Tại Thần Thánh Đế quốc, lời nguyền độc địa nhất dành cho một quý tộc không phải là "Ngươi chết đi rồi xuống địa ngục đi", mà là "Ngươi sắp phải bàn luận giáo lý với đám người thuộc Ty Sự vụ Giáo triều Vantlandigan rồi".

Ty Sự vụ này phiêu đãng trên bầu trời lãnh thổ đế quốc giống như U linh và Tử thần, ở Giáo triều Bizantium - "Cha tinh thần" của Đại lục - được gọi là Đại sảnh Thẩm phán Giáo hoàng; còn tại Giáo triều Vantlandigan - nơi tách ra từ Bizantium 400 năm trước và cuối cùng cắm rễ lớn mạnh ở Thần Thánh Đế quốc - lại được gọi là Tòa án Dị đầu. Cho dù là vị thân vương Otis ở thành Augsburg dám công khai sỉ nhục mục sư chính là chó săn của Chu Phí Đặc đại đế, e rằng cũng không dám chỉ trỏ ba vị cự đầu hắc ám của Tòa án Dị đầu. Dù cho hắn có là kẻ địch lớn nhất của đế quốc Titan - con trai của Chiến thần, thì cũng chỉ dám lén lút oán giận Sảnh Thánh Linh trong ba cỗ xe ngựa của Tòa án Dị đầu quá mức chuyên quyền mà thôi. Thế nên hiển nhiên là, Ty Sự vụ trong Thần Thánh Đế quốc về mặt cơ cấu trực thuộc Vantlandigan, nhưng quyền lực lại vượt xa 2 viện 8 bộ còn lại của giáo triều.

Giáo triều Vantlandigan lấy cái kiềng ba chân bằng vàng làm biểu tượng, mà ba vị cự phách của Tòa án Dị đầu lại tạo thành một hình tam giác hắc ám.

"Thần Thánh Trường Mâu" Lesdun.

Kẻ gác đêm của đế quốc - Tế ti Teuton.

Cùng với vị "Mẹ cừu" - người đứng đầu tổ chức "Mẹ cừu", người phụ nữ bí ẩn có biệt danh Nữ hoàng Dê Đen.

Và bây giờ, có vẻ như trong số vô số cơ quan của Vantlandigan, Ty Sự vụ - cơ quan duy nhất có thể sánh ngang với Giáo triều Bizantium - sắp sinh ra vị "Mục sư Hắc ám" thứ tư.

Bên ngoài phòng họp của Đại giáo đường St. John - cốt lõi của Giáo triều Vantlandigan tại kinh đô Chu Phí Đặc Thành, tụ tập một lượng lớn nhân vật tai to mặt lớn bình thường khó mà thấy được. Trong đó có Hồng y giám mục Benjamin Burton - người phò trợ mục sư quản lý giáo khu kinh đô. Dù vị Hồng y giám mục 45 tuổi này vẫn chưa chính thức tấn phong Hồng y đại chủ giáo - chỉ còn cách quyền trượng ly mục một bước, nhưng với tư cách là phái chủ trương đổi mới và phái bảo thủ rất được bệ hạ và tân mục tin tưởng, tất cả các quý tộc bao gồm cả ở kinh đô đều tin rằng vị Hồng y giám mục này có thể bước xa hơn trên chiếc thang quyền lực. Thậm chí lão Hồng y đại chủ giáo Anita còn không tiếc lời ca ngợi rằng ông nhìn thấy bóng dáng của vị thánh đồ mới nhất của giáo triều là Iereta ở người trẻ tuổi sùng đạo này. Trên thực tế, nghe nói mấy ngày nay giám mục Burton vẫn luôn nghiên cứu cuốn "Giáo huấn" tối nghĩa như bầu trời sao của vị thánh đồ kia. Vị Hồng y giám mục tuy không còn trẻ nhưng mãi mãi cung kính trước mặt thế nhân này, lúc này xung quanh đang vây quanh một đại bộ phận cao tầng phía giáo triều, ví dụ như Đại chủ giáo Er thuộc Ty Phúc âm - những người hy vọng có thể phát hiện ra "phúc âm" từ chỗ Hồng y giám mục.

Lấy đại nhân Palmer - Thư ký trưởng ghế thứ 4 của Viện Giáo vụ làm trung tâm để hình thành nên một vòng tròn khác. Bọn họ là phái cải cách nhiệt huyết nhất nội bộ giáo triều đế quốc, hoàn toàn không hợp với nhóm của Benjamin Burton.

Ngoài hai vòng tròn lớn ra còn có hai vòng tròn nhỏ.

Một nhóm thì già nua, bọn họ đều là những ông lão đã một chân bước vào quan tài, đã mất đi sự theo đuổi đối với ngai vàng quyền lực, phần lớn chìm đắm trong điển tịch mênh mông của giáo triều. Thỉnh thoảng ngẩng đầu, cuối cùng dời tầm nhìn khỏi những chuyên tác vĩ đại như "Thành phố Đức tin" hay "Giáo huấn", cũng chỉ là nheo mắt đánh giá sự quật khởi và lụi tàn của đám hậu bối trẻ tuổi.

Một nhóm thì trầm mặc, bọn họ đều là những người lãnh đạo trung cao tầng của Ty Sự vụ, giữ khoảng cách rõ rệt với mọi người. Cho dù là thành viên Phán quyết sảnh - những kẻ bị "Kẻ gác đêm" (một trong ba tổ chức lớn nội bộ Ty Sự vụ) giễu cợt là quý tộc áo choàng giáo - thì lúc này lúc này cũng cố ý kéo khoảng cách không nhỏ với những vị giám mục vốn có quan hệ riêng tư khá tốt.

"Nghe nói tiểu tử may mắn này tên là Augustin? Có quan hệ gì với gia tộc Rothschild - kẻ ngu ngốc đến mức phạm tội phản quốc bị đưa thẳng lên giá treo cổ không? Hạng người như thánh đồ Iereta hình như có một đứa con đỡ đầu tên là Augustin? Thế nhưng đứa con đỡ đầu đó hình như vẫn luôn không xuất hiện trong trận bạo loạn này, từ sau khi đại nhân Iereta qua đời tại tu viện Mideaula ba năm trước thì hoàn toàn mất tích tin tức về Augustin."

"Chính là tên gia hỏa này, chẳng qua chỉ là một kẻ đáng thương bị nữ thần may mắn sủng ái rồi vứt bỏ, tiếp theo lại được đưa cành ô liu cho mà thôi. Biết đâu có một ngày hắn lại bị đánh ngã xuống đất, một kẻ ngay cả thánh đồ cũng không thể giáo hóa, không có tín ngưỡng kiên định thì chỉ có thể hướng ma quỷ cầu nguyện sự vinh hoa hư ảo, e rằng đây mới là nguyên nhân thực sự dẫn đến sự diệt vong của gia tộc Rothschild."

"Vậy sao hắn lại có thể bước vào Ty Sự vụ, lại còn có thể khiến bệ hạ tự mình lên tiếng để trở thành người đứng đầu cơ quan mới 'neto' của Ty Sự vụ?"

"Đại nhân Giám mục Robertson thân mến, ngài nhất định là quá tập trung nghiên cứu giáo lý rồi. Chẳng lẽ chưa từng nghe nói vị thiếu gia Augustin này chính là kẻ chỉ điểm vạch trần gia tộc Rothschild phản quốc sao?" Một vị giám mục thính tai hạ thấp giọng nói.

"Hắn tự tay đưa người cha là vị công tước thi sĩ đế quốc tao nhã kia lên giá treo cổ ư?!"

Một trận xôn xao.

"Ha ha, đây quả thực là một công dân đế quốc 'trung thành' làm sao."

Những đại nhân này đều là những nhân vật trong cơ quan của mình luôn cách đỉnh cao chừng một hai bước, nhiều lắm là hai ba bước. Những kẻ có quyền thế thực sự trong đế quốc thì không cần phải đi đợi người khác.

Sự chờ đợi luôn khô khan, cho nên bọn họ rất sẵn lòng kể cho nhau nghe một số tiểu đề tài thú vị không đâu vào đâu.

"Tư liệu của Ban Thư ký Cơ mật cho thấy, 3 năm trước sau khi bước ra từ tu viện Mideaula, người trẻ tuổi nay đã bị tước đoạt tước vị này đã bí mật gia nhập tổ chức Kẻ gác đêm, trong hai năm được đề bạt phá lệ 4 lần. Nửa năm trước, chính tay hắn đã chôn vùi gia tộc Rothschild huy hoàng qua 12 đời vào vực sâu lịch sử. Có người nói hắn tận mắt chứng kiến công tước phản quốc bước lên giá treo cổ, cái tên Augustin này quả thực là một tên điên đáng sợ."

"Loại người này có bạn bè không?"

"Nghe nói ở Mideaula từng quen biết thiếu gia Nero của gia tộc Pompey và York - đệ tử của viện trưởng đương nhiệm tu viện Mideaula, sau đó thì trở mặt. Nhắc mới nhớ, bá tước Augustin quả nhiên xứng là một 'đại nhân' cô độc a." Trong giọng điệu tràn ngập vẻ giễu cợt.

"Vốn là một người trẻ tuổi suýt chút nữa có thể cùng tranh tài cao thấp với hồng nhân kinh đô - đại tư tế Napoleon, thế nhưng bây giờ lại chú định phải sống cả đời trong bóng tối của Ty Sự vụ, thật là bi ai."

Những quyền quý thực sự cuối cùng cũng tuần tự lên sân khấu.

Tất cả mọi người đều thức thời ngậm miệng lại.

Hồng y đại chủ giáo Caimu - người chưởng quản giáo khu miền Trung - chậm rãi bước tới. Ông ta không đẩy hai cánh cửa phòng họp nặng nề kia ra, có vẻ như không định bước vào phòng trước tiên.

Thượng thư trưởng ghế thứ hai - Sadi, cấp trên trực tiếp của đại nhân Palmer cũng đã đến hành lang ngoài phòng họp. Vị trọng thần giáo triều xếp thứ 7 trong số những nhân vật nắm giữ thực quyền này có thân hình cao lớn, ánh mắt sắc bén như chim ưng, ngay cả Palmer tự phụ cũng thu lại vẻ kiêu ngạo từng chút một, lùi lại phía sau một bước, không một tiếng động nhường vị trí trung tâm ra.

Mà thượng thư trưởng ghế thứ hai cũng giống như vậy, không đẩy cửa phòng ra.

Chẳng lẽ còn có nhân vật giáo triều nào quan trọng hơn đại nhân Sadi muốn tham gia hội họp sao?

Đây chẳng phải là một cuộc họp có ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý nghĩa thực chất rất nhiều hay sao? Ai lại thực sự để tâm đến một người mới dám đứng ngang hàng với ba tổ chức lớn của Ty Sự vụ là "Sảnh Thánh Linh", "Kẻ gác đêm", "Mẹ cừu" - phụ trách cái cơ quan "neto" hiện tại nhân số phỏng chừng còn chưa tới 10 người, cái tên phản bội đáng chết, trò cười của đế quốc "thiếu gia Augustin" kia chứ?

"Là vị đại nhân giám mục nào nói Augustin đáng yêu bước vào Ty Sự vụ của chúng ta là một chuyện bi ai vậy?" Một người phụ nữ có chiều cao đủ để sánh ngang với trọng thần Sadi đột ngột xuất hiện trước mặt mọi người, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ. Nếu như không phải phía sau đứng một người đàn ông đáng lẽ phải được xếp vào hàng ngũ nhân vật truyền thuyết của đế quốc, phỏng chừng các vị giám mục rất vui lòng chuyển tầm nhìn sang đôi gò bồng đảo căng mọng trước ngực cô ta một chút.

Bọn họ không biết người phụ nữ đẫy đà dường như khiến đại nhân Sadi lộ ra vẻ kiếng sợ trước mắt là ai, cũng không cảm thấy người phụ nữ trông có vẻ lớn gan nói chuyện thích lắc lư cơ thể sang trái sang phải này là nhân vật nguy hiểm. Thế nhưng các vị giám mục đều biết vị kỵ sĩ mặc trọng giáp vàng đứng sau lưng cô ta chính là Kỵ sĩ Hoàng gia số 2 bên cạnh Chu Phí Đặc đại đế, là người vinh quang chỉ đứng sau 6 vị đại kỵ sĩ của đế quốc.

"Hải Cơ đại nhân, xin đừng để tâm đến lời vô tâm của đại chủ giáo Suowei, ông ấy hoàn toàn không có ý mạo phạm Ty Sự vụ." Sadi thở dài, có chút không cam lòng cúi đầu trước người phụ nữ.

"Tiểu Sadi? Mười mấy năm không gặp, ngươi lại lớn lên rồi đấy." Người phụ nữ cao lớn cho người ta ấn tượng đầu tiên là không có tâm cơ lẫn trí tuệ kinh ngạc nói.

Tiểu Sadi?

Trọng thần nổi danh thiết huyết trong Giáo triều Vantlandigan - Sadi • Rachel? "Mãnh hổ Rachel" - kẻ duy nhất chịu cúi đầu trước ba vị đại nhân Chu Phí Đặc đại đế, mục sư và thượng thư trưởng?

Các vị giám mục trợn mắt há hốc mồm.

Hải Cơ đại nhân?

Vị giám mục Suowei vừa rồi bày tỏ sự bi ai cho tiền đồ của thiếu gia Augustin đã sống ở kinh đô hơn 30 năm, vừa hay có tư cách hiểu rõ một số bối cảnh của "Hải Cơ đại nhân", cho nên chân ông ta mềm nhũn, mồ hôi đầm đìa, cảm giác như bị Satan bóp cổ kéo mình xuống địa ngục vậy.

Ở Vantlandigan, ngoài mục sư ra, người đứng thứ 4 trong top 10 nhân vật quyền thế hàng đầu giáo triều suốt nửa thế kỷ qua chưa từng thay đổi, bọn họ chính là Thần Thánh Trường Mâu đế quốc cao cao tựa như đứng trên đỉnh cao của chư thần - Thánh Lesdun. Ông lão chuyển biến từ người kế thừa thứ hai của Giáo hoàng Giáo triều Bizantium thành cự đầu hắc ám của Vantlandigan này đã sống gần 150 năm. Trước mặt ông, tiền tài, quyền thế, lực lượng dường như đều vô cùng nhỏ bé, tựa như bụi bặm, tựa như con kiến.

Người thứ 3 chính là công tước Teuton - người thỉnh thoảng vẫn lộ mặt trong ba cự đầu, thủ lĩnh của tổ chức Kẻ gác đêm, cường giả đỉnh cao của ma pháp và thuật luyện kim.

Thứ 4, chính là vị Hải Cơ đại nhân lần đầu gặp mặt còn tưởng là người phụ nữ đặc biệt bên gối của vị quý tộc có khẩu vị độc đáo nào đó.

Sự sợ hãi của Sadi không phải vì danh hiệu và vinh quang "Mẹ của Mẹ cừu" trên đầu cô ta, mà là vì "trò đùa nhỏ" kiểu như cô ta dùng thuật luyện kim đen luyện hóa Hồng y đại chủ giáo của Giáo triều Bizantium thành con rối.

Giáo triều Vantlandigan đã đấu tranh cùng Ty Sự vụ với Giáo triều Bizantium kiêu ngạo ngang ngược ròng rã 700 năm. Trong năm tháng đằng đẵng, chỉ có gần 50 năm gần đây mới lật ngược được thế hạ phong khổng lồ. Thứ dựa dẫm và cậy vào tự nhiên không phải là cái lưỡi của những nhà thần học phái kinh viện như Viện Xá tội hay Ty Tín lý, mà là những cuộc chiến tranh ngầm đẫm máu hết lần này đến lần khác. Đó là khung cảnh kinh tâm động phách mà ngay cả rất nhiều quý tộc lớn, quyền quý lớn sống cả đời cũng không có cơ hội nhìn thấy. Cho nên thượng thư trưởng ghế thứ hai Sadi không chỉ kính sợ vị Hải Cơ đại nhân có tuổi thật phỏng chừng ít nhất phải trên 90 tuổi này, mà còn có sự kính trọng phát ra từ tận đáy lòng.

"Chẳng lẽ đi lạc đường rồi sao?"

"Nữ hoàng Dê Đen" tự mình nở một nụ cười gợi cảm quyến rũ, ngón tay tỳ lên hạt ruồi bên môi, nghiêng đầu, vẻ mặt mê mang nói: "Quả thật là tên đồ tể đáng yêu nhất của Ty Sự vụ chúng ta mà."

Từ trong miệng cô ta thốt ra hai chữ đồ tể, ngay cả Sadi cũng không nhịn được mà mồ hôi lạnh đầm đìa, không hiểu hai năm nay Augustin và Tòa án Dị đầu lại làm ra những tráng cử kinh hoàng gì.

Một đám lớn các giám mục đồng loạt nuốt nước bọt.

Bọn họ hy vọng vị thiếu gia Augustin "đáng yêu" kia - cũng chính là cự đầu thứ tư tương lai - ngàn vạn lần đừng nghe thấy đoạn hội thoại cực kỳ ngu ngốc vừa rồi của mình—

Sơ Charlotte là một mục sư áo trắng vô cùng bình thường ở Đại giáo đường St. John, từ nhỏ đã có chí hướng dâng hiến cả đời cho Đấng Toàn Năng. 16 năm nay vẫn luôn phụ trách sắp xếp điển tịch thư viện ở đại giáo đường. Cô tuy chỉ là một sơ nhỏ bé hèn ti vi đến mức chú định cả đời không thể được ghi vào sử sách, nhưng cũng đã từng nhìn thấy từ xa bóng dáng của không ít kẻ bề trên sâu thẳm hoặc hùng vĩ nhưng đều vô cùng xa vời ở mọi ngóc ngách trong đại giáo đường.

Lão mục sư luôn thích đứng dưới giá sách nặng nề của thư viện trầm tư mà không muốn bị quấy rầy.

Thỉnh thoảng nhìn thấy vài vị Hồng y đại chủ giáo đi lại trong đại giáo đường, các ông lão luôn lê theo một bộ áo choàng giáo màu đỏ hoa lệ, tiến bước một cách cẩn trọng, dường như không bị bất cứ sự vật thế tục nào trói buộc, tự nhiên sẽ không chú ý tới Charlotte vô danh tiểu tốt trong đám đông giáo sĩ cúi đầu nhẹ nhàng, ánh mắt vô cùng sùng kính và kính sợ ở đằng xa.

Còn có một người rất đáng nhắc tới là Napoleon - người từng là đại tư tế trẻ tuổi nhất của đế quốc. Trên vai anh ta luôn đậu một con mèo trắng nhỏ. Anh ta là người duy nhất lướt qua Charlotte mà còn mỉệt cười, điều này khiến Charlotte có phiền não lớn nhất là tàn nhang trên mặt quá nhiều đã nhảy cày vui sướng suốt rất nhiều ngày.

Đại giáo đường rất lớn, giống như một mê cung. Charlotte đã sống 16 năm đôi khi vẫn sẽ đi lạc đường, cho nên nhiệm vụ chính của cô ngày hôm nay là dẫn đường cho một số đại nhân giáo triều từ ngoài kinh đô chạy tới. Cô ăn mừng vì lời nói và hành động ngày hôm nay của mình đều tuân thủ nghiêm ngặt giáo lý giáo quy, hội họp sắp sửa cử hành, cô tiếp theo sẽ trở về làm việc ở thư viện có quy mô to lớn kia.

Sau khi rẽ qua là một hành lang bằng đá cẩm thạch rất dài, trên mặt đất vẽ những hoa văn họa tiết xinh đẹp. Nếu không có ai ở đây, Charlotte sẽ lén lút nghịch ngợm chơi trò nhảy ô.

Rất may mắn, hôm nay không có ai.

Đúng là một ngày tốt lành nắng ấm chan hòa mà.

Ngay khoảnh khắc Charlotte bước ra bước chân đầu tiên, cô liền lập tức không dám nhúc nhích nữa.

Bởi vì một bóng dáng không hề có điềm báo trước đã xuất hiện ở tận đầu bên kia hành lang.

Một người trẻ tuổi.

Một bộ áo choàng giáo màu trắng nhìn không ra địa vị.

Có lẽ là vì góc độ, ánh nắng mặt trời rải xuống chiếu xuyên qua cột đá tinh xảo bắn chéo về phía anh ta, nở rộ sau lưng anh ta, vô cùng rực rỡ.

Anh ta chậm rãi bước về phía Charlotte, ánh mắt bình tĩnh, khóe miệng treo nụ cười hòa ấm tuyệt đối không thuộc về quý tộc kinh đô, ngay lập tức khiến Charlotte liên tưởng đến đại nhân Napoleon - người mà đại giáo đường nhất trí cho rằng một ngày nào đó trong tương lai sẽ trở thành lãnh tụ giáo triều.

"Phòng họp cách nơi này có phải không xa lắm không?" Vị tế ti trẻ tuổi nhẹ nhàng hỏi, lễ phép và an khang.

Charlotte máy móc gật đầu, không biết phải làm sao. Cô phát hiện áo choàng giáo trên người vị tế ti vô tình nhìn thấy hành vi lỗ mãng của mình không những không thể gọi là hoa lệ, ngược lại có chút cũ kỹ. Có lẽ vì giặt quá nhiều lần nên trông phai màu khá nghiêm trọng, nhưng nó rất sạch sẽ, ngăn nắp. Đây là một tế ti bình thường nghèo khổ sao? Charlotte trong lòng nhẹ nhàng nghi ngờ, cũng thả lỏng hơn.

"Có thể chỉ cho ta phương hướng đại khái được không?" Người trẻ tuổi cười có chút lãng phí, "Nơi này quá lớn một chút, vượt quá tưởng tượng ban đầu của ta."

Charlotte cười chỉ phương hướng chính xác.

Đây tuyệt đối không phải là một quý tộc hay đại nhân lớn nào, bởi vì các sơ già đều nói hai loại người đó đều là những kẻ không muốn thừa nhận bản thân có điều thiếu sót nhất.

"Thành tâm cảm ơn sự chỉ điểm của ngài." Tế ti trẻ tuổi nhẹ nhàng nói, vẽ một thủ thế tiêu chuẩn của Giáo triều Vantlandigan trước ngực.

Charlotte cũng vội vàng đáp lễ.

Vị tế ti trẻ tuổi sùng đạo và bình hòa dường như có chút không phù hợp với bầu không khí nặng nề của Đại giáo đường St. John. Charlotte lại không nghĩ nhiều, có lẽ chỉ là một tu sĩ vì mộ danh mà đến thư viện mượn sách thôi chăng?

Lướt qua nhau.

Anh ta rẽ từ hành lang ngập nắng ấm sang một hành lang khác không được ánh sáng chiếu cố.

Charlotte vô tình hay cố ý quay đầu, lần này lại nhìn thấy một bóng lưng khiến cô không nói nên cảm xúc gì.

Vạt áo choàng giáo màu trắng có quy luật khẽ lay động.

Càng đi càng xa.

Dần dần chìm vào bóng tối.

Charlotte ngẩn người quay người, tay lỏng ra, không cẩn thận làm rơi một cuốn điển tịch trong ngực xuống mặt đất. Cuốn sách bật mở nằm ngang trên mặt đá cẩm thạch, vừa hay nằm ở trung tâm bức họa hoa tử diệu. Cô cúi người xuống, nhìn thấy một dòng chữ, đó là một câu cuối cùng trong "Chương 13 Khúc ca John".

"Hắn một mình từ trong thần thánh đến, đi về phía sự bất tử vĩnh hằng."