Thế giới trong giấc mộng đang sụp đổ từng tầng từng tầng, nhưng Brand biết vẫn còn một đoạn đường cuối cùng phải đi. Cậu thu dọn đồ đạc, tắt nhắc nhở kinh nghiệm, ngẩng đầu lên liền thấy phía trước xuất hiện một hành lang dài.

Con đường sâu thẳm này như đang kéo dài về phía trước trong một không gian hình vành khuyên, xung quanh màn sương mù đều là những mảnh vỡ quá khứ chớp lóe bất định.

Cậu biết, đây không còn là giấc mộng của tử tước Cardel nữa, mà là giấc mộng thực sự thuộc về chính cậu.

Sự tự cứu rỗi, thường ẩn giấu trong cơ hội sâu thẳm nhất của lòng người.

Brand chậm rãi bước tới, trải qua bóng tối, rồi ánh sáng lại từ bốn phương tám hướng kéo đến, phủ lên người cậu. Cuối cùng, cậu nhìn thấy một cánh cửa, cánh cửa đó chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng, những hoa văn trên cửa là ổ khóa, chìa khóa bằng đồng thau và lưỡi liềm bạc. Ký ức này mới mẻ như thể mới ngày hôm qua, Brand không dừng lại mà bước tới đẩy tung cánh cửa ra.

Cánh cửa gỗ dày nặng kêu kẽo kẹt mở ra.

Phía sau cánh cửa là trung tâm vương cung.

Kim Đằng cung, Đại điện Tiên hiền —

Một luồng ánh sáng mờ ảo rủ xuống từ vòm mái, trong đại điện tĩnh lặng như tờ. Vương tọa nằm ở chính giữa vương cung, trên chiếc vương tọa đẫm máu đặt một chiếc vương miện màu bạc. Chiếc vương miện ấy mang phong cách tinh linh mảnh mai, trên đó khắc hình những ngọn núi ở Nam cảnh và tầng mây ở phương Bắc. Trong trí nhớ của Brand từng có rất nhiều người đội chiếc vương miện này, bởi vì nó từng là biểu tượng của Eruin.

Một người thợ vô danh đã chế tác ra chiếc mão triều này, tiên vương Eke mang nó đăng quang làm vua tại pháo đài Tro Phong. Sau đó trong khoảng thời gian đằng đẵng, lần lượt mấy chục vị vua sở hữu vinh dự này, nhưng cuối cùng tất cả đều hóa thành tro bụi.

Sau khi những trang sử được lật mở, nó đã đón chào vị chủ nhân cuối cùng, đó là một thiếu nữ bán tinh linh xinh đẹp.

Brand nhìn ánh bạc mờ ảo phản chiếu trên chiếc vương miện ấy, gần như có màu giống hệt mái tóc bạc của công chúa Grifine, nhưng sau khi ánh sáng tản đi, khoảnh khắc này lại trở nên ảm đạm và phai nhạt đến thế.

Nó có biết vị chủ nhân từng có của mình hiện giờ đang ở nơi nào không?

Nó từng chứng kiến vị điện hạ công chúa xinh đẹp ấy vĩnh viễn chìm vào giấc ngủ trong cung điện này chứ?

Nó có lẽ chẳng bận tâm đến vết máu vấy bẩn trên người, bởi vì bản thân nó vốn dĩ là một vật vô tri, chỉ gửi gắm sự tham lam của phàm nhân mà thôi.

Brand bước đến giữa đại điện, vương cung trống không chẳng một bóng người. Nhưng cậu biết rằng vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, nơi này từng có rất nhiều đời vua ngồi qua, thậm chí là vị đại công chúa điện hạ kia, cô ấy cũng từng tao nhã bước đi trên tấm thảm đỏ dẫn đến chính điện này, các kỵ sĩ cúi đầu trước cô ở nơi đây.

Trong một khoảng thời gian khác, cậu và học tỷ cùng đứng ở nơi này, vẫn là đại điện xiêu vẹo đó, ánh sáng mờ ảo, tiếng gió và tiếng lửa bên ngoài hòa lẫn vào nhau chém giết truyền đến từ xa lẫn gần.

Đó là tiếng gào thét cuối cùng của Eruin sắp chết, tựa như tiếng rên rỉ tượng trưng cho cung điện trước khi sụp đổ.

Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một mình cậu.

Mọi thứ y hệt như xưa.

Brand nhìn thấy ngọn lửa cháy lan từ ngoài cung điện vào, trong chớp mắt đã biến vương cung thành một địa ngục thiêu đốt hừng hực. Những trụ hành lang sụp đổ, các tác phẩm nghệ thuật lộng lẫy hóa thành tro bụi, cậu đơn độc đứng giữa biển lửa này.

“Tại sao ngươi không sợ thất bại?” Một giọng nói yếu ớt hỏi.

Đó là giọng của tử tước Cardel.

“Ta sợ thất bại.” Brand nhìn thấy bóng người tái nhợt ấy hiện lên từ ngọn lửa, hắn cầm lấy chiếc vương miện đặt sang một bên, rồi ngồi lên vương tọa, đáp: “Nhưng ta càng sợ không nhìn rõ trái tim mình.”

“Cái chết không đáng sợ, đáng sợ là đánh mất chính mình.”

Tử tước Cardel không nói một lời, lặng lẽ đứng đối diện Brand.

Đến tận một hồi lâu, hắn mới phát ra một tiếng thở dài.

Brand nhìn thấy hắn quay người bước về phía biển lửa, bóng lưng biến mất trong ngọn lửa. Cậu nghe thấy tiếng thở dài u uẩn đó: “Xin lỗi, Bedis. Xin lỗi, đại nhân Osoul.”

Brand nhắm mắt lại.

Cậu tựa hồ như đã làm một giấc mộng đằng đẵng khác trong giấc mộng, trong mộng tử tước Cardel không gọi là tử tước Cardel, hắn có một thân phận khác, người ta đều gọi hắn là Vua Mặt Trời, Cardel Fred. Hắn từng có một vị vị hôn thê, một người phụ nữ tên là Bedis Ramonna Nguyệt Diệp, bởi vì chỉ có cái tên cao quý như vậy mới có thể mang họ của vương thất Phong tinh linh.

Nhưng tử tước Cardel trong ký ức ấy, đã cùng vị vị hôn thê của mình chết trong khu rừng đó rồi.

Brand mở mắt ra, lửa đã cháy đến dưới vương tọa, nhưng giấc mộng vẫn chưa tỉnh, cậu ngồi trên vương tọa, không biết là sai hay đúng — nhưng đây quả thực là lựa chọn của cậu. Trong ngọn lửa truyền đến tiếng sụp đổ đinh tai nhức óc, Brand cứ ngỡ là cây cột ở một phía đại điện đã sụp xuống, nhưng trong lửa bỗng nhiên lao ra một bóng người, tóm chặt lấy tay cậu.

“Theo ta—”

Brand khẽ giật mình, cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng lưng quen thuộc đang tiến về phía trước trong ngọn lửa, mái tóc đen bay phấp phới vô cùng chói mắt giữa bầu không khí nóng rực.

“Học tỷ?”

Bóng hình đó không trả lời, chỉ kéo cậu băng qua biển lửa. Cung điện đổ rạp xuống xung quanh hai người, trong làn khói mù mịt gần như không phân biệt được phương hướng, nhiệt độ hình như ngày càng nóng hơn, màn sương cuồn cuộn dần bao trùm toàn bộ tầm nhìn.

Chốc lát sau, Brand cảm thấy bản thân hoàn toàn đang bước đi trong sương mù đen đúa, dưới chân tuyệt đối không phân biệt nổi có còn ở trong Kim Đằng cung nữa không. Nhưng màn sương mù bỗng nhiên tách ra sang hai bên, ánh trăng lạnh lẽo tựa như rủ xuống từ đỉnh đầu, phủ lên người cậu.

Brand khẽ giật mình, cậu ngẩng đầu lên.

Xung quanh còn làm gì có cung điện với biển lửa nào, chỉ còn lại rừng thông rậm rạp chập chờn, lúc này cậu mới chú ý tới ánh sáng lạnh lẽo ban nãy tuyệt không phải ánh trăng, mà là một vầng sáng màu lam nhạt ở chân trời.

Đó là triều lưu ma pháp.

Bóng mây cuồn cuộn in ánh sáng này lên khuôn mặt Brand, nữ kỵ sĩ phía trước kéo cậu đi thêm hai bước, rồi buông tay ra, quay đầu lại.

Cả hai người đều ướ đẫm mồ hôi đầm đìa.

Brand nhìn khuôn mặt tái nhợt của nữ kỵ sĩ, ngẩn người ra một lát, mới thốt lên: “Nemesis?”

Nữ kỵ sĩ không đáp, cô xoay người bước vào trong rừng. Brand nhìn thấy Cáp Lỗ Trạch đang co ro dưới một gốc cây, đang ngủ say sưa, khóe miệng còn treo một dải nước dãi óng ánh — tên này vậy mà lại chảy nước miếng trong mộng.

Brand nghĩ đến dáng vẻ của tiểu vương tử trong mộng, thực sự có chút khó mà tưởng tượng nổi.

Nemesis không đánh thức cậu ta, mà đi đến bên cạnh điện hạ vương tử, cởi chiếc áo choàng trên người mình ra đắp lên người cậu ta. Brand nhìn thấy dáng vẻ chăm sóc người khác của cô, không chỉ một lần lại nhớ đến học tỷ Bạch Thi.

“Cậu có chuyện gì giấu tôi phải không, thưa cô Nemesis?” Cậu chợt mở miệng hỏi.

“Đừng hỏi, cảm ơn,” Nemesis quay đầu lại khẽ đáp: “Chỉ một lần này thôi, cho tôi chút thời gian—”

Brand khẽ giật mình —

Cậu cứ nhìn Nemesis như vậy, hai người nhất thời nhìn nhau không nói nên lời, nhưng rất nhanh, trong rừng truyền đến một tiếng động khẽ. Brand quay đầu lại, nhìn thấy Lorena và Phi Lạp Tư dắt tay nhau bước ra từ bụi cây.

Nữ kỵ sĩ đến từ đế quốc Krulls nhìn thấy Brand ở cùng Nemesis thì cũng có chút kỳ quái liếc nhìn họ một cái.

“Hà, đại nhân Bá tước, không ngờ các người còn nhanh hơn chúng ta một chút.” Phì Lạp Tư biểu hiện trực tiếp hơn nhiều, cậu ta lớn tiếng kêu lên: “Ban nãy làm một giấc mộng kỳ quái, tức chết đi được.”

“Sao thế?” Cặp vợ chồng may mắn này có thể thoát ra khỏi giấc mộng đầu tiên vốn không nằm ngoài dự đoán của Brand, thế nhưng cậu tò mò là chuyện gì có thể khiến tên này tức giận thành thế này.

Lorena còn chưa kịp ngăn cản, Phi Lạp Tư đã thốt ra: “Mộng thấy tên đại hoàng tử chết tiệt nào đó lại muốn cưới Lorena, hừ, quả thực là si tâm vọng tưởng.”

“Vậy anh giải quyết thế nào?” Brand nhìn thấy nữ kỵ sĩ vì lời nói của Phi Lạp Tư mà đỏ mặt thì liền hiểu giấc mộng đó nhất định vô cùng đặc sắc. Cậu thu liễm tâm trạng của mình, tiếp tục tò mò hỏi.

“Nói nhảm, đương nhiên là tơi xơi hắn ta rồi.” Phi Lạp Tư hằn học đáp.

Brand nghe xong mà toát mồ hôi hột, thầm nghĩ tên này quả thực quá hung hãn rồi. Đại hoàng tử của Krulls chẳng phải là người thừa kế thứ nhất của đế quốc đấy sao, vậy mà nói xử là xử luôn. Phải biết rằng trong mộng chân thật biết bao, nói không chừng lúc Phi Lạp Tư làm như vậy căn bản không hề nghĩ tới bản thân đang ở trong mộng hay thực tế.

Nhưng cậu nhìn tên này một cái rồi bỗng nhiên có chút bừng tỉnh, đại khái cũng chỉ có loại người này, mới vĩnh viễn không bị màn sương mù trong lòng mình làm cho mê muội.

“Anh rất may mắn, cô Lorena.” Brand nói.

Gò má nữ kỵ sĩ hơi đỏ lên, hung hăng đấm cho Phi Lạp Tư một quyền: “Tên này làm việc không qua não, dọa chết tôi rồi.”

Phi Lạp Tư cười hì hì. Brand cũng mỉm cười, trong lòng cậu cảm thấy may mắn thay cho Phi Lạp Tư và Lorena, trên thế giới này không phải chuyện gì cũng có thể như ý muốn, nhưng rất ít người có được bản chất kiên định như một trong nghịch cảnh.

Cậu ngẩng đầu lên, trên bầu trời không có ánh trăng, lớp mây cuồn cuộn vừa mới tràn qua bầu trời khu rừng này, triều ma đã đến thời khắc kịch liệt nhất.

---❊ ❖ ❊---

Khoảng thời gian mấy tiếng trôi qua như chớp mắt, Freya và Xi lần lượt bước ra khỏi giấc mộng. Mà Medisa, Sahr và Hạp Mễ Lạp bản thân vốn dĩ đã không còn mơ mộng từ lâu, bọn họ chẳng qua là vì sự lạc lối của Brand mà lạc lối theo, không lâu sau khi Brand rời khỏi giấc mộng thì cũng tỉnh lại.

Sau đó mới là những kỵ sĩ tản mát và những tùy tùng khác trong đội ngũ. Sự việc sau đó khi Nemesis điểm lại nhân số, phát hiện đội ngũ vậy mà tản mát mất hơn nửa, tất cả những người mất tích đều đã vĩnh viễn lạc lối trong khu rừng, không tài nào tìm về được nữa.

Nghĩ đến điểm này, tất cả mọi người đều không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng, đối với sự đáng sợ của khu rừng này đã có một nhận thức hoàn toàn mới.

Brand từng hỏi riêng về trải nghiệm của Freya và Xi, Freya quả nhiên giống như cậu dự đoán đã trải qua lại cơn ác mộng trốn chạy khỏi Bố Khế. Thế nhưng cô nói rằng trong giấc mộng của mình không hề có sự tồn tại của Brand, điều này khiến Brand giật mình toát mồ hôi lạnh.

Mà Freya còn nói cho cậu biết cô đã trải qua một đêm Bố Khế hoàn toàn khác biệt, vị Nữ võ thần tương lai này không nói quá chi tiết, chỉ là cuối cùng khẽ nói một tiếng cảm ơn với cậu.

Brand đại khái có thể đoán được tao ngộ của cô, giống như cậu có thể đoán được cô sẽ quay trở lại đêm ở Bố Khế đó vậy. Có lẽ đối với vị Nữ võ thần này mà nói, đó mới là ký ức quan trọng nhất trong cuộc đời cô.

Một ký ức đã thay đổi cả cuộc đời cô.

Còn về Xi, thiếu nữ sơn dân không nói gì nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn cậu một lát, sau đó liền đi theo bên cạnh cậu không rời đi nữa. Brand cũng không đoán ra được cô đã mơ thấy cái gì.

Nhưng cũng giống như tất cả mọi người, mỗi người sau khi rời khỏi giấc mộng của mình, dường như đều tỏ ra vô cùng yên tĩnh.

Hầu hết mọi người tựa vào nhau, quây quần ngồi trong rừng, tựa như đang hồi tưởng lại giấc mộng của chính mình.

Buổi sáng vốn vĩnh viễn không thể thấy được trong Dạ Vĩnh Sâm Lâm, cứ như vậy mang một ngày mới đến trước mặt tất cả mọi người theo ý nghĩa của thời gian —

---❊ ❖ ❊---

(ps: Ngày thứ hai ba canh một vạn chữ, cường giả Phí Phê của các ngươi đã hồi sinh! Cầu phiếu! Cầu phiếu! Cầu phiếu)