Công tước và phu nhân không có lý do gì để hối tiếc về trò đùa mà họ đã giăng ra cho Sancho Panza khi trao cho lão chức quản hạt; nhất là khi viên quản gia của họ đã trở về cùng ngày hôm đó, thuật lại cho họ nghe tường tận gần như từng lời nói, việc làm của Sancho trong suốt thời gian ấy; và để kết lại, hắn đã miêu tả một cách đầy hào hứng cuộc tấn công vào hòn đảo cùng nỗi sợ hãi rồi tháo chạy của Sancho, khiến hai vợ chồng được một trận cười thích thú. Sau đó, câu chuyện kể tiếp rằng ngày định mệnh cho trận chiến đã đến, và công tước, sau khi đã dặn dò kỹ lưỡng tên hầu Tosilos cách đối phó với Don Quixote sao cho khuất phục được lão mà không giết hay làm tổn thương lão, liền ra lệnh tháo nhọn các cây giáo. Ông bảo Don Quixote rằng lòng bác ái Thiên Chúa giáo mà lão vẫn hằng hãnh diện không cho phép tiến hành một trận đấu gây rủi ro và nguy hiểm lớn đến tính mạng như vậy; rằng lão phải bằng lòng với việc được cấp bách địa ngay trên lãnh địa của ông (dù điều đó trái với sắc lệnh của Hội đồng thánh, vốn cấm mọi hình thức thách đấu kiểu này) chứ không nên đẩy một canh bạc hiểm nghèo đến đường cùng. Don Quixote đáp rằng xin Ngài cứ tùy nghi sắp xếp mọi sự liên quan đến vụ việc, còn về phần mình, lão sẽ tuân lệnh ngài trong mọi điều. Thế là ngày đáng sợ ấy cũng đến, và công tước cho dựng một khán đài rộng rãi đối diện với khoảng sân lâu đài dành cho các trọng tài trận đấu cùng hai mẹ con nguyên cáo. Đông đảo quần chúng từ các làng mạc và xóm nhỏ lân cận đã đổ xô đến để chứng kiến cảnh tượng giao tranh kỳ lạ này; bởi từ trước đến nay, chưa ai ở vùng đó từng thấy hay nghe nói về một trận đấu nào tương tự.

Người đầu tiên bước vào võ đài và hàng rào danh dự là quan tổng quản nghi lễ. Ông quan sát và bước đo đạc toàn bộ bãi đất để chắc chắn không có gì bất công hay mưu chước nào được giấu giếm khiến các đấu sĩ vấp ngã. Tiếp đó, hai mẹ con nhà quản gia bước vào và ngồi xuống, trùm khăn kín mít che cả mắt lẫn ngực, lộ rõ vẻ bồi hồi xúc động khi Don Quixote xuất hiện. Chẳng bao lâu sau, hòa theo tiếng kèn trống rộn rã và cưỡi trên một con chiến mã to lớn như muốn làm sụp đổ cả khu vực, tên hầu lực lưỡng Tosilos hiện diện ở một góc sân, mang khiên che mặt và khoác một bộ áo giáp sáng loáng, cứng ngắc. Con ngựa quả là một giống ngựa xứ Friesland chính cống, lưng rộng, da đốm hoa râm, với từng búi lông dày cộm lòng thòng ở mỗi cổ chân. Đấu sĩ hào hiệp đã được chủ nhân là công tước huấn luyện kỹ lưỡng cách cư xử trước hiệp sĩ dũng cảm Don Quixote xứ La Mancha; hắn được cảnh báo rằng dù thế nào cũng không được tước đoạt mạng sống của đối phương, mà phải tìm cách né tránh đợt giao phong đầu tiên để không lỡ tay giết chết lão, điều chắc chắn sẽ xảy ra nếu hắn lao vào với tốc độ tối đa. Hắn thong thả đi bước một qua khoảng sân, tiến đến chỗ hai mẹ con nhà quản gia đang ngồi và dừng lại nhìn người đã đòi hắn làm chồng. Viên giám thị võ đài liền gọi Don Quixote – người lúc ấy đã có mặt sẵn trong sân – tiến lại đứng bên cạnh Tosilos để hỏi ý kiến hai mẹ con xem họ có đồng ý để Don Quixote xứ La Mancha chiến đấu vì quyền lợi của mình hay không. Họ đáp rằng có, và bất cứ điều gì lão làm nhân danh họ đều được họ tuyên bố là hoàn toàn đúng đắn, có hiệu lực và không thể thay đổi. Lúc này, công tước và phu nhân đã an vị trên ban công hướng xuống khoảng sân, nơi đã chật ních một đám đông nóng lòng chờ đợi chứng kiến màn so tài hiểm nghèo và vô tiền khoáng hậu này. Thể thức của trận đấu quy định rằng nếu Don Quixote thắng trận, đối thủ của lão sẽ phải kết hôn với con gái của Doña Rodriguez; nhưng ngược lại, nếu lão thua, đối phương sẽ được miễn trừ lời hứa bị đòi hỏi cũng như mọi nghĩa vụ phải đền bù. Quan tổng quản nghi lễ phân chia hướng gió và ánh sáng mặt trời cho hai bên, rồi định vị chỗ đứng cho từng người. Tiếng trống vang lên, âm thanh tiếng kèn ngập tràn bầu không khí, mặt đất rung chuyển dưới chân, lòng người xem phập phồng hồi hộp – kẻ mong chờ một cái kết tốt đẹp, người lo sợ một cục diện chẳng lành. Cuối cùng, đem hết tâm can phó thác cho Chúa tể chúng ta và tiểu thư Dulcinea del Toboso, Don Quixote đứng chờ hiệu lệnh để lao vào trận chiến. Trong khi đó, tên hầu của chúng ta lại đang tơ tưởng đến một chuyện hoàn toàn khác; trong đầu hắn lúc bấy giờ chỉ nghĩ đến điều mà ta sắp sửa nhắc tới đây.

Chẳng là khi đứng ngắm nghía kẻ thù của mình, hắn bỗng thấy nàng là người phụ nữ đẹp nhất mà hắn từng thấy trong đời; và vị thần ái tình mù lòa mà người ta thường gọi là Tình Yêu trên các đường phố chẳng đời nào muốn bỏ lỡ cơ hội khải hoàn trước trái tim của một tên hầu để bổ sung vào danh sách chiến tích của ngài. Thế là, vị thần nhẹ nhàng lẻn đến không một tiếng động, phóng một mũi tên dài tới hai thước vào mạn sườn trái của tên hầu tội nghiệp, xuyên thủng trái tim hắn. Ngài làm điều đó một cách vô cùng dễ dàng, bởi Tình Yêu vốn vô hình, muốn đến hay đi tùy thích mà chẳng ai dám hạch sách những gì ngài làm. Thế rồi, khi hiệu lệnh tấn công vang lên, tên hầu đang đắm chìm trong cõi thần tiên, mải mê ngắm nghía nhan sắc của người mà hắn đã tôn làm nữ chủ nhân của trái tim mình. Do đó, hắn hoàn toàn chẳng để ý gì đến tiếng kèn lệnh, khác hẳn với Don Quixote – lão lập tức phóng đi ngay khi nghe tiếng kèn, thúc con chiến mã Rocinante chạy với tốc độ nhanh nhất có thể để nghênh chiến kẻ thù. Người quản gia trung thành Sancho cất tiếng hò reo vang dội khi thấy chủ xuất phát: "Chúa phù hộ cho ngài, tinh hoa và đóa hoa của các hiệp sĩ giang hồ! Xin Chúa ban chiến thắng cho ngài, vì chính nghĩa thuộc về ngài!" Nhưng mặc cho Don Quixote đang lao tới xối xả, Tosilos vẫn đứng như chôn chân tại chỗ không dịch chuyển nửa bước; thay vào đó, hắn lớn tiếng gọi quan giám thị võ đài lại gần để hỏi xem ngài muốn gì. Hắn cất giọng: "Thưa ngài, chẳng phải trận chiến này dùng để định đoạt việc tôi có cưới hay không cưới vị tiểu thư kia sao?" "Đúng vậy," câu trả lời vang lên. "Thế thì," tên hầu nói tiếp, "tôi cảm thấy lương tâm mình áy náy, và tôi sẽ mang một gánh nặng tội lỗi vô cùng nếu tiếp tục cuộc chiến này; vì vậy, tôi tuyên bố xin chịu thua và sẵn sàng kết hôn với vị tiểu thư ấy ngay lập tức."

Quan giám thị võ đài sững sờ trước những lời của Tosilos; và vì vốn là một trong những kẻ nắm rõ kế hoạch từ trước, ông chẳng biết phải đáp lại thế nào. Don Quixote vội kìm cương dừng lại giữa chừng khi thấy đối thủ không hề lao tới tấn công. Công tước không hiểu tại sao trận đấu lại dừng giữa chừng, nhưng quan giám thị võ đài nhanh chóng chạy đến báo cho ông biết những gì Tosilos vừa nói, khiến ngài vừa ngạc nhiên vừa vô cùng tức giận. Trong lúc ấy, Tosilos tiến đến chỗ Doña Rodriguez đang ngồi và dõng dạc tuyên bố: "Thưa phu nhân, tôi sẵn sàng kết hôn với con gái bà, và tôi chẳng dại gì dùng tranh chấp gươm giáo để đoạt lấy thứ mà mình có thể đạt được trong hòa bình mà không hề nguy hiểm đến tính mạng."

Hiệp sĩ dũng cảm Don Quixote nghe thấy vậy liền lên tiếng: "Nếu sự thể đã thế thì ta được giải thoát và miễn chuẩn khỏi lời hứa của mình; cứ để họ kết hôn với nhau đi, và đúng như câu ‘Chúa tể chúng ta đã se duyên, xin Thánh Peter ban ơn phước.’"

Lúc này công tước đã bước xuống khoảng sân lâu đài, tiến lại chỗ Tosilos và hỏi: "Hỡi ngài hiệp sĩ, có thật là ngươi xin chịu thua, và vì những sự day dứt trong lương tâm mà ngươi muốn cưới thiếu nữ này làm vợ hay không?"

Tosilos đáp: "Thưa ngài, đúng là như vậy."

Sancho liền lẩm bẩm: "Hắn xử sự phải lẽ đấy chứ, vì của gì dâng cho chuột thì thà cứ cúng cho mèo, thế là đỡ chuốc lấy bao phiền phức."

Trong lúc đó, Tosilos đang chật vật tự tháo chiếc mũ giáp và khẩn khoản xin mọi người đến giúp một tay, vì hắn cảm thấy ngộp thở và không thể chịu đựng thêm được nữa trong cái không gian chật hẹp ấy. Mọi người vội vã tháo mũ ra, và gương mặt thật của tên hầu lộ diện trước sự chứng kiến của đông đảo quần chúng. Trước cảnh tượng ấy, Doña Rodriguez và con gái gào lên một tiếng thảm thiết: "Đây là một mưu kế! Đây là một mưu kế! Chúng đánh tráo Tosilos – tên hầu của ngài công tước – vào chỗ của người chồng đích thực. Công lý của Chúa và nhà vua phải trừng trị thói lừa lọc này, chưa kể đến sự bất lương của chúng!"

Don Quixote liền trấn an: "Xin các quý bà đừng quá đau buồn; vì đây chẳng phải là mưu mẹo hay trò bất lương gì cả; hoặc nếu có đi chăng nữa, thì kẻ đứng sau giật dây không phải là công tước, mà chính là lũ phù thủy độc ác đang ngày đêm bức hại ta. Vì ganh tị với vinh quang chiến thắng mà ta sắp gặt hái, chúng đã phù phép biến khuôn mặt người chồng của các bà thành diện mạo của kẻ đang đứng đây – người mà các bà bảo là tên hầu của công tước. Hãy nghe lời khuyên của ta, bất chấp sự hiểm độc của kẻ thù, cứ cưới hắn đi, bởi không còn nghi ngờ gì nữa, hắn chính là người mà các bà hằng mong ước làm chồng."

Khi công tước nghe những lời ấy, cơn giận trong lòng suýt chút nữa bật thành tiếng cười phá lên. Ông lên tiếng: "Những chuyện xảy ra với ngài Don Quixote quả thực kỳ lạ đến mức tôi cũng suýt tin rằng tên hầu của mình không phải là nó nữa rồi; nhưng chúng ta hãy giải quyết theo cách này xem sao: hãy hoãn đám cưới lại, ví dụ như trong vòng mười lăm ngày, và giam giữ kẻ mà chúng ta còn đang hoài nghi này thật cẩn mật. Biết đâu trong khoảng thời gian đó, hắn sẽ trở lại hình hài nguyên thủy của mình; bởi lòng căm thù mà bọn phù thủy dành cho ngài Don Quixote chắc chắn không thể kéo dài mãi, nhất là khi những trò lừa bịp và biến hóa ấy chẳng đem lại cho chúng chút lợi lộc nào."

Sancho tiếp lời: "Ồ thưa ngài, lũ khốn ấy vốn rất quen với việc phù phép biến đổi mọi thứ liên quan đến chủ tôi từ hình hài này sang hình hài khác. Hạn như một gã hiệp sĩ mà ngài từng đánh bại trước đây, gọi là Hiệp sĩ Gương Soi, chúng đã biến thành gã cử nhân Samson Carrasco ở làng chúng tôi – một người bạn rất thân của chúng tôi; rồi cả tiểu thư Dulcinea del Toboso của tôi cũng bị chúng biến thành một ả thôn nữ tầm thường. Thế nên tôi e rằng tên hầu này sẽ phải sống và chết kiếp đầy tớ suốt quãng đời còn lại của hắn thôi."

Đến lúc này, con gái của bà Rodriguez liền thốt lên: "Dù hắn là ai đi nữa, kẻ đang nhận vơ tôi làm vợ này, tôi vẫn vô cùng biết ơn; thà làm vợ hợp pháp của một tên hầu còn hơn làm tình nhân bị lừa dối của một gã quý tộc – dù rằng kẻ đã phụ bạc tôi vốn chẳng đáng mặt quý tộc chút nào."