Cả hiệp sĩ lẫn chàng giám mã đều tiến về phía những con vật cưỡi của mình với tinh thần ủ rũ và tâm trạng bực bội, đặc biệt là Sancho. Đối với hắn, bất cứ chuyện gì đụng đến tiền nong đều là đụng đến tâm can, và hễ bị mất một xu là hắn lại cảm thấy đau đớn như bị khoét ruột moi gan. Cuối cùng, chẳng buồn nói với nhau nửa lời, họ leo lên yên ngựa và rời khỏi dòng sông nổi tiếng. Don Quixote chìm đắm trong những suy tư về tình yêu của mình, còn Sancho mải tơ tưởng đến cảnh tượng thăng quan tiến chức mà lúc này hắn thấy sao mà quá đỗi xa vời. Bởi dẫu có ngu ngốc đi chăng nữa, hắn vẫn nhận ra rõ ràng rằng mọi hành động của chủ nhân mình, hoặc ít ra là phần lớn trong số đó, đều hoàn toàn điên rồ. Thế là hắn bắt đầu tìm kiếm cơ hội để từ bỏ công việc này và trở về nhà vào một ngày nào đó, chẳng cần phải giải thích lôi thôi hay từ giã gì sất. Tuy nhiên, định mệnh lại sắp đặt mọi chuyện trái ngược hoàn toàn với những gì hắn hằng tính toán.
Chuyện là vào lúc hoàng hôn ngày hôm sau, khi vừa ra khỏi một khu rừng, Don Quixote đưa mắt phóng tầm nhìn ra một bãi cỏ xanh ngát và ở tít phía cuối bãi, ông nhận thấy có một nhóm người. Khi đến gần hơn, ông nhận ra đó là một đoàn đi săn chim ưng. Tiến lại gần hơn nữa, ông phân biệt được giữa họ có một phu nhân với dáng điệu kiều diễm, đang cưỡi trên một con ngựa bạch hoặc ngựa cái tơ được trang hoàng bằng dây cương màu xanh lá và chiếc yên phụ nạm bạc. Vị phu nhân ấy cũng mặc trang phục màu xanh lá, lộng lẫy và rực rỡ đến mức chính sự lộng lẫy dường như đang hiện thân nơi nàng. Trên tay trái, nàng đậu một con chim ưng – bằng chứng xác thực trong tâm trí Don Quixote rằng đây chắc hẳn là một quý bà cao quý và là chủ nhân của toàn bộ đoàn đi săn, và thực tế đúng là như vậy. Thế là ông bảo Sancho: “Này Sancho con trai của ta, hãy chạy lại thưa với vị phu nhân cưỡi ngựa mang chim ưng kia rằng ta – Hiệp sĩ Sư Tử – xin cúi đầu kính lường trước vẻ đẹp cao quý của nàng, và nếu được bề trên rộng lòng cho phép, ta xin được thân chinh đến yết kiến và đặt bản thân vào sự sai phó của nàng trong bất cứ việc gì nằm trong khả năng của ta và mệnh lệnh của cao xanh. Hãy cẩn thận đấy, Sancho, khi ngươi cất lời, và nhớ đừng có nhét bất kỳ câu tục ngữ nào vào thông điệp của ngươi nhé.”
Sancho đáp: “Ngài lại tìm nhầm người để mà răn đe rồi đấy! Cứ để mặc con lo vụ đó đi! Chà, đây đâu phải là lần đầu tiên trong đời con đi chuyển lời cho các vị phu nhân đài các cao sang.”
Don Quixote liền bảo: “Trừ phi là ngươi mang tin cho phu nhân Dulcinea, còn ta chẳng biết ngươi từng thay mặt ai khác chưa, ít ra là khi ở trong sự sai phó của ta.”
Sancho đáp lại: “Đúng là như vậy thật; nhưng người trả nợ đúng hẹn thì chẳng sợ gì thế chấp, và ở nhà nào lắm của thì cháo mau nhừ. Ý con muốn nói là chẳng cần phải dặn dò hay cảnh báo con điều gì sất, bởi vì con đã sẵn sàng cho mọi tình huống và cái gì con cũng biết một chút.”
Don Quixote nói: “Ta tin ngươi, Sancho; hãy đi đi, chúc ngươi gặp nhiều may mắn và được ơn trên phù hộ.”
Sancho phóng đi với tốc độ tối đa, ép chú lừa Dapple rời khỏi nhịp điệu quen thuộc, và tiến đến nơi nữ thợ săn xinh đẹp đang đứng. Hắn xuống ngựa, quỳ gối trước mặt nàng và thưa rằng: “Kính thưa phu nhân xinh đẹp, vị hiệp sĩ mà ngài đang nhìn thấy đằng kia, mang tên là Hiệp sĩ Sư Tử, chính là chủ nhân của con, còn con là giám mã của ngài, ở nhà người ta hay gọi con là Sancho Panza. Vị Hiệp sĩ Sư Tử này – người mà cách đây không lâu còn được gọi là Hiệp sĩ Buồn Rầu – sai con đến để thưa rằng mong bề trên rủ lòng thương cho phép ngài, với sự ưng thuận, chấp thuận và đồng lòng của phu nhân, được đến để thực hiện những ước nguyện của mình. Ước nguyện ấy, theo lời ngài nói và con tin là thật, chính là được phục vụ dung nhan và phẩm giá cao cả của phu nhân. Và nếu phu nhân ban ơn cho phép, ngài quận chúa sẽ làm một việc mang lại vinh hiển cho chính mình, còn ngài chủ của con sẽ đón nhận một ân huệ và niềm hạnh phúc vô cùng lớn lao.”
Vị phu nhân liền nói: “Quả thực, hỡi chàng giám mã, ngươi đã chuyển đạt thông điệp với tất cả sự trang trọng mà những lời nhắn nhủ như thế này đòi hỏi. Hãy đứng lên đi, vì không phải phép khi giám mã của một vị hiệp sĩ vĩ đại như Hiệp sĩ Buồn Rầu – người mà chúng ta đã nghe tiếng vang rất nhiều ở đây – lại cứ phải quỳ gối mãi. Hãy đứng lên, bạn hiền của ta, và thay mặt ta chào mừng chủ nhân của ngươi đến với sự tiếp đón của ta và phu quân ta – vị công tước – tại dinh thự đồng quê mà chúng tôi có ở đây.”
Sancho đứng dậy, ngây ngất trước vẻ đẹp của vị quý bà nhân hậu cũng như trước phong thái cao sang và sự lịch thiệp của nàng, nhưng hơn hết thảy là vì những gì nàng vừa nói về việc đã từng nghe danh chủ nhân của hắn – Hiệp sĩ Buồn Rầu. Bởi nếu nàng không gọi ngài là Hiệp sĩ Sư Tử thì chắc chắn là vì ngài mới chỉ vừa mang cái tên đó gần đây mà thôi. Bà công tước (tước hiệu tuy nhiên lại chưa được ai rõ) liền cất lời hỏi: “Này người anh em giám mã, hãy nói cho ta hay, chủ nhân của ngươi chẳng phải là nhân vật từng xuất hiện trong một cuốn sử được in ấn rộng rãi, mang tựa đề ‘Ngài quý tộc tài ba Don Quixote xứ La Mancha’, người có vị tiểu thư của lòng mình là một nàng Dulcinea del Toboso nào đó chứ?”
Sancho đáp: “Chính ngài ấy đấy, thưa phu nhân; còn vị giám mã của ngài – kẻ đang xuất hiện, hoặc đáng lẽ phải xuất hiện trong cuốn sử nói trên dưới cái tên Sancho Panza – chính là con đây, trừ phi người ta đã đánh tráo con từ trong nôi, ý con là trong nhà in ấy ạ.”
Bà công tước vui mừng thốt lên: “Ta rất đỗi vui mừng vì điều này! Nào, hỡi người anh em Panza, hãy đi và nói với chủ nhân của ngươi rằng ông ấy được chào đón nồng nhiệt tại điền trang của ta, và chẳng có điều gì có thể mang lại cho ta niềm hạnh phúc lớn lao hơn thế.”
Sancho quay trở lại bên chủ nhân với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện trước câu trả lời đầy thiện cảm ấy, rồi kể lại cho ngài nghe tất cả những gì vị phu nhân cao quý đã nói, dùng những từ ngữ thô mộc của nhà quê để ca ngợi hết lời vẻ đẹp hiếm có, sự vui tươi duyên dáng cùng lòng lịch thiệp của nàng. Don Quixote liền ưỡn ngực thẳng thắn trên yên ngựa, đút chặt chân vào bàn đạp, chỉnh lại tấm che mặt, thúc mạnh cừu mã Rocinante, và với một phong thái điềm đạm, tiến đến yết kiến bà công tước. Trong lúc Don Quixote đang tiến lại gần, bà công tước đã phái người đi triệu tập phu quân mình đến và kể hết mọi chi tiết về sứ điệp vừa rồi. Vì cả hai vợ chồng đều đã đọc Phần Thứ Nhất của bộ sử này và nhờ đó mà biết rõ chứng điên dở của Don Quixote, họ vô cùng hào hứng và nóng lòng chờ đợi để làm quen với ông. Họ dự định sẽ thuận theo tính khí của ông, hùa theo mọi điều ông nói, và chừng nào ông còn lưu lại đây, họ sẽ đối xử với ông như một bậc hiệp sĩ giang hồ thực thụ cùng tất cả những nghi thức quen thuộc trong các sách kiếm hiệp mà họ từng đọc, bởi bản thân họ cũng là những kẻ cực kỳ say mê thể loại ấy.
Lúc này, Don Quixote đã tiến đến nơi với tấm che mặt được kéo lên. Thấy ngài có vẻ sắp xuống ngựa, Sancho liền vội vã chạy đến để giữ bàn đạp cho chủ. Nhưng khi nhảy xuống khỏi lưng Dapple, hắn vô tình vướng phải một sợi dây của chiếc bồ yên đến mức không tài nào rút chân ra được, cuối cùng đê mê treo lơ lửng ở đó với mặt và ngực dán sát xuống đất. Don Quixote vốn không quen xuống ngựa mà không có ai giữ bàn đạp, cứ đinh ninh rằng Sancho lúc này đã ra đỡ lấy chân cho mình, bèn lao người một cú thật mạnh xuống và lôi theo cả chiếc yên của Rocinante vốn chắc chắn đã được nịt không chặt lắm. Thế là cả yên lẫn người cùng ngã lăn kềnh xuống đất, khiến ngài vô cùng bẽ mặt và nghiến răng rít lên đầy những lời nguyền rủa nhắm vào tên Sancho đen đủi vẫn đang mắc kẹt chân trong đống dây nhợ. Đức công tước liền ra lệnh cho đám thợ săn đến cứu giúp cả hiệp sĩ lẫn giám mã. Họ nâng Don Quixote dậy trong tình trạng người ngơ ngác ê ẩm vì cú ngã, còn ngài thì khập khiễng bước tới hết mức có thể để quỳ gối trước cặp đôi quyền quý. Tuy nhiên, đức công tước kiên quyết không cho phép điều đó; trái lại, ngài xuống ngựa, tiến đến ôm chầm lấy Don Quixote và nói: “Trẫm lấy làm tiếc, thưa Ngài Hiệp sĩ Buồn Rầu, vì trải nghiệm đầu tiên của ngài trên mảnh đất của chúng ta lại gặp phải một tai nạn bất ngờ như thế này; nhưng sự bất cẩn của bọn giám mã thường là nguyên nhân gây ra những tai họa tồi tệ hơn nhiều.”
Don Quixote đáp lại: “Những gì xảy ra với thần khi được diện kiến ngài, hỡi bậc vương gia hùng dũng, không thể nào là điều bất hạnh được, dẫu cho cú ngã của thần có rơi thẳng xuống tận đáy vực thẳm đi chăng nữa, thì vinh quang được nhìn thấy ngài cũng đủ sức vực thần dậy và cứu vớt thần khỏi đó. Tên giám mã của thần, xin ơn trên giáng họa cho hắn, chỉ giỏi cái tài buông thả lưỡi tai để nói nhảm nhí hơn là siết chặt mấy sợi dây nịt yên cho thật vững vàng. Nhưng dẫu thế nào đi nữa, dù ngã hay được vực dậy, dù đứng trên mặt đất hay trên lưng ngựa, thần vẫn sẽ mãi mãi phục vụ ngài cùng phu nhân công tước – người vợ đáng kính của ngài, bậc nữ hoàng xứng đáng của sắc đẹp và vị công chúa tối cao của lòng lịch thiệp.”
Đức công tước liền nói: “Xin hãy bình tĩnh, thưa Ngài Don Quixote xứ La Mancha; chừng nào mà phu nhân Doña Dulcinea del Toboso còn ngự trị, thì việc ca ngợi những sắc đẹp khác là điều không nên.”
Lúc này, Sancho đã tự gỡ ra khỏi mớ bòng bong và đứng ngay bên cạnh. Trước khi chủ nhân kịp trả lời, hắn liền xen vào: “Chuyện đó thì không thể chối cãi và phải luôn khẳng định rằng phu nhân Dulcinea del Toboso của con vô cùng xinh đẹp; nhưng thỏ thường nhảy ra ở chốn ta ít ngờ tới nhất; và con từng nghe người ta nói rằng cái gọi là tạo hóa cũng giống như một người thợ gốm nhào nặn những bình gối bằng đất sét vậy, kẻ nào đã làm ra một chiếc bình đẹp thì cũng có thể làm ra hai, ba hoặc hàng trăm chiếc khác. Con nói điều này là vì, xin thề có đức tin, phu nhân công tước đây chẳng hề thua kém tiểu thư Dulcinea del Toboso của chủ nhân con chút nào đâu.”
Don Quixote quay sang bà công tước và nói: “Thưa điện hạ, ngài có thể hình dung được rằng chưa từng có một hiệp sĩ giang hồ nào trên đời này lại sở hữu một tên giám mã ba hoa và kỳ quặc như con đây đâu, và hắn sẽ chứng minh sự thật trong lời thần nói, nếu điện hạ rủ lòng thương chấp nhận cho thần được phục vụ nơi đây trong vài ngày.”
Bà công tước liền đáp lời rằng việc tên Sancho đáng kính kỳ quặc là một điều rất hay, bởi đó là dấu hiệu chứng tỏ hắn là kẻ khôn ngoan. Nàng bảo rằng: “Sự kỳ quặc và tinh anh, thưa Ngài Don Quixote, như ngài thừa biết đấy, vốn chẳng bao giờ cư ngụ trong những bộ óc đần độn; và vì chàng Sancho tốt bụng đây vừa kỳ quặc lại vừa tinh anh, ta xin xếp hắn vào hàng những kẻ sắc sảo.”
Don Quixote bồi thêm: “Lại còn ba hoa nữa chứ ạ.”
Đức công tước tiếp lời: “Lại càng tuyệt hơn, bởi những chuyện hay ho thì không thể diễn tả bằng ít lời được; nhưng để khỏi lãng phí thời gian trò chuyện nữa, xin mời Ngài Hiệp sĩ Buồn Rầu vĩ đại—”
Sancho vội vã đính chính: “Thưa điện hạ, ngài phải gọi là Hiệp sĩ Sư Tử chứ ạ, vì giờ đây chẳng còn cái gọi là Hiệp sĩ Buồn Rầu hay nhân vật nào như thế nữa đâu.”
Đức công tước tiếp tục: “Thì là Hiệp sĩ Sư Tử vậy. Trẫm xin mời Ngài Hiệp sĩ Sư Tử hãy giá lâm đến một lâu đài của trẫm nằm ngay gần đây, nơi ngài sẽ được đón tiếp xứng đáng với một nhân vật cao quý nhường ấy, theo đúng nghi thức mà ta và công tước phu nhân vẫn thường dành cho tất cả các bậc hiệp sĩ giang hồ đặt chân đến đó.”
Lúc này, Sancho đã sửa soạn và thắt chặt lại dây cương cho Rocinante. Don Quixote leo lên lưng ngựa, còn đức công tước thì cưỡi lên một cỗ mã tráng lệ, họ đặt bà công tước ở vị trí trung tâm và bắt đầu khởi hành hướng về lâu đài. Bà công tước ân cần mời Sancho đi sát bên cạnh mình, bởi nàng tìm thấy niềm vui vô bờ bến khi được lắng nghe những lời lẽ khôn ngoan nhưng đầy tính thực tế của hắn. Sancho chẳng cần phải khách sáo thêm lời nào, liền chen ngay vào giữa nàng và đức công tước – những người cảm thấy thật vô cùng may mắn khi được chào đón một vị hiệp sĩ giang hồ cùng một tên giám mã mộc mạc bước chân vào lâu đài của mình.
