Khu rừng ngập tràn băng tuyết dường như vừa trải qua một trận chiến khốc liệt, khắp nơi trong tuyết và giữa các lùm cây toàn là xác đông lang nằm ngang ngã dọc. Những cái xác đang dần hóa thành các hạt màu đen, tản mác lấm chấm tựa khói đen, kẻ chiến thắng trong trận chiến rõ ràng thuộc về phía còn lại không nằm ngục trên chiến trường: những tên kỵ sĩ loài người đến từ Cruz.

Vưu Hi mặt không biểu cảm nhìn cảnh này, vừa chậm rãi tiến bước trên khoảng đất trống giữa rừng, "Cộp", chiếc giày da giẫm phập vào lớp tuyết dày, "Đáng chết." Vưu Hi thấp giọng chửi rủa một tiếng, hắn nhíu mày nhấc chân lên, cởi giày ra, vỗ nhẹ ống giày để rũ sạch tuyết đọng bên trong rồi lại xỏ vào.

Một con đông lang màu xám trắng chui ra từ bụi cây, thấp giọng rên rỉ vài tiếng với hắn. Vưu Hi ngẩng đầu lên, xoa xoa cằm: "Khoảng khắc đồng hồ? Bọn chúng đã trốn về hướng bắc rồi sao?"

"Bọn chúng là ai, đám người Cruz kia chứ?"

"Nghĩ cũng phải, trong khu rừng này ngoài bọn chúng ra, cũng chẳng tìm được ai khác."

"Đừng lo, chỉ là chống cự vô ích thôi, bọn chúng chạy không xa đâu."

Đông lang thấp giọng rên rỉ, Vưu Hi dường như đã hiểu rõ ý nghĩa mà con dã thú này muốn truyền đạt, liền đưa tay xoa xoa trán nó.

Mặc dù lúc này hắn sớm đã chẳng còn vẻ phong lưu phóng khoáng như khi ở Ampere Seur, hắn quả thực đã bị giết một lần trong cuộc chiến đó, chết dưới gươm giáo hỗn loạn lúc bại lui, thương thế để lại lúc bấy giờ đã khắc lên cơ thể hắn những vết sẹo không thể xóa nhòa. Giờ đây làn da của hắn trắng bệch như tờ giấy, thiếu đi sự bóng bẩy và độ ẩm, đôi tay và lòng bàn tay để trần khô khốc gầy guộc đáng sợ như một bộ xương khô, một con mắt đã hỏng vĩnh viễn, thế nên hắn phải đeo một chiếc băng che mắt có in hoa văn xương sọ rỗng ruột trên bề mặt để che giấu.

Trên ngực hắn vẫn còn vương lại một vết thương trí mạng, đó là vết đâm do trọng kiếm gây ra, đến nay vẫn chưa khép miệng. Khe hở dưới vết thương dẫn thẳng tới xương sườn, đâm thủng trái tim, nhưng trái tim từng sinh ra là con người ấy đã sớm mục nát chẳng còn đập nữa, thay vào đó là một đoàn ngọn lửa trắng lóa đang bùng cháy dữ dội.

Tất cả những điều này đều là bởi vì khi còn sống, hắn đã thực hiện giao dịch với những thực thể không thể gọi tên kia, chúng hứa ban cho hắn quyền lực vĩnh hằng bất tử, và sau khi chết hắn quả thực đã tận hưởng quyền lực ấy. Chỉ là theo một cách khác.

Hắn đã trở thành vong linh.

Chỉ khi trở thành vong linh mới có thể hiểu được sự vĩnh hằng bất tử đau đớn nhường nào. Ngọn lửa linh hồn khoảnh khắc nào cũng thiêu đốt mọi ký ức về quá khứ, đau đớn, hối hận, phẫn nộ và bi ai đủ loại cảm xúc tiêu cực quẩn quanh trong tâm can, khiến hắn chịu đựng sự hành hạ ngày đêm. Qua từng ngày, tình cảm của con người dần bị bào mòn sạch sẽ, trong tư duy giờ đây chỉ còn lại nỗi thù hận lạnh lùng đối với mọi thứ trong quá khứ.

Chỉ là dẫu đã biến thành vong linh. Nhưng không phải là không có thu hoạch gì, những thực thể không thể gọi tên kia quả thực đã thực hiện giao ước ban cho hắn sức mạnh, việc triệu hồi bầy đông lang trong rừng chẳng qua chỉ là một trong số đó mà thôi.

Đây là sức mạnh vượt xa cõi trần thế, hoàn toàn khác biệt với thứ sức mạnh nông cạn được xây dựng trên quyền lực của con người, sức mạnh thực sự có thể được nắm bắt.

Càng lúc càng có nhiều đông lang trong rừng hiện lên như những bóng ma. Bầy sói chia thành từng đội nhỏ phi nước đại về bốn phương tám hướng.

Vưu Hi nghiêng tai lắng nghe, chẳng mấy chốc từ đằng xa đã vang lên một tiếng hú dài của sói, hắn lộ nụ cười lạnh lùng, đám thú cưng của hắn quả nhiên đã phát hiện ra tung tích đối phương.

---❊ ❖ ❊---

Giữa khoảng trống trong rừng, mấy con đông lang đi vòng quanh thi thể đồng bạn của chúng một nhịp, chúng ngẩng đầu lên, như đang hít ngửi mùi máu tanh trong không khí. Sau đó con đầu đàn cất một tiếng hú dài, đồng loạt quay ngoắt hướng đuổi theo một phía.

Cảnh tượng như thế này đang diễn ra ở khắp nơi.

Bầy sói nhanh chóng phát hiện thêm nhiều dấu vết. Thi thể được chôn vùi dưới đống tuyết. Trong bụi gai nhọn, có một số thậm chí còn được giấu trên thân cây. Càng đi về phía bắc, dấu vết do những trận chiến như thế này để lại càng nhiều. Tựa như phác họa nên một cảnh tượng thế này, các kỵ sĩ người Cruz vừa đánh vừa rút, nhưng bọn chúng mãi vẫn không thể thoát khỏi sự bám đuôi của bầy sói.

Hầu tước Vưu Hi đi theo sau bầy sói của mình, lần lượt kiểm tra từng cái xác một, vết kiếm trên thi thể đã chứng thực phỏng đoán của hắn, ban đầu người Cruz còn có thời gian xử lý thi thể, hoặc chôn vùi chúng dưới lớp tuyết, nhưng càng về sau, bọn họ buộc phải vội vã rời khỏi chiến trường, tùy ý vứt bỏ xác đông lang lại trong rừng rồi thôi.

Tiến thêm một bước nữa, đám người trẻ tuổi kia hoàn toàn là đang trốn chạy khỏi chiến trường, phần lớn xác đông lang dừng lại ngay tại vị trí bọn chúng bị tiêu diệt:

Điều này cho thấy người Cruz đã không còn thời gian để xử lý thi thể nữa, bọn họ đang hoảng hốt tháo chạy.

Mặt khác, điều này cũng có nghĩa là khoảng cách giữa bầy sói và bọn họ đã ngày một rút ngắn.

Vưu Hi không hoang mang bám theo sau, đôi khi hắn vẫn còn thời gian ngẩng đầu lên nhìn dãy băng tuyền sáng rực ở phía bắc: nếu đối phương biết cái tên thực sự của dãy băng tuyền ấy, thì bọn họ nhất định sẽ hối hận vì sự lựa chọn của mình.

Đó không phải là băng tuyền tự nhiên, mà là bức tường ngoại vi của Thánh điện kẻ ngủ đông bị băng tuyền vùi lấp.

Muốn vòng qua bức tường đó, trừ phi có thể vòng qua toàn bộ khu vực trung tâm Hơi thở Milos.

Khoảng chừng một khắc đồng hồ sau, bầy sói dừng lại ở phía trước, như thể đã phát hiện ra thứ gì đó.

Vưu Hi rẽ bầy thú ra, đi đến vị trí chúng dừng lại, sau khi nhìn rõ thứ mà đám thú cưng của mình tìm thấy, hắn không khỏi hé lộ nụ cười tựa như kẻ chiến thắng.

Đó là dấu chân, một chuỗi dấu chân dài hiện lên vô cùng rõ rệt trong tuyết, dấu chân do người Cruz để lại hớt hải bước thẳng vào một khu rừng thông đen Elson ở phía trước.

“Ngay cả thời gian dọn dẹp dấu vết cũng không có, xem ra đã phát hiện ra ta rồi,” Vưu Hi suy nghĩ một lát, búng tay một cái. Hắn ra lệnh cho bầy sói phân tán ra, như một tấm lưới lớn càn quét qua toàn bộ khu rừng phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Freya chật vật xuyên qua khu rừng thông đen, vách băng dựng đứng đã hiện ra ngay trước mắt. Con hươu đực toàn thân mang màu xanh u lam vẫn đang dẫn đường ở phía trước, nó sải bước uyển chuyển tiến dọc theo dải băng vụn bên rìa băng tuyền, nhảy từ mặt băng nghiêng này sang mặt băng nghiêng khác, chưa từng trượt chân, cũng không hề mất thăng bằng, vững chãi tựa như đi trên đất phẳng.

Nhưng đoạn đường này đối với đám người trẻ tuổi của Kỵ sĩ đoàn Gãy Kiếm lại có vẻ hơi gian nan, dẫu cho hầu như mỗi người bọn họ đều là cao thủ đã bước vào lĩnh vực Hoàng kim, thậm chí không thiếu thực lực cấp bậc Hoàng kim thượng vị như Brund, nhưng vẫn thỉnh thoảng có người trượt chân.

Vì bản thân Freya có thực lực vô cùng nhỏ bé, cả Nemesis và Tiểu Pello đều dành sự chăm sóc đặc biệt cho cô, ngặt nỗi dù là vậy, cô vẫn ngã mấy bận. Lần đầu trầy tay, lần thứ hai va vào trán, đến mức bây giờ trán trông vẫn đỏ hồng, giống như sắp khóc đến nơi, điều này khiến cô vô cùng ngại ngùng.

Cũng vì thế mà tốc độ tiến lên của đội ngũ trở nên ngày một chậm chạp, tất cả mọi người đều có vẻ hơi trầm mặc. Không chỉ vì vách đá băng dựng đứng này trông có vẻ không có điểm tận cùng. Mà còn vì khu rừng càng lúc càng trở nên yên tĩnh. Điều này cho thấy những con ác ma màu trắng đó đã bắt đầu băng qua khu rừng thông đen phía sau rồi.

'Cộp', Brund tiện tay vứt phần lương khô cứng đọng như đá xuống tuyết, tóe lên một nhúm tuyết vụn, anh ta nhìn thấy đòn bánh ấy trượt dọc theo địa hình dốc đứng rơi xuống, cuối cùng lọtỏm vào một khe băng rồi biến mất tăm. Nếu ngã ở đây, ai nấy đều có khả năng phải đối mặt với hiểm cảnh tương tự, bên dưới những khe băng kia chính là băng tuyền vạn năm sâu không thấy đáy, nếu chẳng may sẩy chân. Hoàn toàn không có hy vọng tự mình bò lên được.

Đừng nói là ở một nơi như Hơi thở Milos, cho dù là ở đại băng tuyền phía đông Fanzan, mỗi năm số lượng nhà thám hiểm mất tích dưới băng tuyền cũng chẳng biết bao nhiêu mà kể.

Anh ta cảm thấy vừa lạnh vừa đói, mí mắt nặng trĩu như thể bị rót chì vào, nhưng tiếc là bọn họ không có thời gian dừng lại nghỉ ngơi đôi chút, chứ đừng nói đến chuyện nhóm lửa.

"Con hươu này muốn dẫn chúng ta đi dọc theo dãy băng tuyền này bao lâu nữa đây. Cứ tiếp tục thế này chúng ta đều sẽ bị đám đông lang phía sau đuổi kịp mất." Alay lại không nhịn được mà cằn nhằn: "Chúng ta đã tốn biết bao nhiêu sức lực mới xua đuổi được bọn chúng đấy."

"Câm miệng lại thì chẳng ai coi cậu là câm đâu." Brund đáp lại với giọng bực bội, anh ta không biết tên này kiếm đâu ra lắm lời vô nghĩa thế: "Bầy sói lúc băng qua băng tuyền cũng sẽ giảm tốc độ như vậy, kẻ có thể đi dạo nhàn nhã trong địa hình này, chỉ có mỗi tên kia mà thôi."

Khi nói câu này, anh ta đăm đăm nhìn chằm chằm bóng hình u lam ở phía trước.

Nhưng đúng vào lúc này, trong đội ngũ bỗng có người phát ra một tiếng kêu khẽ: "Nhìn đằng kìa!"

Alay vốn đang định cãi lại, nghe thấy tiếng kêu khẽ này cũng không nhịn được quay đầu lại, bao gồm cả anh ta. Tất cả mọi người đều nhìn thấy ở rìa khu rừng đen phía xa xuất hiện vài cái bóng màu trắng.

Đó rõ ràng là loài sói. Bọn chúng rõ ràng đã phát hiện ra tung tích của những người Cruz đang chật vật bên mé vách đá, từ xa liếc nhìn về phía này một cái. Sau đó quay đầu lại chui tăm vào trong rừng.

“Ồ, quỷ bắt đi, đến giờ phút này cậu còn có gì để nói nữa không?” Alay mang theo vẻ hoạ vô đơn chí quay đầu lại nhìn Brund.

“Điều này có gì đáng để cậu vui mừng hả?” Dù là mỉa mai như vậy, nhưng Brund vẫn chép miệng, lẩm bẩm: "Sao lại nhanh thế cơ chứ."

“Ha ha,” Alay lại cười lớn như thể không sợ chết: “Có thể nhìn thấy cậu chịu thiệt, tôi có chết cũng không có tiếc nuối gì nữa.”

“Cậu muốn chết thì có thể nhảy từ đây xuống dưới đấy, Alay,” Tiểu Pello nghe tên này nói càng lúc càng quá đáng, cuối cùng cũng lạnh lùng lên tiếng: "Sẽ chẳng có ai kéo cậu lại đâu."

Nói cũng lạ thật, vị người trẻ tuổi người Cruz dáng người thấp bé đến từ Winton này vừa cất lời, Alay liền ngậm miệng ngay tức khắc. Anh ta ngượng ngùng cười trừ: “Tôi chỉ nói thế thôi chứ bộ, vả lại tôi thực sự đi không nổi nữa rồi, nếu đại nhân chỉ huy ra lệnh cho tôi dừng lại đoạn hậu, tôi tuyệt đối không từ chối, sẽ đánh cho đám súc sinh đó một trận ra trò.”

“Không cần đâu,” Freya có chút dở khóc dở cười, cô thực sự vô cùng khâm phục Tiểu Pello, vậy mà có thể quản giáo một tên như thế này ngoan ngoãn nghe lời. Hồi còn làm đội trưởng dân binh, trong đội của cô cũng có vài tên khốn ranh mãnh, nhưng so với Alay thì chỉ là đom đóm so với trăng rằm.

Vị kỵ sĩ người Cruz trước mắt này thực sự đã lật đổ ấn tượng của cô về người Cruz.

"Nó dừng lại rồi." Khi tất cả mọi người đang tranh cãi, chỉ có một mình Rolo vẫn đang dán mắt vào phía trước. Lúc này cậu bỗng nhìn thấy sinh linh xinh đẹp u lam ở phía trước dừng lại gần một vách băng, nó nhìn về phía loài người, tựa như đang nói cho bọn họ biết: Đã đến đích rồi.

Tiếp theo tất cả mọi người đều chú ý đến cảnh tượng này. "Qua đó xem sao." Tiểu Pello cướp lời lên tiếng trước.

Thế là Alay và Brund cũng ngừng tranh cãi, đội ngũ tiếp tục tiến lên, khoảng chừng một khắc đồng hồ sau, bọn họ đã đặt chân đến nơi đó.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ai nấy đều ngây người. Khi tiến lại gần, bọn họ mới phát hiện băng tuyền lõm vào ở chỗ này, tạo thành một khe núi dài hẹp.

Khe núi mịt mù sương khói, tựa như một vết nứt do tia chớp đánh xuống, hiện ra trước mắt đông đảo thành viên Kỵ sĩ đoàn Gãy Kiếm...

---❊ ❖ ❊---