Đó là một buổi sáng trong lành, hứa hẹn một ngày mát mẻ khi Don Quixote rời khỏi quán trọ. Trước hết, ông cẩn thận tìm hiểu con đường ngắn nhất để đến Barcelona mà không ghé qua Saragossa, bởi ông khao khát chứng minh vị sử gia mới này — kẻ mà người ta đồn đại là đã bôi nhọ ông — chỉ là một tên nói dối. Số là, chẳng có chuyện gì đáng kể xảy ra với ông trong suốt sáu ngày hôm đó. Đến cuối ngày thứ sáu, sau khi rẽ khỏi con đường chính, đêm xuống khi ông đang ở trong một khu rừng sồi rậm rạp; về điểm này, Cide Hamete không còn giữ được sự tỉ mỉ thường thấy như trong các vấn đề khác.
Cả thầy lẫn tớ đều xuống ngựa, và ngay khi đã ngả lưng dưới gốc cây, Sancho — người vừa có một bữa trưa thịnh soạn vào ngày hôm đó — liền bước qua cánh cổng giấc ngủ mà chẳng mải nghĩ ngợi gì thêm. Nhưng Don Quixote thì không tài nào chợp mắt nổi, vì những suy nghĩ trong đầu chứ không phải vì đói khát, cứ thả hồn lang thang khắp mọi chốn. Có lúc ông tưởng mình đang ở trong hang động Montesinos và nhìn thấy Dulcinea, nay đã hóa thành một cô thôn nữ, đang nhảy nhót và trèo lên lưng lừa; có lúc những lời của nhà hiền triết Merlin lại vang lên bên tai ông, nhắc nhở về những điều kiện phải tuân thủ và những nỗ lực cần bỏ ra để giải trừ phép thuật cho Dulcinea. Ông mất hết cả kiên nhẫn khi nghĩ đến sự lười biếng và thiếu lòng trắc ẩn của người giám mã Sancho; bởi theo ông đinh ninh, tên này mới chỉ tự quất có năm tiên roi, một con số quá đỗi nhỏ nhoi và chẳng thấm tháp gì so với số lượng khổng lồ được yêu cầu. Nghĩ đến đây, ông cảm thấy vô cùng bực bội và tức giận đến mức tự nhủ: “Nếu Alexander Đại đế từng cắt đứt nút thắt Gordian mà nói rằng ‘Cắt cũng bằng với gỡ’, thế mà ngài vẫn trở thành bậc minh chủ toàn cõi Á Châu đấy thôi, thì việc giải yểm cho Dulcinea cũng chẳng khác gì nếu ta quất roi ép buộc Sancho; bởi vì, nếu điều kiện để chữa lành là Sancho phải nhận hơn ba nghìn roi, thì việc ai là kẻ giáng roi — dù là chính hắn tự ra tay hay một kẻ khác — có gì là quan trọng với ta, miễn là hắn nhận đủ số roi ấy, dù chúng có giáng xuống từ bất cứ hướng nào đi chăng nữa?”
Nghĩ là làm, ông tiến lại gần Sancho, trước tiên là cầm lấy dây cương của Rocinante rồi chỉnh lại sao cho có thể dùng nó làm roi quất hắn, đoạn bắt đầu cởi những sợi dây buộc quần (theo lời đồn phổ biến thì phía trước chỉ có một sợi). Nhưng ngay khoảnh khắc ông vừa đến gần, Sancho liền tỉnh giấc hoàn hảo và la lớn: “Cái gì thế này? Ai đang chạm vào tôi và cởi đồ của tôi vậy?”
Don Quixote đáp: “Là ta đây, ta đến để bù đắp cho những thiếu sót của ngươi và làm dịu đi nỗi thống khổ của chính ta; ta đến để quất roi ngươi, hỡi Sancho, và xóa sạch một phần món nợ mà ngươi đã gánh vác. Dulcinea đang lụi tàn, ngươi thì sống nhởn nhơ không màng thế sự, còn ta đang chết mòn vì hy vọng mỏi mòn; thế nên, hãy tự nguyện cởi thắt lưng ra, vì chính ta đây, giữa chốn hẻo lánh này, sẽ ban cho ngươi ít nhất hai nghìn roi.”
Sancho đáp: “Đừng có hòng! Xin ngài hãy ở yên cho, nếu không thì có Chúa sống chứng giám, người điếc cũng sẽ nghe thấy tiếng chúng ta đấy; những roi mà tôi hứa nguyện phải là sự tự nguyện chứ không phải bị ép uổng, và lúc này thì tôi chẳng có hứng thú gì để tự quất mình cả; việc tôi hứa sẽ tự quất và tự vả vào thân khi nào tôi muốn là đã đủ lắm rồi.”
Don Quixote liền bảo: “Không thể phó mặc vào sự lịch thiệp của ngươi được đâu, hỡi Sancho, vì ngươi vốn là kẻ cứng đầu cứng cổ, và dù chỉ là một tên phu phen, cái thân xác lại mềm mỏng như cục bột.” Nói đoạn, ông chồm lên cố gắng giằng co để cởi quần hắn ra.
Thấy vậy, Sancho vùng đứng dậy, chớp lấy thời cơ lao vào ôm chặt lấy chủ nhân bằng tất cả sức lực, dùng gót chân ngáng một cú làm Don Quixote ngã ngửa xuống đất. Hắn đè đầu gối phải lên ngực ông, hai tay giữ chặt lấy tay ông khiến ông không tài nào nhúc nhích hay thở nổi.
Don Quixote giận dữ quát lên: “Sao thế hả, đồ phản chủ! Ngươi dám nổi loạn chống lại chủ nhân và chúa tể tự nhiên của mình ư? Ngươi dám chống lại kẻ đã ban cho ngươi từng miếng bánh manh áo sao?”
Sancho đáp: “Tôi chẳng phế vua cũng chẳng lập vua nào hết; tôi chỉ đứng lên bảo vệ chính mình, vì tôi là chúa tể của bản thân tôi. Nếu ngài hứa sẽ yên lặng và không có ý định quất roi tôi lúc này, tôi sẽ thả ngài ra và để ngài tự do; bằng không thì—
Hỡi kẻ phản bội và thù địch của Doña Sancha,
Ngươi sẽ phải chết ngay tại chỗ này.”
Don Quixote đành phải hứa, thậm chí thề bằng chính sinh mệnh của những suy nghĩ trong tâm trí rằng sẽ không chạm vào dù chỉ một sợi tơ kẽ tóc trên trang phục của hắn, đồng thời để hắn hoàn toàn tự do tùy nghi muốn quất roi mình lúc nào cũng được.
Sancho đứng dậy và lùi ra xa vài bước, nhưng khi hắn vừa định ngả lưng vào một gốc cây khác thì cảm thấy có cái gì đó chạm vào đầu mình. Hắn đưa tay lên sờ thì vớ phải đôi chân mang giày vớ của ai đó. Sợ đến phát run, hắn bèn chạy sang một gốc cây khác, và y hệt cảnh tượng ấy lại lặp lại. Hắn liền cất tiếng la hoảng, gọi Don Quixote đến bảo vệ mình. Don Quixote chạy lại hỏi xem đã xảy ra chuyện gì và hắn đang sợ cái gì. Sancho đáp rằng tất cả các thân cây đều đầy rẫy chân và cẳng chân người. Don Quixote sờ thử và đoán ra ngay cơ sự là gì, liền bảo Sancho rằng:
“Ngươi chẳng có gì phải sợ đâu, bởi những bàn chân và cẳng chân mà ngươi sờ thấy nhưng không thể nhìn thấy kia chắc chắn là của những kẻ tử tù và bọn cướp biển đã bị treo cổ trên những tán cây này; vì giới chức trách ở các vùng đất này thường có thói quen treo cổ chúng từng mùng hai mươi hay ba mươi tên mỗi khi bắt được; từ đó ta suy đoán rằng có lẽ ta đã đến gần Barcelona rồi.”
Và quả thực đúng như những gì ông suy đoán; khi ánh ban mai ló dạng, họ ngước nhìn lên và thấy những quả ngọt treo lủng lẳng trên những cây kia chính là xác của bọn cướp.
Và rồi trời sáng hẳn; nếu như những thây ma cướp bóc đã khiến họ sợ hãi, thì giờ đây trái tim họ lại càng thêm hoang mang trước hơn bốn mươi tên cướp còn sống đang bất thình lình vây kín lấy họ, cất tiếng bằng thổ ngữ Catalan ra lệnh cho họ đứng lại và chờ cho đến khi thủ lĩnh của chúng tới nơi. Don Quixote đang đứng dưới đất, ngựa thì thả lỏng dây cương còn ngọn giáo thì dựa vào gốc cây, nói chung là hoàn toàn không tấc sắt phòng thân; do đó, ông cho rằng tốt nhất là nên khoanh tay, cúi đầu và giữ sức cho một cơ hội và dịp may thuận lợi hơn.
Bọn cướp nhanh tay lục soát chú lừa Dapple, chẳng chừa lại bất cứ thứ gì trong đôi túi đôi và vali của nó; và thật may mắn cho Sancho là những đồng vàng của công tước cùng số tiền hắn mang theo từ nhà đều được giấu trong một chiếc nịt bụng đang đeo quanh người. Dù vậy, những kẻ hảo hán này vẫn định lột sạch đồ của hắn, thậm chí còn nhòm ngó xem hắn giấu gì giữa lớp da thịt, nếu như tên thủ lĩnh của chúng không xuất hiện kịp thời lúc bấy giờ. Tên này trông chừng khoảng ba mươi tư tuổi, vóc dáng vạm vỡ, cao trên trung bình, nét mặt nghiêm nghị và làn da ngăm đen. Hắn cưỡi một con ngựa lực lưỡng, mặc áo giáp xích, bên hông dắt bốn khẩu súng ngắn loại mà ở xứ đó gọi là súng petronel. Khi thấy đám thuộc hạ (vì chúng thường gọi những kẻ theo nghề đó là như vậy) đang chuẩn bị lục soát Sancho Panza, hắn liền ra lệnh dừng lại và lập tức được tuân lệnh, nhờ thế mà chiếc thắt lưng đựng tiền đã được bảo toàn. Hắn ngạc nhiên khi nhìn thấy ngọn giáo dựa vào gốc cây, chiếc khiên nằm dưới đất, còn Don Quixote thì mặc giáp và ủ rũ với bộ mặt buồn bã và thiểu não nhất mà nỗi buồn có thể tạo ra. Tiến lại gần Don Quixote, hắn cất tiếng:
“Xin ngài đừng quá chán nản, người anh em, bởi ngài không rơi vào tay một tên Busiris vô nhân tính nào đâu, mà là vào tay Roque Guinart, kẻ vốn nhân mưu hơn là tàn độc.”
Don Quixote đáp lại: “Nguyên nhân khiến ta chán nản không phải vì ta rơi vào tay ngươi, hỡi Roque dũng mãnh — kẻ có tiếng tăm vang dội khắp muôn phương không bờ bến — mà là vì sự bất cẩn của ta quá lớn để lũ thuộc hạ của ngươi có thể bắt gặp ta khi dây cương đang buông lỏng, trong khi bổn phận của ta, theo luật lệ hiệp sĩ giang hồ mà ta tôn thờ, là phải luôn luôn cảnh giác và làm người gác đêm cho chính mình trong mọi thời điểm; bởi ta nói cho ngươi hay, hỡi Roque vĩ đại, nếu chúng tìm thấy ta trên lưng ngựa, với ngọn giáo và chiếc khiên trong tay, thì việc khuất phục ta sẽ không phải là chuyện dễ dàng đâu, vì ta đây chính là Don Quixote xứ La Mancha, người đã làm cho cả thế giới vang danh bởi những chiến tích lẫy lừng của mình.”
Roque Guinart nhận ra ngay rằng sự yếu kém của Don Quixote giống với chứng điên rồ hơn là thói ba hoa khoác lác; và dù đôi khi hắn từng nghe người ta nhắc đến Don Quixote, nhưng chưa bao giờ hắn tin những câu chuyện gán cho ông là sự thật, cũng chẳng thể thuyết phục bản thân rằng một tính cách quái đản như thế lại có thể ngự trị trong trái tim con người. Do đó, hắn vô cùng vui mừng khi được gặp mặt ông để tận mắt kiểm chứng những gì từng nghe đồn đại từ xa. Vì vậy, hắn liền bảo:
“Xin chớ tuyệt vọng, hỡi vị hiệp sĩ dũng cảm, cũng đừng coi hoàn cảnh hiện tại của mình là một vận rủi trớ trêu; biết đâu qua những vấp ngã này, con đường gập ghềnh của vận mệnh sẽ lại trở nên ngay thẳng, bởi qua những lối đi quanh co kỳ lạ, huyền bí và vượt quá tầm hiểu biết của con người, trời cao sẽ vực dậy kẻ ngã ngựa và ban phú quý cho kẻ bần hàn.”
Don Quixote vừa định cất lời cảm ơn thì họ nghe thấy tiếng động như thể một toán kỵ mã đang tiến đến từ phía sau. Tuy nhiên, chỉ có một người duy nhất đang cưỡi ngựa phi nước đại lao tới. Đó là một thiếu niên chừng đôi mươi, mặc chiếc áo gấm màu xanh lục viền vàng cùng quần ống rộng và áo khoác ngắn, đội chiếc mũ vành vén lên theo kiểu xứ Walloon, đi đôi bốt bóng loáng ôm sát chân, mang cưa vàng, giắt dao găm và kiếm bên hông, tay cầm một khẩu súng hỏa mai ngắn và một cặp súng lục dắt ở thắt lưng.
Roque quay đầu lại theo tiếng động và nhìn thấy bóng dáng tuấn tú ấy. Người thanh niên tiến lại gần và cất lời với hắn:
“Ta đến để tìm ngươi, hỡi Roque dũng mãnh, mong tìm thấy nơi ngươi dẫu không phải là một phương thuốc thì ít ra cũng là sự khuây khỏa cho nỗi bất hạnh của mình; và để ngươi khỏi phải hồi hộp chờ đợi vì thấy ngươi chưa nhận ra ta, ta sẽ nói cho ngươi biết ta là ai: ta là Claudia Jeronima, con gái của Simon Forte — người bạn chí cốt của ngươi, và là kẻ thù không đội trời chung với Clauquel Torrellas, kẻ cũng chính là kẻ thù của ngươi vì thuộc phe phái đối lập với ngươi. Ngươi biết đấy, tên Torrellas đó có một đứa con trai tên là, hoặc ít ra là cho đến hai tiếng trước vẫn còn tên là, Don Vicente Torrellas. Chà, để rút ngắn câu chuyện bất hạnh của mình, ta sẽ kể cho ngươi nghe trong vài lời về những gì tên thanh niên này đã gây ra cho ta. Hắn nhìn thấy ta, hắn tán tỉnh ta, ta lắng nghe hắn, và giấu đằng sau lưng cha mình, ta đã đem lòng yêu hắn; bởi chẳng có người phụ nữ nào, dù có sống ẩn dật hay được kèm cặp cẩn mật đến đâu chăng nữa, lại không tìm được cơ hội dư dả để chạy theo những bồng bột của con tim. Nói tóm lại, hắn đã thề hẹn thuộc về ta, và ta cũng hứa làm người của hắn mà không đi quá giới hạn. Ngày hôm qua, ta hay tin rằng, quên đi lời thề nguyền với ta, hắn sắp sửa kết hôn với một người khác, và sáng nay hắn sẽ đi đính ước. Tin tức ấy đã giáng một đòn chí mạng và làm ta nổi trận lôi đình; tranh thủ lúc cha không có nhà, ta đã diện trang phục mà ngươi đang thấy này, quất ngựa phi thật nhanh và bắt kịp Don Vicente cách đây chừng một dặm. Chẳng buồn thốt lên những lời trách móc hay nghe hắn ngụy biện, ta đã nã phát súng hỏa mai này vào người hắn, cộng thêm hai phát súng lục này nữa, và theo như ta đinh ninh, chắc chắn ta đã găm hơn hai viên đạn vào cơ thể hắn, mở toang những cánh cửa để giải phóng danh dự của ta trong vũng máu của hắn ta. Ta để mặc hắn ở đó trong tay bọn gia nhân — những kẻ không dám và cũng chẳng thể bước ra can thiệp để bảo vệ hắn — và nay ta đến đây để cầu xin ngươi một giấy thông hành trốn sang Pháp, nơi ta có họ hàng có thể nương náu; đồng thời cũng để khẩn khoản nhờ ngươi bảo vệ cha ta, kẻo đông đảo họ hàng của Don Vicente lại nổi giận kéo đến trút giận và báo thù bất hợp pháp lên cụ.”
Roque vô cùng kinh ngạc trước phong thái hào hiệp, khí chất hiên ngang, vóc dáng tuấn tú cùng cuộc phiêu lưu của nàng Claudia xinh đẹp, liền bảo nàng rằng:
“Nào, thưa tiểu thư, chúng ta hãy đi xem kẻ thù của cô đã chết chưa; rồi sau đó hãy tính xem điều gì là tốt nhất cho cô.”
Don Quixote — nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe những lời Claudia nói và lời đáp của Roque Guinart — liền lớn tiếng xen vào:
“Chẳng cần ai phải nhọc công đứng ra bảo vệ vị tiểu thư này đâu, vì việc đó cứ để ta lo. Hãy giao ngựa và vũ khí cho ta, rồi đợi ta ở đây; ta sẽ lên đường tìm kiếm vị hiệp sĩ này, dẫu sống hay chết, ta cũng bắt hắn phải giữ đúng lời hứa đã thề nguyền với một tuyệt sắc giai nhân như vậy.”
Sancho liền chen vào: “Chẳng cần phải hoài nghi về chuyện đó đâu, vì chủ nhân của tôi có một tài nghệ rất cừ trong việc mai mối; mới cách đây vài hôm ngài ấy vừa ép một tên khác phải cưới vợ, kẻ mà cũng giở trò quất ngựa truy phong, nuốt lời hứa với một thiếu nữ khác; và nếu không có những kẻ nguyền rủa là phù thủy đã biến đổi hình hài thực sự của gã đó thành một tên đầy tớ thì vị tiểu thư kia đã chẳng thành vợ người ta ngay phút này rồi.”
Roque — đang bận tâm chú ý đến cuộc phiêu lưu của nàng Claudia xinh đẹp hơn là để tai đến lời nói của cả chủ lẫn tớ — hoàn toàn phớt lờ họ. Hắn ra lệnh cho đám thuộc hạ trả lại cho Sancho mọi thứ đã lột sạch trên người con Dapple, chỉ dẫn chúng quay về chổ trú ẩn qua đêm, rồi lập tức cùng Claudia phóng ngựa như bay đi tìm Don Vicente — kẻ đang bị thương hoặc đã chết. Họ đến đúng nơi Claudia đã chạm trán hắn, nhưng chẳng thấy gì ngoài vũng máu hãy còn tươi rói. Tuy nhiên, khi phóng tầm mắt nhìn quanh sườn đồi phía trên, họ thoáng thấy một nhóm người và đoán ngay ra sự thật — đúng như vậy, đó là đám gia nhân đang khiêng Don Vicente, dù sống hay chết, đi cấp cứu hoặc chôn cất. Họ vội vã bám theo, và vì nhóm người kia di chuyển khá chậm chạp nên họ đã bắt kịp một cách dễ dàng. Họ tìm thấy Don Vicente đang nằm trong vòng tay của đám gia nhân; hắn đang thều thào bằng giọng khàn đặc, yếu ớt cầu xin họ hãy bỏ mặc hắn nằm đó cho chết, bởi cơn đau từ những vết thương không cho phép hắn đi thêm bước nào nữa. Claudia và Roque vội vã tung mình xuống ngựa và tiến về phía hắn; đám gia nhân bị uy thế của Roque làm cho khiếp sợ, trong khi Claudia thì nao lòng trước diện mạo của Don Vicente. Nàng bước đến bên hắn, nửa dịu dàng nửa cương quyết, nắm lấy tay hắn và cất lời:
“Nếu như anh trao cho em điều này theo đúng thỏa thuận của chúng ta thì anh đã chẳng phải chuốc lấy cái kết thế này.”
Gã đàn ông bị thương khẽ hé đôi mắt gần như đã nhắm nghiền, nhận ra Claudia và nói: “Anh hiểu rõ lắm rồi, hỡi người con gái xinh đẹp nhưng đầy lầm lỗi, chính em là kẻ đã hạ sát anh, một sự trừng phạt mà anh không hề đáng phải chịu hay xứng đáng nhận lấy qua tình cảm của anh dành cho em, bởi chưa bao giờ anh có ý định, và cũng chẳng thể nào, làm tổn hại em dù trong suy nghĩ hay hành động.”
Claudia gặng hỏi: “Không đời nào! Chẳng lẽ chuyện anh sáng nay định cưới Leonora, con gái của lão đại phú Balvastro, là giả sao?”
Don Vicente quả quyết: “Đích thị là không rồi! Chắc hẳn vận rủi nghiệt ngã của anh đã mang tin đồn ấy đến tai em để rồi sự ghen tuông xúi giục em tước đoạt mạng sống của anh; và để em có thể chắc chắn về điều này, hãy xiết chặt tay anh đây và nhận anh làm chồng nếu em muốn; anh chẳng còn sự đền bù nào tốt hơn để dâng hiến cho lỗi lầm mà em tưởng tượng rằng mình đã gánh chịu từ anh.”
Claudia xiết chặt lấy đôi bàn tay hắn, và cõi lòng nàng cũng thắt lại đau đớn đến mức ngã quỵ xuống ngực Don Vicente — nơi ngực áo hãy còn đẫm máu — đúng lúc một cơn co giật tử thần vừa ập đến với hắn. Roque đứng ngẩn người lúng túng chẳng biết phải làm gì; đám gia nhân vội vã chạy đi lấy nước để vẩy lên mặt hai người rồi dùng nước rửa sạch cho họ. Claudia đã tỉnh lại sau cơn ngất xỉu, nhưng Don Vicente thì không thể vượt qua cơn chấn động vừa cướp đi sinh mạng của hắn, bởi cuộc đời hắn đã đi đến hồi kết. Nhận ra điều đó, khi đã chắc chắn rằng người chồng yêu dấu của mình đã vĩnh viễn ra đi, Claudia liền cất những tiếng thở dài xé toạc bầu không khí và cất lời than khóc vang động cả đất trời. Nàng bứt tóc vứt tung bay theo gió, tự vả vào mặt mình và bày tỏ mọi biểu hiện đau thương tuyệt vọng nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra từ một trái tim tan nát. “Hỡi người phụ nữ tàn nhẫn và liều lĩnh!” nàng kêu lên, “Sao mày lại dễ dàng bị xúi giục để thực hiện một ý nghĩ tàn độc đến thế! Hỡi sức mạnh cuồng nộ của sự ghen tuông, mày đã đẩy những kẻ rước mày ngự trị trong tâm hồn đi đến những bước đường cùng tuyệt vọng nào cơ chứ! Hỡi người chồng yêu dấu, số phận bất hạnh vì đã làm chồng em đã đưa anh từ chiếc giường tân hôn thẳng xuống nấm mồ lạnh lẽo!”
Những tiếng than khóc của Claudia quá đỗi nghẹn ngào và thảm thương đến mức đã làm rơi lệ cả khóe mắt của Roque — kẻ vốn chẳng bao giờ rơi giọt lệ nào trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Đám gia nhân khóc lóc, Claudia ngất lên ngất xuống nhiều lần, và cả không gian chốc lát biến thành một bãi chiến trường tang tóc cùng chốn ngự trị của những điều bất hạnh. Cuối cùng, Roque Guinart ra lệnh cho đám gia nhân của Don Vicente khiêng thi thể hắn về ngôi làng gần đó của gia đình để mai táng. Claudia nói với hắn rằng nàng định đến một tu viện nơi có người cô ruột đang làm viện mẫu, và nàng sẽ dành trọn phần đời còn lại nơi ấy bên một người bạn đời tốt đẹp hơn và vĩnh cửu hơn. Hắn ca ngợi quyết định thanh cao của nàng, ngỏ ý muốn hộ tống nàng đến bất cứ nơi nào nàng muốn, đồng thời bảo vệ cha nàng trước sự trả thù của họ hàng Don Vicente cùng toàn thiên hạ nếu bọn chúng dám giở trò mưu hại cụ. Nhưng Claudia kiên quyết từ chối sự hộ tống của hắn; nàng bày tỏ lòng biết ơn đối với nhã ý của hắn hết mức có thể, rồi nghẹn ngào nói lời từ biệt. Đám gia nhân khiêng thi thể Don Vicente đi khuất, còn Roque quay trở lại với đám đồng đội của mình, và mối tình của Claudia Jeronima cứ thế khép lại; nhưng nào có gì lạ lẫm, khi chính sức mạnh không thể lay chuyển và tàn độc của ghen tuông đã dệt nên câu chuyện đầy bi thương của nàng?
Roque Guinart tìm thấy đám thuộc hạ tại địa điểm mà hắn đã ra lệnh từ trước, và ở giữa bọn chúng là Don Quixote đang cưỡi trên lưng ngựa Rocinante, dõng dạc đọc một bài diễn văn khuyên nhủ chúng từ bỏ lối sống đầy hiểm họa đối với cả phần hồn lẫn phần xác ấy. Nhưng vì phần lớn bọn chúng đều là người xứ Gascogne, những gã lưu manh thô lỗ coi trời bằng vung, nên bài thuyết giáo của ông chẳng mảy may gây được ấn tượng gì sâu sắc. Khi bước đến nơi, Roque hỏi Sancho xem đám người của hắn đã quay về và trả lại những báu vật cùng trang sức lột được từ con Dapple chưa. Sancho đáp rằng chúng đã trả lại, nhưng vẫn còn thiếu ba chiếc khăn tay đáng giá đến ba thành phố.
Một tên đứng gần đó liền cãi: “Mày đang nhảm nhí cái gì thế hả, đồ khỉ gió? Tao đang giữ đây này, và chúng chẳng đáng giá nổi ba xu đâu.”
Don Quixote lên tiếng: “Điều đó đúng; nhưng người giám mã của ta định giá chúng theo mức mà hắn vừa nói, bởi vì chúng được trao cho ta bởi chính người đã tặng chúng.”
Roque Guinart lập tức ra lệnh trả lại chúng ngay tức khắc. Sau đó, hắn tập hợp đám thuộc hạ thành hàng ngũ và yêu cầu mang ra toàn bộ quần áo, trang sức và tiền bạc mà chúng đã thu giữ được từ đợt chia chác gần nhất. Hắn tiến hành định giá nhanh chóng, quy đổi ra tiền mặt đối với những món không thể chia nhỏ, rồi chia phần cho toàn bộ băng nhóm một cách công bằng và cẩn trọng đến mức không có bất kỳ trường hợp nào vượt mức hay thiếu hụt so với công lý phân phối nghiêm ngặt.
Khi mọi việc đã hoàn tất và ai nấy đều ra về trong sự mãn nguyện, Roque nhận xét với Don Quixote rằng: “Nếu không duy trì sự rạch ròi tỉ mỉ này với đám người đó, thì chẳng tài nào sống chung nổi với chúng đâu.”
Nghe vậy, Sancho liền bâng quơ: “Qua những gì tôi thấy ở đây, công lý hóa ra lại là một thứ tốt đẹp đến mức thiếu nó thì chẳng sống nổi, ngay cả đối với bọn trộm cắp với nhau.”
Một tên trong đám thuộc hạ nghe thấy thế, liền giơ phần báng súng hỏa mai lên và suýt nữa đã giáng một đòn vỡ đầu Sancho nếu Roque Guinart không kịp hô lên ngăn lại. Sancho sợ mất mật, thề tịt ngòi không dám hé răng nửa lời chừng nào còn ở trong cái đám người này.
Ngay lúc ấy, một hoặc hai tên thuộc hạ được cắt cử làm lính canh trên các con đường để theo dõi kẻ qua đường và báo cáo tình hình cho thủ lĩnh bỗng hứa hẹn chạy đến và thưa rằng: “Thưa ngài, có một đoàn người rất đông đang tiến đến từ không xa trên con đường dẫn tới Barcelona.”
Roque liền hỏi lại: “Chúng mày đã nhận ra tụi nó thuộc loại đi lùng chúng ta, hay là loại mà chúng ta đang lùng chưa?”
Tên lính canh đáp: “Loại mà chúng ta đang lùng đấy ạ.”
Roque bèn ra lệnh: “Thế thì tất cả mau xuất phát đi, và áp giải bọn chúng đến đây ngay lập tức cho ta, không được để sót một tên nào.”
Chúng tuân lệnh, và Don Quixote, Sancho cùng Roque ở lại phía sau chờ xem đám thuộc hạ sẽ áp giải ai tới. Trong lúc chờ đợi, Roque quay sang nói với Don Quixote:
“Chắc hẳn lối sống này của chúng tôi phải có vẻ rất kỳ lạ đối với ngài Don Quixote, những cuộc phiêu lưu kỳ lạ, những biến cố kỳ lạ, và tất cả đều ngập tràn hiểm nguy; và tôi không lấy làm lạ nếu ngài thấy vậy, bởi thực tình tôi phải thừa nhận rằng chẳng có lối sống nào bất an hay lo lắng hơn lối sống của chúng tôi. Điều đưa đẩy tôi dấn thân vào con đường này chính là ngọn lửa thù hận, thứ đủ sức làm rung chuyển cả những trái tim bình yên nhất. Bản tính tôi vốn nhân hậu và mềm mỏng, nhưng như tôi đã nói, khát vọng trả thù cho một nỗi oan khiên từng gánh chịu đã lấn át mọi bản tính tốt đẹp của tôi, khiến tôi cứ tiếp tục bám trụ lấy lối sống này dẫu cho lương tâm có cắn rứt. Và thói đời, vực thẳm này gọi vực thẳm khác, tội lỗi này chồng chất tội lỗi kia, những mối thù cứ thế dây dưa nối tiếp nhau, và tôi không chỉ gánh vác thù hằn của chính mình mà còn gánh luôn cả của kẻ khác. Tuy nhiên, ơn Chúa là dù thấy mình đang chìm trong mê hồn trận của những rắc rối ấy, tôi vẫn không đánh mất hy vọng có ngày thoát khỏi nó và cập bến bờ bình yên.”
Don Quixote vô cùng kinh ngạc khi nghe Roque thốt ra những suy nghĩ tuyệt vời và chuẩn mực đến thế, bởi ông không thể ngờ rằng giữa những kẻ làm nghề cướp bóc, giết người và chặn đường trấn lột lại có thể tồn tại một người có khả năng nuôi dưỡng những suy nghĩ cao đẹp. Ông bèn đáp lời:
“Thưa ngài Roque, khởi đầu của sự bình phục nằm ở việc nhận ra căn bệnh và sự sẵn lòng của người bệnh trong việc uống những thứ thuốc do y sĩ kê đơn; ngài đang lâm bệnh, ngài biết rõ mình bị bệnh gì, và thiên đường — hay nói đúng hơn là Chúa, Đấng là y sĩ của chúng ta — sẽ ban phát những dược liệu có thể chữa lành cho ngài, một cách từ từ chứ không phải một sớm một chiều hay bằng phép màu. Hơn nữa, những kẻ tội nhân có hiểu biết vẫn gần với sự cải tà quy chính hơn là những kẻ ngu muội; và vì ngài đã thể hiện sự minh mẫn qua những lời vừa rồi, tất cả những gì ngài cần làm là giữ vững can đảm và tin tưởng rằng sự yếu mềm trong lương tâm sẽ được tôi luyện cho mạnh mẽ thêm. Nếu ngài có mong muốn rút ngắn con đường ấy và dễ dàng bước lên nẻo đường cứu rỗi, hãy đi theo tôi, tôi sẽ chỉ cho ngài cách trở thành một hiệp sĩ giang hồ — một ơn gọi trải qua vô vàn gian truân thử thách và tai ương, để rồi nếu xem đó là những việc đền tội, chúng sẽ đưa ngài bay thẳng lên thiên đàng chỉ trong chớp mắt.”
Roque phì cười trước lời khuyên nhủ của Don Quixote, rồi chuyển hướng câu chuyện sang việc kể lại thảm kịch của Claudia Jeronima. Nghe xong, Sancho vô cùng thương xót, bởi hắn chẳng thấy nhan sắc, sự táo bạo và khí chất của cô thiếu nữ kia có điểm nào là đáng trách cả.
Và lúc ấy, đám thuộc hạ được phái đi cướp bóc đã quay về, dẫn theo hai vị quý tộc cưỡi ngựa, hai hành khất đi bộ, một cỗ xe ngựa chở đầy phụ nữ cùng khoảng sáu tên gia nhân đi bộ lẫn cưỡi ngựa theo hầu, và một cặp người dắt la đi cùng hai vị quý tộc nọ. Bọn thuộc hạ vây quanh họ thành một vòng tròn, cả kẻ chiến thắng lẫn kẻ bại trận đều giữ im lặng tuyệt đối, chờ đợi đại vương Roque Guinart cất lời. Hắn hỏi hai vị quý tộc rằng họ là ai, đang đi đâu và mang theo bao nhiêu tiền bạc bên người. Một trong hai người đáp:
“Thưa ngài, chúng tôi là hai đại úy bộ binh Tây Ban Nha; đại đội của chúng tôi đang đồn trú tại Napoli, và chúng tôi đang trên đường đến thành phố để lên bốn chiếc chiến thuyền mà người ta đồn là đang đậu tại Barcelona theo lệnh điều động đi Sicily; chúng tôi mang theo khoảng hai, ba trăm đồng vàng, và với số tiền đó, theo suy nghĩ của chúng tôi thì đã là giàu có và mãn nguyện lắm rồi, bởi cái nghèo của người lính không cho phép tích lũy một khoản lớn hơn.”
Roque quay sang hỏi hai người hành khất những câu hỏi tương tự như đã hỏi hai viên đại úy, và nhận được câu trả lời rằng họ đang trên đường đi tàu sang Rome, và tiền trong người họ cộng lại chỉ chừng sáu mươi đồng thực. Hắn tiếp tục hỏi những người ngồi trên cỗ xe ngựa là ai, điểm đến và số tiền họ mang theo. Một trong số những tên gia nhân cưỡi ngựa đáp lời:
“Những người ngồi trong xe ngựa là phu nhân Doña Guiomar de Quiñones, vợ của vị nhiếp chính Tòa án Vicaria tại Napoli, cùng cô con gái nhỏ, một nữ tỳ và một bà nhũ mẫu; sáu tên gia nhân chúng tôi đi theo hầu phu nhân, và số tiền mang theo là sáu trăm đồng vàng.”
Roque Guinart bèn tính toán: “Như vậy, ở đây chúng ta thu được chín trăm đồng vàng và sáu mươi đồng thực; đám lính của ta tính ra cũng tầm sáu mươi tên; hãy xem mỗi người sẽ được chia bao nhiêu, vì ta vốn dĩ là một tay tính toán dốt đặc cán mai.” Ngay khi nghe thấy vậy, đám cướp liền hò reo vang dội: “Muôn năm Roque Guinart, mặc kệ lũ lladres đang tìm cách hãm hại ngài!”
Hai viên đại úy lộ rõ vẻ lo lắng, phu nhân của vị nhiếp chính thì buồn rầu cúi mặt, còn hai kẻ hành khất thì chẳng mảy vui mừng khi chứng kiến tài sản của mình bị tịch thu. Roque cứ để họ thấp hỏm trong sự hồi hộp như thế một lúc lâu; nhưng hắn không có ý định kéo dài nỗi thống khổ của họ — thứ có thể nhìn thấy rõ mồn một từ khoảng cách một tầm tên bay. Quay sang hai viên đại úy, hắn nói:
“Thưa các ngài, xin các ngài vui lòng rộng lượng cho tôi mượn sáu mươi đồng vàng, và phu nhân phu nhân của vị nhiếp chính đây tám mươi đồng, để thỏa mãn cái băng nhóm đang đi theo tôi này, vì ‘có ca hát thì cha xứ mới có cơm ăn’ mà; và sau đó, các ngài có thể tiếp tục hành trình ngay lập tức, tự do và không bị cản trở, kèm theo một tờ giấy thông hành do chính tay tôi cấp. Nhờ đó, nếu các ngài có chạm trán bất kỳ toán cướp nào khác của tôi mà tôi đã phân tán ở những vùng này, chúng cũng sẽ không làm hại các ngài; bởi tôi vốn không có ý định gây tổn hại cho binh lính hay bất kỳ người phụ nữ nào, đặc biệt là phụ nữ quý tộc.”
Những lời cảm ơn chân thành và nồng nhiệt thốt lên ngập tràn lòng biết ơn khi hai viên đại úy cảm tạ sự nhã nhặn và rộng lượng của Roque, bởi họ coi việc hắn để lại cho họ số tiền riêng của mình là một ơn huệ lớn. Phu nhân Doña Guiomar de Quiñones định lao ra khỏi xe ngựa để quỳ xuống hôn chân hôn tay đại vương Roque, nhưng hắn nhất quyết không đời nào cho phép. Trái lại, hắn còn cất lời xin lỗi phu nhân vì những tổn hại mà hắn đã gây ra cho bà do áp lực từ những nhu cầu ngặt nghèo của cái nghề nghiệp bất hạnh này. Phu nhân nhiếp chính lập tức ra lệnh cho một tên gia nhân trao ngay tám mươi đồng vàng theo mức đã ấn định cho bà, bởi hai viên đại úy thì đã nộp đủ sáu mươi đồng của họ từ trước. Hai kẻ hành khất đang định dâng hiến toàn bộ số tài sản nhỏ nhoi của mình thì Roque xua tay bảo họ cứ giữ lấy, rồi quay sang đám thuộc hạ, hắn tuyên bố:
“Trong số những đồng vàng này, mỗi người sẽ nhận được hai đồng và dư ra hai mươi đồng; hãy chia mười đồng cho hai vị hành khất này, và mười đồng còn lại cho vị giám mã đáng kính đây để hắn có thể cất lời ca ngợi tốt đẹp về cuộc phiêu lưu này.”
Đoạn, hắn sai người mang vật dụng viết lách tới — thứ mà hắn luôn mang theo bên mình — và tự tay viết cho họ một giấy thông hành gửi đến các thủ lĩnh của các toán cướp khác. Hỏi lời từ biệt họ, hắn để họ ra đi trong sự ngạc nhiên tột độ, ngập tràn sự ngưỡng mộ trước lòng cao thượng, tính phóng khoáng và cách hành xử khác thường của hắn, khiến họ có xu hướng coi hắn là một Alexander Đại đế hơn là một tên tướng cướp khét tiếng.
Một tên thuộc hạ lẩm bẩm bằng thứ tiếng pha trộn giữa xứ Gascogne và Catalan: “Tên thủ lĩnh của chúng ta làm cha cố còn hợp hơn làm tướng cướp; nếu lần tới hắn muốn hào phóng như thế thì hãy lấy tài sản của chính hắn mà ban phát chứ đừng có lấy của chúng ta.”
Tên khốn xui xẻo ấy nói không đủ nhỏ để Roque không nghe thấy. Hắn liền rút kiếm chém một nhát suýt toác đôi đầu tên thuộc hạ, lạnh lùng nói: “Đó là cách ta trừng trị những kẻ hỗn xược vô lại.” Cả đám hoảng hồn, chẳng một ai dám hé răng nửa lời, đủ thấy chúng nể sợ hắn đến nhường nào.
Lúc này, Roque bước sang một bên viết một bức thư gửi cho người quen ở Barcelona, thông báo rằng Don Quixote lừng danh xứ La Mancha — vị hiệp sĩ giang hồ đang gây xôn xao dư luận — hiện đang ở cùng hắn, và hắn khẳng định rằng ông là con người kỳ quặc nhất nhưng cũng uy thái nhất trên đời. Chỉ bốn ngày nữa kể từ hôm nay, tức là vào Ngày lễ Thánh Gio-an Ba-tít, hắn sẽ đưa ông đến đặt giữa bờ biển của thành phố trong bộ giáp sắt đầy đủ, cưỡi trên lưng chiến mã Rocinante, đi kèm với người giám mã Sancho trên lưng lừa. Hắn dặn người bạn hãy thông báo việc này cho phe Niarros của ông ta để họ có dịp thưởng thức màn trình diễn vui nhộn cùng Don Quixote. Hắn ước gì đám kẻ thù Cadells của hắn cũng có thể được chia sẻ niềm vui này, nhưng điều đó là bất khả thi, bởi những cơn điên rồ, những lời nói sắc sảo của Don Quixote cùng tính cách tếu táo của người giám mã Sancho Panza chắc chắn sẽ mang lại niềm vui lan tỏa cho toàn thiên hạ. Hắn giao bức thư cho một tên thuộc hạ; tên này bèn cởi bỏ trang phục tướng cướp, hóa trang thành một nông dân rồi đường hoàng bước vào Barcelona để trao tận tay người nhận.
