Quả thực, tất cả những ai tìm thấy niềm vui trong những câu chuyện như thế này đều nên bày tỏ lòng biết ơn đối với Cide Hamete, tác giả nguyên thủy của nó, vì sự tận tâm tỉ mỉ mà ông đã dành để bày biện trước mắt chúng ta mọi chi tiết nhỏ nhặt nhất, chẳng bỏ sót bất cứ điều gì, dù là nhỏ mồ hôi cặn kẽ đến đâu mà không làm cho nó tường tận và rõ ràng. Ông khắc họa những suy nghĩ, ông hé lộ những hoài bão, ông giải đáp những câu hỏi ngầm, gỡ rối những hoắc mắc, dẹp tan mọi phản đối, và nói một cách ngắn gọn, làm rõ cả những điểm nhỏ nhặt nhất mà kẻ tò mò nhất có thể ao ước được biết. Hỡi tác giả lừng danh! Hỡi Don Quixote hạnh phúc! Hỡi Sancho khôi hài nổi danh! Tất cả và từng người một, cầu mong các vị sống qua vô số thời đại để mang lại niềm vui và sự giải trí cho những cư dân trên mặt đất!
Câu chuyện tiếp tục kể rằng khi Sancho nhìn thấy Nữ chúa Khốn khổ ngất xỉu, hắn liền thốt lên: “Ta xin thề bằng đức tin của một người lương thiện và bóng hình của tất cả tổ tiên nhà Panza rằng chưa bao giờ ta thấy hay nghe nói, cũng như chủ ta chưa từng kể hay tưởng tượng ra trong đầu, một cuộc phiêu lưu nào như thế này. Một ngàn con quỷ—chẳng phải để nguyền rủa ngươi đâu—mang ngươi đi, hỡi Malambruno, tên phù thủy và gã khổng lồ kia! Ngươi không thể tìm ra hình phạt nào khác cho những tội nhân này ngoài việc để râu cho họ sao? Chẳng phải tốt hơn—sẽ tốt hơn cho họ biết mấy—nếu cắt bỏ một nửa mũi của họ từ giữa lên trên, dẫu cho họ có phát âm giọng mũi khi nói, còn hơn là gắn râu lên mặt họ hay sao? Ta cá là họ chẳng có lấy một xu để thuê người cạo râu đâu.”
“Đó là sự thật, thưa ngài,” một người trong số mười hai vị lên tiếng; “chúng tôi không có tiền để cạo râu, và vì thế một số người trong chúng tôi đã dùng đến miếng dán giữ như một giải pháp tiết kiệm; bởi vì bằng cách dán chúng lên mặt rồi giật mạnh ra, da mặt chúng tôi trụi lủi và nhẵn nhụi như đáy cối đá. Quả thực, ở Kandy có những người phụ nữ đi từng nhà để tẩy lông tơ, tỉa lông mày và pha chế mỹ phẩm cho phụ nữ sử dụng, nhưng chúng tôi, những nữ tỳ của phu nhân tôi, chẳng bao giờ để họ bước chân vào cửa, vì phần lớn bọn họ đều mang hơi hướng của những kẻ môi giới đã hết thời làm chủ; và nếu chúng ta không được Señor Don Quixote giải cứu, chúng tôi sẽ bị khiêng vào mồ cùng với bộ râu này mất.”
“Ta sẽ tự nhổ râu của chính mình trên đất Moor,” Don Quixote nói, “nếu ta không chữa khỏi râu cho các ngươi.”
Ngay lúc đó, Trifaldi tỉnh lại sau cơn ngất và nói: “Tiếng vang của lời hứa ấy, hỡi hiệp sĩ dũng cảm, đã văng vẳng bên tai tôi giữa cơn ngất lịm, và chính nó đã vực tôi dậy, đưa các giác quan của tôi trở về; thế nên, một lần nữa, tôi lại khẩn khoản cầu xin ngài, bậc trượng phu du hành lỗi lạc, vị nam nhi bất khuất, hãy biến những lời hứa đầy ân huệ của ngài thành hành động.”
“Sẽ chẳng có sự chậm trễ nào từ phía ta đâu,” Don Quixote đáp. “Xin thưa cùng phu nhân, ngài hãy cho tôi biết mình phải làm gì, bởi lòng tôi đang vô cùng khao khát được phục vụ ngài.”
“Sự tình là thế này,” Nữ chúa Khốn khổ đáp lại, “cách nơi này đến vương quốc Kandy là năm ngàn dặm, hơn kém một chút, nếu đi đường bộ; nhưng nếu đi qua không trung và theo đường thẳng thì là ba ngàn hai trăm hai mươi bảy dặm. Hơn nữa, ngài phải biết rằng Malambruno đã bảo tôi rằng, hễ khi nào định mệnh đưa lối cho hiệp sĩ cứu tinh của chúng tôi xuất hiện, chính hắn sẽ phái đến một con chiến mã tuyệt vời hơn nhiều và ít chứng cược hơn ngựa trạm; bởi đó sẽ chính là con ngựa gỗ mà dũng tướng Pierres từng dùng để bắt cóc nàng Magalona xinh đẹp; con ngựa ấy được điều khiển bằng một chiếc chốt nằm trên trán đóng vai trò như dây cương, và bay vút qua không trung nhanh đến mức ngài sẽ tưởng tượng như chính lũ quỷ đang cõng nó vậy. Theo truyền thuyết cổ xưa, con ngựa này do chính Merlin chế tạo. Ông đã cho Pierres mượn nó, một người bạn của ông, kẻ từng thực hiện những chuyến hành trình dài trên lưng nó, và như đã nói, đã bắt cóc nàng Magalona xinh đẹp, chở nàng qua không trung trên phần mông ngựa khiến tất cả những ai chứng kiến từ mặt đất đều há hốc mồm kinh ngạc; và ông chẳng bao giờ cho mượn trừ những ai ông yêu mến hoặc những kẻ trả tiền thật hậu hĩnh; và kể từ thời đại của dũng tướng Pierres vĩ đại, chúng ta chưa từng hay biết có ai khác cưỡi nó cho đến tận bây giờ. Malambruno đã đánh cắp nó từ tay chàng bằng thuật phù thủy của mình, và giờ đây hắn đang nắm giữ nó, dùng nó trong những chuyến hành trình mà hắn liên tục thực hiện qua khắp các vùng trên thế giới; hôm nay nó ở đây, ngày mai ở Pháp, và ngày mốt ở Potosi; và điều tuyệt vời nhất là con ngựa ấy không hề ăn, không hề ngủ, chẳng mòn móng, và di chuyển với dáng điệu nước kiệu nhẹ nhàng qua không trung mà không cần cánh, đến mức kẻ ngồi trên lưng nó có thể cầm một chén nước đầy trên tay mà không làm tràn lấy một giọt, nó di chuyển êm ái và nhẹ nhàng nhường ấy, chính vì thế nàng Magalona xinh đẹp rất thích thú khi được cưỡi nó.”
Nghe đến đây, Sancho liền nói: “Về khoản đi êm ái và nhẹ nhàng, xin hãy nhường con Dapple của tôi cho tôi; dẫu nó chẳng thể bay qua không trung, nhưng trên mặt đất này thì tôi dám chấp tất cả những con ngựa đi nước kiệu trên thế giới.”
Tất cả mọi người đều phì cười, và Nữ chúa Khốn khổ tiếp lời: “Và chính con ngựa này, nếu như Malambruno sẵn lòng đặt dấu chấm hết cho những nỗi thống khổ của chúng tôi, sẽ có mặt trước chúng ta trước khi đêm nay trôi qua nửa tiếng đồng hồ; bởi hắn đã thông báo với tôi rằng dấu hiệu hắn ban để tôi nhận biết mình đã tìm được vị hiệp sĩ đang tìm kiếm chính là phái con ngựa ấy đến bên tôi dù nó đang ở bất cứ đâu, thật nhanh chóng và kịp thời.”
“Và con ngựa này chở được mấy người?” Sancho hỏi.
“Hai người,” Nữ chúa Khốn khổ đáp, “một người ngồi trên yên, và người kia ngồi ở phần mông ngựa; và thông thường hai người đó là hiệp sĩ và người hầu, khi không có tiểu thư nào bị bắt cóc.”
“Tôi rất muốn biết, thưa Nữ chúa Khốn khổ,” Sancho nói, “tên của con ngựa này là gì?”
“Tên của nó,” Nữ chúa Khốn khổ trả lời, “không giống với con ngựa của Bellerophon tên là Pegasus, hay của Alexander Đại đế tên là Bucephalus, hay của Orlando Furioso mang tên Brigliador, cũng chẳng phải Bayard, con ngựa của Reinaldos ở Montalvan, hay Frontino giống như của Ruggiero, hay Bootes hoặc Peritoa, theo như người ta gọi những con ngựa của mặt trời, và nó cũng không mang tên Orelia, giống như con ngựa mà vị vua bất hạnh Rodrigo, vị vua cuối cùng của người Goths, đã cưỡi trong trận chiến nơi ông đánh mất cả sinh mạng lẫn vương quốc của mình.”
Sancho liền nói: “Ta cá rằng, vì người ta chẳng đặt cho nó bất kỳ cái tên lừng danh nào của những con ngựa nổi tiếng ấy, nên họ cũng chẳng thèm đặt cho nó cái tên giống như con ngựa Rocinante của chủ tôi, một cái tên vô cùng thích hợp vượt qua tất cả những con ngựa vừa được kể tên.”
“Điều đó đúng đấy,” vị nữ bá tước có râu nói, “tuy nhiên cái tên ấy rất vừa vặn với nó, bởi nó được gọi là Clavileño Phi Thường, một cái tên hoàn toàn phù hợp với việc nó được làm bằng gỗ, với chiếc chốt trên trán và với tốc độ phi nhanh như bay của nó; thế nên, xét về mặt tên gọi, nó hoàn toàn có thể sánh ngang với con ngựa Rocinante lừng danh.”
“Tôi chẳng có gì để phàn nàn về tên tuổi của nó cả,” Sancho nói; “nhưng nó được điều khiển bằng loại dây cương hay dải buộc nào?”
Trifaldi đáp: “Ta đã nói từ trước rồi, đó là một cái chiếc chốt, khi xoay nó sang bên này hay bên kia, hiệp sĩ cưỡi trên lưng sẽ khiến nó đi theo ý muốn, hoặc bay vút qua từng tầng không trung, hoặc lướt đi và gần như quét sát mặt đất, hay đi theo con đường trung dung vốn được tìm kiếm và tuân theo trong mọi tiến trình được quản lý cẩn trọng.”
“Tôi rất muốn được nhìn thấy nó,” Sancho nói; “nhưng bảo tôi leo lên lưng nó, dù là ngồi trên yên hay ở phần mông ngựa, thì khác nào hái lê trên cây du. Thật là một trò đùa hay ho! Ngồi trên con Dapple mà tôi còn chả giữ nổi chỗ ngồi cho vững, trên cái yên ngựa êm ái hơn cả lụa là, thế mà ở đây họ lại bắt tôi bấu víu vào phần mông ngựa bằng ván mà không có lấy một tấm lót hay đệm lót nào cả! Có trời mới biết, tôi chẳng có hứng thú gì làm bầm dập thân thể mình chỉ để tước đi bộ râu của ai cả; ai nấy tự lo cạo râu lấy sao cho tốt nhất đi; tôi chẳng đời nào đi theo chủ nhân của mình trong cái chuyến hành trình dài đằng đẵng như thế; hơn nữa, tôi chẳng thể giúp gì cho việc cạo bộ râu này giống như tôi có thể giúp vào công cuộc giải yểm cho phu nhân Dulcinea.”
“Anh có thể đấy, bạn của tôi ơi,” Trifaldi đáp lại; “và giúp nhiều là đằng khác, bởi tôi được biết rằng nếu không có anh, chúng ta sẽ chẳng thể làm được gì.”
“Nhân danh nhà vua!” Sancho thốt lên, “người hầu thì liên quan gì đến những cuộc phiêu lưu của chủ nhân họ chứ? Chẳng lẽ họ thì hưởng tiếng tăm từ những chuyến phiêu lưu ấy, còn chúng ta thì chịu đựng nhọc nhằn hay sao? Thân thể tôi ơi! Phải chi các nhà sử học viết thế này: ‘Hiệp sĩ A đã hoàn thành cuộc phiêu lưu B, nhưng với sự trợ giúp của C, người hầu của ngài ấy, nếu không có sự giúp đỡ đó thì ngài đã chẳng thể nào hoàn thành nổi;’ đằng này họ lại viết ngắn ngủn rằng, ‘Don Paralipomenon xứ Tam Tinh đã hoàn thành cuộc phiêu lưu sáu con quái vật;’ mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự tồn tại của người hầu của ngài ấy, kẻ đã hiện diện ở đó suốt quãng đường, cứ như thể trên đời này không có con người như thế tồn tại vậy. Một lần nữa, thưa các vị, tôi xin nói rằng chủ tôi cứ việc đi một mình, và chúc ngài vạn sự tốt lành; còn tôi sẽ ở lại đây bầu bạn với phu nhân nữ công tước; và biết đâu chừng khi ngài ấy quay về, ngài sẽ thấy công việc của phu nhân Dulcinea đã tiến triển được một đoạn xa; bởi tôi dự định trong những giờ rảnh rỗi và những lúc nhàn rỗi, tôi sẽ tự thưởng cho mình một trận quất roi tơi bời mà chẳng cần lấy một sợi tóc che thân.”
“Dẫu vậy thì anh vẫn phải đi nếu cần thiết, hỡi Sancho ngoan ngoãn của ta,” nữ công tước nói, “bởi vì họ đều là những con người đáng kính đang cẩn sự giúp đỡ của anh; và gương mặt của những vị phu nhân này không thể cứ để mọc rùm beng thế này chỉ vì những nỗi sợ vẩn vơ của anh được; đó quả thực là một hoàn cảnh trớ trêu.”
“Nhân danh nhà vua, một lần nữa!” Sancho nói; “Nếu hành động bác ái này được thực hiện vì lợi ích của những tiểu thư bị giam cầm hay các thiếu nữ nghèo trong các viện tế bần, người ta có thể dấn thân vào dăm ba nỗi gian lao; nhưng mà phải chịu đựng nó chỉ vì lột râu của mấy bà nữ tỳ á? Quỷ tha ma bắt đi! Thà tôi cứ nhìn thấy tất cả bọn họ mang râu, từ người cao sang nhất cho đến kẻ hạ tiện nhất, từ người ra điều đoan trang nhất cho đến kẻ điệu đà làm cao nhất còn hơn.”
“Anh tỏ ra quá khắc nghiệt với những nữ tỳ đấy, Sancho bạn tôi ơi,” nữ công tước nói; “anh rất nghiêng về quan điểm của tay dược sĩ ở Toledo. Nhưng quả thực anh đã sai rồi; trong phủ của ta có những nữ tỳ có thể làm khuôn mẫu cho các nữ tỳ khác noi theo; và ngay đây là Doña Rodriguez của ta, vị này sẽ không cho phép ta nói khác đi đâu.”
“Điện hạ muốn nói sao cũng được,” Rodriguez đáp; “vì Chúa là đấng thấu suốt sự thật của mọi chuyện; và dù chúng tôi là nữ tỳ tốt hay xấu, có râu hay nhẵn nhụi, thì chúng tôi cũng đều là con của những người mẹ sinh ra giống như bao phụ nữ khác; và khi Chúa đưa chúng tôi đến thế gian này, Ngài hiểu rõ lý do tại sao Ngài làm thế, và tôi đặt trọn niềm tin vào lòng thương xót của Ngài, chứ chẳng dựa dẫm vào bộ râu của bất kỳ ai.”
“Thưa Señora Rodriguez, Señora Trifaldi, cùng tất cả các vị đang có mặt,” Don Quixote lên tiếng, “tôi đặt trọn niềm tin nơi Thiên đàng rằng Người sẽ nhìn xuống những rắc rối của các vị bằng ánh mắt từ bi, bởi Sancho sẽ làm theo đúng những gì tôi sai bảo. Chỉ cần Clavileño xuất hiện và đưa tôi đến giáp mặt Malambruno, tôi chắc chắn rằng chẳng có lưỡi dao cạo nào có thể cạo sạch bộ râu của các vị dễ dàng hơn thanh gươm của tôi sẽ tước đi cái đầu của Malambruno khỏi đôi vai hắn; bởi vì ‘Chúa dung thứ cho kẻ gian ác, nhưng không phải là mãi mãi.’”
“A!” Nữ chúa Khốn khổ thốt lên khi nghe vậy, “cầu mong tất cả các vì sao trên tầng mây cao cõi trời hãy cúi xuống nhìn đấng vĩ đại của ngài bằng ánh mắt nhân từ, và trút mọi sự thịnh vượng cùng lòng dũng cảm vào trái tim ngài, để ngài trở thành chiếc khiên che chở và bảo vệ cho dòng giống nữ tỳ bị áp bức và giày xéo, những kẻ vốn bị bọn dược sĩ căm ghét, bị lũ người hầu chế giễu và bị đám thiếu niên trong phủ đem ra làm trò cười. Nguyền rủa thay cho những ả thiếu nữ lúc xuân sắc thà chịu đi tu còn hơn làm nữ tỳ! Những sinh linh bất hạnh là chúng tôi đây hỡi ơi! Dù chúng ta có mang dòng dõi trực hệ từ chính Hector thành Troy đi chăng nữa, các bà chủ của chúng ta vẫn chẳng bao giờ quên gọi chúng ta bằng tiếng ‘ngươi’ nếu họ nghĩ rằng điều đó làm cho họ ra dáng những bà hoàng. Hỡi gã khổng lồ Malambruno, dẫu ngươi là một tên phù thủy, ngươi vẫn rất giữ lời hứa. Hãy phái con ngựa vô song Clavileño đến cho chúng tôi ngay bây giờ, để tai ương của chúng tôi có hồi kết; bởi nếu thời tiết oi bức kéo dài mà bộ râu này vẫn cứ nằm yên trên mặt, thì khốn thay cho số phận của chúng tôi biết bao!”
