Công tước và phu nhân vô cùng thích thú trước những câu chuyện trò của Don Quixote và Sancho Panza. Hơn lúc nào hết, họ càng quyết tâm thực hiện kế hoạch trêu chọc hai thầy trò bằng những trò đùa mang dáng dấp của những cuộc phiêu lưu thực thụ. Dựa vào những gì Don Quixote từng kể về hang động Montesinos, họ đã vạch ra một màn kịch độc đáo. Tuy nhiên, điều khiến nữ công tước ngạc nhiên hơn cả là sự khờ khạo của Sancho lại có thể lớn đến mức tin sái cổ rằng Dulcinea đã bị phù phép, trong khi chính hắn mới là kẻ phù thủy và bày mưu tính kế trong chuyện đó. Do đó, sau khi dặn dò tỉ mỉ các gia nhân về mọi việc phải làm, sáu ngày sau, họ đưa Sancho đi săn với một đoàn tùy tùng và người đánh động thú đông đảo không kém gì vua chúa.
Họ tặng Don Quixote một bộ đồ đi săn, và Sancho một bộ bằng thứ vải nỉ xanh thượng hạng. Nhưng Don Quixote từ chối mặc, bảo rằng ông sắp phải trở lại với chặng đường chinh chiến gian khổ nên không thể mang theo hành lý hay quân tư trang. Ngược lại, Sancho vui vẻ nhận lấy món quà với dự tính sẽ đem bán ngay khi có cơ hội.
Đến ngày hẹn, Don Quixote giáp trụ gọn gàng, Sancho cũng tươm tất trong bộ đồ mới và leo lên lưng chú Ngốc Dapple (vì dẫu họ có cho một con ngựa khác, hắn nhất quyết không đổi), rồi đứng hòa mình vào giữa đoàn người đi săn. Nữ công tước bước ra với trang phục lộng lẫy, và Don Quixote, bằng tất cả sự lịch thiệp và nhã nhặn vốn có, đã dắt cương ngựa chầu cho bà, mặc dù công tước không muốn để ông làm thế. Cuối cùng, đoàn người tiến đến một khu rừng nằm giữa hai dãy núi cao. Sau khi bố trí các trạm gác, mai phục, đường mòn và phân tán lực lượng khắp nơi, cuộc săn bắt đầu với những tiếng hò reo, la hét vang trời. Tiếng chó săn sủa vang kết hợp cùng tiếng tù và thổi inh ỏi khiến chẳng ai nghe thấy tiếng của ai nữa. Nữ công tước xuống ngựa, tay cầm một chiếc giáo nhọn săn lợn rừng rồi đứng vào vị trí mà bà biết lợn rừng thường hay qua lại. Công tước và Don Quixote cũng xuống ngựa, mỗi người đứng canh một bên bà. Riêng Sancho chọn một góc ở tít phía sau và nhất quyết không chịu xuống lưng chú Ngốc Dapple, vì hắn chẳng dám rời xa con vật bất tri bất ngộ ấy dẫu chỉ một bước, sợ rằng tai họa sẽ giáng xuống đầu mình. Vừa lúc họ xếp thành hàng cùng vài tên gia nhân, một con lợn rừng to lớn bỗng xuất hiện, bị chó săn bám sát nút và có đoàn thợ săn theo sau, lao thẳng về phía họ với hàm răng nhe nghiến và bọt mép sùi ra trắng xóa. Vừa trông thấy con thú, Don Quixote liền giơ khiên che tay, tuốt gươm xông lên nghênh chiến. Công tước cũng lăm lăm ngọn giáo lao vào, và nữ công tước suýt nữa đã xông lên hàng đầu nếu không bị chồng ngăn lại. Chỉ có một mình Sancho, khi thoáng thấy con mãnh thú, liền vứt bỏ chú Dapple, cắm cổ chạy thục mạng và chật vật tìm cách trèo lên một cây sồi cao. Nhưng than ôi, đúng lúc hắn đang bấu víu vào một cành cây ở lưng chừng để leo lên đỉnh thì cành cây khốn kiếp ấy bỗng gãyựt dưới sức nặng và số phận trớ trêu của hắn. Hắn bị một nhánh cây khô khác vướng lại trong lúc rơi, cứ thế lủng lẳng giữa không trung mà chân chẳng chạm tới đất. Rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan ấy, khi thấy bộ đồ nỉ xanh bắt đầu rách toạc và nghĩ ngợi rằng nếu con mãnh thú hung hãn kia lững thững đi ngang qua, rất có thể nó sẽ tóm được mình, hắn liền cất tiếng kêu la và cầu cứu thảm thiết đến mức bất kỳ ai nghe thấy mà không tận mắt chứng kiến cũng chắc mẩm hắn đang nằm gọn trong hàm của một loài thú dữ nào đó.
Cuối cùng, con lợn rừng hung dữ cũng gục ngã dưới những mũi giáo đâm tới tấp từ phía trước. Don Quixote quay đầu lại theo tiếng kêu của Sancho – bởi ông nhận ra giọng hắn – và thấy hắn đang lủng lẳng trên cây sồi với cái đầu cắm xuống đất, còn chú Dapple thì đứng ngay bên cạnh, chẳng nỡ rời bỏ chủ trong lúc hoạn nạn. Cide Hamete nhận xét rằng hiếm khi người ta thấy Sancho Panza mà lại vắng bóng Dapple, hay thấy Dapple mà không có Sancho Panza ở đó; tình cảm gắn bó và lòng trung thành của họ đối với nhau thật sâu sắc nhường ấy. Don Quixote bước tới gỡ cho Sancho xuống. Vừa đặt chân xuống đất, Sancho liền săm soi chỗ rách trên bộ đồ đi săn và đau thắt cả ruột gan, cứ ngỡ bộ quần áo ấy là tài sản gia bảo để lại.
Trong lúc đó, người ta đã vác con lợn rừng khổng lồ buộc lên lưng một con la, phủ lên trên những cành hương thảo và sim thơm rồi rước đi như những chiến lợi phẩm tiến về một khu lều bạt rộng lớn được dựng lên giữa lòng khu rừng. Tại đó, bàn tiệc đã được bày biện sẵn sàng, thịnh soạn và xa hoa đến mức ai nhìn vào cũng thấy rõ thế lực và sự giàu có của chủ nhân bữa tiệc. Sancho vừa chỉ cho nữ công tước xem những chỗ rách trên bộ quần áo của mình vừa lẩm bẩm:
– Phải chi chúng tôi đi săn thỏ hay bắt chim muông lặt vặt thì bộ quần áo của tôi đâu đến nỗi nông nỗi này. Chẳng hiểu người ta tìm thấy thú vị gì ở cái trò rình mò một con vật mà chỉ sơ sẩy chút thôi là nó dùng nanh tước đoạt mạng sống của mình. Tôi nhớ có lần từng nghe người ta hát một câu ca dao rằng:
“Cầu mong gấu dữ xé thây,
Giống như Favila xưa rày chịu ơn.”
– Đó là một vị vua thời Goth, người đã bị gấu ăn thịt trong một chuyến đi săn, – Don Quixote giải thích.
– Đúng thế đấy, – Sancho nói tiếp, – và tôi thì chẳng đời nào chịu để các bậc vua chúa, vương tôn quý tộc đem sinh mạng ra đánh đổi lấy một niềm vui mà theo tôi chẳng có gì là vui thú cả, bởi nó cốt để tàn sát một con vật chẳng hề gây tổn hại gì cho ai.
– Hoàn toàn ngược lại, hỡi Sancho, anh đã nhầm to rồi, – công tước lên tiếng, – vì đi săn là hoạt động thích hợp và cần thiết cho các vị vua chúa cùng bậc vương tôn hơn bất cứ ai khác. Săn bắn chính là hình ảnh thu nhỏ của chiến tranh; nó đòi hỏi mưu mẹo, sự khôn khéo và những tính toán chiến thuật để đánh bại kẻ thù một cách an toàn. Trong những chuyến đi săn, người ta phải chịu đựng cái lạnh cắt da lẫn cái nóng thiêu đốt, phải gạt bỏ lười biếng và giấc ngủ sang một bên, rèn luyện gân cốt và làm cho cơ thể thêm phần dẻo dai. Tóm lại, đây là một thú vui không gây tổn hại cho bất kỳ ai mà lại mang lại niềm vui cho rất nhiều người. Và điều tuyệt vời nhất là không phải ai cũng có thể tham gia, khác với những môn thể thao đồng quê thông thường – ngoại trừ bộ môn dùng chim ưng săn mồi, vốn cũng chỉ dành riêng cho vua chúa và các bậc đại nhân. Thế nên, Sancho, hãy suy nghĩ lại đi, và khi đã nhậm chức thống đốc rồi, hãy tập làm quen với việc đi săn, anh sẽ thấy những ích lợi tuyệt vời của nó.
– Dạ thưa, một vị thống đốc tốt thì thà gãy chân ở nhà còn hơn, – Sancho đáp lại. – Sẽ ra sao nếu người ta lặn lội đến tìm ông ta để bàn chuyện công vụ mà vị thống đốc lại dong ruỗi trong rừng để vui chơi hưởng lạc? Việc cai trị mà thế ấy thì hỏng bét. Thưa ngài, xin thề có Chúa, săn bắn với chả giải trí chỉ hợp với bọn nhàn rỗi chứ chẳng phải thống đốc thống điếc gì sất; thứ duy nhất tôi định dùng để giải trí là đánh bài tứ sắc vào dịp Lễ Phục sinh, hay chơi bi-lông vào các ngày Chủ nhật và ngày lễ. Mấy cái vụ đi săn ấy chẳng hợp với thân phận tôi chút nào và cũng đi ngược lại lương tâm tôi nữa.
– Cầu trời cho mọi chuyện đúng như anh nghĩ, – công tước cười bảo, – vì từ lời nói đến việc làm còn cả một khoảng cách xa lắm.
– Dù sao đi nữa, – Sancho cãi lý, – “vàng thật không sợ lửa”, và “người được Chúa giúp sức còn hơn kẻ dậy sớm”, với lại “chính cái bụng nuôi đôi chân chứ đôi chân nào nuôi được cái bụng”; ý tôi muốn nói là nếu Chúa phù hộ và tôi làm tròn bổn phận một cách lương thiện, chắc chắn tôi sẽ cai trị giỏi hơn cả một con chim ưng xám. Thử để ai đó đút ngón tay vào miệng tôi xem, họ sẽ biết ngay tôi có biết cắn hay không.
– Nguyền rủa Chúa và tất cả các thánh thần trên đời hãy giáng xuống đầu ngươi, đồ Sancho khốn kiếp! – Don Quixote bực bội thốt lên. – Đến bao giờ ta mới được nghe ngươi nói một câu ra hồn, mạch lạc và hợp lý mà không lôi dăm ba cái câu tục ngữ vào hả trời? Xin các hạ hãy mặc kệ tên ngốc này đi, bởi hắn sẽ nghiền nát tâm can quý vị bằng không chỉ hai, mà là hai nghìn cái tục ngữ được lôi ra đúng lúc đúng chỗ như thể... cầu mong Chúa ban cho hắn thật nhiều sức khỏe, hoặc ban cho tôi nếu tôi còn phải nghe thêm mấy lời ngớ ngẩn ấy!
– Những câu tục ngữ của Sancho Panza, dẫu có nhiều hơn cả kho tàng của vị tướng quân Hy Lạp đi nữa, thì cũng không vì thế mà kém phần giá trị nhờ vào sự cô đọng và hàm súc của chúng, – nữ công tước mỉm cười bênh vực. – Riêng phần tôi, tôi phải thừa nhận rằng chúng mang lại cho tôi nhiều niềm vui hơn là những câu châm ngôn được chèn vào đúng chỗ và trau chuốt hơn.
Trong bầu không khí trò chuyện vui vẻ như thế, họ bước ra khỏi lều để tiến vào khu rừng. Ngày hôm đó trôi qua trong việc đi thăm thú các trạm canh và chòi mai phục. Khi màn đêm buông xuống, không khí lại không hề tĩnh lặng hay rực rỡ như người ta vẫn mong đợi vào giữa mùa hè oi ả này; thay vào đó, một lớp sương mù dày đặc bất ngờ kéo đến, tạo điều kiện thuận lợi hoàn hảo cho kế hoạch của công tước và nữ công tước. Khi bóng tối vừa phủ kín và chập choạng tối trôi qua, bỗng nhiên cả khu rừng từ bốn phía bừng sáng như lửa cháy. Ngay sau đó, âm thanh chói tai của vô số kèn hiệu và các nhạc cụ quân sự vang lên tứ phía, ngỡ như có cả một đạo kỵ binh đang ào ạt tiến qua rừng. Ánh lửa bập bùng cùng tiếng động ầm ĩ của binh khí gần như làm lòa mắt và điếc tai tất cả những ai có mặt ở đó, và quả thực là cho bất kỳ ai đang ở trong rừng. Tiếp đó là những tiếng hô vang “lelili” rền rĩ theo phong cách của người Moor mỗi khi xung trận; tiếng kèn đồng, kèn lệnh réo rắt, tiếng trống giục liên hồi, tiếng sáo thổi dồn dập đến mức không dứt, khiến bất kỳ ai có mặt cũng phải ù tai hoa mắt và mất đi hoàn toàn khả năng phán đoán trước thứ âm thanh hỗn độn từ ngần ấy nhạc cụ. Công tước thì kinh ngạc, nữ công tước ngỡ ngàng, Don Quixote trầm ngâm tự hỏi, còn Sancho Panza thì run lẩy bẩy – quả thực, ngay cả những kẻ đứng sau nhúng tay vào trò này cũng phải hoảng sợ. Trong cơn hoảng loạn, sự im lặng trùm lên tất cả, và một kẻ đưa thư trong trang phục quỷ sứ đột ngột phóng qua trước mặt họ, thay vì thổi kèn tò te, hắn lại thổi một chiếc tù và rỗng khổng lồ phát ra những âm thanh khàn đợt đến rợn người.
– Ê kìa, anh bạn giao thư! – công tước lớn tiếng gọi. – Ngươi là ai? Ngươi đang đi đâu thế? Binh đoàn nào mà trông như đang tiến qua khu rừng này vậy?
Kẻ đưa thư liền đáp lại bằng một giọng khàn đặc, chát chúa:
– Ta là quỷ sứ; ta đang đi tìm Don Quixote xứ La Mancha; những kẻ đang tiến đến đây là sáu đạo quân phù thủy đang khiêng trên cỗ xe khải hoàn nàng Dulcinea del Toboso tuyệt trần; nàng ấy đến đây trong trạng thái bị phù phép, đi cùng với vị tráng sĩ người Pháp Montesinos, để truyền đạt cho Don Quixote biết cách thức giải yểm cho vị phu nhân ấy.
– Nếu ngươi thực sự là quỷ sứ như ngươi nói và đúng như bề ngoài của ngươi, – công tước nói tiếp, – thì chắc chắn ngươi phải nhận ra hiệp sĩ Don Quixote xứ La Mancha chứ, vì ông ấy đang đứng ngay trước mặt ngươi đây này.
– Xin thề có Chúa và với lương tâm của ta, – tên quỷ kêu lên, – ta hoàn toàn không để ý tới, bởi tâm trí ta đang bận bận rộn rộn với quá nhiều thứ linh tinh nên suýt nữa thì quên mất mục đích chính của chuyến đi này.
– Con quỷ này chắc hẳn là một kẻ lương thiện và là một Ki-tô hữu tốt đây, – Sancho lẩm bẩm. – Vì nếu không phải thế thì hắn đã chẳng dám thề thốt nhân danh Chúa và lương tâm của mình; đến nước này thì tôi dám chắc ngay cả trong địa ngục cũng có những tâm hồn hướng thiện đấy chứ chẳng chơi.
Không thèm xuống ngựa, con quỷ quay sang Don Quixote và nói:
– Vị hiệp sĩ bất hạnh nhưng vô cùng dũng cảm Montesinos đã cử ta đến gặp ngươi, hỡi Hiệp sĩ Sư tử (ước gì ta được thấy ngươi lọt vào móng vuốt của chúng), truyền cho ngươi hãy đứng chờ hắn ở bất cứ nơi nào ta tìm thấy ngươi, bởi hắn đang mang theo người phụ nữ gọi là Dulcinea del Toboso để chỉ cho ngươi thấy những gì cần thiết nhằm giải yểm cho nàng; và vì ta không còn nhiệm vụ nào khác nên ta không thể nán lại lâu hơn; chúc những ác ma cùng loại với ta ở lại bên ngươi, và các thiên thần hộ mệnh ở bên các quý ông quý bà đây; dứt lời, hắn thổi tù và một tiếng thật lớn rồi quay đầu phóng đi mất tăm, chẳng đợi ai kịp đáp lời.
Tất cả mọi người đều ngỡ ngàng, đặc biệt là Sancho và Don Quixote. Sancho ngạc nhiên vì không hiểu sao bất chấp sự thật rành rành, người ta cứ khăng khăng bắt Dulcinea phải chịu lời nguyền phù phép; còn Don Quixote thì bần thần vì chính bản thân ông cũng không dám chắc những gì xảy ra với mình trong hang động Montesinos là thực hay ảo. Trong lúc ông hãy còn mải chìm đắm trong những suy tư ấy, công tước liền cất tiếng hỏi:
– Thế nào, ngài Don Quixote, ngài có định ở lại chờ không?
– Sao lại không chứ? – ông quả quyết đáp. – Ta sẽ đứng đây chờ đợi một cách kiên định và không hề sợ hãi, dẫu cho cả địa ngục có kéo đến tấn công ta đi chăng nữa.
– Ồ, thế thì nếu tôi mà thấy thêm một con quỷ nào nữa hay nghe thêm tiếng tù và giống hệt như lúc nãy, chắc tôi cũng xin "chờ ở đây" mãi tận xứ Flanders mất thôi, – Sancho làu bàu.
Bóng đêm lúc này đã bao trùm đặc quánh, và rất nhiều đốm sáng bắt đầu bay lượn khắp khu rừng, hệt như những vệt khí bắt lửa từ mặt đất trông giống như sao băng vụt qua bầu trời đêm. Một âm thanh kinh hãi cũng vang lên, tựa như tiếng những vòng bánh xe đặc của xe bò – thứ âm thanh có tiếng cọt kẹt chói tai và liên hồi mà người ta đồn rằng có thể dọa cho gấu và sói phải bỏ chạy nếu chúng tình cờ có mặt trên đường xe đi qua. Chưa hết, để gia tăng thêm phần náo loạn, một thứ hỗn độn khác lại ập tới, bởi giờ đây có cảm giác như từ cả bốn phía của khu rừng, bốn cuộc chiến trận đang diễn ra đồng thời. Ở góc này là tiếng ì ì trầm đục của những loạt đại bác kinh hoàng, ở góc khác vô số khẩu súng hỏa mai đang đồng loạt khai hỏa, tiếng hô hào của các chiến binh nghe sát ngay bên tai, còn ở xa hơn, những tiếng hô “lelili” của người Moor lại rộ lên từng hồi. Tóm lại, tiếng kèn tò te, kèn túi, kèn lệnh, kèn đồng, tiếng trống, tiếng đại bác, súng hỏa mai, và trên hết là thứ âm thanh đinh tai nhức óc của những chiếc xe bò, tất cả hòa quyện lại thành một thứ tiếng động hỗn độn và kinh hoàng đến mức Don Quixote phải huy động hết mọi lòng dũng cảm mới có thể đương đầu nổi. Riêng Sancho thì hoàn toàn sụp đổ; hắn ngã lăn ra ngất xỉu ngay vạt áo của nữ công tước. Bà mặc kệ hắn nằm đó và ra lệnh hắt nước ngay lên mặt hắn. Lệnh vừa thực hiện xong thì hắn tỉnh lại, vừa đúng lúc một trong những chiếc xe bò với những vòng bánh xe cọt kẹt trúng ngay tới chỗ họ.
Cỗ xe được kéo bởi bốn con bò thản nhiên lê bước, toàn thân phủ kín những tấm vải liệm màu đen. Trên mỗi chiếc sừng bò được gắn một cây nến sáp lớn đang cháy sáng rực, và trên nóc xe được thiết kế một chiếc ghế cao, trên đó ngồi một cụ già khả kính với bộ râu trắng hơn tuyết và dài thòng xuống tận thắt lưng. Cụ khoác một chiếc áo choàng dài bằng vải thô màu đen; và vì cỗ xe được thắp sáng rực bởi vô số ngọn nến nên người ta có thể dễ dàng nhìn rõ mọi thứ trên đó. Dẫn đường cho cỗ xe là hai tên quỷ sứ gớm ghiếc, cũng mặc đồ vải thô, với những gương mặt quái dị đến mức Sancho, vừa thoáng thấy một lần, đã vội nhịt tịt cả mắt lại vì sợ không dám nhìn thêm lần thứ hai. Ngay khi cỗ xe dừng lại trước mặt, cụ già liền đứng dậy từ chiếc ghế cao vàõ dõng dạc hô lớn:
– Ta là bậc hiền triết Lirgandeo.
Nói xong, chẳng thêm lời nào, cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh đi mất. Ngay sau đó là một cỗ xe khác có hình dáng y hệt, trên ngai đặt một cụ già khác. Khi dừng xe lại, cụ cất tiếng với giọng điệu trang nghiêm chẳng kém gì người đi trước:
– Ta là bậc hiền triết Alquife, người bạn lớn của Urganda Vô danh.
Rồi cỗ xe cũng lướt qua. Tiếp theo lại một cỗ xe nữa tiến đến với tốc độ cũ, nhưng nhân vật ngồi trên ngai không già cả như những vị trước, mà là một người đàn ông vạm vỡ, lực lưỡng và mang gương mặt vô cùng bặm trợn. Khi tiến đến gần, hắn cất giọng khàn đặc và đậm chất quỷ quái hơn nhiều:
– Ta là phù thủy Archelaus, kẻ thù truyền kiếp của Amadis xứ Gaul cùng toàn bộ gia tộc hắn.
Rồi hắn cũng cho xe đi qua. Đi được một đoạn ngắn, cả ba cỗ xe đồng loạt dừng lại và âm thanh đơn điệu từ những bánh xe cũng ngớt hẳn. Chẳng bao lâu sau, họ lại nghe thấy một âm thanh khác – không phải tiếng ồn, mà là khúc nhạc du dương, hòa quyện tuyệt vời. Nghe thấy thế, Sancho vô cùng mừng rỡ, coi đó là một điềm lành. Hắn liền thì thầm với nữ công tước – người mà hắn chẳng rời nửa bước hay một khoảnh khắc nào:
– Thưa phu nhân, nơi nào có âm nhạc thì chắc chắn nơi đó không có chuyện xấu đâu ạ.
– Kể cả nơi nào có ánh sáng rực rỡ nữa, – nữ công tước tiếp lời.
Sancho bèn đáp ngay:
– Lửa thì phát ra ánh sáng, và chỗ nào có đống lửa lớn thì chỗ đó sáng trưng, giống như đám lửa đang vây quanh chúng ta đây và khéo có khi đốt cháy chúng ta luôn ấy chứ; nhưng âm nhạc thì đích thị là biểu ưng của sự vui mừng và hội hè.
– Chuyện đó hãy còn phải hồi sau mới rõ, – Don Quixote – người từ nãy đến giờ vẫn chăm chú lắng nghe mọi chuyện – điềm đạm nói; và ông đã hoàn toàn có lý, như sẽ được minh chứng rõ mồn một ở chương tiếp theo.
