Petronius có nhà. Người gác cửa không dám chặn Vinicius, kẻ đang xông vào sảnh đường như một cơn bão, và khi biết chủ nhân đang ở trong thư viện, hắn liền lao thẳng vào đó với đúng khí thế ấy. Thấy Petronius đang viết, hắn giật lấy cây sọt từ tay ông, bẻ gãy, dậm nát dưới sàn, rồi bấu chặt những ngón tay lên vai ông, ghé sát mặt vào mặt người chú và hỏi bằng giọng khàn đặc: —“Ngươi đã làm gì với nàng ấy? Nàng ở đâu?”

Bỗng một điều kinh ngạc xảy ra. Con người mảnh dẻ và yểu điệu ấy — Petronius — liền chộp lấy bàn tay của tên lực sĩ trẻ tuổi đang bấu trên vai mình, rồi chộp luôn tay kia, và giữ chặt cả hai trong một bàn tay với sức kìm của cái ê-tô bằng sắt, ông nói: —“Ta chỉ bất lực vào buổi sáng; đến chiều ta lại lấy lại được sức mạnh ngày thường. Cứ thử trốn xem. Chắc hẳn một kẻ thợ dệt đã dạy ngươi tập thể dục, và một thợ rèn đã dạy ngươi phép tắc.”

Trên gương mặt ông thậm chí không hề lộ vẻ giận dữ, nhưng trong ánh mắt lại thấp thoáng một chút năng lượng và sự liều lĩnh lạnh lùng. Chẳng mấy chốc, ông thả tay Vinicius ra. Vinicius đứng trước mặt ông với vẻ hổ thẹn và sôi máu.

—“Ngươi có một bàn tay bằng thép,” hắn nói; —“nhưng nếu ngươi phản bội ta, ta thề bởi tất cả các vị thần dưới âm phủ rằng ta sẽ đâm một nhát dao vào người ngươi, dẫu ngươi có đang ở trong các gian phòng của Caesar đi nữa.”

—“Hãy nói chuyện bình tĩnh nào,” Petronius nói. —“Thép cứng hơn sắt, như ngươi thấy đấy; thế nên, dẫu từ một cánh tay của ngươi người ta có thể làm ra hai cánh tay to bằng của ta, ta chẳng có lý do gì phải sợ ngươi cả. Ngược lại, ta lấy làm tiếc cho sự thô lỗ của ngươi, và nếu sự vô ơn của loài người còn có thể làm ta kinh ngạc, thì ta hẳn đã phải kinh ngạc trước sự vô ơn của ngươi rồi.”

—“Lygia đâu?”

—“Trong một nhà chứa — nghĩa là, trong dinh thự của Caesar.”

—“Petronius!”

—“Hãy bình tĩnh lại và ngồi xuống. Ta đã xin Caesar hai điều, và ngài đã hứa với ta: thứ nhất, mang Lygia ra khỏi dinh thự của Aulus, và thứ hai, trao nàng cho ngươi. Chẳng phải ngươi đang giấu một con dao dưới tà áo toga đó sao? Biết đâu ngươi sẽ đâm ta! Nhưng ta khuyên ngươi nên đợi vài ngày nữa, bởi ngươi sẽ bị tống giam, trong khi Lygia sẽ phải chịu đựng cảnh buồn phiền tại nhà ngươi đấy.”

Sự im lặng bao trùm. Vinicius ngẩn ngơ nhìn Petronius một lúc; rồi hắn cất lời: —“Xin lỗi chú; cháu yêu nàng, và tình yêu đang làm lu mờ lý trí cháu.”

—“Hãy nhìn ta, Marcus. Hôm kia ta đã tâu với Caesar thế này: ‘Cháu của thần, Vinicius, đã đem lòng yêu sâu sắc một cô bé gầy gò đang được nuôi dưỡng tại nhà Aulus đến mức ngôi nhà của nó biến thành một phòng xông hơi vì những tiếng thở dài. Tâu Caesar, cả ngài và thần — những kẻ thưa ngài, đều biết thế nào là sắc đẹp đích thực — sẽ chẳng tiếc một nghìn sesterce cho con bé ấy; nhưng thằng bé đó từ xưa vốn đần độn như cái kiềng ba chân, và giờ thì nó đã đánh rơi cả chút ít khôn ngoan mà nó từng có.’”

—“Petronius!”

—“Nếu ngươi không hiểu rằng ta nói thế là để bảo đảm an toàn cho Lygia, ta sẵn sàng tin rằng mình vừa nói thật. Ta đã thuyết phục Râu Đồng rằng một kẻ có gu thẩm mỹ như ngài không thể coi một cô bé như thế là đẹp; và Nero, kẻ cho đến nay chưa từng dám nhìn ngắm sự vật bằng đôi mắt nào khác ngoài mắt ta, sẽ không tìm thấy vẻ đẹp ở nàng, và vì không tìm thấy, ngài sẽ chẳng thèm muốn nàng. Chúng ta buộc phải tự phòng vệ trước tên khỉ gió đó và xỏ mũi dắt hắn đi. Không phải hắn, mà chính Poppæa mới là kẻ đánh giá Lygia lúc này; và tất nhiên, Poppæa sẽ tìm mọi cách để tống cô bé ra khỏi cung điện càng sớm càng tốt. Tiện thể, ta còn nói thêm với Râu Đồng rằng: ‘Hãy bắt Lygia và giao nàng cho Vinicius! Ngài có quyền làm thế, bởi nàng là con tin; và nếu ngài bắt nàng, ngài sẽ giáng một đòn đau vào Aulus.’ Ngài đồng ý; ngài chẳng có lý do gì để từ chối, nhất là khi ta mang lại cho ngài cơ hội làm phiền những kẻ đạo đức giả. Họ sẽ cử ngươi làm giám hộ chính thức cho con tin, và trao vào tay ngươi kho báu Lygia ấy; còn ngươi, với tư cách là bạn của những tráng sĩ Lygia dũng cảm, đồng thời là một bề tôi trung thành của Caesar, sẽ chẳng mảy may lãng phí kho báu nào mà còn cố gắng làm cho nó sinh sôi. Caesar, để giữ thể diện, sẽ giữ nàng lại dinh thự của ngài vài ngày, rồi sau đó sẽ tống nàng đến insula của ngươi. Kẻ may mắn!”

—“Có thật vậy không? Không có mối đe dọa nào đối với nàng trong cung điện của Caesar chứ?”

—“Nếu nàng phải sống ở đó lâu dài, Poppæa thế nào cũng bàn tán về nàng với Locusta, nhưng ở đó vài ngày thì chẳng có nguy hiểm gì đâu. Có tới mười ngàn người sinh sống trong cung điện. Có lẽ Nero sẽ chẳng thèm nhìn thấy nàng đâu, nhất là khi ngài đã phó mặc mọi sự cho ta, đến mức vừa rồi viên bách phu trưởng đã đến đây báo tin rằng hắn đã dẫn thiếu nữ vào cung và giao phó nàng cho Acte. Acte là một người có tâm hồn lương thiện; thế nên ta đã ra lệnh giao Lygia cho nàng ấy. Rõ ràng Pomponia Græcina cũng có cùng quan điểm đó, vì nàng đã viết thư cho Acte. Ngày mai có một bữa tiệc tại dinh thự của Nero. Ta đã xin một chỗ ngồi cho ngươi ngay bên cạnh Lygia.”

—“Xin lỗi Caius vì sự hấp tấp của cháu. Cháu cứ đinh ninh rằng chú đã ra lệnh bắt nàng cho chính chú hoặc cho Caesar.”

—“Ta có thể tha thứ cho sự hấp tấp của ngươi; nhưng khó lòng tha thứ cho những cử chỉ thô lỗ, những tiếng thét thô tục, và giọng điệu gợi ta nhớ đến những kẻ chơi trò mora. Ta không thích phong cách đó, Marcus, và hãy cẩn thận chớ để lặp lại. Nên nhớ Tigellinus là kẻ dắt mối cho Caesar; nhưng cũng hãy nhớ rằng nếu lúc này ta muốn cô bé ấy cho riêng mình, nhìn thẳng vào mắt ngươi, ta sẽ nói rằng: ‘Vinicius! Ta đoạt Lygia từ tay ngươi và ta sẽ giữ nàng cho đến khi ta thấy chán thì thôi.’”

Nói đoạn, ông bắt đầu đăm đăm nhìn thẳng vào mắt Vinicius bằng đôi mắt màu hạt dẻ với một cái nhìn lạnh lùng và trơ trẽn. Chàng thanh niên hoàn toàn bối rối.

—“Là lỗi của cháu,” hắn nói. —“Chú thật nhân hậu và cao quý. Cháu xin tạ ơn chú từ tận đáy lòng. Xin phép chú cho cháu hỏi thêm một câu nữa: Tại sao chú không cho người đưa Lygia thẳng về nhà cháu?”

—“Bởi vì Caesar muốn giữ thể diện. Người dân ở Rome sẽ bàn tán về chuyện này — rằng chúng ta đã mang Lygia đi như một con tin. Trong lúc họ còn đang bàn tán, nàng sẽ ở lại cung điện của Caesar. Sau đó, nàng sẽ được chuyển êm thấm về nhà ngươi, và thế là chấm dứt. Râu Đồng là một kẻ hèn nhát. Hắn biết quyền lực của mình là vô biên, nhưng vẫn cứ cố tỏ ra hợp lý và chính nghĩa trong mọi hành động. Ngươi đã bình tĩnh lại đến mức có thể bàn chuyện triết lý đôi chút chưa? Đã không ít lần ta tự hỏi: Tại sao tội ác, dẫu hùng mạnh như Caesar và chắc chắn không bị trừng phạt, vẫn luôn tìm cách khoác lên mình vẻ bề ngoài của chân lý, công lý và đức hạnh? Tại sao nó phải nhọc công đến thế? Ta cho rằng việc sát hại một người anh, một người mẹ, một người vợ là hành động chỉ xứng với một vị vua cỏn con xứ Á Đông, chứ không phải một vị Caesar La Mã; nhưng nếu ngài ở vị trí đó, ta sẽ chẳng viết những bức thư biện hộ gửi Thượng viện. Vậy mà Nero lại viết. Nero đang tìm kiếm vẻ bề ngoài, bởi Nero là kẻ hèn nhát. Tiberius thì không hèn nhát; thế nhưng ngài vẫn biện minh cho từng bước đi của mình. Tại sao lại thế? Quả là một sự tôn kính kỳ diệu và vô thức mà cái ác dành cho đức hạnh! Và ngươi có biết điều gì làm ta kinh ngạc không? Rằng điều đó xảy ra là vì tội lỗi thì xấu xa còn đức hạnh thì đẹp đẽ. Do đó, một kẻ có gu thẩm mỹ chân chính cũng đồng thời là một người đức hạnh. Thế nên ta rất mực đức hạnh. Hôm nay ta phải rót chút rượu cúng dường hương hồn của Protagoras, Prodicus và Gorgias. Hóa ra bọn ngụy biện cũng có ích đấy chứ. Lắng nghe đây, vì ta vẫn còn đang nói. Ta mang Lygia khỏi nhà Aulus để giao nàng cho ngươi. Được. Nhưng Lysippus hẳn đã tạc được những bức tượng tuyệt mỹ về ngươi và nàng. Cả hai ngươi đều đẹp đẽ; do đó hành động của ta là đẹp đẽ, và vì đẹp đẽ nên nó không thể là xấu xa. Marcus, kẻ đang ngồi trước mặt ngươi đây chính là hiện thân của đức hạnh mang tên Caius Petronius! Nếu Aristides còn sống, hẳn ông ấy có nhiệm vụ phải đến gặp ta và dâng một trăm mina để đổi lấy một chuyên luận ngắn về đức hạnh.”

Nhưng Vinicius, với tư cách là một người quan tâm đến thực tế hơn là những chuyên luận về đức hạnh, liền đáp: —“Ngày mai cháu sẽ gặp Lygia, và sau đó sẽ rước nàng về nhà cháu mỗi ngày, mãi mãi, cho đến cuối đời.”

—“Ngươi sẽ có Lygia, còn ta thì sẽ vác họa vào thân với lão Aulus. Lão sẽ tru tréo nguyền rủa ta với tất cả các vị thần dưới âm phủ. Giá mà con quái vật ấy chịu học trước dù chỉ một bài cơ bản về nghệ thuật ngâm thơ! Dẫu sao lão cũng sẽ trách móc ta, hệt như người gác cửa cũ của ta từng mắng mỏ những vị khách quý của ta vậy — nhưng kẻ đó đã bị ta tống vào nhà lao ở vùng quê rồi.”

—“Aulus đã đến nhà cháu. Cháu đã hứa sẽ cho lão biết tin tức về Lygia.”

—“Hãy viết thư cho lão rằng ý muốn của vị Caesar ‘thần thánh’ là luật lệ tối cao, và rằng đứa con trai đầu lòng của ngươi sẽ mang tên Aulus. Lão già đó cần phải có chút an ủi. Ta sẵn sàng cầu xin Râu Đồng mời lão đến dự bữa tiệc ngày mai. Hãy để lão tận mắt thấy ngươi ngồi trong phòng ăn triclinium ngay cạnh Lygia.”

—“Đừng làm thế. Cháu thấy thương họ, nhất là Pomponia.”

Và hắn ngồi xuống viết bức thư đã cướp đi nốt chút hy vọng cuối cùng của vị tướng già.