Brand ngoái đầu nhìn đứa trẻ vừa đâm sầm vào người mình, đối phương đã ngồi bệt xuống tấm thảm dày dặn, mềm mại trong đại sảnh. Đứa trẻ tầm bảy tám tuổi, tóc đen, dưới đôi lông mày kiếm nhỏ nhắn là đôi mắt đen láy ẩn chứa sự kiên nghị khác thường. Cậu bé nhìn anh đầy nghi hoặc và bất an, cậu mặc bộ đồ hầu cận bằng lụa mà trẻ con trong gia đình quý tộc thường mặc, quần bó trắng, cùng một đôi giày mũi nhọn đính đầy trang sức và lá vàng. Khay ăn bằng bạc vương vãi bên cạnh, các món ăn vương vãi khắp nơi, nước sốt đỏ thẫm từ từ thấm vào tấm thảm.

Thời gian như đông cứng lại trong một khoảnh khắc.

Thay thế tấm thảm lông lạc đà đắt giá kia chắc chắn cần một số tiền lớn, bởi vì loại thảm thủ công này chỉ được sản xuất tại Vịnh Bạc. Các thương nhân dùng thú nô vận chuyển những loại vải nhung dệt tinh xảo này băng qua sa mạc, vượt vạn dặm đến Eruin, chỉ để kiếm khoản lợi nhuận khổng lồ đắt đỏ tựa vàng ròng. Trong đầu Brand thoáng qua ý nghĩ kỳ quặc này. Cậu bé kia trông khá quen mắt, anh nheo mắt cố nhớ xem đã gặp đối phương ở đâu, đúng lúc này một giọng nói ôn hòa vang lên: "Thưa ngài, xin lỗi."

Brand như thể co rút từng lỗ chân lông, cơ bắp và da dẻ đồng loạt căng cứng. Anh cứng đờ ngẩng đầu về phía phát ra giọng nói, rồi cả người chết lặng tại chỗ.

Một cặp vợ chồng quý tộc, mặc y phục phù hợp với thời đại này, chính là phong cách vương triều Haibailuo giản dị nhưng tinh xảo, mô phỏng từ tầng lớp thượng lưu tinh linh gió vào thời kỳ phục hưng cuối của Eruin. Họ vừa đỡ cậu bé kia đứng dậy, vừa nở nụ cười áy náy với Brand: "Sophie, mau xin lỗi người ta đi. Con nhìn xem, con làm bẩn quần áo của vị tiên sinh này rồi."

Brand lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, dù trong lòng anh có hai từ ngữ khắc sâu đang cuộn trào. Như thể bất cứ lúc nào cũng có thể thốt ra, nhưng lại không sao nói nên lời. Anh nằm mơ cũng không ngờ tới, vào lúc này, trong hoàn cảnh như thế này, lại nhìn thấy cha mẹ trong giấc mơ của mình.

Cặp vợ chồng quý tộc xuất hiện trước mắt anh hoàn toàn giống hệt hai khuôn mặt trong ký ức, thậm chí còn trẻ hơn một chút, hay nói đúng hơn là không khác mấy so với hồi ức thời thơ ấu của anh. Phải rồi, hồi đó anh cũng chỉ tầm bảy tám tuổi, thường xuyên được cha mẹ đưa đến công viên giải trí gần nhà. Anh liếc nhìn cậu bé kia.

"Xin lỗi, thưa ngài." Sophie thời niên thiếu phủi bụi bẩn trên người, ngẩng đầu xin lỗi anh một cách đàng hoàng, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Brand lặng lẽ mím môi.

Anh hiểu đây là bản thân trong lòng mình, cũng là cha mẹ trong tâm trí mình, bởi vì đây là sự mờ mịt của chính anh trong giấc mộng này. Trong lòng phàm nhân đều có sương mù, những màn sương này tồn tại trong giấc mơ của Kẻ Không Tên, không biết khi nào sẽ bao phủ lấy bạn.

Mà bây giờ, anh đã bước vào màn sương mà mình vẫn luôn không muốn đối mặt. Kẻ địch lớn nhất của phàm nhân thực ra chính là bản thân mình. Bởi vì chỉ có bản thân mới hiểu rõ mình sợ hãi điều gì nhất, và cơn ác mộng này cũng giống như mô tả, đánh trúng vào nơi yếu mềm nhất trong tâm hồn anh.

Brand gượng gạo nặn ra một nụ cười trên khuôn mặt cứng đờ: "Không sao." Anh cố hết sức kiểm soát bản thân để không tỏ ra quá mất tự nhiên, nhưng thực tế ngay lập tức muốn tìm cớ bỏ chạy. Anh nhìn thấy cha mẹ mình nhìn đứa con trai nhỏ - chính là anh - với ánh mắt đầy che chở và kỳ vọng. Brand rất hiểu ý nghĩa của ánh mắt đó.

"Thưa ngài, hình như ngài có tâm sự?" Người mẹ nhìn anh, cất tiếng hỏi.

"Không, không có..." Brand suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh, vội vàng lắc đầu.

"Người trẻ có tâm sự là chuyện bình thường. Nói ra có lẽ ngài không tin, vợ chồng tôi nhìn ngài liền cảm thấy có chút thân thiết. Cho nên, xin hãy cho chúng tôi một cơ hội để bày tỏ sự áy náy, chúng tôi có thể mời ngài cùng ngồi đằng kia một lát được không?" Khuôn mặt của người phụ nữ quen thuộc trong ký ức nhìn anh đầy ôn hòa, chính ánh mắt bao dung và thiện ý đó khiến anh gần như sụp đổ.

Brand hít sâu một hơi, để không khí lạnh lẽo thấm vào buồng phổi, giúp bản thân bình tĩnh lại: "Tất nhiên là rất vinh hạnh, chỉ là tôi còn một số việc phải xử lý, thật sự... quá xin lỗi, đành cáo từ trước." Nói xong, anh cúi chào cặp vợ chồng này, rồi quay người chạy trốn như thể sợ rằng nếu ở lại thêm một lát nữa, thân phận thực sự của mình sẽ bị vạch trần.

Nếu như vậy, anh thậm chí không biết mình nên lấy gì để đối mặt với họ.

Anh đang truy tìm vệt sáng rực rỡ kia trong thế giới đó, thay đổi vận mệnh của vương quốc cổ xưa này. Nhưng tất cả những điều này thực sự có ý nghĩa sao? Có một khoảnh khắc anh thậm chí cảm thấy mờ mịt, anh thực sự có thể trả lời họ không hối tiếc rằng – tất cả những điều này đều có ý nghĩa? Hay nói đúng hơn, có lẽ ngay từ đầu anh đã sai, những gì anh theo đuổi rốt cuộc có thực sự tồn tại?

Lần đầu tiên trong lòng Brand không còn chắc chắn như vậy.

Anh thậm chí không dám ngoái đầu lại, lao thẳng vào đám đông, mồ hôi đầm đìa. Ngay cả khi đã trải qua trận đại chiến tại Anpeseer, anh cũng chưa bao giờ hoảng loạn bất an như lúc này. Anh nhìn những khuôn mặt thuộc về giới quý tộc đó, có vài gương mặt bị vặn vẹo phóng đại, dường như là hình tượng của ác ma, trong cõi u minh dường như có một giọng nói đang réo gọi, muốn kéo anh xuống địa ngục.

"Thầy!" Giọng nói đó đột nhiên rõ ràng, như thể sở hữu sức mạnh, nắm chặt lấy cánh tay anh. Là một cường giả đã khai mở yếu tố, Brand gần như bị kéo ngã xuống đất. Anh đầm đìa mồ hôi ngoái đầu lại, đầu tiên nhìn thấy một cánh tay thon dài đeo găng tay bạc, anh ngẩng đầu lên, rồi nhìn thấy ánh mắt thanh minh của hoàng tử điện hạ.

"Thầy?" Cáp Lỗ Trạch nhìn anh đầy lo lắng.

"Cáp Lỗ Trạch?" Brand hơi ngẩn người, cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Anh ngẩng đầu nhìn quanh, không thấy bóng dáng công chúa Grifine đâu, bèn hỏi: "Chị cháu đâu? Cháu nói chuyện xong với chị ấy rồi à?"

"Gần như vậy, nhưng cháu có vài điều không hiểu..." Tiểu hoàng tử nhíu mày, lộ ra vẻ lo lắng sâu sắc. Dáng vẻ nhíu mày của cậu thật sự quá giống chị mình, đặc biệt là chiếc cổ hơi cong, cúi đầu dưới mái tóc bạc dài uốn lượn, hệt như công chúa Grifine, nhìn thấy khiến Brand cũng ngẩn ra.

Điều này cũng xua tan phần nào sự mờ mịt trong lòng anh, khiến anh bình tĩnh lại một chút. Khoảnh khắc đó anh nghĩ đến công chúa Grifine, nghĩ đến Freya, nghĩ đến núi rừng của Roman và Bố Khế, những thứ này đều là những thứ tồn tại thực sự, lòng Brand bớt lo âu. Nhưng anh hiểu, cái dằm chôn sâu trong đáy lòng chỉ là tạm thời giấu đi sự sắc nhọn mà thôi.

"Thầy hiểu cháu muốn biết điều gì..." Brand đáp nhẹ nhàng.

"Đây rốt cuộc là nơi nào, thưa thầy? Tại sao lại biến thành bộ dạng này? Chẳng phải chúng ta đã đánh bại Đại công tước Sifah ở Anpeseer rồi sao? Đại công tước Anlieke cũng đã trở thành tội phạm bị Thánh điện truy nã. Chỉ cần chờ đợi phương Nam và phương Bắc thống nhất, Eruin lại có thể khôi phục vẻ huy hoàng ngày xưa không phải sao?" Tiểu hoàng tử nắm chặt tay anh, giống như một thiếu nữ đang bàng hoàng vô trợ.

"Vậy tại sao lại trở thành bộ dạng này..."

"Cháu, cháu đã hỏi chị... không có tiên sinh Brand. Không có trận chiến ở Anpeseer, chị ấy đã gả cho Đại công tước Anlieke, những quý tộc cũ tôn sùng kẻ mang lại lợi ích lớn nhất cho họ, ngay cả Vương đảng cũng đứng về phía đối lập với vương quốc. Còn cả Madara... tại sao trật tự vong linh lại trở nên mạnh mẽ như vậy? Chị Freya... chị Freya chị ấy cũng đã chết... sao có thể như vậy, chúng ta rõ ràng... rõ ràng đã..."

Trong mắt Cáp Lỗ Trạch hơi ầng ậc nước, cậu cắn môi, cố nén để không bật khóc: "Chị ấy nói chị ấy sẽ chết ở đây, thưa thầy. Xin thầy cứu chị ấy được không..."

Brand thở dài trong lòng. Anh có thể hiểu nỗi tuyệt vọng trong lòng tiểu hoàng tử, bởi vì họ đã từng đích thân trải qua sự tuyệt vọng như vậy, nỗ lực như bị một bàn tay vô hình phủ định, hy vọng hóa thành hư vô, lý tưởng và niềm tin từng chút một bị hủy hoại, con đường phía trước dường như chỉ còn lại bóng tối vô tận.

Nhưng nếu không phải vì sự tuyệt vọng đến cùng cực như vậy, làm sao anh có thể đi đến bước đường ngày hôm nay?

Anh xoa đầu tiểu hoàng tử, đáp: "Cáp Lỗ Trạch, đây chỉ là giấc mơ mà thôi. Cháu quên những gì thầy nói với cháu rồi sao? Kẻ Không Tên vặn vẹo giấc mơ của cháu, chỉ là muốn cháu chìm sâu vào trong đó, tất cả những cảnh tượng hoang đường mà cháu thấy ở đây, đều là thủ đoạn của hắn để mê hoặc cháu."

Cáp Lỗ Trạch ngẩng đầu nhìn anh với đôi mắt đỏ hoe: "Thầy, cháu biết, thực ra thầy đang lừa cháu, đúng không? Những chuyện này đã thực sự xảy ra, dù cháu không biết chúng ở nơi nào, có lẽ là ở tương lai, có lẽ là ở quá khứ, nhưng cháu biết, chúng không hoàn toàn là giả tạo."

Trong lòng Brand chấn động, anh nhìn tiểu hoàng tử: "Cáp Lỗ Trạch, sao cháu lại nói như vậy?"

"Cháu không biết... cháu chỉ có linh cảm, cháu hơi sợ, thưa thầy."

Không hổ là Thiên Khải Giả, trực giác thứ sáu này không hề kém cạnh so với Roman. Brand khẽ lắc đầu: "Trong mắt người Kruze cổ xưa, lịch sử là sự chồng lấn, bởi vì các nhánh lịch sử khác nhau sẽ dẫn đến những kết quả khác nhau. Mỗi khi lịch sử đi vào ngã rẽ, tại cùng một nút thắt thời gian xuất hiện hai kết quả, các phù thủy cho rằng mỗi nhánh đều sẽ sinh ra một thế giới mới, những thế giới này chồng lấn lên nhau, còn chúng ta chẳng qua chỉ là khách qua đường trong đó mà thôi."

Brand chợt nghĩ có lẽ thực sự có khả năng này, nếu không thì không thể giải thích trải nghiệm của anh. Nhưng đáng tiếc đó rốt cuộc chỉ là truyền thuyết, không ai có thể chứng thực tính chân thực của nó: "Có lẽ tất cả những điều này đã xảy ra trong các dòng lịch sử khác nhau, nhưng dù sao nó cũng chỉ là giấc mơ, chúng ta đã thay đổi vận mệnh của chính mình rồi – chẳng phải Nemesis đã nói sao, trong tay chúng ta nên có một thanh kiếm thay đổi vận mệnh."

"Thật sao?"

"Có lẽ vậy, dù sao cũng chưa có ai từng nhìn thấy nó." Brand đáp một cách thiếu tự tin.

Sau khi khôi phục lại sự bình tĩnh, tâm thái của anh cũng trở nên vững vàng hơn. Nhưng đúng lúc này, anh cảm thấy mùi máu tanh và mùi khét trong không khí trở nên nồng nặc hơn. Anh ngoái đầu lại, tất cả mọi người trong đại sảnh đều đang cao đàm khoát luận, nhưng dường như không ai nhận ra điều này.

Chỉ là lúc này đại sảnh đột nhiên yên tĩnh trở lại.

Sau đó cánh cửa ở trung tâm hành lang tầng hai đột nhiên mở ra, một hàng kỵ sĩ đi ra từ phía sau. Tiếp đó, Brand nhìn thấy Học tỷ và Hồng Trà, phía sau còn có rất nhiều gương mặt anh quen thuộc, đều đến từ đoàn lữ hành Crimson. Cuối cùng, sau lưng tất cả mọi người, một bóng hình cao quý, thanh tao chậm rãi bước ra.

Đại sảnh im phăng phắc.

Tất cả mọi người đều tập trung ánh nhìn về hướng đó.

Brand khẽ nhíu mày, cảnh tượng này trong ký ức như thể khắc sâu trong tim anh, mãi mãi cũng không bao giờ quên. Anh vô thức nghiêng đầu về một hướng, nếu anh nhớ không lầm, sát thủ sẽ mở cánh cửa đó, vào thời điểm không ai chú ý, trà trộn vào đại sảnh.

Nhưng điều khiến anh hơi bất ngờ là.

Cánh cửa đóng chặt, không hề có động tĩnh.

"Chuyện gì vậy? Lịch sử đã thay đổi rồi sao?" Brand hơi ngẩn người...