz cuộn mình trên cánh đồng băng, đứng từ trên cao nhìn xuống tất cả mọi người. Thân hình khổng lồ của cô to lớn cỡ một tòa nhà ba tầng. Cổ thon dài hơi cong lên, nâng đỡ một chiếc đầu mọc bốn chiếc sừng. Những chiếc vảy màu trắng vàng nhẵn nhụi như gương thay cho y phục, chiếc này sát khít chiếc kia, bên trên mạ một lớp ánh sáng kim loại màu tím nhạt. Đây là màu sắc đặc biệt chỉ có ở loài rồng dần trưởng thành.

Aroz cúi thấp đầu, ngọn lửa trong hốc mắt màu vàng đang bùng cháy dữ dội. Cô nhìn tất cả mọi người có mặt ở đây, trong lòng ai nấy đều đang gào thét: Martha ở trên cao, một con rồng! Chúng ta vậy mà lại sống chung với một con rồng lâu đến thế!

Còn Grider đang giãy giụa bò dậy từ mặt đất thì đầy vẻ tuyệt vọng. Giờ thì hắn đã hiểu câu nói vừa rồi của Veronica có ý gì, hắn cảm thấy mình thật là một tên ngốc. Ngu ngốc đến mức không thể cứu vãn.

Hắn muốn cầu xin tha thứ, nhưng một chấn động tâm linh đáng sợ đã lan rộng trong lòng tất cả mọi người.

Hầu hết những người có mặt lúc đó đều cảm thấy bản thân rơi vào một thế giới tối tăm vô tận trong chốc lát. Trong thế giới này không có bất kỳ xúc giác, mùi vị, thậm chí không có bất kỳ cảm giác nào về thời gian và phương hướng, chỉ còn lại một tiếng thét khủng khiếp từ bên chân trời truyền từ xa đến gần, chấn động màng nhĩ.

Grider vừa mới bò dậy từ mặt đất thì chân đã mềm nhũn, quỵ sụp xuống đất ngay lập tức.

Có mặt ở đó chỉ có Veronica là miễn cưỡng kiên trì nổi. Cô một tay đỡ Sildoreh, tiểu thư học giả có sắc mặt trắng bệch. Còn Brand và Sahr thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Dù vậy, khi nhìn thấy biểu hiện của những người khác, họ cũng hiểu đây là cái gì.

Đây là sức mạnh mà loài rồng sinh ra đã có.

Long uy.

"Đáng lẽ ra với sự kiêu ngạo của ngươi, ta nên móc mắt ngươi ra, ăn tim ngươi để cảnh cáo những sinh vật hèn mọn khác phải giữ sự tôn trọng cần thiết đối với loài rồng. Tuy nhiên ngươi khá may mắn, bổn tiểu thư thực sự không muốn động móng vuốt lên cái thân thể dơ bẩn như giòi bọ của ngươi, thế nên lần này tha cho ngươi một mạng. Tốt nhất là ngươi đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa, bằng không ta không đảm bảo sẽ dùng một ngọn lửa thiêu ngươi thành tro đâu—"

Một giọng nói uy nghiêm vang lên trong lòng tất cả mọi người, hoàn toàn khác với giọng điệu non nớt trẻ con của Aroz, tựa như một vị Nữ vương thống trị tất cả, chỉ có thể lờ mờ nhận ra vẫn còn chút âm điệu của con tiểu ác long đó. Câu đầu tiên của giọng nói này vẫn còn ở trên mặt đất, nhưng nói đến cuối cùng thì con rồng lớn đã giang rộng đôi cánh vọt lên trời cao, lượn lờ giữa không trung, giọng nói ầm ầm vang vọng khắp bốn phương tám hướng.

Tất cả chiến mã đồng thời quỳ rạp xuống đất.

"Brand, anh lại nợ tôi một ân tình." Khi tiểu ác long thốt ra câu này thì giọng nói đã truyền xuống từ các tầng mây.

Brand ngẩng đầu lên, chỉ thấy một cái bóng lướt qua cánh đồng tuyết như che khuất cả bầu trời. Aroz giang rộng đôi cánh, một khí thế đáng sợ lan tỏa ra xa hướng về toàn bộ khu sông băng.

Đó là khí thế của loài rồng.

---❊ ❖ ❊---

Cạch một tiếng, Anlieke nhìn thấy trên quả cầu pha lê trong tay thủ hạ của mình xuất hiện một vết nứt, chớp mắt đã vỡ vụn thành từng mảnh, biến thành tro bụi. Chưa đầy hai tuần ngắn ngủi, vị đại công tước quyền lực ngút trời này đã hoàn toàn biến thành một người khác. Hình ảnh tinh thần phơi phới ban đầu nay không còn nữa, hắn trốn dưới một chiếc áo choàng lông thú, ấn tượng duy nhất để lại cho người ngoài là một khuôn mặt gầy trơ xương đến mức không ra hình người, một bên má tái nhợt.

Anlieke gầy đét đến mức như một bộ xương khô, trên mặt phủ một lớp da nhăn nheo, chỉ còn tròng mắt là vẫn bất động nhìn chằm chằm vào viên pha lê đó trong hốc mắt khô khốc, trong mắt miễn cưỡng còn sót lại một chút thần thái.

"Lãnh chúa đại nhân." Vị pháp sư kia quay đầu lại, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn hắn.

"Đây là long uy, con rồng ngốc nghếch đó quả nhiên đã xuất hành rồi." Anlieke nắm lấy cây gậy của mình, mang theo vẻ cuồng nhiệt nói: "Đi thôi, ta biết mụ già Veronica đó đang đi theo sau chúng ta. Cứ để chúng đi theo đi, đi vòng vèo thêm chút nữa, một lũ ngốc."

"Đại nhân, cơ thể của ngài."

"Câm miệng." Anlieke lạnh lùng liếc nhìn Dejal một cái. Dù hắn ngày càng gầy gò đi, nhưng uy nghiêm lại càng lúc càng rõ rệt, khí thế kìm hãm hơi thở của người ta kiểu như chực trào ra khỏi cơ thể bất cứ lúc nào.

Dejal rùng mình một cái, vội vàng ngậm miệng lại.

"Ta không phải những kẻ phàm phu tục tử đó, để có được sức mạnh thì sự hy sinh là điều tất yếu. Hãy nhớ kỹ theo đuổi của chúng ta. Chỉ có hỗn mang mới là duy nhất, những thứ khác đều là gánh nặng thừa thãi." Anlieke lạnh lùng đáp: "Sự theo đuổi yếu đuối về tình cảm, sự vơ vét vô tri về tiền tài và quyền lực, còn cả sự chính nghĩa hão huyền. Phàm nhân mới theo đuổi những thứ không đáng nhắc tới này, sao chúng có thể đánh bại chúng ta?"

"Đi thôi, chủ nhân từng đánh bại chúng ở Babel, bây giờ cũng vậy." Hắn ho khan một tiếng, sau đó chậm rãi đứng dậy.

Trong rừng cây, những kỵ sĩ mặc áo choàng đen cũng lần lượt đứng dậy theo. Những kỵ sĩ này trông vô cùng kỳ lạ, họ cao lớn hơn người bình thường rất nhiều, trông có vẻ hơi giống Orc trên đại bình nguyên. Nhưng Orc sẽ không chế tạo áo giáp, trí tuệ của chúng chỉ đủ để chúng sử dụng những thứ vũ khí đơn giản.

Điều nổi bật hơn là trên áo choàng của mỗi kỵ sĩ đều có một ký hiệu con rắn cắn đuôi mình.

---❊ ❖ ❊---

"Freya?"

Thiếu nữ đến từ vùng quê Buchi có chút mất tập trung, cô nhớ lại khung cảnh lúc đó, Brand đứng trong lều vải, nghiêm túc hỏi cô câu hỏi đó: 'Freya, cô sẽ nhìn nhận chiến tranh như thế nào?' Lần trước Brand nghiêm túc như thế là lúc ở Prags bảo cô phải cứu lấy Buchi thế nào.

Bản thân mình nên nhìn nhận chiến tranh thế nào? Freya tự vấn lòng mình, cô hẳn là phải căm ghét chiến tranh, chiến tranh đã cướp đi tất cả những gì cô đáng lẽ phải có: cuộc sống bình yên, người thân, quê hương. Tất cả những gì cô từng quen thuộc đều mất đi trong ngọn lửa đang bùng cháy hừng hực. Hồi tưởng lại ký ức đoạn đường đó, dường như chỉ còn lại nỗi đau thương sâu sắc.

'Nhưng Eruin chỉ có thể được cứu rỗi thông qua chiến tranh. Trong những cuộc chiến tranh này, cô sẽ trở thành những kẻ đao phủ mà cô từng căm ghét.'

'Freya, kẻ thù của cô không chỉ có Madara, cô phải hiểu điều này. Cô sẽ giết người, nhiều người hơn nữa sẽ hy sinh trong khói lửa chiến tranh, hoặc mất đi gia đình, mất đi người thân. Nếu cô chỉ là một quân nhân, cô có thể mặc kệ không quan tâm.'

'Nhưng tôi rõ lý tưởng của cô, Freya, cô rốt cuộc đã hiểu mục tiêu của mình chưa?'

Freya siết chặt thanh kiếm của mình.

Trong cơn mơ màng, cô nhìn thấy máu chảy thành dòng, trên chiến trường chỉ có vô số xác chết. Trong những xác chết đó có khuôn mặt ngây thơ vô tội không một tì vết của Beth. Beth dùng ánh mắt trống rỗng nhìn cô, như thể đang chất vấn cô.

Rồi cô lại nhìn thấy đứa trẻ chết dưới tay ác ma.

Rồi đến những người thân của Buchi.

Freya cảm thấy trong lòng mình vẫn còn thiếu một đáp án. Cô nhắm mắt lại, sau đó mở ra, giọng nói và ngũ quan như quay trở lại cơ thể cô, lúc này mới cảm thấy Nemesis ở bên cạnh đã gọi mình mấy lần rồi.

"Freya."

"Gì thế?" Vị nữ chiến thần tương lai quay đầu lại.

"Cậu đang thất thần cái gì thế?" Nemesis có chút bất mãn.

"Tớ không biết..." Freya ngẩn ngơ lắc đầu, "Vừa nãy tớ hình như nhìn thấy một cái bóng màu xanh, rồi... rồi không biết đã xảy ra chuyện gì nữa."

"Bóng màu xanh?" Nemesis vươn tay sờ trán cô: "Dạo này cậu mệt mỏi quá phải không?"

"Không... tớ nghĩ là không phải, mấy giờ rồi nhỉ?" Cô ngẩng đầu hỏi.

"Cậu tự xem đi." Nemesis đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho cô. Freya liếc nhìn một cái, rồi lại nhìn nhóm người Enhoer ở đằng xa: "Brand có truyền tin tức gì tới không?"

"Cậu ấy đã xác nhận với Medisa rồi, chính là người chúng ta đang tìm."

"Vậy..."

"Đại nhân Aroz đang trên đường tới rồi."

"Tớ hiểu rồi."

Freya ném chiếc đồng hồ bỏ túi xuống vùng tuyết. Brand hỏi cô dự định chiến đấu thế nào để hoàn thành kế hoạch này, trong lòng cô hiểu rất rõ, muốn dụ con cáo già Anlieke đó lọt vào bẫy thì tuyệt đối không thể để sót một nhân sống nào. Cô rút một phần kiếm Sư Tâm ra, dùng đầu ngón tay ấn lên lưỡi kiếm lạnh băng, cảm thấy trong lòng có một tia lạnh lẽo. Cô đã không còn là cô bé đó nữa, đã hiểu thế nào là kỵ sĩ, thế nào là quân nhân.

Dù trong lòng vẫn chưa có một đáp án rõ ràng, nhưng ít nhất cô đã hiểu ra: Chém giết không thể mang lại hòa bình, nhưng ít nhất có thể giải quyết tranh chấp. Thế nên câu trả lời của cô rất đơn giản, chỉ có một câu: "Tớ hiểu rồi, Brand." Lúc đó cô nhìn Brand, trong đôi mắt không hề có chút do dự nào, bởi vì chút do dự cuối cùng của cô đã sớm được chôn cất cùng Beth tại cảng Ampesser rồi.

Cô rút hẳn thanh kiếm Sư Tâm ra ngoài. Lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Tất cả mọi người nhìn động tác của vị 'chỉ huy' tạm thời này mới phản ứng lại, hết người này đến người khác nối đuôi nhau đứng dậy, các kỵ sĩ cởi áo choàng trên người ra, vém ném xuống đất. Tiếp theo đó, các quan quân quý tộc người Cruz dồn ánh mắt lên người Freya, ánh mắt xem kịch vui đủ mọi thể loại. Còn Freya liếc nhìn thanh kiếm trong tay mình, dùng kiếm chỉ xuống dưới ra lệnh: "Xuống núi từ hai bên sườn núi, không được bước vào tầm nhìn của đối phương. Nghe lệnh tôi, chặn đường lui của người Enhoer nửa thân trên cánh đồng tuyết. Trước khi nhìn thấy tín hiệu, không ai được phép tự ý xuất chiến."

Người Cruz ngẩn người ra. Bầu không khí giống như tuyết rơi, sự im lặng chìm xuống.

"Khoan đã, điều này không phù hợp với mệnh lệnh của chúng ta." Bründ lập tức chất vấn: "Chẳng lẽ đại nhân chỉ huy định ôm cây đợi thỏ sao? Nếu để đám kỵ binh nửa thân đó vào Thánh điện Kẻ Ngủ Đông thì sẽ thực sự thu hút tên trộm chết tiệt kia đến đấy. Đại nhân chỉ huy, xin cho phép tôi nghi ngờ động cơ của cô."

"Tôi có thể hiểu được sự hoài nghi của anh." Freya liếc nhìn Nemesis ở bên cạnh, cô bình ổn lại nhịp thở trong lòng rồi đáp: "Nhưng chủ công không phải là chúng ta."

"Không phải chúng ta?"

"Vậy sẽ là ai?"

Freya ngẩng đầu nhìn bầu trời. Ánh mắt cô vượt qua những ngọn cây giống như pha lê trong rừng thông. Các sĩ quan Cruz đã tĩnh tâm lại nhận thấy hành động này của cô cũng đi theo ngẩng đầu lên. Tầng mây ở chân trời dường như có một chút biến động. Khu rừng vốn còn tràn ngập đủ loại âm thanh bỗng trở nên im phăng phắc trong khoảnh khắc đó, như thể bị một bàn tay vô hình bóp lấy cổ, sau đó những tầng mây đột ngột tụ lại với nhau rồi lại tách ra, một cái bóng khổng lồ gầm rú lao vút ra từ trong mây.

Bründ há hốc miệng, trân trân nhìn cảnh tượng này, dường như cảm thấy cổ họng mình đang phát ra tiếng xì xì. Các kỵ sĩ người Cruz đứng sững trong rừng giống như mọc rễ dưới chân, tựa như một đám tượng đá, trong tâm linh họ đang trải qua một trận cuồng phong sóng dữ. Đây không phải ảo giác, long uy từ nửa không trung giáng xuống, tiếng thét khủng khiếp vang lên từ tâm linh tất cả mọi người. Chỉ có Freya là đã sớm nhìn thấy khung cảnh như vậy. Trên chiến trường Ampesser, ngày đó mây đen che kín bầu trời, một đường ánh sáng vàng giáng xuống từ trên tầng mây, mang lại chiến thắng cuối cùng cho chiến tranh.

Cô quay đầu lại: "Medisa."

"Tỷ tỷ Freya, em ở đây." Công chúa Tinh linh Bạc vén áo choàng lên, lớn tiếng hỏi: "Muốn triệu hồi sao?"

Freya quay đầu lại, trên cánh đồng băng người Enhoer nửa thân đã phát hiện ra con rồng lớn trên bầu trời, người và ngựa hoảng loạn tụm lại với nhau, kẻ nào nhanh trí một chút thì đã bắt đầu hoảng hốt bỏ chạy tứ tán. Freya lại quay đầu, gật đầu với Medisa.

"Kỵ sĩ của Fanzan, hãy nghe tiếng kèn của ta!"

Sợi chỉ bạc trong tay Medisa đan xen, dệt thành một chiếc kèn màu bạc. Cô lập tức thổi kèn và cao giọng ngâm tụng: "Trên đồng bằng Malard, ngọn cờ màu xanh da trời bay phấp phới như biển cả, ngọn giáo của người Fanzan lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, hỡi các kỵ sĩ, hãy lắng nghe tiếng kèn dài của ta, các linh hồn thời nguyên thủy đang triệu hồi lòng dũng cảm trong lòng các vị. Hỡi các kỵ sĩ, hãy theo ta lên ngựa, chỉnh đốn sẵn sàng—" Giọng nói của tinh linh bạc du dương tựa như một khúc ca đến từ thời viễn cổ. Các kỵ sĩ người Cruz nghe thấy câu thần chú này thì đưa mắt nhìn nhau, vẫn chưa biết Medisa đang gọi cái gì, nhưng Bründ lại là người đầu tiên phản ứng lại: "Ôi Chúa ơi, đây là đoàn kỵ sĩ của Vua Bạc!"

Lời nói của hắn vừa dứt, Medisa đã phồng má thổi tiếng kèn thứ hai.

Tiếng kèn du dương—

Và Aroz cũng vào khoảnh khắc này lướt qua bầu trời phía trên rừng cây, áp suất gió quét qua từ ngọn cây, lao xuống cánh đồng băng ở đằng xa. Nhưng các kỵ sĩ quay đầu lại, vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy trong rừng xuất hiện từng con chiến mã nhấp nháy ánh sáng huỳnh quang lấp lánh, mình mặc trọng giáp. Những con chiến mã giống như đến từ thiên giới này hội tụ thành một dòng chảy màu bạc, trong chớp mắt đã đến bên cạnh bọn họ. Một con kỳ lân đến bên cạnh Medisa, ân cần cọ cọ má công chúa nhỏ. Medisa sờ sờ chiếc sừng dài của nó, tung người lên lưng ngựa. Freya là người thứ hai tung người lên ngựa, chiến mã của cô còn to lớn hơn chiến mã của những người khác, móng ngựa đang cháy bừng ngọn lửa màu bạc, con này chính là vật cưỡi trong truyền thuyết của Vua Bạc — Thánh Hồn.

"Tất cả lên ngựa." Freya ra lệnh: "Nhớ kỹ nhiệm vụ của các người—"

Cô quay đầu nhìn ra cánh đồng bằng, khẽ thở dài một cách nhẹ nhàng: "Trên người bọn chúng có quả cầu truyền tin, không thể cho bọn chúng bất kỳ cơ hội nào. Không giữ lại tù nhân, giết sạch tất cả mọi người."

Khi mệnh lệnh này được ban ra, Nemesis quay đầu lại liếc nhìn thiếu nữ đến từ vùng quê Buchi này một cái.

Freya nhíu chặt mày, chỉ duy có ánh mắt vẫn kiên định như trước.

---❊ ❖ ❊---

Kuu từng là tâm phúc được Anlieke tin tưởng nhất. Tên halfling có cái đầu nhỏ kỳ lạ và đôi tai to bất thường này hiểu rất rõ bản thân dựa vào cái gì để kiếm được sự tín nhiệm đó, không phải là cậu ta sở hữu năng lực xuất sắc, mà là vì lòng trung thành tuyệt đối. Cha của cậu ta, một tên người lùn nửa thân tự hào không kém, cũng từng phò tá cho vị công tước Anlieke đời trước. Gia tộc của họ có truyền thống như vậy, trung trinh không hai. Đây cũng là điều khiến Kuu tự hào nhất. Chỉ có điều lần này cậu ta biết, những khó khăn trước kia đều có thể vượt qua, nhưng lần này trước mắt thì có lẽ đây là lần cuối cùng cậu ta ra chiến trường rồi.

Cậu ta thắt chặt chiếc áo khoác da gấu của mình lại, trong lòng vẫn ôm nhiệm vụ mà đại công giao cho — đi thách thức một con rồng. Chiến sĩ vốn dĩ nên chết trên chiến trường, đối với Kuu mà nói thì đây là một vinh quang khó có được. Người Enhoer là thần dân kiên cường nhất trên cao nguyên, là chiến sĩ dũng mãnh nhất, hôm nay họ thách thức cự long, lòng dũng cảm của họ sẽ được khắc trên bệ đá ở quê nhà. Chỉ là gió lạnh buốt giá, suýt chút nữa đã hất tung cả áo khoác, cái lạnh cắt da cắt thịt như dao cứa vào cơ thể, khiến những tên halfling đã quen với khí hậu khô lạnh trên cao nguyên cũng không thể chịu đựng nổi. Kuu từ sáng sớm nay đã có dự cảm không lành. Các cụ già trong tộc của cậu ta thường nói nếu đầu ngày không suôn sẻ thì mọi việc sẽ không suôn sẻ, sáng ra cậu ta đã làm vỡ bình nước của mình rồi. Đây quả thực là một điềm gở cực kỳ đáng lo ngại.

Đội ngũ khó nhọc tiến bước trên cánh đồng băng, suốt cả buổi sáng mà vẫn chưa đi nổi vài dặm đường. Kuu nhíu mày, cậu ta là chiến sĩ lão luyện nhất trong tộc của mình, vẫn luôn lắng nghe âm thanh truyền đến trong gió.

Đột nhiên, cậu ta nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ.

Nó giống như tiếng sấm lăn qua các tầng mây, nhưng không rõ ràng bằng, chỉ là vẫn ầm ầm vang dội. Tiếng gầm rú tần số thấp này nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn. Kuu quay đầu lại, với vẻ mặt đầy cuồng nhiệt nhìn chằm chằm lên chân trời — cuối cùng cậu ta cũng nghe ra được, đây là âm thanh có vật gì đó đang bay trên trời — hơn nữa chắc chắn là một vật khổng lồ. Nếu họ thực sự thu hút con rồng lớn đó đến thì bọn họ chết ở đây, máu của bọn họ cũng là vinh quang.

Chỉ trong chốc lát, cái bóng khổng lồ được mong chờ đó quả nhiên xuất hiện ở đường chân trời. Nó rẽ mây xé trời, trong chớp mắt đã lao vào tầm nhìn của Kuu. Khoảnh khắc đó tất cả người Enhoer nửa thân đều phát hiện ra kẻ thù, bọn họ thét chói tai, trong đó những kẻ nhát gan đã hoảng loạn đến mức tâm thần tan nát, bắt đầu hoảng hốt bỏ chạy tứ tán. Nhưng Kuu có thể tha thứ cho bọn họ, dẫu sao lúc cậu ta lần đầu tiên nghe nói về nhiệm vụ này cũng giống như bọn họ, sợ đến mức há hốc mồm.

Cậu ta nhớ lại dáng vẻ lúc đó, quả thực có chút ngượng ngùng, thế này thì sao tính là một chiến sĩ đủ tiêu chuẩn chứ? Cậu ta lấy từ trong ngực ra ly rượu mạnh trên cao nguyên, ngửa cổ dốc vào cổ họng, cảm giác cay xè, sau đó lau miệng, nở một nụ cười cuồng nhiệt. Thế là đủ rồi, cậu ta chưa bao giờ mong đợi thủ hạ của mình có thể đối phó với một con rồng lớn, đó là nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng ít nhất bọn họ đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi, thế là đủ rồi, con rồng ngốc nghếch đó đã bị thu hút đến cánh đồng băng này, vậy thì kế hoạch của đại nhân lãnh chúa đã có thể thực hiện được.

Kuu suýt chút nữa thì cười ha hả, nhưng cậu ta còn chưa kịp cười ra tiếng thì một tia u ám đã lóe lên trong lòng.

Cậu ta nhìn thấy những chiếc vảy màu vàng lấp lánh của con rồng lớn đó—

Đó là một con rồng vàng.

"Điều này không thể nào—!" Kuu trừng to mắt, sắc mặt tái mét, đôi tai to lớn của cậu ta suýt dựng thẳng cả lên — đây là một con rồng khác, trên cánh đồng tuyết này có hai con rồng! Không, cậu ta không nhịn được mà hoảng loạn nhìn xung quanh, trong lòng vẫn ôm lấy tia hy vọng cuối cùng. Cậu ta hy vọng tin tức của đại công Anlieke đã sai, có lẽ thứ sống và trú ngụ ở đây là một con rồng vàng chứ không phải sương long. Dù ý nghĩ này là vô cùng bất kính, nhưng vị thủ lĩnh halfling lúc này đã chẳng còn bận tâm được nhiều đến thế nữa.

Ngay lập tức, một thứ âm thanh kỳ lạ hơn nữa đã đập tan mọi ảo tưởng của cậu ta.

Đó là một âm thanh kéo dài còn xa xăm hơn cả tiếng thét của cự long, nó như vang lên từ đường chân trời, kéo dài không dứt. Trong cuộc đời của Kuu, chỉ có một lần duy nhất nghe thấy âm thanh như vậy, đó là lúc cậu ta cùng Anlieke xuất chinh thánh chiến, tiếng kèn sừng rồng của quân đoàn Fanzan.

"Có mai phục..."

Kuu lập tức hiểu ra đã xảy ra chuyện gì, bọn họ đã bị tính kế. Cậu ta run rẩy lấy quả cầu liên lạc ra, nhưng quả cầu hoàn toàn không có phản ứng gì: "Không... kết giới quy tắc." Cậu ta gần như đang rên rỉ, kẻ thù rõ ràng đã chuẩn bị chu đáo. Cậu ta lập tức vớ lấy vũ khí thét lên: "Nhanh lên, mau trốn khỏi khu vực này. Tản ra bốn phía, truyền tin tức đi!"

Cậu ta ngẩng đầu lên, trong đồng tử màu xanh lục phản chiếu bóng dáng ngày càng to lớn của con rồng vàng đó, cái bóng dường như tượng trưng cho sự tuyệt vọng.

Một ngọn lửa màu vàng từ trên trời giáng xuống.

---❊ ❖ ❊---

(ps: Chương lớn 9k chữ, tôi không chia chương đâu. Hai ngày nay khá bận, tận tối mới có thời gian cập nhật, tôi đoán ngày mai sẽ rảnh rỗi hơn, đến lúc đó tôi sẽ tiếp tục vào khu bình luận trả lời câu hỏi, nhân tiện giải quyết luôn những câu hỏi trước đó. Ngoài ra cầu vé tháng nhé, lâu lắm rồi không cầu vé tháng, cầu vé! Cầu vé! Mọi người cho ít vé ủng hộ, cho hạ thần chút động lực nhé.) (Còn tiếp..)