Freya mơ màng tỉnh lại từ cái lạnh thấu xương, nhưng đập vào mắt cô không phải là những thung lũng băng sông được chất chồng như đao băng, bên tai cũng không còn văng vẳng tiếng rít thấp đầy run rẩy của gió lạnh thung lũng. Cô nhớ khi mình ngất đi là ở mặt đón gió của sông băng, nhưng hiện tại lại đang ở trong một thung lũng chắn gió. Không biết đã hôn mê bao lâu, cái lạnh dường như đã ngấm vào trong từng tứ chi bách hải, cô nghiến răng, chật vật mãi mới chống người bò dậy từ trong tuyết.

Nhưng Freya bỗng chú ý đến một thứ chưa từng thấy bao giờ.

Ngay cách tầm nhìn chòng chành không xa, có một sinh vật nhỏ đang đứng, trông hơi giống một người tuyết phiên bản mini, nhưng đôi tay mảnh khảnh của nó không phải là cành cây khô héo thông thường, mà được cấu thành từ các tinh thể băng; sinh vật nhỏ đó khoanh hai tay trước thắt lưng, hơi khom lưng thò đầu thò cổ nhìn Freya từ đằng xa, trông có vẻ giống phong thái của quản gia trong lâu đài của lãnh đại nhân, chỉ là vóc dáng không cao, trên mặt mọc đầy râu và lông mày hình tinh thể băng, bên dưới lông mày, một cặp mắt sáng lấp lánh đang chớp chớp.

Freya giật nảy mình, cô chưa từng thấy thứ như thế này bao giờ, lập tức tỉnh hẳn người, ngồi phắt dậy từ trong tuyết như có lò xo bật lên. Nhưng cô không ngờ hành động đột ngột của mình lại làm đối phương sợ không kém, sinh vật nhỏ đó bị dọa lùi lại hai bước, vấp phải một rễ cây rồi ngã oạch mông xuống bãi tuyết, mất một lúc lâu mới bò dậy được, sau đó hai người ngơ ngác trừng mắt nhìn nhau một lúc.

Trong tuyết lan tỏa một sự yên lặng đầy lúng túng.

Hồi lâu sau, cuối cùng Freya cũng nhận ra đối phương hình như không có địch ý, cô ngẫm nghĩ một lát rồi dùng giọng dò hỏi lên tiếng: "Có phải anh đã đưa tôi đến đây không?"

Người tuyết sửng sốt một chút, vội vàng vỗ vỗ lớp tuyết vụn trên người đứng dậy, cung kính cúi đầu chào Freya: "K-Không phải tôi, là chủ nhân đại nhân đã đưa ngài đến đây, tiểu chủ nhân tôn kính." Nó vậy mà lại biết nói tiếng Cruz, chỉ là điệu bộ hơi kì lạ một chút, giống như tiếng vịt kêu, khiến người ta cảm thấy vô cùng buồn cười.

Miệng Freya há hốc không khép lại được, biến thành hình chữ 'o', bị cách xưng hô của đối phương làm cho chấn động không nhẹ. "Đợi đã, anh gọi tôi là gì, chủ nhân của anh là ai?"

"Chủ nhân chính là chủ nhân, tiểu chủ nhân tôn kính." Người tuyết đáp bằng giọng điệu vô cùng đương nhiên, giống như đáp án đúng của câu hỏi này vốn dĩ phải là như vậy.

"Đợi đã, tôi không phải tiểu chủ nhân gì cả, có phải anh nhận nhầm người rồi không?"

"Chủ nhân nói ngài là vị khách quý nhất ở đây, chủ nhân bảo chúng tôi dùng lễ tiết của tiểu chủ nhân để đối đãi với ngài, chủ nhân đã nói thế, chủ nhân chắc chắn đúng."

Freya cảm thấy bộ não của mình sắp không xoay chuyển kịp nữa rồi, cô chỉ cảm thấy giá như Brand ở đây thì tốt biết mấy, anh nhất định có thể nhanh chóng làm rõ chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế này cũng không ngốc, cô sờ sờ bên dây đai trước: Kiếm Sư Tâm vẫn yên bình nằm trong vỏ ở chỗ đó; lại sờ sờ túi hông: tấm bia đá Brand cho cô cũng vẫn bình an vô sự. Thậm chí chiếc nhẫn hồng ngọc vẫn còn trên tay, cô hơi thở phào nhẹ nhõm, điều này cho thấy đối phương ít nhất không có ác ý.

Cô bình tĩnh lại một chút, qua một lúc mới hỏi người tuyết kia: "Xin chào, tôi nên gọi anh là gì đây?"

Người tuyết đặt một bàn tay trông giống cành cây khô lên ngực, học theo lễ tiết của loài người hành lễ với cô và nói: "Chúng tôi là yêu tinh Tolifen sống ở đây từ đời này qua đời khác, tiểu chủ nhân tôn kính. Chúng tôi không có tên, ngài có thể gọi chúng tôi là 'này' hay 'lại đây'. Dù sao thì trong mắt các người thì tụi tôi đứa nào cũng giống đứa nấy thôi, nhưng thật ra vẫn có một chút khác biệt, ngài chỉ cần đếm kỹ râu và lông mày của chúng tôi, ngài sẽ phát hiện số lượng nhiều ít khác nhau, hình dạng cũng không hoàn toàn giống nhau."

Giới thiệu này của yêu tinh Tolifen còn chưa dứt, Freya đã phì cười thành tiếng. Sinh vật nhỏ học theo lễ tiết của quý tộc loài người rất ra dáng ra phường, nhưng những lời nói ra lại trật lất đi đâu mất, quả thực có chút buồn cười. Cô nhịn cười, hỏi: "Chủ nhân của anh đang ở đâu?"

"Chủ nhân đang ở trong nhà."

"Nhà? Tôi có thể đi gặp ông ấy không?"

"Chủ nhân nói, nếu tiểu chủ nhân đã tỉnh, thì dẫn ngài đi gặp ngài ấy."

"Dẫn tôi đi gặp ngài ấy?" Freya hơi hoài nghi: "Bây giờ có được không?"

Yeu tinh Tolifen gật gật đầu.

Freya đứng dậy từ bãi tuyết, phủi phủi vạt áo, lúc này mới nhận ra thương thế trên người mình đã hồi phục. Cô nhớ lại trước khi hôn mê mình bị thương nặng, dựa vào đòn tấn công cuối cùng mới tiêu diệt được con quái vật màu bạc đó, lúc ấy đã xảy ra chuyện gì cô cũng không nhớ rõ nữa, chỉ láng thoáng nhớ tấm bia đá trong túi rơi ra phát sáng lấp lánh trong tuyết, mà bản thân thì đau đớn như rơi vào lò luyện, tiếp theo thì bất tỉnh nhân sự. Nhưng tấm bia đá đó bây giờ vẫn được đặt ngoan ngoãn trong túi hông, cô dùng tay bóp thử, vẫn lạnh băng giống như trước và không có chút thay đổi nào.

Freya không biết thương thế trên người mình hồi phục có liên quan đến sự biến hóa lúc đó hay có liên quan đến vị chủ nhân thần bí của lũ tiểu yêu tinh này, nhưng cô thấy bóng dáng nhỏ bé của người tuyết đã dùng cả tay lẫn chân leo đến cửa thung lũng phía trước, nó đứng dưới một lùm gai màu trắng muốt vẫy vẫy tay với cô, Freya vội vàng đuổi theo.

Freya phát hiện nơi mình đang ở hình như nằm trong một thung lũng yên tĩnh, cô đi theo sau yêu tinh Tolifen, trước tiên xuyên qua một khu rừng rậm rạp cấu thành từ loại gai màu trắng mà lúc nãy đã thấy, toàn bộ thung lũng hình như đều phân bố loài thực vật này, những bụi gai trắng này có thể mọc rất cao, giống như những cây thân gỗ bên ngoài, chỉ là phần ngọn của nó cong xuống, treo từng quả phát sáng tựa như đèn đường, ánh sáng dịu dàng chiếu sáng con đường quanh co khúc khuỷu trong rừng rậm.

Trong khu rừng trắng có rất ít động vật, ít nhất Freya cũng nhìn thấy một loại sóc có bộ lông xám trắng, đang tìm hạt của cây bụi dưới các lùm cây gai, thỉnh thoảng thành đàn thành lũy đi qua mặt đường mòn, hoặc dùng đôi mắt đen nhánh cảnh giác cô - kẻ ngoại lai này. Trên những cành gai ngang dọc qua đỉnh đầu, đậu rất nhiều loài chim giống như chim sẻ, chỉ là loài chim này có bộ lông màu bạc và lông đuôi dài, chúng hoàn toàn không sợ người, mặc kệ Freya và tiểu yêu tinh đi qua bên dưới, ngược lại còn nghiêng đầu đánh giá cô - vị khách không mời mà đến này.

Đi thêm một lúc nữa, những bụi gai trắng bỗng tách ra sang hai bên, trong mắt Freya sáng lên một chút, trên mặt cũng hiện lên vẻ kinh ngạc, sau khi bụi gai tách ra, từ phía sau lộ ra một con suối núi được bao bọc bởi rừng rậm, suối núi rủ xuống từ vách đá, đổ vào một cái hồ nước, trong hồ nước hơi nước bốc nghi ngút, rõ ràng là một suối nước nóng hình thành do địa nhiệt. Nhưng những điều này vẫn chưa đủ gây ngạc nhiên. Cô nhìn thấy trên mặt đất bên cạnh suối nước nóng mọc đầy thảm cỏ và thực vật xanh mướt, mà trên thảm cỏ này, đang nằm nghỉ một con hươu đực màu xanh u minh.

Con hươu đực đó rõ ràng cũng chú ý đến cô, Freya không biết có phải bản thân sinh ra ảo giác hay không, cô thấy đối phương vậy mà lại lộ ra vẻ mặt hiền hòa với cô.

Điều này khiến cô lập tức nhận ra đối phương, đó chính là con hươu đực đã dẫn dắt tất cả bọn họ thoát khỏi khốn cảnh vào đêm hôm trước.

Cô lập tức như hiểu ra điều gì đó. Nhưng lúc này yêu tinh Tolifen dẫn đường đã dừng lại, nó quay đầu nhìn Freya; thiếu nữ đang kinh ngạc nhìn về phía trước, phát hiện bụi gai trắng ở phía trước đã đến điểm tận cùng, đằng trước là một khoảng đất trống trước vách núi, một kiến trúc nhân tạo được chạm trổ trên vách núi, tạo thành một cổng vòm cao ba bốn người. Freya nhìn cổng vòm đó, lại nhìn yêu tinh Tolifen đang dừng lại, hỏi: "Là muốn tôi đi vào sao?"

Người tuyết gật gật đầu.

Freya đành phải lấy hết can đảm, bước lên vài bước đi vào trong hang động. Ánh sáng xung quanh lập tức ảm đạm xuống, nhưng sau khi thích ứng với môi trường mờ ảo, cô lại dần nhìn rõ bên trong hang động này, đằng sau cổng vòm là một hang động tự nhiên, giống như dấu vết đục đẽo bằng sức người bên ngoài chỉ để trang hoàng cho lối vào của hang động này mà thôi. Giống như hầu hết các động sông băng ở nơi này, vách trong hang động cấu thành từ bề mặt băng nhẵn nhụi, chỉ là hang động không sâu, kéo dài hướng vào trong chừng hai ba mươi thước rồi ngột ngạt dừng lại, bị chặn bởi một vách băng dựng đứng.

Freya không khỏi trợn tròn mắt. Chủ nhân trong miệng con tiểu yêu tinh kia đâu? Trong hang rõ ràng trống không chẳng có gì.

Nhưng đúng lúc cô đang hoang mang khó hiểu, vách băng trước mặt bỗng tan chảy ra, tạo thành một cánh cửa nhỏ, sau đó một giọng nói vang lên: "Xin mời vào, tiểu thư Freya."

"Ngài biết tôi?" Freya giật nảy mình, hỏi.

Nhưng giọng nói đó không đáp lời. Freya vừa căng thẳng vừa tò mò, trong lòng lúc này thực ra vô cùng lo lắng cho sự an nguy của Brand, Nemesis cùng tiểu vương tử, nhưng cô lại không làm rõ được rốt cuộc mình đang ở nơi nào. Cô đợi một lát, thấy giọng nói kia không có ý định cất lời tiếp nữa, thế là đành khom người xuống, hơi khom lưng chui qua cánh cửa nhỏ trên vách băng đó.

Vách băng dày khoảng hơn mười thước, sau khi xuyên qua cánh cửa nhỏ, bỗng cảm thấy trước mắt sáng bừng lên, nhiệt độ xung quanh cũng tăng thêm vài độ, không còn cái lạnh buốt như trước ở trong thung lũng nữa, ngược lại có một hơi thở ấm áp. Freya kinh ngạc ngẩng đầu lên, phát hiện đằng sau vách băng vậy mà lại là một căn phòng khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu, giống như cách bài trí thư phòng của những quý tộc mà cô từng thấy ở Ampère, trong phòng có bàn, có ghế tựa lưng cao, có giá sách, còn có một lò sưởi, trên mặt đất trải thảm dày, trong lò sưởi ngọn lửa cháy bập bùng rực rỡ, trên giá sách đầy ắp sách, trên mặt bàn đặt chân nến và đĩa ăn bằng bạc, ánh nến dịu dàng, trên đĩa ăn đầy ắp các loại thức ăn, thức ăn bốc nghi ngút khói giống như vừa được bưng ra từ lò nướng vậy.

Căn phòng không một bóng người, nhưng lại tự động có người kéo một chiếc ghế ra cho Freya, đặt đĩa cùng dao nĩa lên, giống như đang mời cô ngồi xuống vậy. "Xin mời ngồi." Giọng nói đó lại vang lên một lần nữa, nói như vậy.

Freya thầm biết nếu không làm theo lời đối phương, giọng nói kia e là sẽ không thèm để ý đến mình nữa, cô do dự một lát, rồi ngồi xuống. Ngay lập tức một tách trà bằng sứ trắng tự động bay xuống từ giá bên cạnh, đặt trước mặt cô, sau đó ấm trà bằng bạc trên bàn giống như được một bàn tay vô hình nâng lên, hơi nghiêng đi, rót trà cho cô.

Trà có màu đỏ đẹp đẽ, giống như ngọc mã não đựng trong chén.

Freya có chút câu nệ, cô đặt hai tay lên đầu gối, bỗng nhớ lại những gì đã học trong lớp lễ tiết, theo bản năng thốt lên một tiếng: "Cảm ơn."

Giọng nói kia như nhìn thấu sự gò bó của cô gái đến từ vùng quê Bố Khế này, không nhịn được phì cười thành tiếng.

"Đừng căng thẳng," hắn nói: "Đừng căng thẳng, nơi này đã lâu lắm rồi không tiếp đãi khách."

Freya nhẹ nhàng hít vào một hơi, cô không biết lâu lắm rồi không tiếp đãi khách có ý nghĩa gì, là nói nơi này từng tiếp đãi khách sao, hay là nói ý gì khác. Cô mang đầy bụng nghi vấn cất lời hỏi: "Xin chào, xin hỏi ngài chính là chủ nhân của nơi này phải không, là ngài đã cứu tôi sao?"

"Câu hỏi này, chúng ta thảo luận sau nhé, em nếm thử trà anh pha trước đi." Giọng nói đó ôn hòa đáp.

Uống đồ không rõ nguồn gốc ở một nơi hoàn toàn xa lạ không phải là một hành động khôn ngoan, nhưng Freya cảm thấy đối phương không cần thiết phải làm chuyện thừa thãi này, cô do dự một chút, nhưng vẫn kiên nhẫn nâng tách trà sứ trắng lên, nhấp một ngụm nhỏ. Hồng trà vô cùng ngon miệng, có vị đậm đà của sữa, vừa nuốt vào liền có cảm giác như toàn thân mệt mỏi đều tan biến, ngay cả sự đau nhức do ngủ mê man trong tuyết cũng biến mất tăm trong nháy mắt, nhưng cô nào có tâm trạng uống trà. Chẳng qua chỉ nhấp một ngụm, cô liền mang tâm sự đặt chén xuống bằng cả hai tay.

"Thế nào?" Giọng nói đó hỏi.

"Vâng, rất ngon, cảm ơn sự tiếp đãi của ngài." Freya đắn đo từ ngữ đáp.

「Trông có vẻ em rất lo lắng?」

Freya không phải kẻ ngốc, bây giờ cô đã có thể xác nhận đối phương chính là chủ nhân của nơi này.

"Bởi vì tôi không biết đây là nơi nào, tôi rất hoang mang."

"Đây chỉ là một 'nơi'. Bởi vì nó không có sự khác biệt về bản chất với các 'nơi' khác, em suy nghĩ kỹ càng vấn đề này, sẽ phát hiện điều này không quan trọng đối với em, phải không?" Giọng nói đó đáp.

Freya cảm thấy cách nói này rất kỳ quái, nhưng lại không thể nói là sai, điều cô thực sự quan tâm kỳ thực không phải bản thân đang ở phương nào, mà là cách xa Brand và Nemesis bao xa. Cô rất thành thật gật gật đầu: "Vâng, điều tôi lo lắng là đồng bạn của tôi, tôi đã lạc mất họ. Xin lỗi. Tôi nói thế không phải muốn gây rắc rối cho ngài, chỉ là ngài có thể giúp tôi rời khỏi đây không?"

Cô dừng lại một chút: "...Hoặc là, hoặc là ngài sai bảo lũ yêu tinh cũng được."

"Không cần vội," giọng nói đó nói: "Tiểu thư Freya, không cần vội, anh dẫn dắt từng người các em đến nơi này, là muốn các em giúp anh một việc."

"Là ngài dẫn dắt chúng tôi?" Freya nhớ đến con hươu đực từng thấy ngoài cửa, trong lòng không khỏi tin hơn mấy phần: "Nhưng rốt cuộc ngài là ai. Chúng tôi thì có thể giúp ngài được bận rộn gì chứ?"

"Sức mạnh của anh đã rất suy vi rồi, nhưng muốn dẫn dắt các em đến nơi này thì không phải chuyện khó. Bởi vì anh biết mục đích các em đến đây, cho nên chỉ cần nói cho các em biết phương hướng là được." Giọng nói đó bật cười: "Nói ngắn gọn thôi, dù sao thời gian của ta đã không còn nhiều nữa, trước tiên giới thiệu bản thân một chút, ta tên là Milondar, theo cách gọi của người Cruz thì là Milos."

Pạch. Tách trà trong tay Freya rơi xuống khay trà, thậm chí nước trà văng lên khăn trải bàn, cô cũng hoàn toàn không hay biết. Trước khi đến đây, cô thậm chí còn chưa từng nghe qua cái tên này, nhưng rất nhanh, cái tên này giống như sông băng và gió sương trong khu rừng này khắc sâu vào ký ức của cô, những lời của Brand cứ vang vọng mãi trong lòng cô, chấn động đến mức cô ngây như phỗng.

"B-B-Bạn..."

"Em đoán không sai, ta chính là người khổng lồ băng đầu tiên trên thế giới này, họ tôn kính gọi ta là cha, loài người các em gọi ta là thần linh, những xưng hô này ta đều tiếp nhận từng cái, bởi vì ta chính là có tư cách như vậy."

"Nhưng mà..." Freya muốn nói nhưng mà từ sau khi tinh tú rơi xuống, các vị thần đã sớm rời khỏi thế giới này, truyền thuyết kể rằng họ cùng Long Hoàng hôn đi xa, không bao giờ quay về nữa, tuy người ở Vorn xây dựng rất nhiều đền thờ của họ để kỷ niệm thời đại thần và người cùng tồn tại ấy, nhưng ai nấy đều hiểu rõ, thời đại của phàm nhân đã sớm giáng lâm rồi. Nhưng chữ "nhưng mà" này thế nào cũng không thốt ra được, cô đã bị tin tức bất ngờ này làm cho chấn động đến ngây người.

"Em có cảm thấy hoang mang không?" Giọng nói đó như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng cô.

Freya chật vật lắm mới khiến bản thân bình tĩnh lại, gật gật đầu.

"Kỳ thực không cần kinh ngạc thế đâu, Milos đã sớm vẫn lạc, ta chỉ là một chấp niệm do ý chí vĩ đại lưu lại mà thôi."

"Chấp niệm?"

"Tư tưởng của con người sẽ quanh quẩn mãi trong những vấn đề họ muốn giải đáp nhất trước khi lâm chung, loại chấp niệm này thỉnh thoảng sẽ biến thành sự tồn tại giống như hồn ma, nhưng nếu bản chất sự tồn tại của em quá mạnh mẽ, sự suy ngẫm này sẽ trở nên có hình hài thực tế, giống như sự tồn tại của ta vậy." Giọng nói đó ôn hòa đáp.

"Ý ngài là có vấn đề gì đang làm khó ngài sao, chẳng lẽ thần linh không phải nên toàn tri toàn năng hay sao?"

"Có lẽ chỉ có đại nhân Martha mới có thể làm được toàn tri toàn năng, chúng ta chỉ là suy nghĩ nhiều hơn các em mà thôi, thế nhưng chấp niệm của ta không liên quan gì đến các em, chẳng qua là tự chuốc lấy phiền muộn mà thôi. Nhưng hôm nay ta muốn em giúp ta một việc, Freya, việc này không chỉ liên quan đến ta, mà còn liên quan đến em cùng các đồng bạn của em, còn có cả vị chủ nhân trẻ tuổi của Valhalla kia nữa, anh ta ta biết chứ, đúng không?"

"Brand?" Freya kinh ngạc suýt đứng phắt dậy.

Giọng nói đó không đáp lời, nhưng Freya lại có một cảm giác kỳ quái, cảm thấy đối phương đang âm thầm gật đầu.

"Ngài muốn tôi giúp ngài làm gì?" Freya đành cẩn thận hỏi, mặc dù cô cảm thấy đây chắc chắn là đã nhầm lẫn gì rồi, vấn đề khiến cả thần linh cũng phải đau đầu, cô thì làm sao có thể giúp được chứ.

Trong phòng trầm mặc một lát.

"Ta muốn em ngăn cản sự hồi sinh của ta."

Hồi lâu, giọng nói đó mới chậm rãi cất lời.

"Cái gì!" Freya giống như bị điện giật bật nảy khỏi ghế, như vừa nghe thấy chuyện bất khả tư nghị nhất từ khi sinh ra đời đến nay, vẻ mặt kinh ngạc không che giấu nổi: "Ngài nói cái gì!?"

"Ngăn cản sự hồi sinh của ta, Freya."

"Ý chí vĩ đại đó đang dần tỉnh lại từ trong bóng tối, em không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra đâu, nhưng đối với toàn bộ Vorn mà nói, đây là một vận mệnh khó lường. Thời đại của các vị thần đã kết thúc rồi, điều này không liên quan gì đến chấp niệm, ta không biết đáp án của vấn đề đó, nhưng Kỵ sĩ Thiên Thanh đã cho các em một đáp án, đáp án này đã không thể bị viết lại nữa rồi, Freya."