Bấy giờ màn đêm buông xuống, mang theo thời điểm hẹn trước cho sự xuất hiện của con tuấn mã trứ danh Clavileño. Việc mãi chẳng thấy tăm hơi con ngựa đâu bắt đầu khiến Don Quixote cảm thấy bất an, bởi ông ngẫm nghĩ rằng, nếu Malambruno chậm trễ trong việc phái nó đến như vậy, thì hoặc bản thân ông không phải là hiệp sĩ được chọn cho cuộc phiêu lưu này, hoặc Malambruno không dám đối mặt với ông trong một trận đấu tay đôi. Nhưng kìa! Đột nhiên, bốn kẻ hoang dã toàn thân khoác đầy lá thường xuân bước vào khuân theo một con ngựa gỗ lớn trên vai. Chúng đặt bốn chân ngựa chạm đất, và một trong số những kẻ hoang dã ấy cất tiếng: “Hãy để vị hiệp sĩ nào có can đảm trỗi dậy cưỡi lấy cỗ máy này.”
Nghe vậy, Sancho liền lớn tiếng: “Tôi chẳng cưỡi đâu, vì tôi vừa không có can đảm lại chẳng phải là hiệp sĩ.”
Tên hoang dã tiếp lời: “Và nếu viên cận vệ có chủ nhân của mình, hãy ngồi lên phần yên sau, đồng thời hãy tin tưởng nơi dũng tướng Malambruno; bởi sẽ chẳng có thanh gươm nào ngoài gươm của ngài, hay bất kỳ âm mưu hiểm độc nào khác, có thể hãm hại được y. Chỉ cần vặn chiếc chốt gắn ở cổ con ngựa, nó sẽ cõng họ bay xuyên qua không gian đến nơi Malambruno đang ngóng chờ; nhưng để tránh việc cao quá hóa chóng mặt, mắt họ phải được bịt lại cho đến khi con ngựa cất tiếng hí, đó sẽ là dấu hiệu cho thấy hành trình đã hoàn tất.”
Nói đoạn, để lại Clavileño ở đó, chúng khoan thai quay lưng bước đi theo lối cũ với vẻ đầy đường bệ. Vừa nhìn thấy con ngựa, Nữ chúa Khổ ải gần như rớm lệ, quay sang Don Quixote mà kêu lên rằng: “Hỡi vị hiệp sĩ dũng cảm, lời hứa của Malambruno quả thực đáng tin; ngựa đã đến, râu của chúng tôi đang mọc dài ra, và vì từng sợi râu trên mặt, tất cả chúng tôi nài xin ngài hãy cạo gọt giùm cho, bởi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cùng cận vệ của ngài cưỡi lên nó và khởi đầu thật tốt đẹp cho chuyến hành trình mới.”
Don Quixote liền đáp: “Tôi xin sẵn lòng, thưa Nữ bá tước Trifaldi, với tất cả sự hoan hỉ và lòng nhiệt thành nhất, chẳng màng dừng lại lấy tọa đệm hay xỏ cựa để khỏi lỡ thời gian, bởi lòng tôi đang rạo rực mong được thấy ngài cùng tất cả các vị nữ quan đây được cạo gọt sạch sẽ.”
Sancho liền chen vào: “Tôi thì chẳng đời nào, dù có vui vẻ hay bực bội, hay cách gì đi nữa; và nếu việc cạo râu này không thể tiến hành mà thiếu việc tôi phải leo lên cái yên sau ấy, tốt hơn là chủ nhân của tôi nên tìm một tên cận vệ khác để đi cùng, còn mấy bà mấy cô đây hãy tìm cách khác để làm phẳng mặt mình; tôi chẳng phải phù thủy gì mà ham hố chu du bay lượn trên không trung. Lũ dân đảo của tôi sẽ nghĩ sao khi nghe tin vị tổng đốc của chúng đang dạo chơi cưỡi gió đạp mây? Thêm nữa, vì khoảng cách từ đây đến Kandy dài tới hơn ba ngàn dặm, nhỡ ngựa mỏi mệt, hay gã khổng lồ nổi giận đùng đùng, thì chúng tôi phải mất nửa tá năm mới mò về được, và khi ấy trên đời này chẳng còn hòn đảo lớn nhỏ nào nhận ra tôi nữa; thế nên, theo tục ngữ ‘chần chừ ắt có hiểm nguy,’ và ‘người ta cho bê thì hãy xách dây thừng mà chạy,’ râu của các quý bà đây hãy miễn chấp cho tôi; ‘Thánh Phê-rô ở Rome là yên bề gia thất;’ ý tôi là tôi đang rất yên thân tại ngôi nhà này, nơi người ta đối đãi với tôi quá đỗi nồng hậu, và tôi vẫn hằng mong mỏi ngài chủ nhân ban cho cái ơn phước được làm tổng đốc.”
Nghe thế, công tước bèn lên tiếng: “Bạn Sancho thân mến, cái hòn đảo mà ta hứa ban cho ngươi không phải là một mảnh đất di động hay biết chạy trốn đâu; nó bám rễ sâu vào lòng đất mẹ đến mức chẳng dễ gì nhổ lên hay dời đi khỏi chốn cũ; chính ngươi cũng rõ như ta rằng chẳng có chức vị quan trọng nào lại tự nhiên có được nếu không có chút ít quà cáp lớn nhỏ dạm hỏi; vậy nên, thứ ta mong nhận lại để đổi lấy chức tổng đốc này chính là việc ngươi chịu đồng hành cùng chủ nhân Don Quixote, đưa cuộc phiêu lưu đáng nhớ này đến hồi kết cục; và dù ngươi có quay về trên lưng Clavileño nhanh chóng như vận tốc của nó, hay số phận trớ trêu bắt ngươi phải lặn lội đi bộ hành hương từ quán trọ này qua nhà trọ khác, thì khi trở về ngươi vẫn sẽ tìm thấy hòn đảo của mình nằm nguyên ở chốn cũ, cùng người dân luôn háo hức chào đón ngươi về làm tổng đốc, và lòng tốt của ta vẫn nguyên vẹn như xưa; chớ có hoài nghi điều này, thưa Señor Sancho, bởi làm thế là phụ bạc lại tấm lòng muốn giúp đỡ ngươi của ta đấy thôi.”
Sancho đáp: “Xin ngài đừng nói nữa; tôi chỉ là một tên cận vệ nghèo hèn, nào dám gánh nổi ngót nghét ngần ấy ân huệ; xin chủ nhân hãy lên đường, cứ bịt mắt tôi lại rồi phó mặc cho ơn trên che chở, và xin hãy bảo tôi xem có được phép cầu nguyện cùng Chúa hay kêu cầu các thiên thần bảo hộ mỗi khi chúng ta vút bay lên tận chốn cao xanh ấy không.”
Trifaldi liền đáp lời: “Sancho này, anh hoàn toàn có thể tự do cầu khẩn Chúa hay bất kỳ ai anh muốn; bởi dẫu Malambruno có là phù thủy thì ngài ấy vẫn là một Ki-tô hữu, và thi triển phép thuật vô cùng cẩn trọng, hết sức lưu tâm để không làm mích lòng bất cứ ai.”
Sancho bèn thưa: “Thế thì xin Chúa và Ba ngôi cực thánh ở Gaeta phù hộ cho tôi!”
Don Quixote cất lời: “Kể từ cuộc phiêu lưu đáng nhớ tại các cối xay giã gạo, ta chưa từng thấy Sancho nào khiếp đảm đến thế này; nếu ta mà mê tín dị đoan như người khác thì nỗi sợ hãi tột cùng của cậu ta hẳn đã khiến lòng ta dấy lên đôi chút bất an rồi. Nhưng lại đây nào Sancho, vì được sự cho phép của các vị đây, ta muốn thì thầm với cậu đôi điều riêng tư;” nói đoạn, ông kéo Sancho sang một bên giữa những tán cây trong vườn, nắm chặt lấy hai tay cậu và bảo rằng: “Cậu thấy đấy, anh bạn Sancho, chặng đường dài đang chờ đón chúng ta, và chỉ Chúa mới biết khi nào chúng ta mới trở về, hay công việc này sẽ cho phép chúng ta có được những khoảng rảnh rang hay cơ hội nào; thế nên ta muốn cậu hãy lui về phòng ngay bây giờ, giả vờ như đi lấy chút đồ đạc cần thiết cho chuyến đi, và trong chớp mắt tự quất cho mình dẫu chỉ năm trăm roi tính trước vào con số ba nghìn ba trăm roi mà cậu đã cam kết; như thế cũng là bớt đi được phần nào, và khởi đầu một việc coi như đã hoàn thành được một nửa.”
Sancho kêu lên: “Có Chúa mới thấu, chắc ngài điên mất rồi! Chuyện này y như câu tục ngữ thiên hạ hay nói: ‘Thấy người ta chửa hoang lại muốn tôi giữ mình trinh trắng.’ Ngay lúc tôi sắp sửa phải trèo lên một tấm ván trơ trọi ngồi, mà ngài lại muốn tôi phải rạch nát mông mình ra ư! Quả thực ngài chẳng hề hợp lẽ chút nào. Thôi chúng ta đi cạo râu cho mấy bà nữ quan này đi; rồi khi về, tôi xin lấy danh dự hứa sẽ nhanh chóng thanh toán sạch sẽ mọi món nợ roi vọt ấy cho đến khi ngài vừa lòng mới thôi; tôi chẳng dám nói gì hơn nữa.”
Don Quixote đáp lại: “Thôi được, ta sẽ tự an ủi bằng lời hứa ấy vậy, anh bạn Sancho hiền lành của ta, và ta tin cậu sẽ giữ lời; dẫu có ngốc nghếch nhưng quả thật cậu là kẻ trọng tín nghĩa.”
Sancho liền cãi: “Tôi có ham ăn hám uống gì đâu, chỉ hơi thèm ăn chút thôi; nhưng dù có ham ăn đi chăng nữa thì tôi vẫn giữ lời hứa của mình.”
Nói đoạn, họ quay lại để leo lên lưng Clavileño. Khi họ chuẩn bị trèo lên, Don Quixote bảo: “Hãy bịt mắt lại đi Sancho rồi hãy lên ngựa; một kẻ đã cất công triệu thỉnh chúng ta từ những xứ sở xa xôi nhường ấy ắt hẳn không có ý định lừa dối chúng ta chỉ vì chút danh hão cỏn con kiếm chác từ những kẻ đặt lòng tin nơi họ; dẫu mọi chuyện có diễn ra trái ngược với điều ta hằng mong đợi đi nữa, thì chẳng có sự tàn ác nào có thể làm lu mờ đi vinh quang của việc dám dấn thân vào chiến công này.”
Sancho giục: “Chúng ta lên đường thôi ngài ơi, vì tôi đã quá xót xa trước bộ râu và nước mắt của các quý bà đây, và tôi sẽ chẳng thể nuốt trôi miếng ăn nào cho đàng hoàng cho đến khi thấy họ lấy lại được vẻ láng mịn ngày xưa. Xin ngài hãy lên ngựa trước và tự bịt mắt mình lại, bởi nếu tôi phải ngồi ở yên sau, thì hiển nhiên người cầm cương ngồi phía trước phải lên ngựa trước tiên.”
“Đúng thế,” Don Quixote nói, rồi rút chiếc khăn tay trong túi ra, ngài thỉnh cầu Nữ chúa Khổ ải cẩn thận bịt mắt mình lại thật kín; nhưng sau khi đã bịt kín, ngài lại tháo ra và nói: “Nếu trí nhớ không đánh lừa ta, ta từng đọc trong các trước tác của Virgil về tượng thần Pallas ở thành Troy, một con ngựa gỗ mà người Hy Lạp dâng hiến cho nữ thần Pallas, trong bụng chứa đầy các hiệp sĩ vũ trang đầy mình, những kẻ sau này đã tàn phá thành Troy; thế nên, tốt hơn hết là chúng ta hãy xem xét cho kỹ xem trong bụng Clavileño có những gì cái đã.”
Nữ chúa Khổ ải liền can: “Chẳng cần thiết phải thế đâu ạ; tôi xin bảo đảm cho nó, và tôi biết Malambruno chẳng hề có chút thủ đoạn hay gian xảo nào đâu; ngài có thể yên tâm leo lên mà không phải sợ hãi điều gì, thưa Señor Don Quixote; mọi mệnh hệ nếu có xảy ra tôi xin chịu hoàn toàn.”
Don Quixote ngẫm nghĩ rằng nếu còn đôi co thêm về sự an toàn của bản thân thì chẳng khác nào tự bôi nhọ lòng dũng cảm của mình; thế là, chẳng nói thêm lời nào nữa, ngài leo lên lưng Clavileño, thử vặn chiếc chốt và thấy nó xoay rất nhẹ nhàng; và vì không có bàn đạp nên hai thõng chân xuống, trông ngài chẳng khác nào bức họa hay thảm thêu hình một nhân vật trong đám rước khải hoàn thời La Mã trên những tấm thảm thêu xứ Flanders.
Dù vô cùng miễn cưỡng và chậm chạp, Sancho cũng tiến hành leo lên, và sau khi xoay xở ổn định thân hình hết mức có thể trên chiếc yên sau, cậu nhận thấy nó cứng ngắc chứ chẳng hề êm ái chút nào, bèn hỏi công tước xem có thể làm ơn cho mượn tạm một miếng đệm hay cái tọa lót nào không; dẫu có là lấy từ chiếc ghế bành của phu nhân công tước phu nhân hay từ giường của một chú tiểu đồng nào đó cũng được; bởi phần mông của con ngựa ấy giống đá cẩm thạch hơn là gỗ. Nghe vậy, Trifaldi bèn nhắc nhở rằng Clavileño không chịu bất kỳ loại yên cương hay đai nịt nào cả, và cách tốt nhất cho cậu là ngồi nghiêng sang một bên như phụ nữ, bởi như thế cậu sẽ đỡ cảm thấy độ cứng của nó hơn.
Sancho liền làm theo, và sau khi chào tạm biệt mọi người, cậu để mặc họ bịt mắt lại, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo lại kéo khăn ra, trìu mến nhìn đẫm lệ những người có mặt trong khu vườn và cầu xin họ hãy cứu giúp cậu trong buổi ngặt nghèo này bằng thật nhiều kinh Lạy Cha và kinh Kính Mừng, để Chúa cũng rủ lòng cho ai đó đọc từng ấy kinh cầu cho họ, bất cứ khi nào họ lâm vào cảnh khốn cùng tương tự.
Nghe thế, Don Quixote liền quát lớn: “Mày đang ở trên đoạn đầu đài hay sắp lâm終 đến nơi rồi hả tên trộm kia, mà lại cất những lời van xin thảm hại đến thế? Hỡi kẻ hèn nhát, vô tích sự kia, chẳng phải mày đang ngự trên chính chiếc ghế mà mỹ nhân Magalona từng ngồi, và từ đó nàng bước xuống, không phải để xuống mồ, mà để trở thành Nữ hoàng nước Pháp đó sao, trừ phi sử sách nói sai? Còn ta đây đang ngồi ngay bên cạnh mày, há chẳng thể sánh ngang với dũng tướng Pierres, người từng ngự trên chính chỗ ngồi mà ta đang đặt mình lên đây sao? Hãy bịt mắt lại, bịt mắt lại hỡi loài vật hèn nhát, và chớ để nỗi sợ hãi thốt ra qua bờ môi mày, ít nhất là khi có mặt ta ở đây.”
Sancho van nài: “Xin hãy bịt mắt tôi lại đi; vì ngài không cho tôi cầu nguyện hay nhờ người khác cầu nguyện cùng Chúa, thì hà cớ gì tôi lại không sợ hãi rằng quanh đây có một cõi quỷ quái nào đó sẽ bắt cóc chúng ta đến Peralvillo chứ?”
Thế là họ bị bịt mắt lại, và Don Quixote khi thấy mình đã ngồi ổn định theo ý muốn liền sờ soạng tìm chiếc chốt. Ngay khoảnh khắc những ngón tay ngài vừa chạm vào đó, toàn thể các nữ quan cùng những kẻ đứng chứng kiến đều đồng thanh cất cao giọng kêu lên: “Xin Chúa dẫn đường cho ngài, hỡi vị hiệp sĩ dũng cảm! Xin Chúa phù hộ cho anh, hỡi người cận vệ gan dạ! Giờ đây, giờ đây các người đang xé gió bay đi còn nhanh hơn cả mũi tên! Giờ đây các người bắt đầu làm cho tất cả những ai đang ngước nhìn từ mặt đất phải ngỡ ngàng và kinh hãi! Hãy cẩn thận chớ có lắc lư nhé hỡi Sancho dũng cảm! Hãy nhớ đừng để bị ngã, bởi cú ngã của ngươi sẽ còn tồi tệ hơn cả tên thanh niên lỗ mãng từng cố lái chiếc chiến xa của cha hắn là thần Mặt Trời!”
Khi nghe thấy những giọng nói ấy, Sancho liền ôm chặt lấy chủ nhân, vòng hai tay siết lấy ngài và cất tiếng: “Thưa ngài, làm sao người ta có thể bảo rằng chúng ta đang bay lên cao đến thế, trong khi giọng nói của họ vẫn vọng tới tai chúng ta ở đây và nghe cứ như thể họ đang đứng nói chuyện ngay sát bên cạnh vậy?”
Don Quixote liền trấn an: “Đừng bận tâm về điều đó, Sancho; bởi vì những sự việc kiểu này và những chuyến bay như thế này nằm ngoài quy luật thông thường của vạn vật, nên cậu có thể nhìn và nghe thỏa thích từ khoảng cách cả ngàn dặm; nhưng đừng có ôm siết ta chặt quá kẻo làm ta lật nhào đấy; và thực tình ta chẳng hiểu sao cậu lại phải lo lắng hay hoảng sợ đến thế, vì ta có thể đoan chắc rằng suốt cuộc đời mình chưa từng cưỡi con tuấn mã nào có bước đi êm ái đến vậy; người ta cứ ngỡ như chúng ta chẳng hề nhích đi chút nào khỏi một chỗ. Hãy xua tan sợ hãi đi bạn tôi ơi, bởi quả thật mọi chuyện đang diễn ra xuôi chèo mát mái và chúng ta đang được gió thổi thuận chiều.”
Sancho đáp: “Đúng thế thật, vì có một luồng gió mạnh thổi thốc vào phía tôi thế này, cảm giác cứ như có ai đang dùng cả ngàn chiếc ống bễ thổi vào người tôi vậy;” quả thực đúng là như thế; người ta đang dùng một chiếc ống bễ lớn để thổi gió vào người cậu; bởi toàn bộ cuộc phiêu lưu đã được công tước, nữ công tước cùng viên quản gia chuẩn bị chu đáo đến mức chẳng bỏ sót một chi tiết nào để khiến nó thành công mỹ mãn.
Bấy giờ Don Quixote cảm nhận luồng gió tạt qua liền lên tiếng: “Không còn nghi ngờ gì nữa, hỡi Sancho, hẳn chúng ta đã bay lên đến tầng không khí thứ hai, nơi sinh ra mưa đá và tuyết; còn sấm, chớp và sét đánh thì được hình thành ở tầng thứ ba, và nếu cứ tiếp tục bay lên với tốc độ này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ lao vào tầng lửa, và ta chẳng biết phải điều chỉnh chiếc chốt này ra sao để tránh bay lên chốn sẽ bị thiêu rụi đây.”
Và bấy giờ người ta bắt đầu dùng những nhúm gai dầu được buộc vào đầu một cây sào, đốt lên rồi lại dập tắt ngay từ xa, để sưởi ấm khuôn mặt họ. Cảm nhận được hơi nóng, Sancho liền thốt lên: “Có trời mà chết thì chúng ta cũng đang ở ngay trong cái lò lửa ấy rồi, hoặc chí ít cũng rất gần đó, vì một phần râu của tôi đã bị cháy xém cả đây này, và tôi đang tính thưa ngài, hay là mở khăn ra xem chúng ta đang ở chốn nào đi.”
Don Quixote ngăn lại: “Đừng làm thế; hãy nhớ lại câu chuyện có thật về vị cử nhân Torralva từng được lũ quỷ cõng bay lượn trên không trung khi cưỡi trên một cây gậy với đôi mắt nhắm nghiền; chỉ trong mười hai giờ, ông đã đến được Rome và hạ xuống Torre di Nona, một con phố trong thành phố ấy, tận mắt chứng kiến toàn cảnh cuộc cướp phá, bão táp cùng cái chết của quận công Bourbon, rồi sáng hôm sau đã có mặt trở lại Madrid để thuật lại mọi điều mình từng thấy; và ông ta còn kể thêm rằng khi đang bay lướt qua không trung, con quỷ đã bảo ông mở mắt ra, và ông đã làm thế, để rồi thấy mình ở quá gần với vương miện mặt trăng, cảm giác gần đến mức tưởng chừng có thể với tay lấy được nó, và ông chẳng dám nhìn xuống mặt đất vì sợ cơn chóng mặt ập đến. Thế nên, hỡi Sancho, chúng ta không thể mở khăn che mặt ra được đâu, vì kẻ đang dẫn dắt chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm về chúng ta; và biết đâu chúng ta đang vươn lên cao để rồi chỉ với một cú chao liệng là lao thẳng xuống vương quốc Kandy, giống như loài chim ưng hay cắt sà xuống bắt diệc, bất chấp con mồi có bay cao đến đâu đi nữa; và dẫu chúng ta có cảm thấy từ lúc rời khỏi khu vườn tới giờ chưa đầy nửa tiếng, thì hãy tin ta đi, chúng ta hẳn đã bay được một quãng đường vô cùng dài rồi đấy.”
Sancho đáp: “Tôi chẳng biết thế nào là dài hay ngắn; chỉ biết rằng nếu phu nhân Magallanes hay Magalona từng hài lòng với chiếc yên sau này, thì chắc chắn da thịt của bà ta chẳng thể nào mềm mại cho được.”
Công tước, nữ công tước cùng tất cả mọi người có mặt trong vườn đều đang lắng nghe cuộc trò chuyện của hai vị anh hùng và cảm thấy vô cùng thú vị; giờ đây, với mong muốn giáng một đòn hoàn hảo để khép lại cuộc phiêu lưu kỳ lạ và được dàn dựng công phu này, họ liền châm lửa vào đuôi con Clavileño bằng một nhúm gai dầu. Con ngựa vốn được nhét đầy pháo hoa và pháo tép bên trong bỗng lập tức phát nổ với một tiếng kêu đinh tai nhức óc, hất văng Don Quixote và Sancho Panza xuống đất trong tình trạng tóc tai cháy xém một nửa. Lúc này, toàn bộ toán nữ quan để râu, từ Trifaldi cho đến tất cả mọi người, đều đã biến mất khỏi khu vườn, và những kẻ ở lại thì nằm dài trên mặt đất trông như thể đang ngất lịm. Don Quixote và Sancho lồm cồm đứng dậy với thân hình ê ẩm, đưa mắt nhìn quanh và không khỏi kinh ngạc khi thấy mình vẫn ở ngay trong khu vườn nơi họ khởi hành, xung quanh là vô số người đang nằm sóng xoài trên đất; sự ngạc nhiên của họ càng tăng lên gấp bội khi ở một góc vườn, họ nhìn thấy một ngọn giáo dài được cắm thẳng xuống đất, trên đó treo lủng lẳng một tấm da cừu trắng tinh bằng hai dải lụa xanh, trên khắc dòng chữ vàng lớn như sau: “Hiệp sĩ lừng danh Don Quixote xứ La Mancha đã, chỉ bằng việc dám dấn thân, hoàn thành và kết thúc cuộc phiêu lưu của Nữ bá tước Trifaldi, còn gọi là Nữ quan Khổ ải; Malambruno nay đã hoàn toàn mãn nguyện về mọi mặt, cằm của các nữ quan nay đã láng mịn sạch sẽ, và Nhà vua Don Clavijo cùng Nữ hoàng Antonomasia đã trở lại hình hài nguyên thủy; và khi nghi thức quất roi của viên cận vệ được hoàn tất, chim bồ câu trắng sẽ thấy mình được giải thoát khỏi loài chim cắt ác độc đang truy đuổi, và được trở về trong vòng tay người bạn đời ái ân; đó là sắc lệnh của hiền triết Merlin, đại phù thủy của những phù thủy.”
Ngay khi Don Quixote đọc xong những dòng chữ trên tấm da cừu, ngài nhận ra ngay rằng chúng ám chỉ đến việc giải yểm cho Dulcinea. Ngài thành tâm tạ ơn trời đất vì đã hoàn thành một chiến công vĩ đại với mức độ hiểm nguy vô cùng nhỏ bé, đó là khôi phục lại diện mạo ban đầu cho các vị nữ quan đáng kính, rồi tiến đến chỗ công tước và nữ công tước—những người vẫn chưa tỉnh lại hẳn. Ngài nắm lấy tay công tước và nói: “Xin hãy vững lòng, thưa vị quý ông đáng kính, hãy vững lòng lên; chẳng có chuyện gì nguy hiểm đâu; cuộc phiêu lưu đã kết thúc trót lọt mà chẳng có ai bị tổn hại gì, như tấm bảng treo trên cột kia đã chỉ rõ.”
Công tước từ từ tỉnh lại như một kẻ vừa qua cơn say ngủ dài, và nữ công tước cùng tất cả những kẻ ngã quỵ quanh khu vườn cũng làm theo tương tự, với những biểu cảm kinh ngạc và thán phục đến mức suýt khiến người ta tin rằng những gì họ dàn dựng khéo léo trong trò đùa hóa ra lại xảy ra với họ ngoài đời thực. Công tước nheo mắt đọc tấm bảng thông hành, rồi lao tới ôm chầm lấy Don Quixote bằng cả hai tay, lớn tiếng tuyên bố ngài là vị hiệp sĩ xuất chúng nhất từng xuất hiện trong mọi thời đại. Trong khi đó, Sancho cứ ngó quanh quẩn tìm Nữ chúa Khổ ải để xem gương mặt bà trông thế nào khi không có râu, và liệu bà có xinh đẹp như vóc dáng kiều diễm của mình hay không; nhưng người ta bảo với cậu rằng, ngay khoảnh khắc Clavileño lao từ trên không trung xuống với lửa cháy ngút ngàn và chạm đất, toàn bộ đoàn nữ quan cùng Trifaldi đã biến mất tăm, và họ đã được cạo râu sạch sẽ nhẵn thín không còn một cọng.
Nữ công tước bèn hỏi Sancho về chuyến hành trình dài ngày vừa qua ra sao, Sancho liền đáp: “Thưa phu nhân, tôi cảm thấy chúng tôi đang bay qua tầng lửa, đúng như lời chủ nhân tôi đã nói, và tôi đã định mở khăn bịt mắt ra một chút; nhưng chủ nhân, khi tôi xin phép mở ra, nhất định không cho phép; tuy nhiên, vì bản tính tò mò sẵn có và niềm khao khát muốn biết những điều bị cấm đoán, che giấu, nên tôi đã nhẹ nhàng và lén lút vén góc chiếc khăn che mắt lên một chút xíu, ngay sát sống mũi, và từ dưới ngước mắt nhìn xuống mặt đất. Trông nó lúc ấy chẳng to hơn một hạt cải là bao, và những con người đang đi lại trên đó thì chẳng lớn hơn hạt dẻ mấy; phu nhân có thể thấy chúng ta khi ấy đã bay lên cao đến nhường nào rồi đấy.”
Nghe vậy, nữ công tước liền nói: “Này anh bạn Sancho, hãy xem lại lời mình nói xem nào; có vẻ như anh không thể nhìn thấy mặt đất, mà chỉ thấy những con người đang đi lại trên đó thôi chứ; bởi nếu mặt đất trông nhỏ bằng hạt cải, và mỗi người to bằng hạt dẻ, thì chỉ riêng một người thôi cũng đủ che lấp toàn bộ trái đất rồi còn gì.”
Sancho cãi: “Đúng thế thật, nhưng dẫu vậy tôi vẫn kịp liếc thấy một mẩu rìa của nó và nhìn thấy toàn bộ đấy chứ.”
Nữ công tước nhắc nhở: “Cẩn thận đấy Sancho, chỉ nhìn một mẩu rìa thì không thể thấy toàn bộ thứ mình đang ngắm nghía được đâu.”
Sancho đáp: “Tôi chẳng hiểu cái cách nhìn nhận sự việc ấy thế nào; tôi chỉ biết rằng phu nhân tốt hơn hết nên nhớ rằng vì chúng ta bay bằng phép thuật nên tôi hoàn toàn có thể nhìn thấy toàn bộ trái đất và mọi người qua phép thuật bất kể tôi nhìn theo hướng nào; và nếu phu nhân không tin điều này, thì ngài cũng chẳng thể tin rằng khi tôi vén khăn lên gần tới tận chân mày, tôi thấy mình ở sát bầu trời đến mức khoảng cách giữa tôi và nó chưa đầy một gang rưỡi; và thưa phu nhân, xin thề bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất, nó rộng lớn vô cùng! Và tình cờ chúng tôi bay qua chỗ bảy con dê sao, và thưa Chúa và linh hồn tôi ơi, vì thời trẻ tôi từng là kẻ chăn dê ở quê nhà, nên ngay khi nhìn thấy chúng, tôi dâng lên một niềm thèm thuồng muốn được hòa mình vào đàn dê ấy một lúc, và nếu không kìm nén lại chắc tôi đã phát điên lên mất. Thế là tôi bèn làm thế này, tôi đã làm gì ư? Chẳng nói với ai câu nào, thậm chí cả chủ nhân, tôi nhẹ nhàng và êm ái trèo xuống khỏi lưng Clavileño và tha hồ chơi đùa với bầy dê—bọn chúng đẹp như hoa violet, như những đóa hoa vậy—suốt gần ba phần tư tiếng đồng hồ; và con Clavileño thì vẫn đứng im lìm chẳng dịch chuyển đi đâu nửa bước.”
Công tước liền hỏi: “Và trong lúc anh chàng Sancho tốt bụng mải chơi đùa với bầy dê, thì Señor Don Quixote làm gì để giải khuây?”
Don Quixote đáp lời: “Vì tất cả những sự việc này và những chuyện tương tự đều nằm ngoài quy luật thông thường của tự nhiên, nên chẳng có gì lạ khi Sancho nói ra những điều như thế; phần tôi, tôi chỉ có thể nói rằng mình không hề hé mắt mở khăn dù ở phía trên hay phía dưới, cũng chẳng nhìn thấy trời, đất, biển hay bờ bến nào cả. Đúng là tôi có cảm giác mình đang lướt qua tầng không khí, và thậm chí chạm đến cả tầng lửa; nhưng bảo rằng chúng ta bay xa hơn thế thì tôi không thể tin được; bởi vì tầng lửa nằm giữa thiên đàng của mặt trăng và tầng không khí cuối cùng, chúng ta không thể vươn tới chốn thiên đàng nơi có bảy con dê mà Sancho nhắc tới mà không bị thiêu rụi; và vì chúng ta không hề bị thiêu rụi, nên hoặc là Sancho đang nói dối, hoặc là cậu ta đang mơ ngủ.”
Sancho khăng khăng: “Tôi chẳng nói dối cũng chẳng mơ ngủ gì sất; ngài cứ thử hỏi tôi những đặc điểm nhận dạng của mấy con dê ấy xem, rồi ngài sẽ biết tôi nói thật hay gian dối ngay thôi.”
Nữ công tước giục: “Thế thì hãy tả cho chúng tôi nghe xem nào, Sancho.”
Sancho đáp: “Hai con màu xanh lá, hai con màu đỏ máu, hai con màu xanh da trời, và một con pha trộn đủ mọi màu sắc.”
Công tước thốt lên: “Quả là một giống dê kỳ lạ; ở cõi trần thế này của chúng ta làm gì có những màu sắc ấy; ý ta là những con dê mang màu sắc như thế.”
Sancho liền bảo: “Quá rõ ràng còn gì; tất nhiên dê trên trời phải khác với dê dưới trần gian chứ.”
Công tước hỏi tiếp: “Này Sancho, thế anh có thấy con dê đực nào trong đàn dê đó không?”
Sancho đáp: “Thưa không ạ; nhưng tôi từng nghe người ta nói rằng chẳng có con dê đực nào từng vượt qua nổi sừng của mặt trăng cả.”
Họ chẳng buồn gặng hỏi thêm gì về chuyến hành trình của cậu nữa, bởi họ nhận ra cậu đang hăng máu kể lể chuyện dong duỗi khắp chín tầng mây với đủ thứ chi tiết diễn ra trên đó, dẫu thực chất chẳng hề nhích chân đi đâu khỏi khu vườn. Tóm lại, đó là cái kết của cuộc phiêu lưu của Nữ quan Khổ ải, mang lại cho công tước cùng nữ công tước những tràng cười không chỉ lúc bấy giờ mà cho suốt cả quãng đời sau, đồng thời để lại cho Sancho một câu chuyện để ba hoa muôn đời kiếp, nếu cậu sống đủ lâu; nhưng Don Quixote, tiến lại sát bên tai cậu, trầm giọng bảo rằng: “Sancho này, vì cậu muốn chúng ta tin vào những gì cậu đã thấy trên thiên đàng, nên ta yêu cầu cậu cũng phải tin vào những gì ta đã chứng kiến trong hang Montesinos; ta chỉ nói vậy thôi.”
