Dưới ánh sáng mờ ảo không đều của ngọn đuốc, lớp băng màu xanh thẳm tạo thành một cái khoang hình vòm, nhiệt độ thấp khiến hơi nước ngưng tụ thành một lớp sương mỏng, dường như cũng đóng băng cả âm thanh.

"Brand," giọng của Veronica mang theo tiếng vang o o, vị nữ sĩ quay đầu lại, bề mặt con ngươi màu xanh ngọc bích phản chiếu ánh lửa nhấp nháy: "Ngươi cho rằng Anlieke đến trung tâm thánh điện này cần khoảng bao nhiêu thời gian?"

"Nửa ngày, hoặc vĩnh viễn, điều này tùy thuộc vào việc Anlieke rốt cuộc hiểu rõ nơi này đến mức nào." Đối với câu hỏi của Veronica, trong lòng Brand vô cùng rõ ràng, hắn nương theo ánh đuốc nhìn về phía sâu trong hang băng, ánh mắt tĩnh lặng: "Thế nhưng sự xảo quyệt của Anlieke có thể được chứng minh qua những bài thơ ca tụng, hắn thi hành cai trị thiết huyết trên cao nguyên, một kẻ như vậy, sẽ tự tìm đường chết sao?"

"Niềm tin cuồng nhiệt đối với Vạn Vật Quy Nhất sẽ khiến hắn làm ra chuyện như vậy, nhưng chưa chắc đã là ngu ngốc. Ta từng giao du với đám người đó, ta rất rõ về họ." Veronica nhìn hắn, đáp.

"Nói vậy là chúng ta có nửa ngày?"

"Dự tính tồi tệ nhất là thế, có lẽ nhiều hơn, nhưng không đáng để trông chờ." Brand đáp.

"Chúng ta có thể đến kịp trước lúc đó chứ?"

Đối với câu hỏi này, Brand không trả lời ngay. Hắn quay đầu lại, ánh mắt dán chặt vào một người — nhầm, một con rồng. Côn trùng bị ánh mắt hắn chú ý tới - Stah lộ vẻ khó chịu, tên mập lùn này vừa lau mật ong vương bên khóe miệng, vừa nhíu mày lầm bầm: "Đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta, con đường này nhất định là nhanh nhất, ta thề đấy —"

"Dùng cái gì để thề?" Brand ân cần hỏi lại: "Tỷ như, dùng chiếc vảy vàng thứ ba dưới cổ của Bahamut để thề?"

"A, ngươi đúng là cái đồ!" Stah kêu lên oai oái. Trong cuộc chiến thứ hai với hoàng hôn, Mân Côi Chi Xà Jörmungandr đã cắn vào cổ Bahamut, chiếc vảy vàng thứ ba vì thế mà bong ra và thất lạc. Giống như vết sẹo của chiến sĩ chính là huân chương, có lẽ vì tâm lý tương tự, tộc Rồng coi chiếc vảy bị thất lạc này là biểu tượng của lòng dũng cảm và vinh quang trường tồn vĩnh thế.

Dùng chiếc vảy vàng này để thề, những lời thề được lập ra đều là lời thề thần thánh nhất của tộc Rồng. Ngay cả đối với một kẻ bất trị như Stah, cũng không dám tùy tiện vi phạm.

"Ngươi có biết mình đang nói gì không, ngươi lại dám bắt ta lập lời thề thần thánh!?" Tên mập lùn tức giận kêu lên.

"Nhưng bất hạnh hơn là tại hạ không phải sao. Ngươi làm việc cho ta, ta lại phải bắt nhân viên của mình lập thề mới tin lời ngươi, trên đời này còn có ông chủ nào bất hạnh hơn thế không? Martha ở trên trời đang chứng kiến tất cả những gì xảy ra ở trần gian này, nhưng không có chuyện gì hoang đường hơn chuyện này nữa. Stah, có người cũng bảo ta đừng dễ dàng tin tưởng ngươi, chính ngươi hiểu tại sao —"

Brand liếc nhìn tiểu long cái một cái, rồi mới chậm rãi mở miệng đáp.

Stah há há miệng, lúc này mới ấp úng đáp: "Đó là đối với kẻ địch, đó không phải là nói dối..."

"Đã không phải là nói dối, vậy lập thề cũng chẳng tổn hại gì đến vinh quang của bất kỳ ai, phải không?" Brand mỉm cười, Shiduo và Xi đứng cạnh bên cảm thấy khoảnh khắc này nụ cười của vị đại nhân Bá tước mới thực sự giống như một vị quý tộc, một vị lãnh chủ.

Tự tin, ẩn giấu sự xảo quyệt —

"Được rồi, được rồi," Stah bực bội đáp trước mặt tất cả mọi người: "Ta lấy chiếc vảy thứ ba của Long Thần để thề, tất cả những điều này đều là sự thật, con đường này chắc chắn sẽ là đường tắt nhanh nhất, ta dám cá chúng ta nhất định sẽ đến trước lão già loài người đó. Miễn là —"

"Miễn là?"

"Miễn là không đi nhầm đường..." Stah nhỏ giọng lầm bầm.

"Ngươi sẽ không cố ý dẫn sai đường chứ?" Brand nhìn hắn.

"Đủ rồi, ta biết rồi!" Tiểu hỏa long suýt bị Brand làm cho phát bệnh thần kinh đến nơi, không kìm được phẫn nộ thét lên.

Brand quay đầu nhìn Veronica, ý nói đây chính là câu trả lời cho vấn đề này. Nữ sĩ có chút trách móc liếc hắn một cái, theo cô ta thấy vì chút chuyện nhỏ này mà đắc tội với một con cự long thì quả thực có chút được không bù nổi mất.

Mặc dù con cự long này vẫn còn rất nhỏ tuổi, lại thêm hành vi có chút kỳ quái.

"Chúng ta buộc phải ngăn cản Anlieke." Cô ta đáp, câu nói này khiến Shiduo và Lorena ở phía sau đều gật đầu.

Nhưng Brand lại sực nhớ ra một vấn đề. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía Shiduo: "Học giả tiểu thư, nguyên nhân gì đã thúc giục cô dùng ma pháp nguyệt trưởng thạch để kích hoạt những con quái vật chất lỏng kia?"

Shiduo bị ánh mắt của Brand làm cho giật mình, chiếc lông mày mảnh mai của cô khẽ run rẩy một chút, giống như lông của con bướm đêm, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại: "T-tôi thực sự chỉ muốn thử kích hoạt chúng thôi."

"Bá tước Tonigel," Lúc này đại hoàng tử vẫn luôn không lên tiếng đã cất lời, Leinerete liếc nhìn Brand, nhạt giọng nhắc nhở: "Shiduo tiểu thư là hậu duệ của gia tộc Thượng Ân, có cần tôi nhắc nhở cậu rằng vinh quang của người Cruz chúng ta được bảo vệ bằng thứ gì không?"

Brand quay người lại: "Trước kia là máu và sắt, hiện tại là ngạo mạn và định kiến?"

"Được rồi, hai người đừng cãi nhau nữa." Shiduo khẽ kêu lên, cắt ngang lời hai người: "Bá tước tiên sinh?"

Brand lắc đầu: "Tôi không hề hoài nghi cô điều gì, Shiduo tiểu thư, câu hỏi của tôi là, sao cô lại chợt nghĩ đến việc dùng ma pháp nguyệt trưởng thạch để kích hoạt chúng."

Đôi mắt Shiduo hơi sáng lên, tia lửa ký ức bên trong xẹt qua rồi biến mất, cô ngẩng mặt lên: "Đúng rồi, là thế này, tôi đã phát hiện ra một số thứ."

"Một số thứ?"

"Một số... phát hiện rất kỳ quái, các người nhất định sẽ muốn xem qua." Shiduo dừng lại một chút: "Xin lỗi, ban nãy quá căng thẳng nên nhất thời quên nhắc tới."

"Không sao." Quả nhiên nằm trong dự đoán, Brand quay đầu lại. Hắn nhíu mày, ánh mắt theo hướng lan rộng của ánh đuốc dọc theo vách băng kéo dài mãi vào trong bóng tối.

Hắn dường như đã có được câu trả lời mình muốn.

---❊ ❖ ❊---

Đầu bên kia của hang băng —

Ánh mắt của vị lãnh chủ trẻ tuổi lần lượt quét qua những bộ hài cốt chìm một nửa trong bóng tối này, bộ hài cốt đó cao hơn năm thước một chút, những bộ khác cũng không vượt quá sáu thước — đây rõ ràng không phải là di thể của người khổng lồ băng.

Hắn hạ thấp ngọn đuốc xuống một chút, ánh sáng nhấp nháy lan tỏa như gợn nước dọc theo mặt băng, phản chiếu toàn diện bộ hài cốt. Bộ hài cốt đầu tiên mặc áo choàng, chiếc áo choàng đông cứng trên mặt đất như một tờ giấy, Brand ngồi xổm xuống bên cạnh nó, dùng tay xé một mảnh ra. Chất vải có chút kỳ lạ, không giống vải bông.

"Đây là vải lanh Lunsha." Giọng của Shiduo vang lên, cô rõ ràng đã sớm kiểm tra những di thể này: "Vân vải nghiêng là đặc điểm nổi bật nhất của chúng —"

Brand không buồn quay đầu lại hỏi: "Cô rất rành sao?"

"Không, Bá tước tiên sinh, sự phát triển của ngành dệt may và vải vóc không nằm trong phạm vi kiến thức của tôi, chỉ là..."

"Chỉ là nó rất nổi tiếng." Brand nắm chắc phần thắng tiếp lời cô.

Shiduo có chút kinh ngạc nhìn vị đại nhân Bá tước này.

"Những người chết này là con người?" Veronica chợt hỏi.

Lorena có chút kỳ quái hỏi: "Nhưng tại sao con người lại xuất hiện ở đây?"

Phi Lạp Tư tự tin đưa ra phỏng đoán của mình: "Những người này ở khắp nơi đều rất nổi tiếng, những điều bí ẩn chưa biết bị thất lạc trong di tích cổ giống như độc dược chí mạng thu hút họ lao đầu vào lửa, tôi đã đọc không ít câu chuyện kiểu này."

Lorena lạnh lùng đập tan ảo tưởng của hắn: "Đây không phải là một câu chuyện."

"Nhưng mà..."

"Lorena tiểu thư nói rất đúng. Thứ thu hút các nhà thám hiểm là tài sản, lòng tham chứ không phải giấc mơ mới khiến những người này nối gót nhau tiến lên." Giọng của Medisa đáp nhạt nhòa, cô vẫn mỉm cười như mọi khi: "Vào thời đại của chúng tôi, rất nhiều nhà thám hiểm thực chất không khác gì những kẻ trộm mộ, danh tiếng của họ không hề tốt đẹp."

"Bây giờ cũng vậy thôi." Lorena liếc vị hôn phu của mình một cái.

Phi Lạp Tư bĩu môi, bất đắc dĩ nhún vai.

Veronica không cần tham gia vào cuộc tranh luận của người trẻ tuổi, cô đi đến bên cạnh Brand, trầm giọng hỏi: "Những người này không phải là nhà thám hiểm, phải không?"

Brand quay đầu lại, có chút buồn cười nhìn Veronica đang biết rõ còn cố hỏi: "Bộ giáp cùng một kiểu dáng trên người họ há chẳng phải đã nói lên tất cả rồi sao, tôi không tin ngài lại không nhìn ra điểm này?"

"Họ là quân nhân, nhưng là người của phe nào? Người Eruin, hay kỵ sĩ cao nguyên?"

"Đều không phải."

"Đều không phải?"

Brand nhặt mảnh vải vụn trong tay lên, lắc lắc: "Thấy cái này chưa?"

"Vải lanh?" Veronica nhíu mày, vị nữ sĩ quân đoàn trưởng này có vẻ như đang suy ngẫm, nhưng một phiến vải lanh xem chừng rất khó gợi cho cô ta liên tưởng gì, chỉ có thể khiến cô ta sa vào mê cung tư duy.

May là Brand không định lãng phí thêm thời gian, hắn chỉ bán một vỉa rồi đáp: "Vải lanh Lunsha chỉ có ở phía bắc Vịnh Bạc mới được trồng. Vải làm từ nó sớm đã không còn là chủ lưu hiện nay, nhưng đây quả thực là một loại thực vật rất nổi tiếng."

Hắn đặt mảnh vải đó lên trang sách mà Shiduo đang nâng bằng hai tay: "Shiduo tiểu thư, cô trả lời đi."

"Tôi... Vải lanh Lunsha nổi tiếng là vì người Miner từng trồng chúng rộng rãi, vải dệt từ nó từng là nguyên liệu chính cho trang phục của vương triều người Miner." Shiduo ngẩn người ra, nhưng lập tức trả lời.

Veronica ngẩng đầu lên, có chút không thể tin nổi: "Người Miner?" Cô ta nói tiếp: "Brand, ý cậu là những người này là người Miner."

"Người Miner vốn dĩ chính là con người, con người hiện đại là hậu duệ của họ, cho dù là người Cruz, người Eruin, hay người miền núi, thực ra xét về ngoại hình và chiều cao mà nói, thì cũng không khác gì người Miner — nếu như bọn họ đều biến thành hài cốt." Brand đáp.

"Ý cậu là người Miner từng đến đây, truyền thuyết họ vượt qua sông băng là thật sao?"

"Ai mà biết được..."

Trong đầu Brand chợt nhớ lại giấc mơ trước đó, khe nứt khổng lồ kia lặp đi lặp lại hiện lên trong tâm trí hắn, rõ ràng đến mức tưởng chừng như có thể chạm tới. Người Miner mặc áo choàng vải lanh màu đen đang nhảy những điệu múa kỳ quái bên bờ khe nứt, sau đó có một đội tế ti khiêng một chiếc hộp bằng vàng đi tới.

Bọn họ đang lớn tiếng tụng niệm gì đó, nhưng âm thanh không thể xuyên thủng giấc mơ, mơ mơ hồ hồ, cuối cùng đám người đó đồng thanh phát ra một tiếng hô lớn, ném chiếc hộp kia xuống thung lũng khe nứt.

Brand lắc đầu, lúc này mới xua đuổi ảo ảnh đó ra khỏi tâm trí mình.

Hắn theo bản năng cảm thấy những người Miner chết ở đây, có lẽ có một mối liên hệ thần bí nào đó với tất cả những gì hắn nhìn thấy trong giấc mơ của mình. Chỉ là hắn không muốn suy nghĩ quá nhiều, trầm mặc một lát, quay đầu lại hỏi: "Shiduo, cô còn phát hiện ra thứ gì trên người những người này nữa không?"

Vị học giả bước qua, lấy ra từ trên người mỗi thi thể một chiếc túi nhỏ: "Tôi phát hiện ra giáp chú và vũ khí của họ đều đã mất đi ma lực, còn có cái này..." Những thứ đó hẳn là tiền túi của họ, Shiduo lần lượt mở từng chiếc túi tiền ra, sau đó đổ những thứ bên trong ra.

Đó là rất nhiều hạt kim cương nhỏ, nhưng ảm đạm không chút ánh sáng, trông giống đồ thủy tinh hơn.

"Người Miner dùng ma pháp tinh thể để làm tiền tệ, nhưng ma lực trong những tinh thể này từ lâu đã tản mát đi mất rồi." Brand liếc nhìn những viên kim cương này, liền hiểu ý của Shiduo, hắn đáp: "Không, ma lực này hẳn là đã bị hấp thụ, cho nên cô nghi ngờ —"

Hắn ngẩng đầu lên, liếc nhìn vũng chất lỏng màu bạc chỗ đông chỗ tây trong hang băng này.

Shiduo gật đầu.

---❊ ❖ ❊---