Đông-ki-sốt chìm đắm trong những suy ngẫm uyên thâm về câu trả lời của chiếc đầu biết nói, nhưng chẳng có lấy một ý nào dò ra được bí mật của trò lừa đảo ấy; trái lại, tâm trí ngài chỉ dồn hết vào lời hứa chắc như đinh đóng cột về việc gỡ bỏ lời nguyền cho Đanh-xi-lê. Ngài nghiền ngẫm điều này hết lần này đến lần khác với niềm hoan hỉ vô biên, hoàn toàn đinh ninh rằng chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy nó thành hiện thực. Còn về phần Sancho, dẫu cho như đã nói, hắn căm ghét cái nghề cai quản, nhưng sâu thẳm trong lòng hắn vẫn thèm khát cảm giác được ra lệnh và thấy người khác tuân răm rắp; đây chính là cái oái oăm mà quyền lực mang lại, dẫu chỉ là quyền lực trong một trò đùa.
Trở lại câu chuyện; chiều hôm đó, gia chủ Đơn An-tô-ni-ô Mô-rê-nô cùng hai người bạn, cùng với Đông-ki-sốt và Sancho, đã đến thăm các chiến thuyền. Viên tổng chỉ huy đã được thông báo trước về vận may của mình khi được đón tiếp hai nhân vật lừng danh là Đông-ki-sốt và Sancho; thế nên, ngay khoảnh khắc họ đặt chân lên bờ, tất cả các chiến thuyền đều hạ mui che xuống và tiếng kèn đồng vang lên lanh lảnh. Một chiếc xuồng nhỏ được phủ thảm quý và đệm bằng nhung đỏ thắm liền được hạ xuống mặt nước. Khi Đông-ki-sốt bước xuống xuồng, chiếc chiến thuyền đi đầu liền bắn một phát đại bác bên mạn, và các chiến thuyền khác cũng làm theo y như vậy; lúc ngài bước lên chiếc thang ở mạn phải, toàn bộ thủy thủ đoàn đã chào ngài (theo phong tục khi một nhân vật quan trọng bước lên chiến thuyền) bằng cách hô vang ba tiếng “Hu, hu, hu”. Viên tướng quân — từ nay chúng ta sẽ gọi ông như vậy, một quý tộc người Va-lê-xi-a — liền nắm tay ngài và ôm chầm lấy, đoạn cất lời: “Tôi sẽ đánh dấu ngày hôm nay bằng một hòn sỏi trắng, coi đây là một trong những ngày hạnh phúc nhất đời mình, bởi cuối cùng tôi đã được diện kiến Ngài Đông-ki-sốt xứ La Mancha, tấm gương và hình mẫu tụ hội mọi phẩm chất cao quý nhất của đời hiệp sĩ giang hồ.”
Đông-ki-sốt vô cùng nức lòng trước sự đón tiếp trọng thị nhường ấy, bèn đáp lại bằng những lời lẽ lịch thiệp không kém. Sau đó, tất cả cùng tiến về phía boong lái — nơi đã được trang hoàng vô cùng lộng lẫy — và ngồi xuống các băng ghế dọc theo mạn thuyền. Viên quản giang bước dọc theo sàn giữa và thổi còi ra hiệu cho toàn thể thủy thủ cởi trần, và họ liền tuân lệnh trong chớp mắt. Sancho ngẩn người khi thấy từng đoàn người cởi trần trụi, và hắn càng hoảng hốt hơn nữa khi thấy họ căng mui nhanh đến mức trông như thể có cả binh đoàn quỷ sứ đang nhúng tay vào vậy; nhưng tất cả những thứ đó chỉ là chuyện nhỏ so với điều mà tôi sắp kể sau đây. Sancho ngồi trên bục của thuyền trưởng, ngay sát người chèo thuyền ở vị trí trong cùng bên tay phải. Hắn ta — vốn đã được dặn dò trước từ nhà — liền tóm lấy Sancho, nhấc bổng lên tay mình; và toàn bộ thủy thủ đoàn đang đứng chờ sẵn, bắt đầu từ phía bên phải, cứ thế chuyền tay nhau, tung hắn từ tay người này sang người khác, từ băng ghế này sang băng ghế khác nhanh đến chóng mặt khiến đôi mắt tội nghiệp của Sancho hoa lên, và hắn đinh ninh rằng chính lũ quỷ sứ đang bắt cóc mình đi vậy. Họ chỉ chịu dừng lại khi đã đẩy hắn qua tới mạn trái và thả anh chàng tội nghiệp lên boong lái. Lúc ấy, thân hình hắn bầm tím, thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa và chẳng thể tài nào hiểu nổi chuyện quái gì vừa xảy ra với mình.
Đông-ki-sốt chứng kiến màn bay lượn không cánh của Sancho liền hỏi viên tướng quân rằng đây có phải là nghi thức quen thuộc dành cho những ai lần đầu bước lên chiến thuyền hay không; bởi nếu quả thực là vậy, và vì ngài vốn chẳng có ý định theo nghề này, ngài không hề muốn biểu diễn những trò nhanh nhẹn như thế, và nếu có kẻ nào dám bén mảng tóm lấy ngài để tung hứng, ngài xin thề với Chúa là sẽ đá văng hồn phách kẻ đó ra khỏi xác. Vừa dứt lời, ngài đứng phắt dậy và đặt tay lên đốc kiếm. Đúng lúc ấy, họ hạ mui và thả trục buồm xuống với một tiếng động rền vang khủng khiếp. Sancho tưởng như bầu trời đang bung bản lề và sắp đổ sụp xuống đầu mình, hoảng sợ đến mức rụt cổ lại, giấu đầu giữa hai đầu gối; ngay cả Đông-ki-sốt cũng không giữ nổi bình tĩnh, ngài cũng run lẩy bẩy một chút, rụt vai lại và tái mét mặt mày. Thủy thủ đoàn sau đó kéo trục buồm lên với tốc độ và âm thanh rền vang hệt như lúc hạ xuống, nhưng suốt khoảng thời gian đó, họ giữ im lặng tuyệt đối như thể không có lấy một tiếng nói hay hơi thở. Viên quản giang phát tín hiệu nhổ neo, nhảy vọt lên giữa sàn đi lại và bắt đầu quất roi da lên vai các thủy thủ, rồi từ từ chèo thuyền ra khơi.
Khi Sancho nhìn thấy biết bao nhiêu là đôi bàn chân đỏ hỏn (hắn tưởng nhầm các mái chèo là chân) chuyển động nhịp nhàng cùng một lúc, hắn lẩm bẩm với chính mình: “Hóa ra đây mới chính là những thứ bị phù phép chứ chẳng phải mấy thứ mà chủ ta hay nhắc tới. Mấy kẻ khốn kiếp ấy đã phạm tội gì mà bị roi vọt tơi bời thế kia; và sao cái tay cứ đi đi lại lại huýt sáo kia lại dám đánh đập nhiều người đến vậy cơ chứ? Ta dám cá đây chính là địa ngục, hoặc ít ra cũng là chốn luyện ngục!”
Đông-ki-sốt nhận thấy Sancho đang chăm chú quan sát mọi việc diễn ra xung quanh, liền bảo hắn: “Này bạn Sancho, ngươi có thể nhanh chóng và dễ dàng chấm dứt công cuộc gỡ bỏ lời nguyền cho Đanh-xi-lê biết bao, nếu ngươi chịu cởi trần đến thắt lưng và nhập hội cùng những vị trượng phu kia! Giữa nỗi đau đớn và dằn vặt của chừng ấy con người, chắc chắn ngươi sẽ chẳng mảy may cảm nhận rõ nỗi đau của chính mình nữa; vả lại, biết đâu bậc hiền triết Méc-lin sẽ châm chước để mỗi nhát roi giáng xuống thật tay kia được tính bằng mười nhát roi mà cuối cùng ngươi bắt buộc phải tự quất lên thân mình.”
Viên tướng quân định hỏi những nhát roi đó là gì, và việc gỡ bỏ lời nguyền cho Đanh-xi-lê ra sao, thì bỗng một thủy thủ thốt lên: “Monjui phát tín hiệu có một chiếc thuyền chèo đang ở ngoài khơi phía tây!”
Vừa nghe vậy, viên tướng quân liền nhảy phót lên sàn giữa, hô lớn: “Nào các con, đừng để nó xổng mất! Chắc hẳn đó là một chiếc thuyền brigantine của cướp biển An-giê mà tháp canh đã báo động.” Ba chiếc thuyền còn lại lập tức áp sát chiến thuyền chủ lực để nhận mệnh lệnh. Viên tướng quân lệnh cho hai chiếc ra khơi, trong khi ông cùng chiếc còn lại bám sát bờ biển, làm như vậy chiếc thuyền kia sẽ không tài nào trốn thoát. Thủy thủ đoàn quật mạnh mái chèo, điều khiển các chiến thuyền lao đi cuồng nộ như thể chúng đang bay. Sau chừng hai dặm đường, hai chiếc ra khơi đã phát hiện ra một chiếc thuyền mà qua quan sát, họ phỏng đoán có khoảng mười bốn hoặc mười lăm cặp tay chèo, và quả thực đúng như vậy. Ngay khi phát hiện ra các chiến thuyền, chiếc thuyền kia liền quay đầu với hy vọng tẩu thoát nhờ tốc độ của mình; nhưng ý định đó đã tan thành mây khói, bởi chiến thuyền chủ lực vốn là một trong những con tàu có tốc độ nhanh nhất trên mặt nước, nó bám đuổi nhanh đến mức những kẻ trên chiếc brigantine nhận ra rõ mồn một rằng không còn chút hy vọng trốn chạy nào nữa. Do đó, viên thuyền trưởng cướp biển đành bảo hạ mái chèo xuống đầu hàng để tránh làm cho viên sĩ quan chỉ huy chiến thuyền của chúng ta nổi giận.
Thế nhưng số phận lại xoay vần theo một ngã rẽ khác, đúng vào khoảnh khắc chiến thuyền chủ lực áp sát đến mức những người trên tàu có thể nghe rõ tiếng hô kêu gọi đầu hàng, thì có hai tên Toraquis — nghĩa là hai tên Thổ Nhĩ Kỳ, cả hai đều đang say mèm, cùng khoảng một chục tên khác trên chiếc brigantine — đã giơ súng hỏa mai bắn hạ hai người lính đứng canh dọc mạn chiến thuyền của ta. Chứng kiến cảnh ấy, viên tướng quân thề sẽ không để lại một mạng sống nào trên con tàu đó; nhưng khi ông lao tới với vẻ đầy hung hãn, chiếc thuyền lạ liền luồn lách ngay dưới tầm mái chèo để tẩu thoát. Chiến thuyền vọt lên một đoạn khá xa; những kẻ trên tàu nhận ra tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc, và trong lúc chiến thuyền đang quay đầu, chúng liền giương buồm, vừa chèo vừa buồm cố tìm đường tháo thân. Song sự lanh lẹ ấy chẳng giúp ích gì nhiều bằng sự liều lĩnh của chúng, bởi chỉ hơn nửa dặm sau, chiến thuyền đã đuổi kịp, phóng mái chèo trùm lên chiếc thuyền và bắt sống toàn bộ đám cướp. Hai chiến thuyền còn lại lúc này cũng nhập hội, và cả bốn chiếc cùng khải hoàn trở về bờ biển cùng với chiến lợi phẩm, nơi có đông đảo quần chúng đang chờ sẵn, tò mò muốn xem chúng thu được những gì. Viên tướng quân thả neo ngay sát bờ và nhận ra phó vương của thành phố đang có mặt ở đó. Ông liền ra lệnh thả xuồng đi đón phó vương, đồng thời hạ trục buồm xuống để treo cổ ngay lập tức tên thuyền trưởng cùng toàn bộ đám người bắt được trên tàu — khoảng chừng ba mươi sáu tên, toàn những gã trai tráng lanh lợi và phần lớn là lính hỏa mai người Thổ. Ông cất tiếng hỏi ai là thuyền trưởng của chiếc brigantine, và một trong những tù nhân (sau này lộ thân phận là một kẻ cải đạo người Tây Ban Nha) đã đáp bằng tiếng Tây Ban Nha rằng: “Thưa ngài, vị thanh niên ngài thấy ở đây chính là thuyền trưởng của chúng tôi,” và hắn chỉ tay về phía một trong những thiếu niên khôi ngô tuấn tú nhất đời. Trông cậu ta hình như chưa đến đôi mươi.
“Nói tao nghe xem, quân khốn,” viên tướng quân gầm lên, “điều gì xui khiến mày dám bắn hạ lính của ta khi mày thừa biết bản thân không tài nào trốn thoát? Đó là cách cư xử với các chiến thuyền chủ lực đấy à? Mày không biết sự liều lĩnh không đồng nghĩa với lòng dũng cảm sao? Hy vọng chiến thắng mong manh phải khiến con người ta kiên định chứ không phải liều mạng.”
Viên thuyền trưởng định mở lời đáp trả, nhưng viên tướng quân lúc đó không thể lắng nghe, bởi ông phải vội vàng bước đi đón phó vương — người đang bước lên chiến thuyền cùng một số tùy tùng và dân chúng.
“Ngài tổng chỉ huy có một chuyến săn bắt cừ khôi thật đấy,” phó vương lên tiếng.
“Điện hạ chẳng mấy chốc sẽ thấy nó cừ khôi thế nào qua mẻ chiến lợi phẩm đang treo lủng lẳng trên trục buồm kia,” viên tướng quân đáp.
“Sao cơ?” phó vương ngạc nhiên hỏi lại.
“Bởi vì,” viên tướng quân trả lời, “bất chấp mọi luật lệ, lẽ phải và thông lệ chiến tranh, chúng đã nhẫn tâm tước đoạt mạng sống của hai người lính xuất sắc nhất trên các chiến thuyền này ngay trước mắt tôi, và tôi đã thề sẽ treo cổ từng tên một mà tôi bắt được, nhất là tên thanh niên đang làm thuyền trưởng chiếc brigantine kia,” và ông chỉ tay về phía cậu thiếu niên đang đứng với đôi tay bị trói quặt và chiếc thòng lọng siết quanh cổ, sẵn sàng chờ chết.
Phó vương nhìn cậu thiếu niên, và khi thấy một người khôi ngô, uyển chuyển và ngoan ngoãn nhường ấy, ngài bỗng động lòng muốn tha mạng cho cậu, vẻ đẹp của thiếu niên ấy tựa như một bức thư giới thiệu đắc lực nhất. Ngài bèn cất tiếng hỏi: “Nói cho ta hay, hỡi thuyền trưởng, ngươi là người Thổ, người Ma-rốc hay kẻ cải đạo?”
Và vị thiếu niên cũng đáp lại bằng tiếng Tây Ban Nha: “Tôi không phải người Thổ, không phải người Ma-rốc, cũng chẳng phải kẻ cải đạo.”
“Vậy ngươi là ai?” phó vương kinh ngạc hỏi.
“Là một thiếu nữ theo đạo Thiên Chúa,” thiếu niên đáp.
“Là phụ nữ lại theo đạo Thiên Chúa, trong bộ dạng và hoàn cảnh thế này ư! Thật khó tin hơn cả chuyện hoang đường,” phó vương thốt lên.
“Xin ngài hãy hoãn việc thi hành án,” thiếu niên cất lời; “sự trả thù của các ngài sẽ chẳng thiệt thòi mấy đâu nếu chờ đợi một lát để tôi kể lại câu đời mình.”
Trái tim nào lại có thể sắt đá đến mức không mủi lòng trước những lời ấy, chí ít là để lắng nghe tâm sự của kẻ khốn khổ này? Viên tướng quân ra lệnh cho cậu muốn nói gì thì nói, nhưng đừng hòng mong được tha thứ cho tội ác rành rành của mình. Được sự cho phép đó, thiếu niên bắt đầu cất lời.
“Sinh ra trong một gia đình Morisco, tôi thuộc về dòng dõi bất hạnh hơn là khôn ngoan ấy — dòng dõi mà dạo gần đây đã phải hứng chịu cả một biển trời đau thương. Giữa cơn bão táp hoạn nạn, tôi bị hai người bác đưa sang xứ Phi-châu, bởi mọi lời bộc bạch rằng tôi là một tín đồ Thiên Chúa — và quả thực tôi là thế, không phải kẻ giả hình bề ngoài mà là một tín đồ Công giáo chân chính — đều trở nên vô nghĩa. Những lời kêu oan ấy chẳng mảy man giúp ích gì trước mặt những kẻ phụ trách cuộc lưu vong đẫm nước mắt của chúng tôi, và các bác tôi cũng chẳng mảy may tin tưởng; ngược lại, họ coi đó chỉ là lời dối trá và kế sách lắt léo nhằm níu kéo tôi ở lại quê cha đất tổ. Thế nên, họ lôi tôi đi cốt nhiều bằng vũ lực hơn là tự nguyện. Tôi có một người mẹ theo đạo Thiên Chúa, và người cha là một trang nam tử mực thước cũng mang đức tin ấy; dòng sữa mẹ đã nuôi dưỡng tôi trong đức tin Công giáo, tôi được dạy dỗ chu đáo và thiết nghĩ chưa từng có lời nói hay hành động nào phơi bày dấu hiệu của người Morisco. Cùng với những phẩm hạnh ấy — mà tôi vẫn hằng tự hào — nhan sắc của tôi, nếu có chút nào, cũng ngày một nở rộ; và dẫu tôi sống khép kín đến đâu thì vẫn có một chàng thanh niên trẻ tuổi tên là Đơn Gát-pa Gơ-rê-gô-ri, con trai trưởng của vị chúa đất gần làng chúng tôi, tìm được cơ hội tiếp cận và ngắm nhìn tôi. Làm sao anh ấy nhìn thấy tôi, chúng tôi gặp gỡ ra sao, trái tim anh trót trao đi và trái tim tôi cũng chẳng giữ lại được cho riêng mình, kể ra thì dài dòng lắm, nhất là trong lúc tôi đang kinh hãi chiếc dây thừng độc ác đe dọa cướp đi lời nói ở cổ họng này. Vì thế, tôi chỉ xin phép được vắn tắt rằng: Đơn Gát-pa đã quyết định đồng hành cùng tôi trong cuộc lưu đày. Anh giả dạng đi cùng những người Morisco rời khỏi các ngôi làng khác, bởi anh thông thạo tiếng của họ, và trong chuyến hành trình, anh đã kết thân với hai người bác đang áp giải tôi; còn cha tôi, một con người khôn ngoan và lo xa, ngay khi nghe sắc lệnh trục xuất đầu tiên, đã rời làng ra đi tìm kiếm chốn dung thân nơi xứ người. Ngài đã chôn giấu một lượng lớn ngọc ngà châu báu cùng một số tiền vàng cruzadoes và doubloons tại một địa điểm mà chỉ một mình tôi hay biết. Ngài dặn đi dặn lại tôi tuyệt đối không được động đến kho báu ấy, lỡ như có chuyện bất trắc xảy ra khiến chúng tôi bị trục xuất trước khi ngài kịp quay về. Tôi đã tuân lời cha, và cùng các bác, như tôi đã thưa, cùng họ hàng chòm xóm vượt biển sang Phi-châu. Nơi chúng tôi dừng chân là An-giê, chẳng khác nào lạc vào chính địa ngục trần gian. Nhà vua hay tin về nhan sắc của tôi, và tiếng đồn về gia sản của tôi cũng lọt vào tai ngài — điều ấy xét cho cùng cũng là một chút may mắn cho tôi. Ngài triệu tập tôi diện kiến, hỏi tôi xuất thân từ vùng nào ở Tây Ban Nha, có bao nhiêu tiền bạc và trang sức. Tôi khai rõ địa danh, đồng thời thưa rằng tiền và châu báu đã được chôn giấu ở đó, nhưng hoàn toàn có thể đào lên dễ dàng nếu chính tôi quay lại lấy. Tôi thuật lại tất cả những điều ấy vì nơm nớp lo sợ nhan sắc của mình chứ không phải lòng tham của hắn mới là thứ lọt vào mắt xanh của bạo chúa. Trong lúc đang trò chuyện với tôi, người ta vào tâu rằng có một trong những thiếu niên khôi ngô tuấn tú nhất đời đang đi cùng tôi. Tôi lập tức hiểu ra họ đang nhắc đến Đơn Gát-pa Gơ-rê-gô-ri — người có vẻ đẹp lấn át cả những nhan sắc được tụng ca ngút ngàn. Lòng tôi như lửa đốt khi nghĩ đến hiểm nguy rình rập anh, bởi giữa chốn thổ phỉ man rợ ấy, một thiếu niên tuấn tú còn được chuộng hơn cả phụ nữ, dẫu người đó có đẹp lộng lẫy đến nhường nào. Nhà vua lập tức lệnh đưa cậu thiếu niên đến tảng lát để ngài ngắm tận mắt, rồi hỏi tôi những lời đồn đại ấy có đúng sự thật không. Khi ấy, tựa như có ơn trên soi sáng, tôi đáp rằng đúng là như vậy, nhưng xin ngài minh giám cho rằng đó không phải nam nhi mà là một thiếu nữ yểu điệu giống như tôi. Tôi khẩn khoản xin phép được diện kiến để thay cho cậu bộ trang phục nữ nhi đích thực, nhờ đó vẻ đẹp kiều diễm mới được bộc lộ trọn vẹn và cậu cũng đỡ ngượng ngùng khi đứng trước ngài. Nhà vua vui vẻ gảI đầu đồng ý, dặn ngày mai sẽ bàn bạc kế hoạch để tôi trở về Tây Ban Nha thu hồi kho báu chôn giấu. Tôi đã gặp Đơn Gát-pa, cảnh báo anh về mối hiểm nguy nếu để lộ thân phận nam nhi, tự tay mặc cho anh bộ đồ của phụ nữ Ma-rốc; và ngay chiều hôm ấy, tôi dẫn anh đến yết kiến nhà vua. Ngài vô cùng mê mẩn khi trông thấy, liền quyết định giữ lại thiếu nữ này để đem cúng tiến Đại Tổng vương; và nhằm tránh mọi rủi ro có thể xảy ra giữa đám cung tần mỹ nữ trong hậu cung, cũng như chẳng mấy tin tưởng bản thân, ngài hạ lệnh đưa cô vào tề gia của một phu nhân quý tộc người Ma-rốc để được che chở, chăm sóc — và cậu đã được đưa tới đó ngay lập tức. Những gì chúng tôi phải chịu đựng (bởi tôi chẳng thể chối bỏ rằng mình yêu anh) xin hãy để trí tưởng tượng của những ai từng trải qua cảm giác chia lìa khi yêu sâu đậm tự khắc hoạ lấy. Nhà vua sau đó sắp xếp cho tôi trở về Tây Ban Nha trên chiếc thuyền brigantine này, cùng với hai tên người Thổ — chính là những kẻ đã bắn hạ binh lính của các ngài. Đi cùng tôi còn có gã Tây Ban Nha cải đạo này” — nàng hướng tay về phía kẻ đã lên tiếng từ trước — “mà tôi biết thầm kín mang đức tin Thiên Chúa, đồng thời khát khao được ở lại Tây Ban Nha hơn là trở lại Phi-châu. Toàn bộ thủy thủ đoàn của chiếc brigantine còn lại đều là người Ma-rốc và người Thổ, với nhiệm vụ duy nhất là chèo thuyền. Thế nhưng hai tên người Thổ kia, bản tính tham lam hỗn xược, thay vì tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh thả tôi và gã cải đạo này lên bờ biển Cơ Đốc giáo đầu tiên bắt gặp trong trang phục Thiên Chúa giáo (mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn), lại giở trò bám dọc bờ biển để kiếm chác chiến lợi phẩm nếu có thể. Chúng sợ rằng nếu thả chúng tôi lên trước, lỡ xảy ra tai bay vạ gió gì, chúng tôi sẽ phơi bày tung tích của chiếc thuyền brigantine trên biển, để rồi khi có chiến thuyền tuần tra ngoài khơi, chúng sẽ bị tóm gọn. Chúng tôi phát hiện ra bờ biển này vào đêm qua, chẳng mờ hay biết gì về sự hiện diện của các chiến thuyền, để rồi kết cục rành rành ra trước mắt các ngài đây. Tựu trung lại là thế này: Đơn Gát-pa đang khoác áo nữ nhân, lẩn khuất giữa đám phụ nữ và đối mặt với hiểm nguy mất mạng kề cận; còn tôi đây, đôi tay bị trói quặt, đang mòn mỏi chờ đợi — hay đúng hơn là run rẩy sợ hãi — viễn cảnh tước đoạt sinh mạng mà bản thân vốn đã chán ngấy từ lâu. Thưa các ngài, câu chuyện buồn của tôi đến đây là hết, nó chân thực hệt như sự bi thảm của chính nó; điều duy nhất tôi khẩn cầu các ngài là hãy cho phép tôi được chết như một tín đồ Thiên Chúa, bởi như tôi đã thưa, tôi hoàn toàn vô can trước những tội ác mà đồng bào tôi đã nhúng chàm.” Nàng im bặt, đôi mắt ngấn lệ chan chứa niềm xúc động, lay động cả những kẻ đứng xung quanh. Phó vương với tấm lòng trắc ẩn, lặng lẽ bước tới bên nàng và tự tay cởi chiếc dây thừng đang xiết chặt đôi tay thiếu nữ Morisco.
Thế nhưng, suốt khoảng thời gian nữ tín đồ Morisco thuật lại câu chuyện kỳ lạ của mình, một vị hành khất lớn tuổi — người vừa bước lên chiến thuyền cùng lúc với phó vương — cứ đăm đăm hướng ánh mắt về phía nàng; và ngay khoảnh khắc nàng dứt lời, ông liềnoài người sụp xuống dưới chân nàng, ôm chầm lấy đôi chân ấy rồi nức nở cất lời qua những tiếng nấc nghẹn ngào: “Ôi Ana Felix, đứa con gái bất hạnh của ta, ta chính là Ri-cô-tê, người cha đã trở lại để tìm con, chẳng thể sống nổi thiếu con, hỡi tâm can của đời ta!”
Trước những lời ấy của ông, Sancho giếng mắt và ngẩng đầu lên — từ nãy đến giờ hắn vẫn cúi gằm để dằn vặt về chuyến đi bão táp vừa qua. Nhìn kỹ vị hành khất, hắn nhận ra ngay đó chính là Ri-cô-tê, con người mà hắn từng gặp vào ngày rời khỏi quyền cai trị của mình, và thầm chắc chắn rằng đây chính là ái nữ của ông. Thiếu nữ lúc này đã được cởi trói bèn ôm chìm lấy cha, nước mắt hai cha con hòa quyện vào nhau. Trong khi đó, vị cha già quay sang hướng về phía viên tướng quân và phó vương, cất lời: “Thưa các ngài, đây chính là ái nữ của tôi, một cuộc đời còn truân chuyên vì số phận hơn cả cái tên của con bé. Nó là Ana Felix, mang họ Ri-cô-tê, nổi danh gần xa không chỉ vì nhan sắc trời phú mà còn bởi gia sản của tôi. Tôi đã rời bỏ quê hương để tìm kiếm chốn dung thân nơi xứ người, và sau khi tìm được một chốn nương náu ở Đức, tôi đã cải trang thành hành khất quay về dưới sự bảo bọc của một nhóm hành khất người Đức khác, cốt để tìm lại đứa con gái và thu hồi một lượng lớn tài sản tôi từng chôn giấu. Con gái thì tôi chẳng thấy đâu, nhưng kho báu thì tôi đã tìm thấy và đang mang theo bên mình; còn giờ đây, theo cách vòng vèo kỳ lạ mà các ngài vừa chứng kiến, tôi lại tìm thấy báu vật khiến tôi giàu có hơn bất kỳ ai trên đời — đứa con gái dấu yêu. Nếu sự ngô nghê vô tội của chúng tôi, cùng những giọt nước mắt này và của con bé, có thể lay động cánh cửa khoan dung bằng sự công minh nghiêm ngặt, xin các ngài hãy rủ lòng xót thương; bởi chúng tôi chưa từng có ý định xâm hại các ngài, cũng chẳng hề đồng lõa với mục đích của đám đông đồng bào vốn đã phải chịu hình phạt trục xuất đích đáng.”
Nghe đến đây, Sancho xen vào: “Ri-cô-tê nói thế nào tôi thừa biết là sự thật, và chuyện Ana Felix thực sự là con gái ông ta thì tôi cũng rõ mười mươi; còn mấy cái chi tiết đi đi lại lại hay ý đồ tốt xấu gì đó thì tôi xin phép không bàn tới.”
Trong lúc mọi người có mặt vẫn còn đang bàng hoàng trước sự việc kỳ lạ này, viên tướng quân liền cất lời: “Dẫu thế nào đi nữa, nước mắt của hai cha con cũng không cho phép ta giữ lại lời thề ban nãy; hãy sống nhé, hỡi Ana Felix xinh đẹp, sống trọn vẹn những năm tháng mà thiên hạ đã định đoạt cho cô; nhưng lũ cờ hó liều lĩnh hỗn xược kia thì dứt khoát phải đền tội cho hành vi phạm pháp của chúng.” Và thế là ông ra lệnh treo cổ ngay lập tức hai tên người Thổ đã tước đoạt mạng sống của hai người lính ngay trên xà ngang trục buồm. Dù vậy, phó vương vẫn khẩn khoản xin ông đừng treo cổ chúng, bởi hành vi của chúng thiên về sự điên rồ hơn là thói kiêu ngạo ngốc nghếch. Viên tướng quân đành nhượng bộ trước lời thỉnh cầu của phó vương, bởi suy cho cùng, sự trả thù khi cái đầu đã nguội chẳng bao giờ là chuyện dễ dàng.
Họ bắt đầu bàn bạc tìm kiếm kế sách để giải cứu Đơn Gát-pa Gơ-rê-gô-ri khỏi chốn hiểm nguy mà cậu đang mắc kẹt. Ri-cô-tê ngỏ ý dâng tặng hơn hai ngàn đồng ducat bằng ngọc ngà châu báu mà ông đang sở hữu để đổi lấy việc ấy. Nhiều phương án được đưa ra, nhưng không có phương án nào khả thi bằng kế hoạch do gã cải đạo ban nãy đề xuất. Hắn tình nguyện quay lại An-giê trên một chiếc thuyền nhỏ chừng sáu tay chèo, với thủy thủ đoàn toàn là tín đồ Thiên Chúa, bởi hắn tường tận rõ nơi chốn, thời điểm và cách thức để đột nhập cũng như tẩu thoát, và hoàn toàn nắm rõ căn nhà mà Đơn Gát-pa đang tá túc. Viên tướng quân và phó vương thoạt đầu có chút lưỡng lự khi đặt trọn niềm tin vào gã cải đạo cũng như giao phó đám thủy thủ Thiên Chúa cho hắn, nhưng Ana Felix đứng ra cam đoan bảo đảm cho hắn, đồng thời người cha cũng ngỏ ý sẵn sàng thay mặt trả tiền chuộc cho số thủy thủ nếu chẳng may xảy ra sự cố. Sau khi mọi chuyện đã được định đoạt, phó vương cập bờ, còn Đơn An-tô-ni-ô Mô-rê-nô thì rước nàng thiếu nữ Morisco cùng người cha về tư gia của mình. Phó vương ân cần dặn dò ông hãy dành cho họ sự đón tiếp nồng hậu và chu đáo nhất, đồng thời ngài cũng mở rộng cửa ngôi nhà của chính mình để phục vụ cho việc giải trí của họ; mới thấy lòng tốt và sự ái mộ mà nhan sắc của Ana Felix gieo rắc vào lòng phó vương sâu đậm đến nhường nào.
