VINICIUS vừa đọc xong thì Chilo lách mình bước vào thư phòng mà không cần ai báo trước, bởi các gia nhân đã có lệnh cho phép hắn ra vào bất cứ giờ nào ngày hay đêm.
– Nguyện xin từ mẫu của vị anh hùng Aeneas lòng đầy sủng ái với ngài, hệt như người con của Maia từng tử tế với tôi vậy.
– Ngươi có ý gì? – Vinicius hỏi, bật dậy khỏi chiếc bàn đang ngồi.
Chilo ngẩng đầu lên và thốt: – Eureka!
Vị patrician trẻ tuổi xúc động đến mức đứng lặng một hồi lâu không nói nên lời.
– Ngươi đã thấy nàng chứ? – Cuối cùng cậu cũng cất lời hỏi.
– Tôi đã gặp Ursus, thưa chủ nhân, và đã nói chuyện với hắn.
– Ngươi có biết họ đang ẩn náu ở đâu không?
– Không, thưa ngài. Kẻ nào khoác lác sẽ để cho tên người Lygia biết rằng hắn đã đoán ra thân phận hắn; kẻ nào cố moi từ hắn địa chỉ nơi ở sẽ nhận lại hoặc một cú đấm — để rồi sau đó mọi chuyện trần gian chẳng còn ý nghĩa gì với kẻ ấy nữa —, hoặc khơi dậy lòng nghi ngờ của tên khổng lồ và khiến cho... một nơi ẩn náu mới được tìm ra cho thiếu nữ, có lẽ ngay trong đêm nay. Tôi đã không hành động như thế. Tôi chỉ cần biết rằng Ursus làm việc gần Emporium, cho một chủ cối xay tên là Demas, trùng tên với người nô bộc được giải phóng của ngài; giờ đây bất kỳ nô lệ tin cẩn nào của ngài cũng có thể lân la theo dấu hắn vào buổi sáng và tìm ra chốn dung thân của họ. Tôi chỉ mang đến cho ngài sự đảm bảo rằng, vì Ursus ở đây, thì Lygia thần thánh cũng có mặt tại Roma, cùng với một tin tức thứ hai rằng nàng sẽ có mặt ở Ostrianum đêm nay, gần như chắc chắn là thế—
– Ở Ostrianum ư? Nơi đó ở đâu? – Vinicius cắt lời, rõ ràng muốn lao ngay đến địa điểm vừa được chỉ.
– Một căn hầm mộ cổ nằm giữa đường Salaria và Nomentana. Vị đại giáo chủ của đám tín đồ Kitô mà tôi từng kể với ngài, người mà họ ngóng đợi từ mấy hôm trước, đã đến, và đêm nay ngài ấy sẽ giảng đạo và làm phép rửa tội tại nghĩa trang đó. Họ che giấu tín ngưỡng của mình, bởi dù chưa có chiếu chỉ nào cấm đoán, dân chúng căm ghét họ, thế nên họ phải cẩn trọng. Chính Ursus đã bảo tôi rằng tất cả mọi người, không sót một ai, sẽ có mặt ở Ostrianum đêm nay, vì ai nấy đều muốn nhìn và nghe vị tông đồ trưởng của Đồ đệ Kitô, người mà họ gọi là Tông đồ. Vì trong số họ phụ nữ cũng lắng nghe lời giảng như đàn ông, có lẽ chỉ riêng Pomponia là không có mặt; nàng không thể giải thích với Aulus, một kẻ sùng bái các vị thần cổ xưa, lý do vắng nhà vào ban đêm. Nhưng Lygia, thưa ngài, người đang được Ursus và các bô lão Kitô giáo bảo bọc, chắc chắn sẽ đi cùng những phụ nữ khác.
Vinicius, người từ trước đến nay vẫn sống trong cơn sốt ruột và như thể chỉ được nâng đỡ bởi hy vọng độc nhất, giờ đây khi hy vọng ấy dường như đã thành hiện thực bỗng cảm thấy kiệt sức hệt như một người vừa trải qua chuyến hành trình vượt quá sức lực của mình. Chilo nhận ra điều đó và quyết định tận dụng thời cơ.
– Các cửa thành đều bị người của ngài canh gác, đó là sự thật, và đám Kitô hữu hẳn phải biết điều đó. Nhưng họ chẳng cần đến cổng thành. Sông Tiber cũng chẳng cần đến chúng; và dù từ bờ sông đến những con đường kia khá xa, cũng bõ công đi thêm một quãng đường nữa để ngắm nhìn ‘Vị Tông Đồ Vĩ Đại’. Hơn nữa, họ có thể có muôn vàn lối thoát ra ngoài tường thành, và tôi thừa biết là họ có. Ở Ostrianum ngài sẽ tìm thấy Lygia; và dẫu nàng không có ở đó đi chăng nữa, điều mà tôi không đời nào thừa nhận, thì Ursus vẫn sẽ có mặt, bởi hắn đã hứa sẽ giết Glaucus. Chính hắn đã nói với tôi rằng hắn sẽ có mặt ở đó, và rằng hắn sẽ ra tay sát hại lão. Ngài có nghe rõ không, vị tribune cao quý? Hoặc ngài sẽ bám theo Ursus để biết Lygia trú ngụ nơi đâu, hoặc ngài sẽ ra lệnh cho người của mình bắt giữ hắn như một kẻ sát nhân, và khi đã tóm được hắn trong tay, ngài sẽ ép hắn phải khai ra nơi hắn giấu Lygia. Tôi đã làm hết sức mình rồi đấy! Kẻ khác sẽ kể với ngài rằng hắn đã nốc cạn mười vò rượu ngon nhất với Ursus trước khi moi được bí mật từ miệng tên khổng lồ; kẻ khác sẽ khoe rằng hắn đã thua một ngàn sestertia dưới tay hắn trong trò chơi scriptoe duodecim, hoặc hắn đã phải mua lại tin tức ấy bằng hai ngàn; tôi biết ngài sẽ hậu tạ tôi gấp bội, nhưng bất chấp điều đó, có một lần trong đời — ý tôi là, như mọi khi trong đời — tôi sẽ sống lương thiện, bởi tôi nghĩ rằng, như vị đại nhân Petronius từng nói, lòng hào phóng của ngài vượt xa mọi hy vọng và mong đợi của tôi.
Vinicius, một người lính vốn quen không chỉ tự mình định đoạt mọi việc mà còn quen hành động, đã bị sự mệt mỏi nhất thời lấn át và cất lời: – Ngươi sẽ không phải thất vọng về lòng rộng lượng của ta đâu, nhưng trước hết ngươi phải đi cùng ta đến Ostrianum.
– Tôi, đến Ostrianum ư? – Chilo hỏi, vốn chẳng có lấy một chút xíu ý định bén mảng tới đó. – Tôi, thưa ngài tribune kính mến, đã hứa chỉ mặt Lygia cho ngài, chứ tôi có hứa cướp nàng đi hộ ngài đâu. Xin ngài ngẫm xem, điều gì sẽ xảy ra với tôi nếu con gấu Lygia đó, sau khi xé xác Glaucus thành từng mảnh, chợt nhận ra rằng hắn xé xác lão không hoàn toàn chính đáng? Hộ có coi tôi (tất nhiên là vô cớ) là nguyên nhân dẫn đến vụ mưu sát đã rồi đó không? Xin ngài hãy nhớ rằng, một người càng là triết gia uyên bác bao nhiêu, thì việc trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn của đám dân đen lại càng khó bấy nhiêu; tôi biết ăn nói sao đây nếu hắn gặng hỏi lý do vì sao tôi vu khống Glaucus? Nhưng nếu ngài nghi ngờ rằng tôi đang lừa dối ngài, tôi xin nói thế này: chỉ trả công khi tôi chỉ ra ngôi nhà Lygia đang trú ngụ; hôm nay ngài hãy chứng tỏ một phần lòng hào phóng của mình thôi, để ngỡ như ngài, thưa ngài (cầu xin các vị thần xua đuổi điều đó khỏi ngài), gặp phải tai ương bất ngờ nào, tôi cũng không đến nỗi tay trắng không công. Lòng ngài sao đành nỡ để tôi chịu thiệt thòi ấy.
Vinicius bước tới một chiếc tráp gọi là “area”, đặt trên một bệ cột bằng cẩm thạch, lấy ra một túi tiền rồi ném về phía Chilo.
– Trong đó chỉ có các đồng scrupula thôi đấy, – cậu nói; – khi nào Lygia bước chân vào nhà ta, ngươi sẽ nhận được số tiền tương đương bằng vàng aurei.
– Ngài quả là thần Jove tái thế! – Chilo kêu lên.
Nhưng Vinicius cau mày.
– Ngươi sẽ được cho ăn uống tại đây, – cậu nói; – rồi ngươi có thể nghỉ ngơi. Ngươi sẽ không được rời khỏi ngôi nhà này cho đến tận chiều tối, và khi màn đêm buông xuống, ngươi sẽ đi cùng ta đến Ostrianum.
Nỗi sợ hãi và sự do dự thoáng hiện trên khuôn mặt tên người Hy Lạp một lúc; nhưng sau đó hắn bình tĩnh trở lại và thưa rằng: – Ai dám chống lại ngài chứ, thưa chủ nhân! Xin ngài hãy đón nhận những lời này của tôi như một điềm lành, hệt như vị anh hùng vĩ đại của chúng ta từng đón nhận những lời tiên tri tương tự tại đền thờ Ammon. Còn về phần tôi, những đồng ‘scrupula’ này (hắn vừa nói vừa xốc lại chiếc túi tiền) đã nặng ký hơn cả những nỗi băn khoăn của tôi, chưa kể đến sự hiện diện của ngài, thứ vốn mang lại cho tôi niềm vui và hạnh phúc khôn tả.
Vinicius thiếu kiên nhẫn cắt lời hắn và đòi nghe tường tận những chi tiết về cuộc trò chuyện giữa hắn với Ursus. Qua đó, mọi chuyện có vẻ rõ mồn một: hoặc chốn ẩn náu của Lygia sẽ bị lật tẩy ngay đêm nay, hoặc cậu sẽ tóm được nàng trên đường từ Ostrianum trở về. Nghĩ đến viễn cảnh ấy, Vinicius ngập chìm trong niềm hoan hỉ cuồng nhiệt. Giờ đây, khi đã chắc mẩm trong đầu về việc tìm lại được Lygia, cơn thịnh nộ đối với nàng cùng cảm giác bị tổn thương trong lòng hầu như đã bay biến sạch. Để đổi lấy niềm hạnh phúc tột cùng đó, cậu tha thứ cho nàng mọi lỗi lầm. Cậu chỉ nghĩ về nàng với tất cả sự yêu thương và khao khát, cảm giác cứ ngỡ như nàng đang trở về sau một chuyến đi dài ngày. Cậu chỉ muốn gọi các gia nhân đến và ra lệnh trang hoàng nhà cửa bằng những vòng hoa lộng lẫy. Khoảnh khắc ấy, thậm chí chẳng có lấy một lời phàn nàn nào dành cho Ursus. Cậu sẵn sàng tha thứ hết thảy mọi người vì bất cứ chuyện gì. Chilo, kẻ mà bất chấp những công lao mang lại, từ trước tới nay vẫn khiến cậu cảm thấy đôi chút chán ghét, thì giờ đây lần đầu tiên lại hiện lên như một nhân vật vừa buồn cười lại vừa phi thường. Ngôi nhà của cậu như bừng sáng; ánh mắt và nét mặt cậu rạng rỡ hẳn lên. Cậu bắt đầu cảm nhận lại được tuổi trẻ và niềm vui sống. Nỗi đau đớn u ám trước kia vẫn chưa đủ để đong đếm cho hết tình yêu mà cậu dành cho Lygia. Giờ đây, chính vào lúc nuôi hy vọng chiếm hữu được nàng, cậu mới thấu hiểu điều đó một cách trọn vẹn. Những khao khát trong lòng cậu bừng tỉnh, tựa như mặt đất được sưởi ấm bởi ánh mặt trời đang bừng tỉnh vào mùa xuân; nhưng những ham muốn lần này có phần bớt u mê và cuồng dại hơn, đồng thời trở nên vui tươi và dịu dàng hơn biết bao. Cậu cũng cảm thấy trong người nguồn năng lượng vô bờ bến, và đinh ninh rằng chỉ cần tận mắt nhìn thấy Lygia, thì toàn bộ đám tín đồ Kitô giáo trên cõi đời này cũng chẳng thể cướp nàng khỏi tay cậu, và ngay cả Caesar cũng vậy.
Chilo, được nước lấn tới nhờ niềm hoan hỉ của vị tribune trẻ tuổi, liền lấy lại được khẩu tài và bắt đầu hiến kế. Theo hắn, Vinicius không nên coi mọi chuyện đã cầm chắc phần thắng mà phải hết sức cẩn trọng, nếu không mọi công sức đổ sông đổ biển. Hắn nài nỉ Vinicius đừng cướp Lygia đi ngay tại Ostrianum. Họ nên đến đó với những chiếc mũ trùm đầu kín mít, che giấu dung nhan, và chỉ nên đứng từ một góc tối nào đó quan sát tất cả những kẻ có mặt. Khi phát hiện ra Lygia, cách an toàn nhất là bám theo sau nàng một khoảng cách nhất định, xem nàng bước vào ngôi nhà nào, rồi bao vây nơi đó vào sáng hôm sau lúc trời vừa hửng sáng để cất cổ nàng đi giữa ban ngày ban mặt. Vì nàng là một con tin và thuộc về riêng Caesar, họ hoàn toàn có thể làm điều đó mà không sợ luật pháp sờ gáy. Trường hợp không tìm thấy nàng ở Ostrianum, họ có thể bám theo Ursus, và kết quả cũng sẽ y như vậy. Việc dắt theo một đám đông tùy tùng đến nghĩa trang là bất khả thi — điều đó rất dễ thu hút sự chú ý; khi ấy đám Kitô hữu chỉ cần dập tắt ngọn đuốc, hệt như lúc nàng bị chặn bắt, rồi tản ra trong bóng tối, hoặc kéo đến những chốn chỉ mỗi họ mới biết đường đi lối lại. Thế nhưng Vinicius và hắn nên mang theo vũ khí, tốt hơn hết là dắt thêm vài gã trai tráng lực lưỡng, đáng tin cậy để phòng thân khi hữu sự.
Vinicius nhận thấy những lời hắn nói hoàn toàn có lý, bèn nhớ lại lời khuyên của Petronius, liền ra lệnh cho gia nhân triệu hồi Croton. Chilo, kẻ thông thuộc từng ngóc ngách ở Roma, bèn trút bỏ được gánh nặng trong lòng khi nghe đến tên vị lực sĩ nổi tiếng từng khiến hắn phải trầm trồ thán phục trước sức mạnh siêu phàm trong đấu trường không dưới một lần, và hắn lớn tiếng tuyên bố sẽ tới Ostrianum. Chiếc túi nặng trịch những đồng vàng aurei bỗng chốc trở nên dễ bề đút túi hơn bao giờ hết nhờ sự trợ giúp của Croton.
Thế là hắn hớn hở ngồi vào bàn tiệc, nơi chẳng bao lâu sau đã được quản gia mời ra thưởng thức.
Vừa ăn, hắn vừa ba hoa với đám gia nhân rằng mình vừa kiếm được cho chủ nhân một loại cao kỳ diệu. Dù là con ngựa tồi tệ nhất, nếu được xức thứ mỡ ấy vào móng cũng sẽ bỏ xa mọi đối thủ trên đường đua. Một tín đồ Kitô giáo nào đó đã dạy hắn cách điều chế loại cao đó, bởi đám bô lão Kitô giáo vốn uyên bác trong chuyện bùa chú và phép lạ hơn cả xứ Thessaly, dẫu Thessaly từ lâu đã nổi tiếng với các phù thủy. Đám Kitô hữu đặt trọn niềm tin vào hắn — lý do vì sao thì bất kỳ ai hiểu ý nghĩa của biểu tượng con cá đều có thể dễ dàng suy ra. Vừa nói, hắn vừa sắc sảo dò xét ánh mắt của đám gia nhân với hy vọng phát hiện ra một tín đồ Kitô giáo nào đó ẩn nấp trong số họ để còn mách nước cho Vinicius. Nhưng khi hy vọng ấy đổ bể, hắn liền quay sang ăn uống tì tì với số lượng khổng lồ, không tiếc lời ca tụng người đầu bếp và lớn tiếng tuyên bố sẽ tìm cách mua đứt anh ta từ tay Vinicius. Niềm vui sướng của hắn chỉ bị làm cho lu mờ đôi chút bởi ý nghĩ đêm nay phải thân chinh đến Ostrianum. Dẫu vậy, hắn tự an ủi rằng mình sẽ đi giả trang, trong bóng tối, đồng thời có sự bảo vệ của hai kẻ lực lưỡng, một người mạnh đến mức là thần tượng của cả Roma; kẻ còn lại là một nhà quý tộc, một sĩ quan cao cấp trong quân đội. “Dù chúng có phát hiện ra Vinicius đi chăng nữa,” hắn tự nhủ, “chúng cũng chẳng đời nào dám giơ tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với ngài; còn về phần ta, nếu chúng trông thấy nổi chóp mũi của ta thì đúng là mấy tên đần độn.”
Rồi hắn sực nhớ lại cuộc trò chuyện với tên lao động; và ký ức ấy lại dâng tràn trong lồng ngực hắn niềm hoan hỉ vô bờ. Hắn không mảy may nghi ngờ việc gã thợ thuyền đó chính là Ursus. Hắn đã biết về sức mạnh phi thường của gã qua lời kể của Vinicius và những kẻ từng áp tải Lygia từ cung điện của Caesar. Khi hắn gặng hỏi Euricius về những gã đàn ông có sức vóc phi thường, việc họ chỉ đích danh Ursus chẳng có gì là lạ lùng. Hơn nữa, sự bối rối và cơn thịnh nộ của gã lao động khi nhắc đến Vinicius cùng Lygia đã dập tắt mọi nghi ngờ rằng hai nhân vật đó có liên quan mật thiết đến gã; gã thợ thuyền ấy còn nhắc đến cả việc gã phải chuộc tội vì đã giết một người — vâng, chính Ursus đã hạ sát Atacinus; cuối cùng, ngoại hình của gã lao động hoàn toàn trùng khớp với bức tranh mà Vinicius đã miêu tả về người Lygia. Sự thay đổi về tên gọi là điều duy nhất có thể gây ra chút hoài nghi, nhưng Chilo thừa biết rằng các tín đồ Kitô giáo thường đổi tên mới khi làm lễ rửa tội.
“Giả sử Ursus có giết Glaucus,” Chilo tự nhủ, “thì lại càng tuyệt vời hơn; nhưng nếu hắn không giết, đó cũng là một điềm lành, bởi nó cho thấy việc sát nhân khó khăn nhường nào đối với đám Kitô hữu. Ta đã miêu tả Glaucus đích thực là một tên con hoang nhà Judas, một kẻ phản bội mọi tín đồ Kitô giáo; ta đã hùng biện đến mức hòn đá cũng phải mủi lòng và thề sẽ tự lăn lên đầu Glaucus. Thế mà ta vẫn khó nhọc lắm mới lay chuyển được cái tên gấu Lygia ấy chịu ra tay giáng búa xuống lão. Hắn cứ chần chừ, không đành lòng, lại còn lải nhải về chuyện chuộc tội với cắn rứt lương tâm. Rõ ràng việc mổ xẻ sinh mạng người khác không phải là chuyện phổ biến trong bọn chúng. Những xúc phạm nhắm vào bản thân thì phải tha thứ, và việc trả thù thay cho kẻ khác cũng chẳng hề dễ dàng gì. Tóm lại, khoan đã! Hãy ngẫm xem, điều gì có thể đe dọa ngươi chứ? Glaucus chẳng đời nào có cơ hội tự do quay sang báo thù ngươi đâu. Nếu Ursus còn chẳng thèm giết Glaucus vì một tội ác tày trời như phản bội toàn bộ tín đồ Kitô giáo, thì cớ gì hắn lại đi lấy mạng ngươi chỉ vì một lỗi lầm cỏn con là phản bội một Kitô hữu. Hơn nữa, một khi ta đã chỉ điểm cho con bồ câu rừng rực lửa này cái tổ của cô bồ câu non kia, ta sẽ rửa tay gác kiếm đối với mọi chuyện và chuyển đến Naples sinh sống. Đám Kitô hữu hình như cũng nhắc đến một nghi thức rửa tay nào đó; đó rõ ràng là một phương thức giúp cho kẻ nào vướng vào rắc rối với họ có thể chấm dứt dứt khoát mọi chuyện. Đám người Kitô giáo này mới tuyệt vời làm sao, thế mà người đời lại hay thêu dệt những điều tệ hại về họ! Ôi Chúa ơi! Công lý trên thế gian này là thế đó. Nhưng ta đem lòng yêu mến tôn giáo ấy, bởi nó không cho phép tước đoạt sinh mạng; mà nếu đã cấm giết người, thì chắc chắn nó cũng cấm trộm cắp, lừa lọc hay làm chứng gian; do đó ta không dám khẳng định là nó dễ tu hành đâu nhé. Rõ ràng nó dạy con người ta không chỉ biết cách chết một cách hiên ngang như các triết gia phái Khắc kỷ, mà còn dạy cách sống sao cho lương thiện nữa. Nếu sau này ta có của ăn của để và một cơ ngơi bề thế thế này, cùng đám gia nhân đông đúc như Vinicius, biết đâu có khi ta cũng sẽ trở thành một tín đồ Kitô giáo chừng nào còn thấy thuận lợi. Bởi một kẻ giàu có có thể cho phép bản thân làm mọi thứ, kể cả sự đức hạnh. Đây đích thị là tôn giáo dành cho giới nhà giàu; thế nên ta mãi chẳng tài nào hiểu nổi vì sao lại có lắm kẻ nghèo khổ bám lấy nó đến thế. Chúng có được ích lợi gì từ đó, và tại sao lại cứ để sự đức hạnh trói tay trói chân cơ chứ? Chắc ta phải suy ngẫm thêm về chuyện này lúc rảnh rỗi thôi. Trong lúc chờ đợi, xin tạ ơn người, hỡi Hermes! vì đã giúp ta tóm được con lửng này. Nhưng nếu ngươi làm thế chỉ vì cặp bò cái tơ lông tơ trắng muốt có sừng dát vàng, thì ta coi như không quen biết ngươi đâu đấy. Thật hổ thẹn làm sao, hỡi kẻ hạ sát Argos! Một vị thần thông thái nhường ấy mà lại chẳng mờ mắt thấy trước rằng mình chẳng vớt vát được gì sao! Ta sẽ dâng lên ngươi lòng biết ơn của mình; còn nếu ngươi thích hai con súc vật kia hơn, thì chính ngươi mới là con súc vật thứ ba, và ở trường hợp tốt nhất, ngươi chỉ đáng làm kẻ chăn cừu chứ chẳng xứng đáng làm thần thánh gì sất. Hãy cẩn thận đấy, kẻo ta, với tư cách là một triết gia, sẽ chứng minh cho nhân loại thấy rằng ngươi vốn dĩ không hề tồn tại, để rồi khi ấy chẳng ai thèm mang lễ vật cúng bái ngươi nữa đâu. Tốt hơn hết là cứ sống sao choêm ấm với đám triết gia vẫn hơn.”
Vừa lẩm bẩm với chính mình và với thần Hermes như thế, hắn vừa ngả người nằm dài lên chiếc ghế dài, kê chiếc áo choàng dưới đầu và chìm vào giấc ngủ ngon lành lúc nào không hay khi người nô lệ dọn dẹp xong mâm đĩa. Hắn chỉ tỉnh giấc — hay đúng hơn là bị người ta đánh thức — khi Croton bước chân đến. Thế là hắn lững thững đi ra sảnh đường, rồi bắt đầu ngắm nghía với vẻ thích thú thân hình vạm vỡ của tên lực sĩ, một cựu đấu sĩ trông như thể muốn chiếm trọn cả không gian bằng tấm thân khổng lồ của hắn ta. Croton vừa ngã giá xong xuôi thù lao cho chuyến đi và đang trao đổi trực tiếp với Vinicius.
– Nhờ thần Hercules! Mọi chuyện thật hoàn hảo, thưa ngài, – hắn cất giọng oang oang, – khi ngài sai người triệu hồi tôi ngay ngày hôm nay, bởi ngày mai tôi phải khởi hành đi Beneventum, nơi vị quý tộc Vatinius đã gọi tôi đến để tỷ thí trước mặt Caesar với một gã Syphax nào đó, tên da đen cường tráng nhất mà châu Phi từng sinh ra. Ngài có tưởng tượng nổi không, thưa ngài, chiếc cột sống của gã sẽ rôm rốp gãy vụn trong vòng tay tôi thế nào, hoặc cách tôi dùng nắm đấm đập nát cái quai hàm đen sì của gã ra sao?
– Nhờ thần Pollux! Croton, ta tin chắc ngươi sẽ làm được điều đó, – Vinicius đáp.
– Và ngài hành động quá ư sáng suốt, – Chilo xem vào. – Vâng, vả lại còn đập nát quai hàm nữa chứ! Quả là một ý kiến hay, và là một chiến tích xứng tầm với ngài. Nhưng hôm nay nhớ xoa bóp chân tay bằng dầu ô-liu vào nhé, hỡi vị Hercules của tôi, đồng thời thắt lưng buộc bụng cho cẩn thận, bởi hãy nhớ cho kỹ điều này, rất có thể ngươi sẽ đụng độ một tên Cacus chính hiệu đấy. Gã đang canh giữ cô thiếu nữ khiến vị quý tộc Vinicius của chúng ta phải bận tâm kia, rất có thể sở hữu sức mạnh phi phàm đấy.
Chilo nói vậy cốt chỉ để khiêu khích lòng tự ái của Croton.
– Đúng vậy đấy, – Vinicius tiếp lời; – ta chưa từng giáp mặt hắn, nhưng người ta kể lại rằng hắn có thể tóm cổ một con bò đực bằng cặp sừng và lôi nó đi bất cứ đâu hắn muốn.
– Ồ! – Chilo kêu lên, hắn vốn chẳng thể mường tượng nổi Ursus lại khỏe đến thế. Nhưng Croton bật cười vẻ đầy khinh miệt. – Tôi xin đảm nhận, thưa ngài kính mến, – hắn nói, – việc bế thốc bằng tay này bất kỳ kẻ nào ngài chỉ định, đồng thời dùng tay kia chống lại bảy tên Lygia như thế, rồi rước nàng thiếu nữ về tận tư dinh của ngài cho dẫu toàn bộ đám Kitô hữu ở Roma có lùng đuổi tôi như bầy sói xứ Calabria đi chăng nữa. Bằng không, cứ việc lấy gậy gộc nện cho tôi nhừ tử ngay giữa khoảnh sân impluvium này đi.
– Đừng chấp thuận điều đó, thưa ngài, – Chilo hoảng hốt kêu lên. – Chúng sẽ ném đá vào chúng ta mất, và sức mạnh của hắn thì làm được gì cơ chứ? Chẳng phải khôn ngoan hơn nếu lén lút rước cô gái ra khỏi nhà — thay vì đẩy chính ngài và nàng vào con đường diệt vong sao?
– Điều đó có lý đấy, Croton, – Vinicius thừa nhận.
– Ta nhận tiền của ngươi, ta làm theo ý ngươi! Nhưng hãy nhớ lấy, thưa ngài, ngày mai tôi còn phải lên đường đi Beneventum.
– Ta có sẵn năm trăm tên nô lệ trong thành phố này cơ mà, – Vinicius đáp.
Cậu ra hiệu cho họ lui ra, rồi tự mình bước vào thư phòng, ngồi xuống chắp bút viết vài dòng gửi Petronius:
“Tên người Lygia đã được Chilo tìm thấy. Chiều nay ta cùng hắn và Croton sẽ lên đường tới Ostrianum, và sẽ cướp nàng ra khỏi ngôi nhà đó vào đêm nay hoặc ngày mai. Nguyện xin các vị thần ban rưới xuống đầu ngươi mọi điều may mắn. Chúc ngươi bình an, hỡi carissime! vì niềm vui sướng tột độ này không cho phép ta viết thêm được nữa.”
Đặt chiếc quản bút xuống, cậu bắt đầu sải bước với nhịp chân dồn dập; bởi bên cạnh niềm hoan hỉ đang tràn ngập tâm hồn, cậu còn đang bị cơn sốt bứt rứt hành hạ. Cậu tự nhủ rằng ngày mai Lygia sẽ có mặt ở ngôi nhà này. Cậu chẳng biết phải đối xử với nàng ra sao, chỉ cảm thấy rằng nếu nàng đem lòng yêu cậu, cậu sẵn sàng làm nô bộc cho nàng. Cậu sực nhớ lại lời quả quyết của Acte rằng mình từng được yêu, và điều đó khiến cậu xúc động đến tột cùng. Do đó, vấn đề lúc này chỉ là chinh phục sự thẹn thùng của một thiếu nữ, cùng những nghi thức mà giáo lý Kitô giáo rõ ràng đòi hỏi. Nhưng nếu điều đó là sự thật, một khi đã bước chân vào dinh thự của cậu, Lygia sẽ phải khuất phục trước những lời van xin hoặc uy lực tối thượng; nàng sẽ phải tự nhủ lòng mình rằng: “Chuyện gì đến cuối cùng cũng đã đến!”, và rồi nàng sẽ trở nên dịu dàng và đằm thắm.
Nhưng Chilo đột ngột xuất hiện cắt ngang chuỗi suy nghĩ ngọt ngào ấy.
– Thưa ngài, – tên người Hy Lạp cất lời, – đây là điều vừa nảy ra trong đầu tôi. Đám Kitô hữu chẳng phải có những dấu hiệu, ‘mật khẩu’ gì đó sao, nếu không có chúng thì đừng hòng bén mảng bước chân vào Ostrianum? Tôi biết rõ trong các nhà nguyện đều như vậy, và tôi đã xin được những mật khẩu ấy từ Euricius; xin ngài rộng lượng cho phép tôi đến gặp lão, thưa ngài, để hỏi cho tường tận và nhận lấy những ký hiệu cần thiết.
– Được lắm, hỡi bậc hiền triết cao quý, – Vinicius vui vẻ đáp; – ngươi suy nghĩ thật thấu đáo, và rất đáng được khen ngợi. Ngươi cứ đi gặp Euricius đi, hoặc bất cứ nơi nào ngươi muốn; nhưng để làm tin, ngươi sẽ phải để lại trên chiếc bàn này chiếc túi tiền mà ngươi vừa nhận từ tay ta.
Chilo, kẻ vốn dĩ vô cùng tiếc rẻ mỗi khi phải rời xa tiền bạc, liền giãy nảy lên; dẫu vậy hắn vẫn buộc phải tuân lệnh và lủi thủi bước ra ngoài. Từ khu Carinæ đến rạp xiếc, nơi có cửa hàng nhỏ của Euricius, khoảng cách không quá xa; thế nên hắn đã quay trở lại từ rất lâu trước khi màn đêm buông xuống.
– Mật khẩu đây rồi, thưa ngài. Không có chúng, chúng ta sẽ chẳng tài nào lọt vào trong được. Tôi đã dò hỏi kỹ càng về cung đường rồi đấy. Tôi bảo với Euricius rằng tôi chỉ xin mật khẩu hộ mấy người bạn; rằng bản thân tôi không thể đi được vì tuổi cao sức yếu đường sá xa xôi; hơn nữa, ngày mai chính tôi sẽ được diện kiến vị Tông Đồ Vĩ Đại, và ngài ấy sẽ giảng lại cho tôi nghe những đoạn bài giảng tinh hoa nhất.
– Sao cơ! Ngươi không đi cùng ư? Ngươi nhất định phải đi! – Vinicius giục giã.
– Tôi thừa biết mình phải đi chứ; nhưng tôi sẽ trùm mũ thật kín, và tôi cũng khuyên ngài nên làm như vậy, kẻo lại làm cho đám chim chóc hoảng sợ bay mất.
Quả thật, họ nhanh chóng bắt tay vào việc chuẩn bị, bởi bóng tối đã bao trùm khắp thế gian. Họ khoác lên mình những chiếc áo choàng xứ Gaul có mũ trùm đầu và tay cầm lồng đèn; Vinicius ngoài ra còn giắt theo dao găm cong ngắn cho cả cậu và tùy tùng; Chilo đội thêm một bộ tóc giả kiếm được dọc đường từ cửa hàng của lão già nọ, rồi họ cùng nhau rảo bước nhanh chóng để kịp đến Cổng Nomentana hãy còn nằm ở phía đằng xa trước khi nó bị đóng lại.
