Sách sử chép rằng chiều hôm đó Sancho không ngủ, nhưng để giữ đúng lời hứa, cậu chưa kịp ăn xong bữa tối đã đến yết kiến nữ công tước. Vốn rất thích nghe Sancho trò chuyện, nữ công tước liền mời cậu ngồi xuống chiếc ghế thấp bên cạnh, dẫu cho vì phép tắc lịch thiệp, Sancho một mực từ chối. Tuy nhiên, nữ công tước bảo rằng cậu cứ ngồi xuống với tư cách là một vị tổng đốc và ăn nói như một người hầu cận, bởi ở cả hai cương vị ấy, cậu đều xứng đáng được ngồi ngay cả trên chiếc ghế của Cid Ruy Diaz đại nhân, bậc Campeador lừng lẫy. Nحوnhác vai, vâng lời và ngồi xuống, trong khi toàn bộ các thị nữ cùng các bà quản gia của nữ công tước vây quanh, im lặng chờ đợi xem cậu sẽ nói gì.
Thế nhưng, nữ công tước lại là người lên tiếng trước:
“Bây giờ chúng ta chỉ có một mình, không có ai ở đây nghe lén, ta rất mong ngài tổng đốc có thể giải đáp giúp ta một vài thắc mắc nảy sinh từ cuốn sử về Don Quixote vĩ đại hiện đang được ấn hành. Thứ nhất: vì Sancho đáng kính chưa từng nhìn thấy Dulcinea, ý ta là tiểu thư Dulcinea del Toboso, cũng chưa từng mang thư của Don Quixote đến cho nàng, bởi lá thư ấy bị bỏ lại trong cuốn sổ tay ở Sierra Morena, vậy mà sao cậu ta lại cả gan bịa ra câu trả lời cùng toàn bộ chuyện gặp nàng đang sàng lúa mì? Toàn bộ câu chuyện đó chỉ là một sự dối trá, bịp bợm, làm tổn hại biết bao đến danh tiếng của tuyệt thế giai nhân Dulcinea, một điều hoàn toàn không tương xứng với phẩm chất và lòng trung thành của một người hầu cận tốt?”
Nghe những lời ấy, Sancho không đáp lại nửa lời, đứng phắt dậy khỏi ghế, bước rón rén với thân hình khom khom và ngón tay đặt lên môi, đi một vòng quanh phòng để giật tung các tấm rèm treo tường. Xong xuôi, cậu mới quay trở lại chỗ ngồi và nói: “Bây giờ, thưa phu nhân, sau khi con đã thấy không còn ai ngoài những người ở đây lén lút nghe trộm chúng ta, con xin trả lời những điều phu nhân vừa hỏi và bất cứ điều gì phu nhân muốn hỏi, chẳng còn chút sợ hãi hay e dè nào nữa. Điều đầu tiên con muốn nói là, xét về phần mình, con cho rằng chủ nhân của con, ngài Don Quixote, hoàn toàn điên rồ, dẫu đôi khi ngài ấy thốt ra những lời mà theo con, và thực ra là theo bất cứ ai lắng nghe ngài, lại vô cùng khôn ngoan và đúng đắn đến mức ngay cả ma quỷ cũng chẳng nói hay hơn được; thế nhưng dù vậy, thực tình mà nói, con vẫn đinh ninh rằng ngài ấy đã hỏng óc rồi. Chà, vì điều này đã rõ mười mươi trong đầu con, con có thể mạnh dạn khiến ngài ấy tin vào những chuyện nhảm nhí chẳng đầu chẳng cuối, giống như vụ trả lời bức thư dạo nọ, và vụ thứ hai cách đây chừng sáu tám ngày mà sử sách chưa ghi lại, đó là vụ phù phép tiểu thư Dulcinea của con; chính con đã khiến ngài ấy tin rằng nàng bị phù phép, dẫu sự thật quái quỷ gì đâu, chẳng khác nào nói khoác lác qua những ngọn đồi Úbeda.”
Nữ công tước bèn nài nỉ cậu kể cho nghe về vụ phù phép hay trò lừa bịp ấy, thế là Sancho thuật lại toàn bộ câu chuyện đúng như những gì đã xảy ra, khiến những người lắng nghe được một trận cười không ngớt. Rồi tiếp lời, nữ công tước nói:
“Từ những điều Sancho đáng kính vừa kể, trong lòng ta lại dấy lên một mối nghi ngờ, và có tiếng thì thầm văng vẳng bên tai ta rằng: ‘Nếu Don Quixote thực sự cuồng loạn, điên rồ và hỏng óc, còn Sancho Panza, người hầu cận của ngài, thì thừa biết điều đó, vậy mà vẫn phục vụ, đi theo ngài và đặt niềm tin vào những lời hứa hão huyền, thì chắc chắn hắn ta còn ngốc nghét và điên rồ hơn cả chủ nhân của mình; và nếu đã thế, người ta sẽ trách móc ngài nữ công tước đây cho mà xem, vì đã ban cho cái xứ sở Sancho ấy một hòn đảo để cai trị; bởi vì một kẻ không biết cách tự quản lý bản thân thì làm sao biết cách cai trị người khác?’”
“Lạy Chúa, thưa phu nhân,” Sancho nói, “nhưng mối nghi ngờ đó đến thật đúng lúc; xin ân điển cứ thoải mái nói ra, cứ nói thẳng thừng hay theo ý mình muốn; vì con thừa biết những điều phu nhân nói là sự thật, và nếu là kẻ khôn ngoan thì con đã rời bỏ chủ nhân của mình từ lâu rồi; nhưng đây là định mệnh, đây là vận rủi của con; con chẳng thể làm gì khác, đành phải đi theo ngài ấy; chúng con cùng làng, con đã ăn bánh mì của ngài ấy, con quý mến ngài ấy, con biết ơn, ngài ấy đã cho con những con lừa con, và trên hết là con rất trung thành; thế nên chẳng có thứ gì trên đời có thể chia cắt chúng con được, ngoại trừ cái cuốc và cái xẻng. Và nếu điện hạ không thích ban cho con quyền cai trị như đã hứa, thì Chúa sinh ra con vốn dĩ đã không có nó rồi, và có lẽ việc người không ban cho con lại là điều tốt hơn cho lương tâm của con; bởi dẫu ngu ngốc nhưng con cũng biết câu tục ngữ ‘kiến có cánh là chuốc lấy họa’, và biết đâu Sancho hầu cận lại được lên thiên đàng sớm hơn Sancho tổng đốc. ‘Người ta nướng bánh ngon ở đây cũng như ở Pháp thôi’, và ‘ban đêm thì mèo nào cũng xám’, và ‘kẻ chưa được lót dạ lúc hai giờ chiều mới đáng thương làm sao’, và ‘chẳng có cái dạ dày nào to hơn bàn tay’, và ai nấy cũng có thể nhồi đầy chúng ‘bằng rơm hay cỏ khô’ như người ta thường nói, và ‘những chú chim nhỏ trên đồng đều có Chúa lo việc cung ứng và phục vụ’, và ‘bốn thước vải thô Cuenca giữ ấm tốt hơn bốn thước vải dạ Segovia’, và ‘khi chúng ta rời khỏi thế gian này và bị vùi xuống lòng đất, bậc vương giả cũng đi trên một con đường chật hẹp chẳng khác gì người thợ làm thuê’, và ‘thân xác Đức Giáo hoàng cũng chẳng chiếm nhiều thước đất hơn thân xác người gác chuông’, dẫu người này có cao sang hơn người kia; bởi vì khi đi đến mộ phần, tất cả chúng ta đều thu mình lại và tự làm cho nhỏ bé đi, hay đúng hơn là người ta thu xếp và bắt chúng ta phải nhỏ bé lại dẫu chúng ta có muốn hay không, và rồi—chúc mọi người ngủ ngon. Và con xin nhắc lại một lần nữa, nếu phu nhân không muốn ban cho con hòn đảo chỉ vì con ngu ngốc, thì với tư cách là một kẻ khôn ngoan, con sẽ chẳng buồn bận tâm đến điều đó nữa; con từng nghe nói rằng ‘đằng sau cây thánh giá là ác quỷ’, và rằng ‘vàng thì không phải cái gì lấp lánh cũng là vàng’, và rằng giữa bầy gia súc, những chiếc cày và ách trượng, người nông夫 Wamba đã được đưa lên làm Vua Tây Ban Nha, còn giữa những tấm vải gấm thêu kim tuyến, những cuộc vui chơi và nhung lụa giàu sang, Roderick đã bị đưa đi để cho rắn độc ăn thịt, nếu những câu thơ trong các khúc ca cổ không nói dối.”
“Chắc chắn là chúng không nói dối rồi!” Doña Rodriguez, bà quản gia vốn là một trong những thính giả lắng nghe, thốt lên. “Chà, có một khúc ca kể rằng người ta đã tống sống Vua Rodrigo vào một cái lăng mộ đầy cóc, rắn lục và thằn lằn, để rồi hai ngày sau, vị vua ấy đã cất lên những tiếng kêu van rên rỉ từ sâu bên trong nấm mồ rằng:
Chúng gặm nhấm ta giờ đây,
Nơi ta lầm lỗi đắm say nhiều bề.
Và theo như thế thì vị quý ông kia hoàn toàn có lý khi nói rằng thà làm một người lao động lam lũ còn hơn làm vua, nếu để lũ sâu bọ rúc rỉa thân xác mình.”
Nữ công tước không khỏi phì cười trước sự ngây ngô của bà quản gia, đồng thời cũng vô cùng kinh ngạc trước ngôn từ và những câu tục ngữ của Sancho. Bà bảo cậu:
“Sancho đáng kính thừa hiểu rằng một khi một hiệp sĩ đã đưa ra lời hứa thì anh ta sẽ cố gắng thực hiện cho bằng được, dẫu có phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Chân quân và phu quân của ta, dẫu không thuộc phái lãng du phiêu bạt, nhưng cũng chẳng vì thế mà kém phần hiệp sĩ, và ngài ấy sẽ giữ đúng lời hứa về hòn đảo đã hứa hẹn, bất chấp mọi sự ganh tị và ác ý trên đời. Hãy để Sancho vui lên; vì vào lúc cậu ít ngờ tới nhất, cậu sẽ thấy mình đang ngồi trên ngai vàng của hòn đảo cùng chiếc ghế danh dự, và sẽ tiếp quản quyền cai trị của mình để rồi lại từ bỏ nó nhằm đổi lấy một xứ sở khác sang trọng hơn với những lớp vải gấm viền ba viền. Điều ta muốn dặn dò cậu là hãy cẩn trọng trong cách cai trị thần dân của mình, luôn ghi nhớ rằng tất cả bọn họ đều là những người trung thành và dòng dõi cao quý.”
“Còn về chuyện cai trị họ cho thật tốt,” Sancho đáp, “thì chẳng cần phải dặn dò con điều đó, bởi bản tính con vốn nhân hậu và đầy lòng trắc ẩn với người nghèo; ‘chẳng ai lại đi ăn cắp ổ bánh mì của người đang nhào bột và nướng bánh cả’; và xin thưa với đức tin của con rằng đừng có hòng mà chơi trò xí gạt dối trá với con; con là con chó già rồi, con lạ gì mấy cái tiếng ‘tút, tút’ ấy; con có thể cực kỳ tỉnh táo khi cần thiết và chẳng để mây mù che mắt đâu, vì con biết rõ chiếc giày đang kẹp đau ở chỗ nào chứ; con nói vậy là vì đối với con, người tốt sẽ luôn được nâng đỡ và bảo bọc, còn kẻ xấu thì đừng hòng có chỗ đặt chân hay bén mảng tới. Và đối với con, trong việc cai trị, khởi đầu chính là tất cả; và có lẽ, sau khi làm tổng đốc chừng nửa tháng, con sẽ quen dần với công việc và hiểu biết về nó nhiều hơn cả việc đồng áng mà con đã gắn bó từ nhỏ.”
“Cậu nói đúng, Sancho,” nữ công tước bảo, “vì chẳng ai sinh ra đã sẵn có hiểu biết, và các giám mục đều được cất nhắc từ những con người phàm trần chứ chẳng phải từ những hòn đá. Nhưng để quay lại vấn đề chúng ta vừa bàn luận lúc nãy, tức là vụ phù phép tiểu thư Dulcinea, ta thấy chắc chắn hơn cả, và hiển nhiên hơn cả, rằng ý tưởng lừa dối chủ nhân của Sancho—khi khiến ngài ấy tin rằng cô thôn nữ kia chính là Dulcinea và nếu ngài không nhận ra nàng thì chắc chắn là vì nàng đã bị phù phép—tất cả chỉ là một mưu kế của một trong những tên phù phép vẫn luôn truy đuổi Don Quixote. Bởi thực lòng mà nói, từ một nguồn tin đáng tin cậy, ta biết rằng cô thôn nữ quê mùa thô kệch trèo lên lưng con lừa dạo nọ chính là Dulcinea del Toboso, và Sancho đáng kính, dẫu cứ tưởng mình là kẻ lừa đảo, hóa ra lại chính là kẻ bị lừa; và chẳng có lý do gì để nghi ngờ sự thật này hơn bất kỳ điều gì khác mà chúng ta chưa từng tận mắt chứng kiến. Ngài Sancho Panza phải biết rằng chúng ta ở đây cũng có những pháp sư rất thiện cảm với mình, luôn kể cho chúng ta nghe những gì diễn ra trên thế gian này một cách rõ ràng, rành mạch, chẳng hề quanh co hay lừa dối; và hãy tin ta, hỡi Sancho, cô thôn nữ nhanh nhẹn ấy xưa nay vẫn chính là Dulcinea del Toboso, người đang bị phù phép chẳng khác nào người mẹ đã sinh ra nàng; và khi chúng ta ít ngờ tới nhất, chúng ta sẽ được nhìn thấy nàng trong hình hài đích thực của mình, và khi ấy Sancho sẽ tỉnh ngộ khỏi cái sai lầm mà cậu đang mắc phải hiện tại.”
“Mọi chuyện đó đều hoàn toàn có thể xảy ra,” Sancho Panza đáp; “và bây giờ con sẵn sàng tin những gì chủ nhân của con kể về những gì ngài ấy thấy trong hang Montesinos, nơi ngài bảo rằng đã nhìn thấy tiểu thư Dulcinea del Toboso mặc đúng bộ trang phục và y phục mà con từng nói là đã thấy khi con tự mình phù phép nàng theo ý thích. Chắc chắn mọi chuyện phải hoàn toàn ngược lại như lời phu nhân đã nói; bởi vì thật không thể tưởng tượng nổi rằng từ một cái đầu óc nghèo nàn của con lại có thể vẽ ra một mưu kế xảo quyệt đến thế trong chớp mắt, và con cũng không nghĩ chủ nhân của mình lại điên rồ đến mức chỉ vì những lời thuyết phục yếu ớt của con mà tin vào một chuyện vô lý như vậy. Thế nhưng, thưa phu nhân, điện hạ không vì thế mà nghĩ rằng con có tâm địa xấu xa, bởi một kẻ đần độn như con đâu bắt buộc phải thấu tỏ những suy nghĩ và mưu đồ của đám phù phép đê tiện ấy. Con đã bịa ra tất cả chuyện đó chỉ để tránh những trận mắng mỏ của chủ nhân, chứ chẳng có ý định làm hại ngài ấy; và nếu mọi chuyện rốt cuộc lại xoay chuyển theo hướng khác, thì trên thiên đàng vẫn có Chúa chứng giám cho tâm can chúng ta.”
“Điều đó đúng đấy,” nữ công tước nói; “nhưng hãy nói cho ta nghe, Sancho, thế còn câu chuyện cậu vừa nhắc về hang Montesinos là thế nào, ta rất muốn được biết.”
Nghe vậy, Sancho liền thuật lại cho bà nghe từng câu từng chữ về cuộc phiêu lưu ấy. Khi nghe xong, nữ công tước nhận xét: “Từ sự việc này có thể suy ra rằng, vì ngài Don Quixote vĩ đại khẳng định đã nhìn thấy chính cô thôn nữ mà Sancho từng gặp trên đường từ El Toboso, thì chắc chắn đó chính là Dulcinea, và xung quanh chúng ta có rất nhiều vị pháp sư vô cùng năng nổ và bận rộn đấy.”
“Con cũng nghĩ thế,” Sancho nói, “và nếu tiểu thư Dulcinea bị phù phép thì đó là vận hạn của nàng, còn con thì chẳng dại gì đi gây sự với kẻ thù của chủ nhân, những kẻ xem chừng rất đông đảo và đầy ác ý. Sự thật là người con gặp chỉ là một cô thôn nữ, và con đã đinh ninh nàng là thôn nữ; còn nếu đó là Dulcinea thì không thể đổ vạ lên đầu con được, và con cũng chẳng việc gì phải đứng ra chịu trách nhiệm hay gánh lấy hậu quả. Thế nhưng người ta cứ nhè từng bước chân của con mà chì chiết—‘Sancho nói thế này, Sancho làm thế thế kia, Sancho ở đây, Sancho ở đó,’ cứ làm như Sancho chẳng là cái thá gì trên đời, chứ không phải chính là cái lão Sancho Panza đang đi khắp thế gian trong những trang sách kia—Samson Carrasco đã nói với con như vậy đấy, mà lão ta dẫu sao cũng là một cử nhân xứ Salamanca; và những người hạng đó thì chẳng bao giờ nói dối, trừ khi nổi hứng hoặc có lý do rất chính đáng. Thế nên chẳng có lý do gì để ai phải gây sự với con cả; hơn nữa con lại có tiếng tăm tốt, và như con từng nghe chủ nhân nói, ‘tiếng tăm tốt quý hơn cả ngàn vàng’; cứ để con nhậm chức tổng đốc này đi rồi họ sẽ phải mắt chữ O mồm chữ A cho mà xem, vì một kẻ từng là người hầu cận giỏi thì chắc chắn cũng sẽ là một vị tổng đốc giỏi.”
“Mọi nhận xét của Sancho đáng kính,” nữ công tước nói, “đều là những châm ngôn sắc sảo chẳng khác nào lời của Cato, hay ít ra cũng xuất phát từ chính tâm can của Michael Verino, kẻ florentibus occidit annis. Nói tóm lại, đúng theo văn phong của cậu ấy, ‘dưới tấm áo rách đôi khi lại là một bợm nhậu cừ khôi’.”
“Thật tình mà nói, thưa phu nhân,” Sancho đáp, “chưa bao giờ con uống rượu vì thói hư tật xấu cả; có chăng là vì khát, vì con chẳng có chút giả tạo nào trong người; con uống khi thấy thích, hoặc nếu không thích nhưng người ta mời thì con vẫn uống để tránh mang tiếng là kẻ câu nệ hay thiếu lịch sự; vì khi một người bạn nâng ly chúc sức khỏe, trái tim nào lại nỡ đá động lòng mà không uống cạn để đáp lễ chứ? Nhưng con mang giày chứ không bao giờ để giày dính bẩn; vả lại, những kẻ hầu cận các hiệp sĩ lãng du phần lớn toàn uống nước lã, bởi họ cứ lang thang mãi qua những chốn rừng rậm, hoang mạc, đồi núi và vách đá, đến nỗi thèm rớt cả mắt cũng chẳng kiếm được lấy một giọt rượu mà uống.”
“Ta tin là thế,” nữ công tước nói; “và bây giờ hãy để Sancho đi ngủ đi, lát nữa chúng ta sẽ trò chuyện tiếp nhiều hơn và bàn cách để cậu sớm được xách tráp đến nhận chức tổng đốc như cậu vẫn hằng ao ước.”
Sancho cúi xuống hôn tay nữ công tước một lần nữa, đồng thời khẩn khoản xin bà hãy chăm sóc cẩn thận cho con Dapple của cậu, bởi đó là con ngươi trong mắt cậu.
“Dapple là gì thế?” nữ công tước hỏi.
“Là con lừa của con,” Sancho đáp, “để khỏi phải gọi nó bằng cái tên ấy, con quen gọi nó là Dapple; con đã nhờ bà quản gia đây chăm sóc nó khi con bước chân vào lâu đài này, thế mà bà ấy nổi giận cứ như thể con vừa mắng bà ấy xấu xí hay già nua vậy, dẫu cho việc quản gia đi nuôi lừa xem ra còn tự nhiên và phù hợp hơn là đi trang hoàng phòng ốc. Chúa tôi! Một gã quý tộc ở làng con sao mà căm ghét mấy vị phu nhân này đến thế!”
“Chắc hẳn gã đó phải là một kẻ quê mùa tục tĩu nào rồi,” bà quản gia Doña Rodriguez lên tiếng; “chứ nếu là người có học thức và dòng dõi cao quý thì ngài ấy đã tôn sùng họ vượt cả sừng trăng rồi.”
“Thế là đủ rồi,” nữ công tước can thiệp; “đừng bàn về chuyện này nữa; im lặng nào, Doña Rodriguez, hãy để ngài Panza được nghỉ ngơi thoải mái và giao việc chăm sóc con Dapple cho ta, vì nó là báu vật của Sancho, ta sẽ nâng niu nó như con ngươi trong mắt ta.”
“Chỉ cần để nó ở trong chuồng là đủ lắm rồi,” Sancho nói, “bởi vì cả con lẫn nó đều chẳng có phúc phần nào để được nghỉ ngơi dù chỉ một khoảnh khắc trong con ngươi của điện hạ, và con thà tự đâm mình còn hơn là đồng ý chuyện đó; bởi dẫu chủ nhân của con vẫn bảo rằng trong phép xã giao, thà chịu thiệt vì thừa một quân bài còn hơn thiếu một quân, nhưng khi áp dụng phép xã giao với loài lừa thì chúng ta phải biết cẩn trọng và giữ đúng mực thước của mình.”
“Hãy mang nó theo đến xứ sở cai trị của cậu đi, Sancho,” nữ công tước bảo, “và ở đó cậu sẽ tha hồ chăm sóc nó theo ý thích, thậm chí còn có thể cho nó nghỉ việc và ban ơn phước cho nó nữa.”
“Phu nhân nữ công tước đừng tưởng con đang nói nhảm nhé,” Sancho đáp; “con đã thấy không dưới hai con lừa bước vào con đường cai trị rồi, thế nên việc con đưa con lừa của mình đi theo chẳng có gì là mới mẻ cả.”
Những lời nói của Sancho lại một lần nữa khiến nữ công tước bật cười và mang lại cho bà những giây phút giải trí sảng khoái. Bà cho phép cậu đi ngủ rồi lui ra để thuật lại cho công tước nghe cuộc trò chuyện vừa rồi giữa hai người; và thế là họ cùng nhau mưu tính, sắp đặt để chơi một vố thật ngoạn mục với Don Quixote—một trò đùa độc đáo mang đậm phong cách hiệp sĩ lãng du, và chính theo phong cách ấy, họ đã thực hiện không ít trò quái chiêu đối với ngài, những trò đùa vừa vặn và tinh tế đến mức trở thành những cuộc phiêu lưu tuyệt vời nhất mà cuốn sử vĩ đại này ghi lại.
