Chúng ta đã để lại vị tổng đốc đại nhân đang nổi giận và bực bội với gã nông dân giả dạng họa sĩ kia — kẻ đã làm theo sự chỉ đạo của tổng quản phủ, và vị tổng quản thì theo lệnh của công tước, cố tình tìm cách chơi khăm ông. Thế nhưng, dẫu là một kẻ khờ khạo, thô lỗ và quê mùa, Sancho vẫn giữ vững lập trường trước tất cả bọn chúng. Ông bảo những người xung quanh cùng bác sĩ Pedro Recio — người vừa trở lại phòng ngay sau khi công việc riêng tư liên quan đến bức thư của công tước được giải quyết — rằng: "Giờ thì tôi thấy rõ ràng là các thẩm phán và tổng đốc phải được đúc bằng đồng mới chịu nổi sự quấy rầy của những kẻ cứ nài nỉ đòi được phân xử vào mọi lúc mọi nơi, bắt người ta phải giải quyết công chuyện của mình và không màng tới ai khác, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Và nếu vị quan tòa tội nghiệp không thể nghe họ trình bày hoặc không giải quyết — dù vì không thể hay vì chưa đến giờ tiếp dân — là ngay lập tức họ quay sang lăng mạ, bôi nhọ, xỉa xói, thậm chí còn bới móc cả tông ti họ hàng của người ta nữa. Này mấy kẻ nài nỉ ngốc nghếch kia, đừng có mà sốt ruột; hãy chờ đúng thời gian và giờ giấc làm việc; đừng có kéo đến vào giờ ăn hay giờ ngủ, bởi các quan tòa cũng chỉ là người bằng xương bằng thịt, cũng phải đáp ứng những nhu cầu tự nhiên của cơ thể. Trừ tôi ra, vì phần tôi chẳng thèm cho nó ăn miếng nào nhờ có ngài bác sĩ Pedro Recio Tirteafuera đây, kẻ muốn bỏ đói tôi đến chết và lại lớn tiếng tuyên bố rằng chết thế mới là sống. Cầu trời cho hắn và cả hội đồng bọn của hắn — ý tôi là mấy ông bác sĩ tồi ấy — cũng được hưởng cái kiểu sống y hệt như vậy; chứ còn mấy vị lương y thì đáng được tặng cành cọ và vòng nguyệt quế lắm."

Tất cả những ai quen biết Sancho Panza đều ngạc nhiên khôn xiết khi nghe ông ăn nói tao nhã như vậy, và chẳng hiểu điều đó xuất phát từ đâu, ngoại trừ khả năng chức vị và trách nhiệm lớn lao có thể làm cho trí tuệ con người ta trở nên sắc sảo hơn hoặc đần độn đi. Cuối cùng, bác sĩ Pedro Recio Agilers xứ Tirteafuera cũng hứa sẽ cho ông ăn tối vào đêm hôm đó, dẫu điều đó có thể trái với mọi châm ngôn của Hippocrates đi chăng nữa. Vị tổng đốc vô cùng hài lòng với điều này và thấp thỏm mong chờ màn đêm buông xuống cùng giờ ăn tối; và mặc dù đối với ông, thời gian dường như đứng yên không bước tới, thì cuối cùng cái giờ khắc hằng mong ước ấy cũng đến, và người ta dọn cho ông một đĩa salad thịt bò trộn hành tây cùng vài chiếc chân bê luộc đã hơi ôi. Ngược lại với vẻ khó tính thường thấy, ông lao vào ăn với sự ngon lành còn hơn cả khi được thết đãi gà lôi Milan, trĩ Roma, thịt bê Sorrento, gà gô Moron, hay ngỗng Lavajos. Vừa ăn, ông vừa quay sang bảo vị bác sĩ rằng: "Này ngài bác sĩ, từ nay về sau ngài đừng có bận tâm mang cho tôi những món ngon vật lạ hay món chọn lọc làm gì, bởi vì làm thế chỉ tổ hành hạ cái dạ dày của tôi thêm thôi. Nó vốn chỉ quen ăn thịt dê, thịt bò, thịt xông khói, thịt bò khô, củ cải và hành tây rồi; nên nếu lỡ nhét cho nó mấy món cung đình ấy, nó sẽ tiếp nhận một cách uể oải, thậm chí là phát gớm. Việc ngài quản gia trưởng nên làm nhất là dọn cho tôi cái gọi là món hầm thập cẩm olla podrida — và càng nhừ càng bốc mùi thơm — ngài cứ việc bỏ bất cứ thứ gì mình thích vào đó, miễn là ăn được là tôi sẽ biết ơn và có ngày hậu tạ. Nhưng đừng có ai giở trò chọc ghẹo tôi, vì chúng ta sống ra sống đấy chứ không đùa cợt; hãy sống và ăn uống trong hòa bình và tình nghĩa, bởi khi Chúa ban ánh bình minh, Ngài ban cho tất cả mọi người. Ý tôi là tôi sẽ cai quản hòn đảo này mà không từ bỏ một quyền lợi chính đáng nào hay nhận bất kỳ hủ hóa hối lộ nào; mọi người hãy mở to mắt ra và đề phòng mũi tên, vì tôi có thể nói cho họ biết rằng 'quỷ dữ đang ở Cantillana', và nếu họ ép tôi đến đường cùng, họ sẽ được thấy những điều khiến họ phải kinh ngạc. Thôi nào! Đừng có tự biến mình thành mật ngọt để rồi lũ ruồi bu lại ăn tươi nuốt sống."

Ngài quản gia trưởng liền thưa: "Quả thực, thưa ngài tổng đốc, ngài hoàn toàn có lý trong mọi điều vừa nói; và tôi xin hứa với ngài thay mặt cho toàn thể cư dân trên hòn đảo này rằng họ sẽ phục vụ ngài bằng tất cả sự tận tâm, lòng ân cần và thiện chí, bởi vì lối cai quản nhân từ mà ngài vừa mở hàng làm mẫu chẳng để lại cho họ bất kỳ lý do gì để làm hay suy nghĩ điều gì bất lợi cho ngài cả."

Sancho đáp: "Ta tin là thế; và họ sẽ thật ngốc nghếch nếu làm hay nghĩ khác đi. Một lần nữa, ta nhắc lại, hãy lo chuyện ăn uống cho ta và cho con Dapple của ta, vì đó là điều cốt lõi và quan trọng nhất; và khi đến giờ, chúng ta hãy đi tuần tra, bởi vì ta có ý định quét sạch mọi thứ ô uế cùng đám vô lại ăn không ngồi rồi ra khỏi hòn đảo này. Ta muốn cho các ngươi biết rằng đám lười nhác ăn bám trong một đất nước cũng giống như lũ ong đực trong tổ, chỉ biết ăn trọn số mật do những con ong chăm chỉ làm ra. Ta định sẽ bảo vệ người nông dân, duy trì các đặc quyền cho tầng lớp quý tộc, thưởng cho người đức hạnh, và trên hết là tôn trọng tôn giáo cùng các bậc tu hành. Các bạn nghĩ sao về điều đó? Những lời ta nói có ý nghĩa gì không, hay ta đang nói nhảm vậy?"

Ngài tổng quản thưa: "Thưa ngài tổng đốc, những điều ngài vừa nói có sức nặng đến mức thần vô cùng kinh ngạc khi thấy một người hoàn toàn không chữ nghĩa như ngài — bởi thần tin là ngài chẳng biết chữ nào — lại có thể nói ra những lời lẽ thâm thúy và đầy những châm ngôn khôn ngoan nhường ấy, hoàn toàn khác hẳn với những gì mà những kẻ đã cử chúng ta đến hay chính những người đặt chân đến đây kỳ vọng ở trí tuệ của ngài. Mỗi ngày trôi qua, chúng ta lại được chứng kiến những điều mới mẻ trên thế gian này; những trò đùa nay lại thành sự thật, và những kẻ chơi khăm cuối cùng lại bị gậy ông đập lưng ông."

Đêm đã về, và với sự cho phép của bác sĩ Pedro Recio, vị tổng đốc đã dùng xong bữa tối. Sau đó, họ chuẩn bị đi tuần tra, và ông bắt đầu lên đường cùng với ngài tổng quản, vị thư ký, quản gia trưởng, sử quan có nhiệm vụ ghi chép lại các chiến công của ông, cùng lực lượng lính tráng và thư ký đủ để lập thành một đội quân kha khá. Đi ở giữa là Sancho tay cầm gậy chỉ huy, trông oai vệ chẳng kém ai mong đợi; và họ chỉ vừa đi qua vài con đường trong thị trấn thì nghe thấy tiếng động như tiếng gươm giáo khua loạn xạ. Họ vội vã tiến đến hiện trường và phát hiện ra hai kẻ đang giao chiến, nhưng khi thấy lực lượng chức năng đến gần, cả hai liền khựng lại, và một trong số đó kêu lên: "Cứu tôi với, nhân danh Chúa và nhà vua! Chẳng lẽ người ta có thể ngang nhiên cướp bóc giữa ban ngày ban mặt ở thị trấn này, lao vào tấn công người khác ngay trên đường phố hay sao?"

Sancho điềm tĩnh bảo: "Bình tĩnh nào, anh bạn thiện lành, và hãy cho ta biết nguyên nhân của cuộc cẩu xé này là gì; vì ta chính là tổng đốc đây."

Kẻ giao chiến còn lại cất lời: "Thưa ngài tổng đốc, tôi xin trình bày chỉ trong vài lời ngắn gọn. Ngài phải biết rằng gã quý tộc này vừa thắng hơn một nghìn đồng real tại cái sòng bạc đối diện kia, và Chúa mới biết bằng cách nào. Tôi có mặt ở đó và đã nhiều lần dung túng đưa ra những phán quyết nhập nhèm có lợi cho hắn, trái ngược hoàn toàn với những gì lương tâm tôi mách bảo. Hắn gom tiền thắng cược rồi chuồn đi, và khi tôi đinh ninh rằng thế nào hắn cũng bố thí cho tôi dăm ba đồng cắc gọi là quà cáp — theo lệ thường và tập quán dành cho những người có vai vế như tôi đứng cạnh để chứng kiến chuyện ăn gian nói dối hay cản trở ẩu đả — thì hắn lại thọc tay rinh hết tiền bỏ túi rồi rời khỏi quán. Tức giận vì chuyện đó, tôi liền bám theo, dùng những lời lẽ nhã nhặn lịch sự xin hắn bố thí cho dẫu chỉ là tám đồng real, vì hắn biết tôi là một người lương thiện, chẳng có nghề nghiệp hay tài sản gì trong tay do cha mẹ không hề dạy dỗ hay để lại cho bất cứ thứ gì. Thế mà gã đểu cáng ấy, kẻ trộm cắp còn giỏi hơn cả Cacus và tay bịp bợm còn sành sỏi hơn cả Andradilla, nhất định không chịu cho tôi quá bốn đồng real; ngài xem hắn ta trơ trẽn và vô lương tâm đến mức nào. Nhưng thưa ngài, nếu ngài không kịp thời xuất hiện, tôi thề có đức tin là tôi đã bắt hắn phải nhả sạch số tiền thắng cược ra rồi, và hắn sẽ biết thế nào là lễ độ."

Sancho hỏi: "Ngươi có gì để nói về chuyện này không?" Kẻ kia đáp rằng tất cả những gì đối thủ vừa cáo buộc đều là sự thật, và hắn không muốn cho đối phương quá bốn đồng real vì tay này thường xuyên vòi vò tiền của hắn; hơn nữa, những kẻ mong đợi quà cáp nên ăn nói lịch sự và hoan hỉ đón nhận những gì được ban phát với gương mặt tươi tỉnh, thay vì đi kiện tụng những người thắng cược trừ khi chúng đích thực là bọn bịp bợm và số tiền đó thắng bằng đường gian lận. Hắn thêm rằng chẳng có bằng chứng nào chứng minh bản thân hắn là người lương thiện hùng hồn hơn việc hắn đã từ chối cho tiền, bởi vì bọn bịp bợm bao giờ cũng phải cống nạp cho những kẻ đứng xem quen mặt chúng.

Ngài tổng quản liền lên tiếng: "Đúng vậy thưa ngài; xin ngài định đoạt xem nên xử lý hai kẻ này thế nào."

Sancho phán quyết: "Cách giải quyết thế này: Ngươi, kẻ thắng cược, dù ngươi là kẻ tốt, kẻ xấu hay loại dở hơi đi nữa, hãy giao ngay một trăm đồng real cho kẻ đến đòi tiền này, đồng thời phải móc túi nộp thêm ba mươi đồng nữa cho quỹ người nghèo trong tù; còn ngươi, kẻ không nghề nghiệp không tài sản, chỉ chuyên lang thang lơ vơ trên hòn đảo này trong sự vô tích sự, hãy cầm lấy một trăm đồng real này ngay bây giờ, và vào một thời điểm nào đó trong ngày mai, hãy cuốn gói cút khỏi hòn đảo theo lệnh lưu đày mười hai năm, với án phạt sẽ phải thi hành trọn vẹn ở thế giới bên kia nếu ngươi dám vi phạm lệnh lưu đày, vì ta sẽ treo cổ ngươi lên giá gác, hoặc ít nhất đao phủ cũng sẽ làm theo lệnh của ta. Cấm đứa nào thốt thêm một lời nào nữa, nếu không ta sẽ cho nếm đòn đau."

Một tên xì tiền ra còn tên kia thì nhận lấy, rồi tên vô lại lặng lẽ rời khỏi hòn đảo trong khi kẻ kia lủi thủi đi về nhà. Lúc bấy giờ, vị tổng đốc mới lẩm bẩm: "Ta mà không tài cán gì thì thôi, bằng không ta sẽ dẹp sạch mấy cái sòng bạc này cho khuất mắt, vì ta thấy chúng chẳng mang lại điều gì ngoài tai họa."

Một trong số các thư ký thưa: "Sòng bạc này thì ngài không thể dẹp được đâu, thưa ngài, vì nó thuộc quyền sở hữu của một nhân vật thế lực, và số tiền mà hắn ta thua mỗi năm còn lớn hơn gấp bội so với những gì hắn kiếm được từ bài bạc. Còn với những sòng bạc nhỏ lẻ khác, ngài hoàn toàn có thể ra tay trừng trị, bởi chính tụi chúng mới là tác nhân gây hại nhiều nhất và là nơi che chở cho những mánh khóe trơ trẽn nhất; chứ còn ở dinh thự của các bậc vương tôn công tử, những tay bịp bợm khét tiếng không dám giở trò bỉ ổ đâu; và vì thói quen cờ bạc đã trở thành chuyện phổ biến, thà để người ta chơi trong những ngôi nhà có uy tín còn hơn là rúc vào mấy tiệm tạp hóa nào đó để rồi bị bọn chúng tóm lấy một kẻ xui xẻo giữa canh khuya lột sạch không còn một cọng."

Sancho đáp: "Ta biết rồi, thưa ngài thư ký, có rất nhiều điều đáng bàn quanh vấn đề đó."

Ngay lúc ấy, một tên lính tuần tra áp giải một thanh niên tiến lại gần và thưa: "Thưa ngài tổng đốc, tên thanh niên này đang đi về phía chúng ta, và vừa thoáng thấy lực lượng công quyền là hắn quay đầu chạy trốn như nai tơ, đây chính là bằng chứng xác thực rằng hắn chắc chắn là kẻ gian ác; thần đã đuổi theo, và nếu hắn không vấp ngã thì đời nào thần tóm được hắn."

Sancho hỏi: "Này anh bạn, sao mà phải chạy?"

Tên thanh niên đáp: "Thưa ngài, con chạy là để tránh phải trả lời những câu hỏi hạch sách của lực lượng công an."

— "Nghề nghiệp của anh là gì?"

— "Dạ thưa, thợ dệt ạ."

— "Thế anh dệt thứ gì?"

— "Dạ dệt đầu ngọn giáo, xin phép ngài cho con được nói thế."

— "Hay nhỉ, anh dám chơi chữ với ta cơ đấy! Tự hào là kẻ lắm trò pha trò lắm phải không? Rất tốt; thế lúc nãy anh định đi đâu đấy?"

— "Dạ đi hóng gió thôi thưa ngài."

— "Thế trên hòn đảo này thì người ta hóng gió ở chỗ nào?"

— "Dạ ở chỗ nào gió thổi ạ."

— "Giỏi lắm! Câu trả lời của anh rất trúng trọng tâm đấy; đúng là một gã ranh mãnh. Nhưng hãy ghi nhận điều này: ta chính là ngọn gió, và ta sẽ thổi thốc anh ra đằng sau, tống anh vào ngục tối. Này mấy người kia! Bắt lấy hắn và tống giam ngay; ta sẽ cho hắn biết thế nào là ngủ một giấc đêm nay mà chẳng có lấy một ngọn gió nào lọt qua."

Tên thanh niên kêu lên: "Có Chúa mới biết, ngài làm tôi vào ngục tối dễ như làm vua vậy."

Sancho bèn hỏi: "Sao lại bảo ta không thể nhốt ngươi vào ngục?" "Chẳng lẽ ta không có quyền bắt bới hay phóng thích ngươi bất cứ lúc nào ta muốn sao?"

Tên thanh niên đáp: "Dẫu ngài có quyền lực tột đỉnh đến đâu đi nữa, ngài cũng không thể bắt tôi ngủ trong nhà tù được đâu."

Sancho ngạc nhiên: "Hả? Không thể ư? Lôi cổ hắn đi ngay lập tức đến nơi mà hắn sẽ tận mắt chứng kiến sai lầm của mình, dẫu cho ngục tốt có muốn thể hiện sự rộng lượng vụ lợi vì hắn đi nữa; vì ta sẽ phạt tên ngục tốt hai ngàn ducat nếu hắn để tên này nhích đi dù chỉ một bước khỏi phòng giam."

Tên thanh niên cười nhạt: "Thật là nực cười; sự thật là dẫu tất cả đàn ông trên cõi đời này hợp lại cũng không tài nào bắt tôi ngủ trong tù được."

Sancho quát: "Này con quỷ sứ, khai mau, ngươi có vị thiên sứ nào đến cứu và tháo xiềng xích mà ta sắp lệnh đeo vào chân tay ngươi chắc?"

Tên thanh niên nhanh nhẹn đáp: "Thưa ngài tổng đốc, chúng ta hãy nói chuyện phải quấy và đi thẳng vào vấn đề nhé. Cứ cho là ngài có thể ra lệnh bắt tôi tống giam, xiềng xích cùm kẹp, nhốt vào xà lim, lại còn đe phạt nặng cai ngục nếu hắn thả tôi ra và hắn tuân lệnh ngài đi chăng nữa; thế nhưng, nếu tôi không muốn ngủ mà cứ thích thức trắng đêm không nhắm mắt lại dù chỉ một tấc, thì liệu ngài với tất cả quyền lực trong tay có thể ép tôi ngủ khi tôi không muốn không?"

Vị thư ký thốt lên: "Không đâu thưa ngài, quả thật là gã này đã bắt bẻ rất đúng."

Sancho liền nói: "Thế ra, ngươi thức không chịu ngủ hoàn toàn là do ý chí của ngươi chứ không phải trái với ý muốn của ta ư?"

Tên thanh niên đáp: "Dạ thưa ngài, chắc chắn là vậy rồi."

Sancho phẩy tay: "Thôi được, đi đi, cầu Chúa phù hộ cho ngươi; hãy xéo về nhà mà ngủ, và chúc ngươi có một giấc ngủ thật ngon, vì ta chẳng muốn cướp đi giấc ngủ của ngươi làm gì. Nhưng từ nay về sau, ta khuyên ngươi đừng có đùa cợt với công quyền nữa, bởi vì có ngày ngươi sẽ gặp phải kẻ biến trò đùa đó giáng thẳng xuống cái đầu trọc của ngươi đấy."

Tên thanh niên lủi thủi bỏ đi, và vị tổng đốc tiếp tục cuộc hành trình đi tuần của mình. Chẳng bao lâu sau, hai tên lính tuần tra áp giải một kẻ trông có vẻ là đàn ông tiến lại và thưa: "Thưa ngài tổng đốc, kẻ này thoạt nhìn thì giống nam nhân nhưng thực chất lại là nữ nhi, hơn nữa dung mạo cũng chẳng đến nỗi nào, lại đang mặc đồ đàn ông." Họ liền giơ cao hai ba chiếc lồng đèn soi vào mặt người đó, và dưới ánh đèn, họ nhận ra những đường nét của một người phụ nữ mới độ tuổi mười sáu hoặc hơn kém chút ít, với mái tóc được búi gọn trong chiếc lưới bằng lụa thêu chỉ vàng và xanh, xinh đẹp tựa ngàn hạt ngọc trai. Họ săm soi cô từ đầu đến chân và nhận ra nàng đang đi tất lụa đỏ với dải nịt tất bằng lụa trắng viền vàng và ngọc trai; chiếc quần đùi làm bằng thứ vải dệt kim tuyến xanh vàng, và khoác bên ngoài chiếc áo ngắn hở ngực cùng chất liệu là một chiếc áo lót may bằng thứ vải hoa kim tuyến trắng mịn màng nhất; giày của nàng là giày trắng giống hệt giày đàn ông; bên hông không giắt gươm mà chỉ đeo một con dao găm chạm trổ tinh xảo, trên các ngón tay lấp lánh mấy chiếc nhẫn đẹp mắt. Tóm lại, cô gái hiện lên vô cùng xinh đẹp trong mắt tất cả mọi người, và chẳng ai trong số những kẻ có mặt nhận ra nàng là ai. Cư dân trong thị trấn thì ngơ ngác không thể tưởng tượng nổi nàng là ai, còn những kẻ nắm rõ bí mật về các trò đùa sắp sửa giáng xuống đầu Sancho lại là những người kinh ngạc hơn cả, bởi vì tình huống hay sự phát hiện bất ngờ này vốn không nằm trong kế hoạch sắp đặt của họ; thế nên họ hồi hộp dõi theo xem vụ việc này sẽ ngã ngũ ra sao.

Sancho ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của thiếu nữ, liền hỏi nàng là ai, định đi đâu và điều gì xui khiến nàng ăn vận y phục thế này. Nàng cúi gằm mặt hổ thẹn đáp bằng giọng ngập ngừng: "Thưa ngài, trước đông đảo người thế này, tôi không thể thưa rõ những điều có ý nghĩa quan trọng đến mức tôi phải giữ kín; chỉ có một điều tôi muốn mọi người biết, đó là tôi không phải kẻ trộm cắp hay gian ác gì, mà chỉ là một thiếu nữ bất hạnh bị sức mạnh của sự ghen tuông xui khiến nên mới cả gan phá vỡ những phép tắc mà đức hạnh phải tuân thủ."

Nghe vậy, ngài tổng quản liền thưa với Sancho: "Xin ngài tổng đốc hãy ra lệnh cho đám đông lùi ra xa một chút, để vị tiểu thư này có thể trình bày những điều nàng muốn một cách đỡ bối rối hơn."

Sancho lập tức ra lệnh, và tất cả mọi người — ngoại trừ ngài tổng quản, quản gia trưởng và thư ký — đều lùi ra phía sau. Khi thấy mình chỉ còn đứng trước một vài người, nàng thiếu nữ mới tiếp tục giưa lời: "Thưa các ngài, tôi là con gái của Pedro Perez Mazorca, gã thợ cạo lông cừu trong thị trấn này, kẻ thường xuyên lui tới nhà cha tôi."

Ngài tổng quản ngắt lời: "Điều đó không đúng đâu, thưa tiểu thư, bởi vì tôi biết rõ Pedro Perez, và tôi biết hắn hoàn toàn không có đứa con nào, dù là trai hay gái; hơn nữa, dẫu cô nói hắn là cha cô, thì cô lại vừa bổ sung rằng hắn thường xuyên lui tới nhà cha cô cơ mà."

Sancho lẩm bẩm: "Ta cũng vừa nhận ra điểm vô lý đó."

Thiếu nữ bối rối thanh minh: "Thưa các ngài, lúc này tôi đang hoảng loạn nên chẳng biết mình đang nói gì nữa; nhưng sự thật là tôi chính là con gái của Diego de la Llana, người mà chắc chắn tất cả các ngài đều biết."

Ngài tổng quản reo lên: "À, thế thì đúng rồi! Vì tôi biết Diego de la Llana, và biết ông ta là một nhà quý tộc có thế lực lại giàu có, có cả con trai lẫn con gái; và từ khi ông ta gà trống nuôi con đến nay, chẳng ai trong thị trấn này dám chắc mình từng nhìn thấy mặt con gái ông ta cả, bởi vì ông ta giấu giếm cô kỹ đến mức chẳng cho cả ánh mặt trời cơ hội lọt vào nhìn thấy; thế mà lời đồn đại thiên hạ vẫn bảo rằng cô ấy vô cùng xinh đẹp."

Thiếu nữ xác nhận: "Đúng vậy, và tôi chính là người con gái đó; còn lời đồn về nhan sắc của tôi là thật hay giả thì giờ đây các ngài có thể tự phán quyết được rồi, vì các ngài đang tận mắt nhìn thấy tôi đây;" và vừa dứt lời, nàng lại bật khóc nức nở.

Thấy vậy, vị thư ký liền cúi sát tai ngài quản gia trưởng, nhỏ giọng thì thầm: "Chắc chắn có chuyện gì nghiêm trọng lắm đã xảy ra với cô thiếu nữ tội nghiệp này, nên nàng mới phải lang thang khỏi nhà trong bộ dạng và vào giờ giấc thế này, lại còn là người có địa vị nữa chứ." Vị quản gia trưởng gật đầu: "Chắc chắn là thế rồi, hơn nữa những giọt nước mắt kia càng củng cố thêm nghi vấn của anh." Sancho dịu dàng an ủi nàng hết lời, nài nỉ nàng hãy kể lại không chút sợ hãi những gì đã xảy ra với mình, bởi tất cả bọn họ sẽ tận tâm và tìm mọi cách trong khả năng để giúp nàng giải tỏa nỗi oan khiên.

Nàng nức nở kể: "Thưa các ngài, sự thật là cha tôi đã giấu giếm nhốt tôi trong nhà suốt mười năm nay, tính từ ngày đất mẹ ôm lấy thân thể người mẹ quá cố của tôi. Lễ nghi đều được cử hành ngay tại nhà trong một nhà nguyện nguy nga, và suốt quãng thời gian ấy, tôi chỉ được nhìn thấy ánh mặt trời trên bầu trời vào ban ngày, ánh trăng và các vì sao vào ban đêm; tôi thậm chí còn chẳng biết đường phố, quảng trường, nhà thờ ra sao, hay đàn ông mặt mũi thế nào, ngoại trừ cha tôi, người anh trai tôi có, và gã thợ lông cừu Pedro Perez — kẻ vì hay đến nhà chúng tôi nên tôi đành trót lưỡi gọi là cha để tránh phải gọi tên cha ruột của mình. Sự giam cầm cùng những lệnh cấm ngặt ngèo không cho phép tôi bước chân ra ngoài, dù chỉ là để đến nhà thờ, đã khiến tôi chìm đắm trong đau khổ suốt bao nhiêu ngày tháng qua; tôi khao khát được nhìn ngắm thế giới bên ngoài, hay ít nhất là thị trấn nơi tôi sinh ra, và tôi ngỡ rằng ước nguyện đó chẳng có gì là đi ngược lại với lòng tự trọng mà những thiếu nữ danh giá cần phải có. Khi nghe người ta bàn tán về những trận đấu bò tót, những cuộc thi phóng lao, và những buổi biểu diễn kịch nghệ, tôi bèn nài nỉ người anh trai kém tôi một tuổi kể cho nghe những thứ đó trông ra sao, cùng vô số thứ khác mà tôi chưa từng thấy; anh ấy đã giải thích cho tôi hiểu hết mức có thể, nhưng kết quả duy nhất là nó lại càng thổi bùng lên trong tôi khát vọng muốn tận mắt chứng kiến chúng. Cuối cùng, để rút ngắn câu chuyện bi thảm của đời mình, tôi đã van xin và nài nỉ anh trai tôi — ôi, phải chi tôi đừng bao giờ thốt ra lời nài nỉ đó —" Và nàng lại nghẹn ngào bật khóc nức nở.

Ngài tổng quản giục: "Xin mời tiểu thư tiếp tục kể câu chuyện về những gì đã xảy ra với mình, vì lời nói và nước mắt của tiểu thư đang làm tất cả chúng tôi phải hồi hộp chờ đợi."

Thiếu nữ sụt sùi: "Tôi chẳng còn mấy chuyện để kể nữa, dẫu nước mắt thì vẫn tuôn rơi; bởi vì những ham muốn sai trái thì cái giá phải trả chỉ có bằng những chuyện thế này mà thôi."

Vẻ đẹp của thiếu nữ đã để lại ấn tượng sâu đậm trong trái tim vị quản gia trưởng, và ông lại giơ chiếc lồng đèn lên để ngắm nàng một lần nữa, thầm nghĩ những giọt rơi trên mặt nàng không phải nước mắt mà là hạt ngọc trai hay sương mai trên đồng cỏ, thậm chí ông còn nâng tầm chúng lên thành những hạt ngọc phương Đông, và nhiệt thành cầu mong tai ương của nàng không quá lớn như những tiếng nức nở và giọt lệ kia đang biểu hiện. Vị tổng đốc bắt đầu mất kiên nhân trước khoảng thời gian mà cô gái dùng để kể lậu câu chuyện của mình, bèn giục nàng đừng bắt họ phải chờ đợi lâu hơn nữa, vì trời đã khuya và còn rất nhiều khu vực trong thị trấn chưa được đi tuần qua.

Nàng vừa nấc nghẹn vừa ngắt quãng tiếp lời: "Tai họa, rủi ro của tôi đơn giản chỉ là thế này: tôi đã nài nỉ anh trai mình hóa trang cho tôi thành nam nhi trong một bộ y phục của anh ấy, rồi dẫn tôi đi dạo khắp thị trấn vào một đêm nọ khi cha chúng tôi đã chìm vào giấc ngủ. Chịu không thấu những lời van xin của tôi, anh ấy đã đồng ý, mặc cho tôi bộ y phục này còn bản thân thì khoác lên mình bộ đồ của tôi — vừa vặn như thể may đo riêng cho anh ấy vì cằm anh ấy chưa mọc râu và trông chẳng khác nào một cô thiếu nữ xinh đẹp — và thế là tối nay, chừng khoảng một tiếng đồng hồ trước, ít hơn hoặc hơn chút ít, chúng tôi lẻn ra khỏi nhà. Dưới sự dẫn dắt của sự bồng bột tuổi trẻ và dại dột, chúng tôi đã đi một vòng quanh thị trấn. Rồi khi chuẩn bị quay về nhà, chúng tôi thấy một đám đông người kéo đến, và anh trai tôi hoảng hốt bảo: 'Em gái ơi, chắc đây là đội tuần tra rồi, hãy cựa chân và mắm môi mắm lợi cắm cổ chạy theo anh thật nhanh vào, nếu không chúng ta sẽ bị nhận ra, và đó sẽ là thảm họa cho chúng ta đấy!' Nói xong, anh ấy quay lưng cắm cổ chạy — tôi không thể gọi là chạy mà phải gọi là bay; nhưng chưa đầy sáu bước chân thì tôi vì quá hoảng sợ nên đã vấp ngã, và thế là lính tuần tra ập tới áp giải tôi trước các ngài, khiến tôi rơi vào cảnh bẽ bàng trước mặt bao nhiêu người như một kẻ kỳ quặc và đồi phong bại tục."

Sancho lên tiếng hỏi: "Thế ra, thưa tiểu thư, không có tai họa nào khác giáng xuống đầu cô cả, và việc cô rời khỏi nhà hoàn toàn không phải vì ghen tuông như cô đã khai ở đầu câu chuyện đúng không?"

Nàng đáp: "Chẳng có chuyện gì xảy ra với tôi cả, và ghen tuông cũng chẳng phải là nguyên nhân đưa tôi ra khỏi nhà, mà đơn thuần chỉ là niềm khao khát được nhìn ngắm thế giới, vốn chẳng vượt quá việc đi dạo mấy con đường trong thị trấn này."

Sự xuất hiện của đám lính tuần tra đang áp giải người anh trai — kẻ bị một tên lính tóm được khi đang tháo chạy khỏi người em gái — giờ đây đã hoàn toàn xác thực lời khai của thiếu nữ. Cậu ta chỉ mặc một chiếc váy lót sang trọng và khoác chiếc áo choàng ngắn bằng lụa gấm màu xanh thêu kim tuyến tinh tế, đầu để trần và chỉ trang hoàng bằng chính mái tóc tự nhiên trông như những vòng xoắn ốc bằng vàng, vừa óng ả vừa xoăn tít. Vị tổng đốc, ngài tổng quản và quản gia trưởng bước sang một góc riêng với cậu ta, hỏi gã thiếu niên cách mà cậu ta mặc bộ y phục này mà không để người em gái nghe thấy. Cậu ta chẳng chút giấu giếm sự hổ thẹn và bối rối, kể lại câu chuyện y hệt như những gì em gái đã thuật lại, khiến cho vị quản gia trưởng đang say đắm vô cùng thích thú. Tuy nhiên, vị tổng đốc vẫn quở trách: "Thật tình mà nói, thưa hai cậu cô cậu trẻ tuổi, đây chỉ là một trò trẻ con hết sức ngớ ngẩn, và để giải thích cho sự dại dột bồng bột của mình, hai người chẳng có lý do gì phải kéo dài thời gian rồi khóc lóc thở than đến thế; bởi vì nếu ngay từ đầu hai người cứ thẳng thắn khai rằng chúng tôi là con nhà này nhà nọ, vì tò mò muốn đi lang thang ngắm cảnh mà trốn khỏi nhà cha mình theo cách đó chứ chẳng có mục đích nào khác, thì mọi chuyện đã kết thúc êm xuôi từ đời nào rồi, chẳng cần phải sụt sùi nước mắt hay bày ra đủ thứ trò lôi thôi làm gì."

Nàng thiếu nữ thưa: "Đúng là như vậy, nhưng ngài thấy đấy, sự bối rối lúc đó của tôi quá lớn nên đã khiến tôi không thể hành xử đúng mực được."

Sancho an ủi: "Thôi chẳng có gì thiệt hại cả; nào, chúng ta hãy đưa hai người về nhà cha mình; có lẽ họ vẫn chưa phát hiện ra sự vắng mặt của hai người đâu; và từ lần sau đừng có dại dột hay số sắng đòi nhìn ngắm thế giới nữa; bởi vì một thiếu nữ danh giá thì nên gãy chân mà ngồi một chỗ ở nhà; phụ nữ với mái nhà giống như gà với ổ, cứ hay đi lang thang là sớm muộn gì cũng mất tích; còn kẻ nào háu đáu tò mò muốn nhìn ngắm thiên hạ thì cũng là kẻ thèm khát muốn bị người ta nhìn ngắm mà thôi; ta chỉ nói vậy thôi."

Cậu thanh niên gửi lời cảm ơn vị tổng đốc vì lòng tốt đã hộ tống họ về nhà, và họ cùng nhau rảo bước hướng về căn nhà nằm cách đó không xa. Khi đến nơi, cậu thanh niên ném một hòn sỏi nhỏ lên khung cửa sổ có song sắt, ngay lập tức một nữ tỳ đang đợi sẵn đã chạy xuống mở cửa, và cả hai bước vào trong, để lại nhóm người tuần tra ngơ ngác trầm trồ không chỉ trước nét duyên dáng, nhan sắc của họ mà còn vì cái ý thích quái gở muốn đi ngắm thế giới về đêm mà chẳng cần rời khỏi ngôi làng của mình; dẫu sao thì họ cũng quy kết tất cả những điều đó cho sự bồng bột của tuổi trẻ.

Vị quản gia trưởng bước đi với một trái tim đã bị đâm thủng lỗ chỗ, và ông quyết định ngay tại chỗ là sẽ đến hỏi cưới thiếu nữ ấy với cha nàng vào ngày mai, chắc mẩm rằng người cha sẽ chẳng đời nào từ chối mình vì ông vốn là người hầu cận của công tước; thậm chí trong đầu Sancho cũng nảy sinh những ý đồ và kế hoạch gả cậu thiếu niên kia cho con gái Sanchica của mình, và ông quyết định sẽ khởi sự đàm phán vào thời điểm thích hợp, tự nhủ rằng chẳng có người cha nào lại nỡ từ chối một tấm chồng là con gái của tổng đốc cả. Và thế là buổi tuần tra ban đêm đã kết thúc, chấm dứt những ngày tháng cầm quyền ngắn ngủi mà mọi kế hoạch của ông bị cuốn phăng và lật nhào, như sẽ được hé lộ ở phần sau.