Họ thấy tiến về phía mình, giữa âm thanh của khúc nhạc du dương ấy, thứ mà người ta gọi là một cỗ xe khải hoàn, do sáu con la lông xám phủ vải lanh trắng kéo; trên lưng mỗi con la có một kẻ sám hối cưỡi, cũng khoác áo choàng trắng, tay cầm một ngọn nến sáp lớn đang cháy. Cỗ xe lớn gấp đôi, hoặc có lẽ gấp ba những cỗ xe trước, và ở phía trước cùng hai bên có thêm mười hai kẻ sám hối nữa, tất cả trắng như tuyết và đều cầm nến cháy, một cảnh tượng vừa gây kinh hãi vừa khơi gợi ngạc nhiên; và trên một chiếc ngai cao ngồi một nàng tiên nữ khoác vô số lớp khăn voan tơ bạc thêu những hạt kim tuyến vàng vô số lấp lánh khắp nơi, khiến nàng trông có vẻ, nếu không phải là giàu có, thì ít nhất cũng rực rỡ xiêm y. Mặt nàng che một lớp lụa mỏng trong suốt, chất vải không làm che khuất những nét đẹp thanh tú của một thiếu nữ, trong khi những ngọn đèn rực rỡ giúp người ta đánh giá được vẻ đẹp cũng như tuổi tác của nàng, có lẽ không dưới mười bảy nhưng cũng chưa đến hai mươi. Bên cạnh nàng là một nhân vật mặc chiếc áo đại lễ, theo như người ta gọi, dài chấm đất, trong khi đầu che một chiếc khăn voan đen.

Nhưng ngay khoảnh khắc cỗ xe dừng lại trước mặt công tước, phu nhân và Don Quixote, tiếng kèn đồng liền dứt, tiếp đó là tiếng đàn luýt và đàn hạc trên xe, rồi nhân vật mặc áo choàng đứng dậy, vung áo sang hai bên và gỡ khăn voan che mặt, hé lộ trước mắt họ hình hài của chính Thần Chết, trơ xương và gớm ghiếc. Trước cảnh tượng ấy, Don Quixote cảm thấy bất an, Sancho hoảng sợ, còn công tước và phu nhân lộ rõ vẻ bàng hoàng. Khi đã đứng thẳng dậy, bóng ma sống này, bằng một giọng ngái ngủ và chiếc lưỡi cứng đờ, liền cất lời như sau:

Ta chính là Merlin, kẻ mà truyền thuyết kể rằng

Có cha là ác quỷ, và lời dối gian ấy

Đã dần được tin theo qua năm tháng dài.

Bậc thầy phù thủy, thủ quỹ và vua chúa

Của thông thái Zoroaster, với ánh mắt đố kỵ

Ta nhìn những nỗ lực của thời đại nhằm che giấu

Những chiến công hào hiệp của các hiệp sĩ giang hồ dũng cảm,

Những người vẫn luôn, và mãi mãi, được ta quý mến.

Các pháp sư, phù thủy cùng loại với họ

Hầu hết đều nhẫn tâm; ta thì không như vậy;

Bởi trái tim ta mềm mại, dịu êm và đầy trắc ẩn,

Và niềm vui của ta là làm điều thiện cho muôn người.

Trong những hang sâu mờ mịt của cõi âm u Dis,

Nơi ta đang ngồi vẽ những đường nét và ký tự huyền bí,

Linh hồn ta giờ đây trú ngụ, tiếng than đầy đau khổ

Của nàng đã vọng đến tai ta, nàng thiếu nữ xinh đẹp,

Bậc tuyệt sắc Dulcinea del Toboso vô song.

Ta đã biết về lời nguyền và số phận của nàng,

Từ một tiểu thư quyền quý biến thành cô thôn nữ tầm thường.

Và vì động lòng trắc ẩn, trước hết ta lật giật

Vô số trang sách của nghề thuật ma quỷ trong tay,

Rồi tự mình khoác lên bộ xương rùng rợn đáng sợ này,

Ta đã đến đây để chỉ ra đâu là phương thuốc thích hợp

Nhằm đem lại sự giải thoát cho một hoàn cảnh đáng thương nhường ấy.

Hỡi ngươi, niềm kiêu hãnh và là đóa hoa rực rỡ nhất của tất cả những ai ta mặc

Bộ giáp thép kiên cường! Hỡi ánh sáng ngời ngời,

Hỡi ngọn hải đăng, sao bắc đẩu, con đường và chỉ nam cho muôn người

Những kẻ coi thường giấc ngủ và chiếc giường êm ái lười biếng,

Mà dấn thân vào cuộc đời nhọc nhằn của binh đao đẫm máu!

Gửi tới ngươi, vị anh hùng vĩ đại vượt lên trên mọi lời ca tụng,

Niềm kiêu hãnh của La Mancha và vì sao sáng của Iberia,

Don Quixote uyên bác cũng như dũng cảm, ta nói với ngươi rằng—

Để Dulcinea del Toboso vô song

Có thể lấy lại vóc dáng ban đầu và vẻ đẹp thuở trước,

Điều cần thiết là tay giám mã Sancho của ngươi phải,

Trên chính đôi mông vạm vỡ để trần hướng về trời,

Hứng chịu ba nghìn ba trăm roi quất,

Và những đòn roi ấy phải đau buốt, rát rạt và gây tổn thương sâu sắc.

Đó là điều mà các tác giả gây ra nỗi bất hạnh cho nàng đã quyết định.

Và thưa các vị quý ông, đó chính là lý do vì sao ta có mặt ở đây.

“Nhân danh mọi điều tốt đẹp,” Sancho thốt lên tại khoảnh khắc này, “tôi thà tự đâm mình bằng dao găm ba nhát còn hơn là chịu ba roi, chứ đừng nói chi đến ba nghìn roi. Quỷ tha ma bắt cái kiểu giải yểm quái quỷ đó đi! Tôi chẳng hiểu mông của mình dính dáng gì đến chuyện bùa ngơ bùa phép. Có Chúa chứng giám, nếu ngài Merlin không tìm ra cách nào khác để giải yểm cho tiểu thư Dulcinea del Toboso, thì có lẽ nàng cứ phải mang búp bê nguyền rủa đó xuống tận mồ thôi.”

“Nhưng ta sẽ tóm lấy ngươi, hỡi tên hề nhồi tỏi,” Don Quixote nói, “và trói ngươi vào một cái cây trần truồng y như lúc mẹ ngươi sinh ra, rồi cho ngươi nếm mùi, không phải ba nghìn ba trăm, mà là sáu nghìn sáu trăm roi, và quất mạnh đến mức ngươi có muốn chối bỏ cũng không tài nào thoát được dù có thử ba nghìn ba trăm lần; đừng có hé răng cãi lại một lời nào nữa, bằng không ta sẽ rút linh hồn ngươi ra khỏi xác.”

Nghe vậy, Merlin liền nói: “Không được đâu, bởi những đòn roi mà tên giám mã đáng kính Sancho phải chịu đựng buộc phải xuất phát từ sự tự nguyện của chính hắn chứ không thể dùng vũ lực, và vào bất cứ thời điểm nào hắn muốn, vì không có thời hạn cố định nào được ấn định cho hắn cả; nhưng hắn được phép, nếu muốn giảm bớt một nửa nỗi đau đớn do việc quất roi này mang lại, thì có thể để người khác ra tay hộ, dẫu rằng bàn tay đó có hơi nặng nề một chút.”

“Không một bàn tay nào hết, dù là tay của tôi hay của bất kỳ ai khác, dù nặng hay nhẹ, được phép chạm vào người tôi,” Sancho nói. “Chính tôi là kẻ đã sinh ra tiểu thư Dulcinea del Toboso hay sao, mà cái mông của tôi lại phải gánh thay tội lỗi cho đôi mắt của nàng? Chủ nhân của tôi kìa, ngài ấy mới là một phần gắn liền với nàng—vì ngài ấy lúc nào cũng gọi nàng là ‘đời tôi’ và ‘linh hồn tôi’, là điểm tựa và chỗ bấu víu của ngài ấy—ngài ấy có thể và phải tự quất roi vào thân mình vì nàng và gánh lấy mọi phiền toái cần thiết cho việc giải yểm của nàng. Còn bắt tôi tự quất roi vào thân mình ư? Thật là quỷ tha ma bắt!”

Ngay khi Sancho vừa dứt lời, nàng tiên nữ mặc áo bạc đứng cạnh hồn ma của Merlin liền đứng dậy, gỡ chiếc khăn voan mỏng trên mặt xuống và hé lộ một khuôn mặt khiến ai nấy đều thấy vượt quá mức cực kỳ xinh đẹp; và với sự tự nhiên phóng khoáng như đàn ông cùng một giọng nói không mấy dịu dàng của phụ nữ, nàng hướng thẳng về phía Sancho mà rằng: “Hỡi tên giám mã khốn nạn, linh hồn của một cái vại nước, trái tim của một khúc gỗ bần, với ruột gan làm bằng đá lửa và sỏi đá; nếu như, hỡi tên trộm vô liêm sỉ, người ta bảo ngươi tự gieo mình xuống từ một ngọn tháp cao chót vót; nếu như, hỡi kẻ thù của nhân loại, người ta yêu cầu ngươi nuốt một tá cóc, hai con thằn lằn, và ba con rắn lục; nếu họ muốn ngươi dùng một lưỡi mã tấu sắc bén để sát hại vợ con mình, thì việc ngươi tỏ ra bướng bỉnh và khó tính cũng chẳng có gì là lạ. Nhưng lại làm lôi thôi rắc rối chỉ vì ba nghìn ba trăm roi, thứ mà mọi đứa trẻ nghèo ở các trường từ thiện phải nhận mỗi tháng—điều đó đủ làm kinh ngạc, sững sờ, bàng hoàng ruột gan trắc ẩn của tất cả những ai nghe thấy, hay đúng hơn là tất cả những ai sẽ nghe về nó trong suốt dòng thời gian. Hãy quay lại, hỡi con vật khốn khổ, nhẫn tâm này, hãy quay, ta bảo ngươi, đôi cú mèo nhợt nhạt sợ sệt ấy về phía đôi mắt ta đây, những đôi mắt được so sánh với các vì sao rạng rỡ, và ngươi sẽ thấy chúng đang tuôn rơi những dòng suối nhỏ cùng khe nước, vẽ nên những đường cày, lối mòn và vết tích trên cánh đồng tươi thắm của đôi má ta. Hãy để nó làm ngươi động lòng, hỡi tên quái vật xảo quyệt, tính tình cay nghiệt, khi chứng kiến tuổi xuân phơi phới của ta—vẫn đang trong độ tuổi thiếu niên, vì ta còn chưa tròn hai mươi tuổi—đang hao mòn và héo úa bên dưới lớp vỏ của một cô thôn nữ thô kệch; và nếu ta không xuất hiện trong hình dạng đó vào lúc này, thì đó là một ân huệ đặc biệt mà ngài Merlin đây đã ban cho ta, với mục đích duy nhất là để vẻ đẹp của ta có thể làm mềm lòng ngươi; bởi những giọt nước mắt của giai nhân trong cơn khốn cùng có thể biến đá thành bông và mãnh thú thành cừu non. Hãy quất mạnh lên tấm da thuộc của ngươi đi, hỡi con thú hoang lớn xác chưa được thuần hóa, hãy đánh thức nguồn sinh lực mạnh mẽ chỉ xúi giục ngươi ăn với uống ấy, và giải phóng cho sự mềm mại trong da thịt ta, sự dịu dàng trong bản tính ta, cùng vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt ta. Và nếu ngươi không chịu mềm lòng hay suy nghĩ lý trí vì ta, thì hãy làm điều đó vì vị hiệp sĩ tội nghiệp mà ngươi đang ở cạnh; ý ta là người chủ của ngươi, kẻ mà linh hồn ta lúc này đây có thể nhìn thấy đang nghẹn ngào ngay cổ họng cách bờ môi chưa đầy mười ngón tay, và chỉ chờ đợi câu trả lời không khoan nhượng hay đầy nhượng bộ của ngươi để thoát ra ngoài bằng đường miệng hoặc quay trở lại dạ dày của lão.”

Don Quixote khi nghe đến đây liền đưa tay sờ cổ họng, và quay sang công tước, ngài nói: “Nhân danh Chúa, thưa ngài công tước, Dulcinea nói rất đúng, linh hồn tôi đang mắc nghẹt ở cổ họng thế này đây, giống như viên đạn nỏ vậy.”

“Anh nói sao về chuyện này, hả Sancho?” phu nhân hỏi.

“Tôi thưa với phu nhân rằng,” Sancho đáp lại, “như những gì tôi vừa nói trước đó; còn về mấy ngọn roi ấy, thật là quỷ tha ma bắt!”

“Abrenuncio, anh phải nói thế mới đúng, hả Sancho, chứ không phải nói theo kiểu của anh,” công tước bảo.

“Xin mặc kệ tôi đi, thưa điện hạ,” Sancho thưa. “Bây giờ tôi chẳng còn tâm trạng đâu mà đi xét nét từng ly từng tí hay thừa thiếu một con chữ nữa, bởi mấy ngọn roi sắp quất vào người tôi, hoặc do tôi tự quất, đã khiến tôi rối bời đến mức chẳng biết mình đang nói gì hay làm gì nữa rồi. Nhưng tôi rất muốn hỏi vị phu nhân này, tiểu thư Dulcinea del Toboso, rằng nàng đã học được cái kiểu cách đi xin xỏ ơn huệ này ở đâu thế. Nàng đến yêu cầu tôi tự rạch nát da thịt mình bằng roi vọt, thế mà lại gọi tôi là linh hồn của cái vại nước, rồi con thú hoang lớn xác chưa thuần hóa, cùng một tràng những lời lăng mạ bẩn thỉu mà quỷ sứ chắc cũng xin nhận. Da thịt tôi làm bằng đồng thau chắc? Hay việc nàng có bị yểm bùa hay không thì dính dáng gì đến tôi? Nào nàng có mang theo giỏ vải vóc lanh trắng, áo sơ mi, khăn tay, tất chân—dù tôi chẳng bao giờ mang tất—để dỗ dành tôi đâu? Không, chẳng có gì ngoài những lời lăng mạ chồng chất, mặc dù nàng thừa biết cái câu tục ngữ ở đời rằng ‘lừa chở vàng vượt núi nhẹ tênh’, rồi ‘quà cáp phá vỡ được đá’, và ‘cầu nguyện Chúa đồng thời phải búa cho năng’, và rằng ‘một câu cầm bằng hai câu sẽ cho’. Rồi lại còn chủ nhân của tôi nữa, lẽ ra ngài ấy phải vuốt ve nựng nịu để biến tôi thành lông cừu hay bông chải; đằng này ngài lại bảo nếu tóm được tôi, ngài sẽ trói trần truồng tôi vào một cái cây và nhân đôi số roi đó lên cho bừa. Những bậc quyền quý mềm lòng này lẽ ra phải cân nhắc rằng họ đang đòi một vị tổng đốc chứ không đơn thuần chỉ là một tên giám mã tự quất roi vào thân mình; y như thể đó là chuyện ‘uống rượu kèm anh đào’ vậy. Mong họ hãy học hỏi, cầu trời khẩn Phật cho họ khôn ra, cách thức đúng đắn để cầu xin, nài nỉ và cư xử cho phải phép; bởi đâu phải lúc nào mọi chuyện cũng giống nhau, và con người ta đâu phải lúc nào cũng ở tâm trạng vui vẻ. Giờ đây tôi sắp phát điên lên vì đau đớn khi thấy chiếc áo khoác màu xanh của mình bị rách tươm, thế mà họ lại kéo đến đòi tôi phải tự quất roi vì tinh thần tự nguyện, trong khi tôi chẳng có chút hứng thú với việc đó nào giống như chuyện đi làm tù trưởng vậy.”

“Vậy thì thực tế là thế này, bạn Sancho thân mến,” công tước nói, “trừ phi anh trở nên mềm mại hơn một quả sung chín, bằng không anh sẽ không tài nào chạm tay vào chức tổng đốc được đâu. Sẽ thật nực cười làm sao nếu tôi cử đến chỗ những người dân đảo của mình một vị tổng đốc tàn nhẫn với ruột gan bằng đá lửa, kẻ chẳng mảy động lòng trước những giọt nước mắt của các thiếu nữ khốn khổ hay trước lời cầu khẩn của những bậc hiền triết, pháp sư già uyên bác, quyền uy. Nói tóm lại, hỡi Sancho, hoặc là anh phải tự chịu những roi vọt đó bằng chính sức mình, hoặc người khác sẽ quất anh, bằng không anh đừng hòng làm tổng đốc.”

“Thưa ngài,” Sancho nói, “Liệu có thể cho tôi ân hạn hai ngày để suy nghĩ xem điều gì là tốt nhất cho mình không?”

“Không, tuyệt đối không,” Merlin đáp; “ngay tại đây, ngay phút này, và tại chỗ này, vấn đề phải được giải quyết; hoặc Dulcinea sẽ trở lại hang Montesinos và quay về với thân phận thôn nữ trước đây, hoặc nàng sẽ được đưa đến cánh đồng Elysian trong hình dạng hiện tại, nơi nàng sẽ ở đó chờ đợi cho đến khi số lượng đòn roi được hoàn thành.”

“Nào Sancho!” phu nhân nói, “Hãy tỏ ra dũng cảm lên, và biết ơn vì miếng cơm manh áo của chủ nhân anh là Don Quixote mà anh đã ăn bao lâu nay; tất cả chúng ta đều có nghĩa vụ phải đền ơn và làm vui lòng ngài ấy vì bản tính nhân hậu cùng tinh thần hiệp sĩ cao cả của ngài. Hãy đồng ý chịu đòn roi này đi con; quỷ tha ma bắt ác quỷ đi, và hãy để nỗi sợ hãi cho những kẻ nhút nhát, bởi ‘tài cao gan dạ sẽ phá tan vận rủi’, như anh thừa biết đấy.”

Đáp lại điều này, Sancho đã đưa ra một nhận xét lạc đề, hướng về phía Merlin, anh cất lời: “Ngài ơn trên có thể cho tôi biết không, thưa ngài Merlin—khi tên quỷ sứ đưa thư đến, hắn đã mang cho chủ nhân tôi một lời nhắn từ ngài Montesinos, giục ngài ấy chờ ở đây vì ngài ấy sắp đến để dàn xếp xem tiểu thư Doña Dulcinea del Toboso phải được giải yểm thế nào; thế nhưng cho đến nay chúng tôi chẳng hề thấy bóng dáng Montesinos đâu, cũng chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như ngài ấy cả.”

Đến đây Merlin liền đáp lời: “Tên quỷ sứ đó, hỡi Sancho, là một kẻ ngốc nghếch và vô lại; ta sai hắn đi tìm chủ nhân của ngươi, nhưng không phải mang theo thông điệp từ Montesinos mà là từ chính ta; bởi Montesinos đang ở trong hang của hắn để chờ đợi, hay nói đúng hơn là mòn mỏi ngóng chờ sự giải yểm của chính mình; vì vẫn còn chiếc đuôi chưa được lột da đối với hắn; nếu hắn nợ nần gì ngươi, hay ngươi có chuyện gì cần giải quyết với hắn, ta sẽ dẫn hắn đến gặp ngươi và đặt hắn ở bất cứ nơi nào ngươi muốn; nhưng hiện tại hãy quyết tâm đồng ý với hình phạt này đi, và tin ta đi, nó sẽ rất có lợi cho ngươi, cho cả linh hồn lẫn thể xác—cho linh hồn bởi lòng từ thiện mà ngươi thực hiện nó, còn cho thể xác vì ta biết ngươi thuộc thể tạng máu huyết dồi dào và việc rút bớt chút máu sẽ chẳng hại gì đâu.”

“Trên đời có rất nhiều bác sĩ; ngay cả các pháp sư cũng là bác sĩ,” Sancho nói; “dẫu vậy, vì ai nấy đều nói với tôi cùng một điều—mặc dù bản thân tôi chẳng tài nào hiểu nổi—tôi xin nói rằng tôi sẵn sàng tự chịu ba nghìn ba trăm roi, với điều kiện là tôi được phép quất lúc nào tùy thích, không bị ràng buộc ngày tháng hay thời gian cố định nào cả; và tôi sẽ cố gắng trả xong món nợ đó càng nhanh càng tốt, để thế giới có thể tận hưởng vẻ đẹp của tiểu thư Dulcinea del Toboso; vì có vẻ như, trái ngược với suy nghĩ trước đây của tôi, nàng ấy rốt cuộc cũng là một mỹ nhân. Phải có thêm một điều kiện nữa, đó là tôi không bị bắt buộc phải làm rách da rớm máu bằng roi da, và nếu có roi nào lỡ quất nhẹ như đập ruồi thì vẫn được tính. Thêm nữa, trong trường hợp tôi có đếm nhầm đi chăng nữa, ngài Merlin, vì ngài biết tất cả mọi thứ, sẽ phải giúp tôi kiểm đếm và cho tôi biết còn thiếu hay thừa bao nhiêu roi.”

“Sẽ chẳng cần phải báo cho ngươi biết nếu có thừa đâu,” Merlin nói, “bởi vì khi ngươi đạt đến số lượng tối đa, tiểu thư Dulcinea sẽ ngay lập tức, và ngay khoảnh khắc đó, được giải yểm, và nàng sẽ bày tỏ lòng biết ơn mà tìm đến vị Sancho đáng kính, cảm ơn ngài, thậm chí còn ban thưởng cho ngài vì việc tốt đẹp đó. Thế nên ngươi chẳng có lý do gì phải lo lắng về việc thừa hay thiếu roi cả; trời đất chứng giám, ta tuyệt đối không bao giờ gian lận của ai dù chỉ là một sợi tóc.”

“Thôi được rồi, đành phó mặc cho Chúa vậy,” Sancho nói; “trong hoàn cảnh ngặt nghèo này tôi đành chịu thua; tôi tuyên bố chấp nhận hình phạt theo các điều kiện đã được đặt ra.”

Ngay khoảnh khắc Sancho thốt lên những lời cuối cùng ấy, tiếng kèn đồng lại một lần nữa vang lên, và một loạt súng hỏa mai lại được bắn ngút trời, còn Don Quixote ôm chầm lấy cổ Sancho, hôn hết lần này đến lần khác lên trán và má anh. Công tước và phu nhân bày tỏ sự hài lòng tột độ, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh, và khi đi ngang qua, nàng Dulcinea xinh đẹp đã cúi đầu chào công tước cùng phu nhân và nhún gối chào Sancho một cách cung kính.>

Và giờ đây buổi bình minh rạng rỡ mỉm cười đang nhanh chóng kéo đến; những đóa hoa ngoài đồng nội bừng tỉnh, ngẩng cao đầu, và dòng nước trong vắt của những con suối, róc rách chảy qua những viên sỏi xám trắng, vội vã dâng lên khúc triều ân cho những dòng sông đang mong đợi; mặt đất hân hoan, bầu trời quang đãng, làn gió mát lành, ánh sáng tinh khôi, tất cả và từng thứ một đều cho thấy ngày mới bước tới sát mép buổi sáng sẽ là một ngày thanh bình và tươi sáng. Công tước và phu nhân, vô cùng hài lòng với chuyến đi săn của họ và việc thực hiện các kế hoạch một cách khéo léo và thành công mỹ mãn, đã trở về lâu đài với quyết tâm tiếp tục trò đùa của mình; bởi đối với họ, chẳng có hiện thực nào có thể mang lại cho họ nhiều niềm vui thích hơn thế.>