Ngay lúc Brand đang đi về phía Đại sảnh Xoắn ốc, một đoàn kỵ sĩ kiệt sức đang vượt qua khu rừng băng giá lấp lánh ánh tinh thể. Cánh rừng chìm trong thế giới áo bạc, từng cành cây mọc ra từ thân cây trắng muốt đều trong suốt và dễ vỡ tựa thủy tinh, chỉ cần chạm nhẹ là sẽ vỡ vụn thành bột phấn ngay lập tức.

Tiếng bước chân nặng nề từ xa tiến lại gần, nhịp bước nông sâu khác nhau cho thấy sự căng thẳng của chủ nhân.

Tiếp theo là tiếng động sột soạt bám theo sau, giống như loài sâu bọ bò dưới thảm cỏ, nhưng thực ra đó là tiếng bước chân nhẹ nhàng của loài mãnh thú bốn chân nào đó.

“Mấy tên khốn này!” Những kỵ sĩ trẻ tuổi của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy nghiến răng nguyền rủa, xoay người rút trường kiếm ra.

Khoảnh khắc tiếp theo, ác ma có bộ lông trắng phau hiện hình từ trong bóng tối – đó là một loài sói trắng như tuyết, toàn thân trắng muốt, ngoại trừ đôi tròng mắt lạnh băng đang lóe lên ánh sáng vàng khè; bầy sói xuyên qua khu rừng gai góc, gầm gừ lao vào tấn công các kỵ sĩ từ trong bụi rậm, từ dưới đống tuyết, từ khắp bốn phương tám hướng.

Khoảnh khắc đó thời gian như ngừng trôi, một bên là bầy sói mùa đông đang gầm gừ, một bên là các kỵ sĩ đang giận dữ thét gầm.

“Mười lăm con.”

“Bảy con bên này.”

Động tác vồ mồi của bầy sói mùa đông khựng lại trong không khí lạnh giá, rồi một lưỡi kiếm sắc bén và sáng ngời đâm thủng cổ họng nó, sau đó thu về nhanh như chớp, con dã thú màu trắng ấy lật nhào ngã xuống cạnh bụi cây.

Các kỵ sĩ đều đặn lùi lại một bước, để lại một hàng xác chết dài lặng lẽ rỉ ra dòng máu đen đục ngầu, làn khói đen bốc lên từ cơ thể lũ ma vật, chớp mắt đã tiêu tan sạch sành sanh.

Bầy sói vượt qua xác của đồng bọn như một bức tường tuyết đang lăn, chúng gầm gừ đứng sóng vai nhau, bộ lông màu bạc tự động bay phấp phới dù không có gió, kèm theo tiếng gầm gừ của những tên ác ma này, ma lực hắc ám trong khu rừng đang tụ lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Ma lực tạo thành những đường cong u ám quấn quýt lấy nhau, rồi ngưng tụ thành những lăng kính băng giá trong suốt, các lăng kính băng lơ lửng giữa không trung một lát, khoảnh khắc tiếp theo liền ập tới như một cơn bão.

“Martha ở trên cao!”

Cùng với tiếng gầm thét khản đặc, từng vòng quang hoàn lần lượt bung nở từ người các kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy, các kỵ sĩ vung trường kiếm đánh tan nát những lăng kính băng. Rất ít mảnh xuyên qua được khe hở giữa các lưỡi kiếm cũng va phải vòng quang hoàn trên giáp trụ mà vỡ tan thành trăm mảnh, nổ tung thành một làn sương băng.

Brand cau mày tung một quyền đánh vào cái miệng rộng ngoác đang há hốc của con sói mùa đông, suýt chút nữa đánh bay ngược nó đi, cùng với máu tươi vắn tóe và những chiếc răng gãy. Sau đó, cậu xoay người chém một kiếm, chém thẳng vào phần má hẹp dài của một con sói mùa đông khác đang rình rập cúi người nhào tới, để lại một vết thương sâu đến tận xương trên mặt nó.

Con dã thú ấy rên rỉ một tiếng, mang theo vết thương máu tuối xối xả quay đầu bỏ chạy, chớp mắt đã biến mất trong bóng tối.

“Ha ha ha ha.” Tiếng cười hào sảng của Aley truyền đến từ một bên, Brand nhìn sang hướng đó, thấy đồng bạn của mình đầy máu đầy miệng, hóa ra lại cắn chết một con sói, hắn lớn tiếng cười nói: “Chúng cắn tao, tao liền cắn lại nó. Thế nào gọi là công bằng, đây mới chính là công bằng. Cho nên tao thích chiến đấu, ở đây không tính xuất thân, ai nấy đều bình đẳng, Brand.”

Cổ hắn quấn một lớp băng vải dày, lảo đảo loạng choạng, sắc mặt cũng nhợt nhạt như trang giấy, vết thương từ tối ngày hôm qua liên tục rỉ máu thấm ra ngoài. Nhưng điều này lại không thể ngăn cản tính cách bạo liệt và cái giọng oang oang của hắn. Thực ra có người đã ngăn hắn rời khỏi cáng thương để tham gia chiến đấu.

Brand cau mày: “Giáo dưỡng của anh đâu, Aley.”

“Tao chỉ có giáo dưỡng với người có giáo dưỡng thôi. Ai lại đi nói chuyện giáo dưỡng với chó chứ.” Aley đáp lại với vẻ không thèm để tâm.

“Đây không phải là chó, đây là sói.” Rolo đính chính.

“Đều như nhau cả thôi.”

Brand lười biếng chấp nhặt hai tên gia hỏa này, cậu vẩy đi những giọt máu đang tuôn chảy trên lưỡi dao thép đen kịt, ngước mắt nhìn quanh, khu rừng giống như một cõi ảo ảnh tối thui, xa xa gần gần toàn là bóng dáng của những con dã thú màu trắng.

Mà ở hướng xa hơn nữa, con hươu đực tao nhã ấy đang dừng lại trên một tảng đá trắng muốt, dường như đang đợi họ tiếp tục tiến lên.

Kể từ khi bám theo nó đến nay, họ đã liên tục lội bộ trong tuyết ròng rã mấy tiếng đồng hồ, bầy sói mùa đông đã truy đuổi họ suốt một đêm trong rừng, ai nấy đều vừa lạnh vừa buồn ngủ, hoàn toàn phải chống cự bằng ý chí.

Giống như người Eruin, người Cruz cũng mê tín rằng những sinh vật tao nhã hiếm thấy trong rừng này sẽ mang lại vận may, con hươu đực này quả thực đã dẫn dắt họ tìm ra một lối mòn có thể tiến bước từ trong khu rừng tăm tối suốt cả đêm, tựa như được thần linh chốn u minh phù hộ vậy.

Thế nhưng vui mừng chẳng được bao lâu, lúc này trời đã dần hừng sáng, phía chân trời đằng đông xuất hiện tia nắng ban mai đầu tiên, tất cả mọi người đều có thể nhìn rõ thứ xuất hiện ở chân trời cách đó vài dặm là một bức tường trắng xóa – một vách đá băng sừng sững vắt ngang trên tán rừng, mặt băng trong suốt của nó lấp lánh dưới ánh bình minh.

Đỉnh băng đó đè nặng nề lên lồng ngực Brand, khiến trái tim cậu đập thình thịch.

Phía trước thực sự vẫn còn đường đi chứ?

Freya thở dốc nhẹ, đôi mắt sáng màu nâu nhạt cũng tràn ngập vẻ hoang mang.

“Hai vị tiểu thư, phía trước e là không có đường rồi, tiếp theo phải làm sao đây!” Một kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy lớn tiếng kêu lên.

“Không có đường thì chưa đến mức đó, sông băng không thể kéo dài liên tục được, con hươu đực đã dẫn chúng ta đến đây, điều đó có nghĩa là nhất định có cách nào đó để vòng qua nó.” Tiểu Pero đáp.

Thanh niên người Cruz ốm yếu này khoác một chiếc áo choàng da gấu dày cộm, một tay cầm kiếm uyển, một tay cầm nỏ tay, nhưng khi chiến đấu thì hoàn toàn không hề thua kém đồng đội của mình. Rất nhiều sói mùa đông đã ngã xuống dưới chân cậu ta, vết thương nào cũng là một đòn chí mạng.

Thấy những người khác dồn ánh mắt về phía mình, tiểu Pero mới thong thả đáp tiếp:

“Chỉ cần tìm ra những rìa tự nhiên nơi sông băng này nứt vỡ...”

“Sẽ có sao?” Freya không kìm được thốt lên, liền sau đó đưa tay bịp miệng lại, những lời thiếu tự tin thế này quả thực không giống lời phát ra từ miệng một người chỉ huy.

“Sẽ có,” tiểu Pero chỉ liếc nhìn Freya một cái, quả quyết đáp: “Nếu đó quả thực là sông băng hình thành một cách tự nhiên.”

“Nếu không phải thì sao?” Aley bước nhanh hai bước đuổi theo từ phía sau, vừa vặn nghe được đoạn đối thoại này.

Thanh niên ốm yếu liếc hắn một cái, không đáp lời.

Aley há há miệng, hắn không sợ Brand xuất thân từ gia đình đại quý tộc, thậm chí ngay cả trước mặt đại hoàng tử cũng có thể đứng thẳng không lùn một tấc, nhưng duy chỉ có đứng trước mặt tiểu Pero thì lại cúi đầu không ngóc lên nổi giống như chuột thấy mèo, nguyên nhân sâu xa thì ngay cả bản thân hắn cũng nghĩ không thông.

Nhưng điều này không có nghĩa là cái miệng lớn của hắn có thể không nói chuyện nữa, hắn ngẫm nghĩ một lát, oán trách nói:

“Theo tôi thấy, chúng ta không nên đi tin tưởng một con hươu, thật không biết trong đầu các người đang nghĩ cái gì nữa.”

“Xin lỗi, đây là quyết định của tôi.” Freya đứng ra đáp.

“Tôi không nhắm vào cô đâu, điện hạ chỉ huy. Tôi chỉ thấy hơi kỳ lạ. Sao tất cả chúng ta nhiều người thế này mà đều giống như bị trúng tà vậy, lúc đó cũng chẳng có ai đứng ra phản đối.” Aley đáp, nữ chỉ huy đến từ Eruin này thực lực kém xa họ, trình độ chiến thuật cũng chỉ có thể coi là bình thường, nhưng điều này không có nghĩa là họ có thể không tôn trọng cô ấy.

Nếu không phải vì muốn điều tra cho rõ nguyên nhân cái chết của Annette bọn họ, cô ấy cũng sẽ không sa vào bẫy mà rơi vào hoàn cảnh này.

Ít nhất cô ấy có giác ngộ và phách lực của một người chỉ huy. Cảm giác này rất giống những gì họ thường cảm nhận được ở Veronica.

“Đây chính là điểm kỳ lạ của toàn bộ sự việc,” sau khi đánh lui một đợt tấn công của sói mùa đông, Brand cũng bước tới: “Aley, người Cruz chúng ta và người Eruin đều lớn lên bằng những câu chuyện truyền thuyết về hươu đực, hươu đực trong khu rừng hắc ám cũng giống như kỳ lân, đều là hiện thân của sự lương thiện và trật tự, chúng từng dẫn đường cho đại nhân Viêm Chi Vương, cũng từng dẫn đường cho Eke, hôm nay lại đến dẫn đường cho chúng ta. Cậu lúc đó không đứng ra phản đối, chính là vì trong lòng cũng đồng tình với điểm này.”

“Nói nhảm.” Kỵ sĩ hào sảng bĩu môi.

“Aley, người Inil các cậu chưa từng nghe qua truyền thuyết về hươu đực, điều này có thể hiểu được.” Brand cười nhẹ một tiếng: “Nhưng cậu phải thừa nhận rằng trên thế giới này có một số bí ẩn không thể giải thích được.”

Lúc này Freya mới chú ý tới Aley hình như quả thực có mang một phần huyết thống của người Inil, mái tóc xoăn màu vàng nhạt áp sát trán và chiếc mũi hẹp dài chính là bằng chứng rõ ràng, lúc hắn nói chuyện cũng có giọng địa phương rất nặng, vị kỵ sĩ này thoạt nhìn rất giống người đến từ Fanzan hoặc vùng đất xa hơn về phía bắc.

Nhưng Aley lại nhảy dựng lên giống như bị giẫm phải đuôi: “Brand. Cậu nói thế là có ý gì?”

“Cũng giống như ý trong lời nói của tôi thôi. Nếu cậu tự tin hơn một chút, thì sẽ không đem xuất thân và huyết thống ra làm bình phong để công kích.” Brand thản nhiên đáp.

“Hừ!” Tên trước hừ mạnh một tiếng, nhưng cũng không đáp lời nữa.

Đối với cuộc cãi vã của hai người này, Freya suốt một đêm nay đã sớm quen thuộc rồi, nhưng dù có để họ tranh cãi ra ngô ra khoai đi nữa, thì cũng chẳng ích gì trong việc giải quyết tình thế khó khăn hiện tại.

Việc phải làm trước mắt, là phải triệt để kìm hãm thế công của bầy sói trước đã.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải đánh tan chúng trước, rồi sau đó vòng qua sông băng, tiếp tục tiến về phía bắc.” Freya dừng lại một chút, nói với những người khác: “Nếu có thể, hãy hội quân với Brand và Veronica tiểu thư.”

“Nhưng muốn cắt đuôi sự quấy rầy của bầy sói trong khu rừng này, khó lắm.” Rolo cau mày lắc đầu.

“Không thử sao biết được.” Aley quay đầu lại, trả lời với vẻ không thèm để ý.

“Cậu không hiểu sói đâu, Aley, cậu không biết chúng xảo quyệt thế nào đâu.”

“Đương nhiên rồi, tôi có phải người miền núi đâu, sao mà hiểu được mấy con dã thú này chứ.” Hắn buồn cười dang tay ra.

Vị kỵ sĩ người miền núi da ngăm đen trừng trừng nhìn người trước mặt, không nói một lời.

“Chính là như vậy,” thiếu nữ đến từ vùng quê Bố Khế giật phăng chiếc áo choàng của mình xuống: “Cho nên chúng ta mới cần phản kích. Bị chúng quấn lấy thì không thể nào hất ra được, chúng ta buộc phải chủ động xuất kích đánh tan chúng, cho đến khi chúng không dám đuổi theo nữa thì thôi.”

Tiểu Pero thấy Freya buộc chiếc áo choàng của mình lên một ngọn giáo, liền lập tức hiểu ra ý định của đối phương: “Điều này quá mạo hiểm, nếu cô mạo hiểm phơi bày vị trí, nói không chừng con quái vật màu bạc đó đang mai phục ở quanh đây, mục tiêu của nó rõ ràng là nhằm vào cô.”

Freya do dự một lát: “Không thể suy tính nhiều hơn nữa, tất cả chúng ta đều đã kiệt sức rồi, tôi không hy vọng cứ bị bầy sói đuổi theo thế này mãi, để rồi đến lúc mệt đến mức không đi nổi nữa thì đành ngồi chờ chết.”

Cô dựng đứng lá cờ trong tay lên: “Tôi là chỉ huy, bây giờ tôi sẽ chỉ huy mọi người phá vòng vây, nếu tôi ngã xuống, các người hãy tiếp nhận lá cờ của tôi, truyền thông tin về con quái vật đó cho Brand và Veronica tiểu thư.”

“Cô chỉ là chỉ huy tập sự thôi.”

Một giọng nói có vẻ hơi lạnh lùng truyền đến từ phía sau, rồi Freya cảm thấy có người nắm lấy ngọn giáo trong tay mình, cô hơi sững sờ, quay đầu lại nhìn thấy khuôn mặt vô cảm của Nemesis.

“Học tỷ Nemesis?”

“Giao lá cờ cho tôi đi.” Nữ kỵ sĩ tóc đen nhẹ nhàng giật lấy chiến kỳ đơn sơ đó từ tay cô: “Lệnh thì cô cứ hạ.”

“Học tỷ...”

“Đừng nói nhảm nữa, hạ lệnh đi.”

Freya hít sâu một hơi, cô quay đầu nhìn những người khác, tiểu Pero và Brand đều gãy đầu với cô. Ánh mắt cô quét qua khu rừng nhấp nhô và cánh đồng tuyết, trong lòng đã có kế hoạch.

“Hậu duệ của Viêm Chi Vương, các kỵ sĩ của Cruz, lấy lá cờ làm trung tâm, hai cánh khép lại vào giữa.”

Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang vọng khắp khu rừng, tất cả các kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Kiếm Gãy đều ngẩn ngơ quay đầu lại, trong khu rừng đã dựng lên một lá cờ màu bạc, đó rõ ràng là chiếc áo choàng đang bay phấp phới trong gió sớm.

Trên áo choàng còn thêu huy hiệu sư tử trắng.

“Các kỵ sĩ, chuẩn bị đột kích tiến lên!”

---❊ ❖ ❊---

(Còn tiếp...)