Công tước và phu nhân vô cùng vui mừng khi thấy Don Quixote dễ dàng mắc lừa mưu kế của họ; nhưng ngay lúc ấy, Sancho liền lên tiếng: “Tôi chỉ mong bà nữ phu nhân này đừng có gây khó dễ gì cho lời hứa ban chức cai quản của tôi; vì tôi từng nghe một vị dược sĩ ở Toledo, người ăn nói khéo léo như chim hoàng y cứ thế, bảo rằng hễ cứ dính líu đến các nữ phu nhân thì chẳng bao giờ có chuyện tốt lành xảy ra. Chúa tôi ơi, sao hắn lại căm ghét họ đến thế, cái lão dược sĩ ấy chứ! Cho nên tôi đang nghĩ, nếu tất cả các nữ phu nhân, bất kể thuộc hạng người hay hoàn cảnh nào, đều là những kẻ chuyên gây phiền toái và xía vào chuyện người khác, thì mấy người đang gặp cảnh khốn khổ như cái bà Nữ bá tước Ba Vạt Áo hay Ba Cái Đuôi này sẽ ra sao cơ chứ! — mà ở quê tôi, vạt hay đuôi, đuôi hay vạt thì cũng thế cả thôi.”

“Im nào, bạn Sancho,” Don Quixote nói; “vì nữ phu nhân này từ một chốn xa xôi lặn lội đến đây tìm ta, chắc chắn bà không phải là một trong số những người mà vị dược sĩ kia nhắc đến; vả lại đây lại là một nữ bá tước, và khi các nữ bá tước làm phu nhân thị vệ, thì đó là để phục vụ các bậc hoàng hậu và nữ hoàng, chứ trong tư gia của chính mình, họ là những bà chủ tối cao và có các nữ phu nhân khác hầu hạ.”

Nghe vậy, Doña Rodriguez, người đang có mặt ở đó, liền đáp lời: “Phu nhân công tước đây cũng có những nữ phu nhân hầu hạ bên cạnh, những người hoàn toàn có thể trở thành nữ bá tước nếu đó là ý muốn của định mệnh; ‘nhưng vua chuộng luật nào thì thần dân theo luật đó’; xin đừng ai nói lời cay độc về các nữ phu nhân, nhất là những người vẫn còn cô đơn son trẻ; dẫu bản thân tôi không còn ở lứa tuổi ấy, tôi thừa hiểu và biết rõ một nữ phu nhân còn son trẻ có lợi thế hơn hẳn một góa phụ ra sao; nhưng ‘kẻ cắt tóc cho chúng ta đã giữ chặt lấy cái kéo mất rồi.’”

“Dẫu vậy,” Sancho đáp, “vẫn có quá nhiều điều để mà xoi mói bàn tán về các nữ phu nhân, thợ cạo của tôi đã bảo thế, rằng ‘tốt hơn hết là đừng có khuấy nồi cơm lên dù cho nó có bén cháy.’”

“Mấy tên hầu cận này,” Doña Rodriguez đáp trả, “lúc nào cũng là kẻ thù của chúng ta; và vì chúng cứ lảng vảng quanh các phòng đợi rồi săm soi chúng ta từng bước chân, nên bất cứ lúc nào không đọc kinh (mà chuyện đó thì xảy ra suốt), chúng lại dành thời gian để ngồi lê đôi mách về chúng tôi, bới lông tìm vết và vùi dập danh dự của chúng tôi. Nhưng tôi xin nói cho mấy cái khúc gỗ biết đi này hay rằng chúng ta vẫn sẽ sống hiên ngang bất chấp sự ganh ghét của chúng, lại còn sống trong những dinh cơ lớn nữa là khác, dẫu cho chúng ta có phải chịu đói khát và khoác lên thân mình, dù đẫy đà hay gầy guộc, những bộ tang phục góa bụa, giống như người ta che đậy hoặc giấu giếm một đống phân rác trong ngày lễ rước vậy. Thật sự trước Chúa, nếu cho phép và thời gian cho phép, tôi có thể chứng minh cho không chỉ những ai có mặt ở đây, mà cho cả thế gian thấy rằng, chẳng có đức hạnh nào là không thể tìm thấy nơi một nữ phu nhân.”

“Ta tin chắc rằng Doña Rodriguez kính yêu của ta đã đúng, và rất đúng nữa là đằng khác,” công tước phu nhân cất lời; “nhưng tốt hơn là bà ấy nên chờ đến lúc thích hợp để tự mình chiến đấu bảo vệ danh dự cho bản thân và cho tất cả các nữ phu nhân khác, nhằm đập tan những lời vu khống của tên dược sĩ đê tiện kia, đồng thời xóa bỏ định kiến trong tâm trí của ngài Sancho Panza vĩ đại.”

Sancho liền đáp lại: “Từ khi ngửi thấy mùi vị của chức quan tổng trấn, tôi đã vứt bỏ hết những tính khí lươn khươn của một tên hầu cận rồi, và tôi chẳng thèm chấp nhặt gì đến thế giới nữ phu nhân nữa đâu, dù chỉ bằng một hạt vả khô.”

Họ suýt chút nữa đã tiếp tục cuộc tranh cãi về các nữ phu nhân này nếu không nghe thấy tiếng sáo và tiếng trống vang lên một lần nữa, khiến họ đoán rằng Nữ phu nhân Khốn khổ đang tiến vào. Công tước phu nhân bèn hỏi công tước xem có nên ra đón tiếp bà ấy hay không, vì dẫu sao bà cũng là một nữ bá tước và là một người có địa vị cao sang.

“Xét về việc bà ấy là nữ bá tước,” Sancho cất lời trước khi công tước kịp trả lời, “thì tôi ủng hộ việc điện hạ ra đón tiếp; nhưng xét về việc bà ấy là một nữ phu nhân, thì theo ý kiến của tôi, ngài chẳng cần phải nhúc nhích một bước nào.”

“Ai mượn ngươi xía vào chuyện này hả, Sancho?” Don Quixote quở trách.

“Thưa ngài, ai vào đây nữa?” Sancho đáp; “tôi xía vào vì tôi có quyền được xía vào, với tư cách là một tên hầu cận đã học được những phép tắc lịch sự ở ngôi trường của ngài, vị hiệp sĩ lịch thiệp nhất và nhã nhặn nhất trong cả thế giới hào hoa này; và trong những chuyện thế này, như tôi từng nghe ngài nói, thừa một lá bài cũng tệ như thiếu một lá bài, và với người tai thính mắt tinh thì chỉ cần dăm ba lời là đủ hiểu.”

“Sancho nói rất có lý,” công tước lên tiếng; “chúng ta hãy xem vị nữ bá tước ấy ra sao, rồi từ đó mới quyết định mức độ lễ nghĩa cần dành cho bà ấy.”

Và giờ đây, tiếng trống và tiếng sáo lại vang lên như trước; tại đây, tác giả khép lại chương ngắn này và mở đầu chương tiếp theo, tiếp nối cuộc phiêu lưu đầy kịch tính vốn là một trong những câu chuyện đáng nhớ nhất trong lịch sử.