Các trại tị nạn được dựng lên trong những khu vườn tráng lệ của Cæsar, vốn trước kia là vườn của Domitius và Agrippina; chúng còn được bố trí trên Campus Martius, trong những khu vườn của Pompey, Sallust và Mæcenas, trong các mái hiên, sân chơi bóng, các nhà nghỉ mát lộng lẫy và những công trình vốn dùng để nhốt thú dữ. Công, hồng hạc, thiên nga, đà điểu, linh dương Gazelle, linh dương châu Phi và hươu nai, vốn là những vật trang trí cho các khu vườn ấy, nay đều bị lũ người hạ đẳng đem ra xẻ thịt. Lương thực bắt đầu được chuyển đến từ Ostria nhiều đến mức người ta có thể đi bộ ngang qua những con tàu, thuyền và sà lan từ bờ bên này sang bờ bên kia sông Tiber như thể đang đi trên một cây cầu. Lúa mì được bán với cái giá rẻ đến khó tin là ba sestertia, thậm chí còn được phát không cho những người nghèo khổ. Những nguồn cung cấp khổng lồ gồm rượu vang, ô liu và hạt dẻ được chở vào thành phố; cừu và gia súc được lùa đến từ vùng núi mỗi ngày. Những kẻ khốn cùng vốn trước khi hỏa hoạn xảy ra vẫn lẩn trốn trong các con hẻm ở Subura và luôn phải chết đói trong thời bình, thì nay lại có cuộc sống dễ chịu hơn. Nạn đói đã hoàn toàn bị đẩy lùi, nhưng việc trấn áp nạn trộm cắp, giết người và các hành vi lạm dụng lại khó khăn hơn nhiều. Lối sống du mục đảm bảo cho bọn trộm cướp được miễn tội; điều này càng dễ dàng hơn khi chúng tự xưng là những người ngưỡng mộ Cæsar và không ngớt lời tán tụng mỗi khi ông ta xuất hiện. Hơn nữa, khi áp lực của các sự kiện khiến chính quyền tê liệt, và khi thiếu hụt lực lượng vũ trang để dẹp loạn tại một thành phố vốn đã là nơi trú ngụ của thành phần cặn bã của nhân loại đương thời, thì những hành vi phi nhân tính đã xảy ra. Đêm nào cũng có những cuộc giao tranh và giết chóc; đêm nào cũng có những thiếu nữ và phụ nữ bị bắt cóc. Tại Porta Mugionis, nơi dừng chân của các đàn gia súc được lùa từ vùng Campania đến, đã xảy ra những cuộc đụng độ khiến hàng trăm người thiệt mạng. Mỗi sáng, các bờ sông Tiber đều đầy rẫy những xác chết bị đuối nước mà chẳng ai thu dọn; chúng phân hủy nhanh chóng do cái nóng bị cộng hưởng bởi sức nóng của đám cháy, làm ô nhiễm bầu không khí bằng những mùi hôi thối nồng nặc. Dịch bệnh bắt đầu bùng phát tại các khu trại, và những kẻ nhát gan đã tiên liệu về một trận đại dịch kinh hoàng.
Nhưng thành phố vẫn cháy không ngừng. Phải đến ngày thứ sáu, khi ngọn lửa lan tới những khoảng không trên đồi Esquiline, nơi một số lượng lớn nhà cửa đã bị cố tình phá dỡ trước đó, nó mới bắt đầu dịu xuống. Song những đống tro tàn vẫn tỏa ra ánh sáng mạnh đến nỗi người ta không thể tin rằng thảm họa đã chấm dứt. Quả thực, vào đêm thứ bảy, ngọn lửa lại bùng lên với sức mạnh mới tại các tòa nhà của Tigellinus, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát vì thiếu vật liệu để cháy. Tuy nhiên, những ngôi nhà bị thiêu rụi cứ đổ sụp xuống đây đó, phun lên những cột lửa và những cột tia lửa. Thế nhưng, những tàn tích rực cháy bắt đầu đen lại trên bề mặt. Sau khi mặt trời lặn, bầu trời không còn rực sáng thứ ánh sáng đẫm máu nữa, và chỉ khi trời tối hẳn, người ta mới thấy những lưỡi lửa màu xanh le lói phía trên vùng đất đen hoang tàn trải dài, những lưỡi lửa bốc lên từ những đống tro tàn.
Trong mười bốn khu vực của Rome, chỉ còn lại bốn khu, bao gồm cả vùng Trans-Tiber. Ngọn lửa đã thiêu rụi tất cả những khu còn lại. Khi cuối cùng những đống tro tàn đã biến thành tro bụi, một không gian mênh mông hiện ra từ sông Tiber đến đồi Esquiline, xám xịt, ảm đạm và chết chóc. Trong khoảng không đó đứng sừng sững những dãy ống khói, tựa như những cột bia mộ trong nghĩa địa. Giữa những cột trụ ấy, những đám đông u sầu di chuyển vào ban ngày, kẻ tìm kiếm những món đồ quý giá, người tìm kiếm hài cốt của những người thân yêu. Trong đêm, lũ chó hú vang trên những đống tro tàn và tàn tích của những ngôi nhà cũ.
Tất cả sự hào phóng và cứu trợ mà Cæsar dành cho dân chúng đều không ngăn được những lời đàm tiếu và sự phẫn nộ. Chỉ có lũ cướp bóc, tội phạm và những kẻ vô gia cư lưu manh, những kẻ có thể ăn uống và cướp bóc thỏa thuê, mới cảm thấy hài lòng. Những người đã mất hết tài sản và những người thân thiết nhất không hề được xoa dịu bởi việc mở cửa các khu vườn, việc phân phát bánh mì, hay những lời hứa hẹn về các trò giải trí và quà cáp. Thảm họa đã quá lớn và chưa từng có tiền lệ. Những người khác, trong thâm tâm vẫn còn ẩn giấu chút tình yêu đối với thành phố và quê hương mình, thì rơi vào tuyệt vọng trước tin đồn rằng cái tên cổ xưa “Roma” sắp biến mất, và từ đống tro tàn của thủ đô, Cæsar sẽ dựng lên một thành phố mới tên là Neropolis. Một làn sóng căm thù dâng cao và phình to mỗi ngày, bất chấp những lời nịnh hót của phe Augustiani và những lời vu khống của Tigellinus. Nero, vốn nhạy cảm với sự ủng hộ của dân chúng hơn bất kỳ Cæsar nào trước đây, nghĩ với vẻ lo âu rằng trong cuộc đấu tranh sinh tử ngấm ngầm mà ông ta đang tiến hành với các quý tộc trong Viện Nguyên lão, có thể ông ta sẽ thiếu sự ủng hộ. Bản thân phe Augustiani cũng không kém phần lo lắng, vì bất kỳ buổi sáng nào cũng có thể mang đến sự hủy diệt cho họ. Tigellinus nghĩ đến việc triệu tập một số quân đoàn từ Tiểu Á về. Vatinius, kẻ luôn cười ngay cả khi bị vả vào mặt, cũng mất đi vẻ hài hước; Vitelius cũng mất cả cảm giác thèm ăn.
Những người khác đang bàn bạc với nhau cách tránh né hiểm họa, vì không phải là bí mật gì khi nếu một cuộc bạo loạn xảy ra và lật đổ Cæsar, thì không một ai trong phe Augustiani có thể thoát khỏi, ngoại trừ có lẽ là Petronius. Những hành động điên rồ của Nero đều bị đổ lỗi cho ảnh hưởng của họ, và mọi tội ác mà ông ta phạm phải đều bị cho là do họ xúi giục. Sự căm ghét họ gần như vượt qua cả sự căm ghét đối với Nero. Do đó, một số bắt đầu nỗ lực để gạt bỏ trách nhiệm về việc đốt thành phố khỏi bản thân. Nhưng để tự giải thoát, họ cũng phải xóa bỏ mọi nghi ngờ về Cæsar, nếu không thì chẳng ai tin rằng họ không phải là những kẻ gây ra thảm họa. Tigellinus đã bàn bạc về vấn đề này với Domitius Afer, và thậm chí cả với Seneca, mặc dù ông ta vốn căm ghét ông này. Poppæa, người hiểu rằng sự sụp đổ của Nero cũng chính là án tử của mình, đã xin ý kiến của những người tâm phúc và các tư tế Do Thái, vì từ nhiều năm nay, người ta đã thừa nhận rằng bà ta theo đức tin của Jehovah. Nero tìm ra những phương pháp riêng của mình, vốn thường khủng khiếp nhưng lại càng thường ngu ngốc hơn, ông ta lúc thì rơi vào nỗi kinh hoàng, lúc lại vui sướng như một đứa trẻ, nhưng hơn hết, ông ta than vãn.
Có một lần, một cuộc hội ý kéo dài và vô ích đã diễn ra tại căn nhà của Tiberius, nơi còn sót lại sau đám cháy. Petronius cho rằng tốt nhất là nên rời bỏ những rắc rối, đi đến Hy Lạp, từ đó sang Ai Cập và Tiểu Á. Chuyến đi đã được lên kế hoạch từ lâu; tại sao phải trì hoãn nó, khi mà Rome chỉ toàn là nỗi buồn và nguy hiểm?
Cæsar chấp thuận lời khuyên với vẻ háo hức; nhưng Seneca sau khi suy nghĩ một lát đã nói:
“Đi thì dễ, nhưng trở về sẽ khó hơn nhiều.”
“Nhân danh Heracles!” Petronius đáp, “chúng ta có thể trở về với tư cách là người đứng đầu các quân đoàn châu Á.”
“Ta sẽ làm thế!” Nero thốt lên.
Nhưng Tigellinus phản đối. Bản thân hắn chẳng nghĩ ra được gì, và nếu ý tưởng của vị trọng tài đến từ chính đầu óc hắn, chắc chắn hắn sẽ tuyên bố đó là ý tưởng cứu vãn tình thế; nhưng đối với hắn, vấn đề là Petronius không được phép trở thành người duy nhất có khả năng cứu vãn tất cả mọi người trong những thời điểm khó khăn thêm một lần nào nữa.
“Hãy nghe thần, hỡi bậc thần thánh,” hắn nói, “lời khuyên này thật hủy hoại! Trước khi ngài đến được Ostia, một cuộc nội chiến sẽ nổ ra; ai mà biết được liệu một trong những hậu duệ dòng bên còn sống sót của bậc thần thánh Augustus có tự xưng là Cæsar hay không, và nếu các quân đoàn đứng về phía hắn ta thì chúng ta phải làm gì?”
“Ta sẽ cố gắng,” Nero trả lời, “để không còn hậu duệ nào của Augustus. Hiện giờ cũng không còn nhiều; vì thế dễ dàng để loại bỏ chúng.”
“Có thể làm được vậy, nhưng liệu vấn đề chỉ nằm ở chúng thôi sao? Mới hôm qua thôi, người của thần đã nghe trong đám đông rằng một kẻ như Thrasea nên làm Cæsar.”
Nero cắn môi. Một lát sau, ông ta ngước mắt lên và nói: “Thật tham lam và vô ơn. Chúng đã có đủ ngũ cốc, và chúng đã có than để nướng bánh; chúng còn muốn gì nữa?”
“Sự báo thù!” Tigellinus đáp.
Một sự im lặng bao trùm. Cæsar đột ngột đứng dậy, giang tay ra và bắt đầu ngâm nga:
“Trái tim kêu gọi báo thù, và báo thù cần một nạn nhân.” Sau đó, quên hết mọi sự, ông ta nói với khuôn mặt rạng rỡ: “Hãy đưa cho ta bảng viết và bút trâm để ghi lại dòng này. Không bao giờ Lucan có thể sáng tác được những dòng như thế. Các người có nhận thấy là ta đã tìm ra nó trong chớp mắt không?”
“Ôi, thật vô song!” nhiều giọng nói thốt lên. Nero ghi lại dòng thơ và nói:
“Phải, báo thù cần một nạn nhân.” Sau đó ông ta liếc nhìn những người xung quanh. “Nhưng nếu chúng ta tung tin rằng Vatinius đã ra lệnh đốt thành phố, và hiến tế hắn cho cơn giận dữ của người dân thì sao?”
“Ôi bậc thần thánh! Thần là ai chứ?” Vatinius kêu lên.
“Đúng! Cần một người quan trọng hơn ngươi. Có phải Vitelius không?”
Vitelius tái mặt nhưng bắt đầu cười.
“Mỡ của thần,” hắn đáp, “có thể khiến đám cháy bùng lên lần nữa.”
Nhưng Nero lại đang nghĩ đến chuyện khác; trong thâm tâm, ông ta đang tìm kiếm một nạn nhân thực sự có thể làm thỏa mãn cơn giận của dân chúng, và ông ta đã tìm thấy.
“Tigellinus,” ông ta nói sau một hồi, “chính ngươi là kẻ đã đốt Rome!” Một cơn rùng mình chạy dọc những người có mặt. Họ hiểu rằng lần này Cæsar không còn đùa cợt nữa, và một thời điểm chứa đầy biến động đã đến.
Khuôn mặt của Tigellinus nhăn lại, như đôi môi của một con chó sắp sửa cắn.
“Thần đốt Rome theo lệnh của ngài!” hắn nói.
Và hai kẻ trừng mắt nhìn nhau như một cặp quỷ dữ. Một sự im lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng vo ve của lũ ruồi bay qua sảnh chính.
“Tigellinus,” Nero nói, “ngươi có yêu ta không?”
“Ngài biết mà, thưa chủ nhân.”
“Vậy hãy hy sinh bản thân vì ta.”
“Ôi Cæsar thần thánh,” Tigellinus đáp, “tại sao lại đưa chén rượu ngọt mà thần không thể kề môi? Người dân đang lầm bầm và nổi dậy; ngài có muốn cả đội cận vệ hoàng gia cũng nổi dậy không?”
Một cảm giác kinh hoàng đè nặng lên trái tim những người có mặt. Tigellinus là chỉ huy đội cận vệ, và lời nói của hắn mang ý nghĩa trực tiếp của một lời đe dọa. Chính Nero cũng hiểu điều này, và khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt.
Đúng lúc đó, Epaphroditus, người nô lệ được trả tự do của Cæsar, bước vào, thông báo rằng bậc thần thánh Augusta muốn gặp Tigellinus, vì trong các căn hộ của bà ta có những người mà viên chỉ huy cần phải nghe ý kiến.
Tigellinus cúi chào Cæsar rồi bước ra với khuôn mặt bình thản và đầy khinh miệt. Giờ đây, khi họ muốn tấn công hắn, hắn đã nhe nanh vuốt; hắn đã cho họ hiểu hắn là ai, và biết rõ sự hèn nhát của Nero, hắn tin chắc rằng vị cai trị thế giới đó sẽ không bao giờ dám giơ tay chống lại hắn.
Nero ngồi im lặng một lát; rồi, thấy những người có mặt mong đợi một câu trả lời, ông ta nói:
“Ta đã nuôi một con rắn trong lòng mình.”
Petronius nhún vai, như thể muốn nói rằng việc bẻ cổ con rắn ấy chẳng khó khăn gì.
“Ngươi định nói gì? Hãy nói đi, hãy khuyên đi!” Nero kêu lên, nhận ra cử chỉ đó. “Ta chỉ tin tưởng một mình ngươi, vì ngươi có nhiều lý trí hơn tất cả bọn chúng, và ngươi yêu ta.”
Petronius định nói những lời sau: “Hãy phong ta làm chỉ huy cận vệ, ta sẽ giao Tigellinus cho dân chúng và bình định thành phố trong một ngày.” Nhưng sự lười biếng bẩm sinh đã thắng thế. Làm chỉ huy nghĩa là phải gánh vác lên vai bản thân Cæsar và cả hàng ngàn công việc của nhà nước. Và tại sao ông phải thực hiện công việc đó? Chẳng phải tốt hơn là đọc thơ trong thư viện lộng lẫy của mình, ngắm nhìn những chiếc bình và các bức tượng, hay ôm vào lòng thân thể thần tiên của Eunice, luồn những ngón tay vào mái tóc vàng óng ả của nàng và kề môi vào khuôn miệng san hô của nàng sao? Vì thế, ông nói:
“Thần khuyên ngài nên thực hiện chuyến đi tới Achæa.”
“À!” Nero trả lời, “Ta đã mong đợi điều gì đó hơn thế từ ngươi. Viện Nguyên lão căm ghét ta. Nếu ta rời đi, ai sẽ bảo đảm rằng họ sẽ không nổi loạn và tôn một kẻ khác làm Cæsar? Dân chúng cho đến giờ vẫn trung thành với ta, nhưng giờ đây họ sẽ đi theo Viện Nguyên lão. Nhân danh Hades! Giá như cái Viện Nguyên lão đó và đám dân chúng đó có chung một cái đầu!”
“Cho phép thần được nói, thưa bậc thần thánh, rằng nếu ngài muốn cứu Rome, thì cũng cần phải cứu lấy một vài người dân Rome,” Petronius mỉm cười nhận xét.
“Ta quan tâm gì đến Rome và người dân Rome chứ?” Nero than vãn. “Ta sẽ được tuân lệnh ở Achæa. Ở đây chỉ toàn là sự phản bội bao vây lấy ta. Tất cả đều bỏ rơi ta, và các ngươi đang chuẩn bị cho sự phản bội. Ta biết điều đó, ta biết chứ. Các ngươi thậm chí còn không hình dung nổi các thế hệ tương lai sẽ nói gì về các ngươi nếu các ngươi bỏ rơi một nghệ sĩ như ta.”
Tại đây, ông ta chợt gõ nhẹ vào trán mình và kêu lên:
“Đúng! Giữa những lo toan này, ngay cả ta cũng quên mất mình là ai.”
Sau đó, ông ta quay sang Petronius với vẻ mặt rạng rỡ.
“Petronius,” ông ta nói, “dân chúng đang lầm bầm; nhưng nếu ta mang đàn lute ra Campus Martius, nếu ta hát cho chúng nghe bài hát mà ta đã hát trong vụ hỏa hoạn, ngươi không nghĩ là ta sẽ lay động chúng, như Orpheus đã lay động thú dữ sao?”
Đáp lại điều này, Tullius Senecio, kẻ vốn đang nóng lòng muốn quay lại với đám nữ nô lệ được mang đến từ Antium, và đã sốt ruột từ lâu, trả lời:
“Chắc chắn là vậy, thưa Cæsar, nếu chúng cho phép ngài bắt đầu.”
“Hãy đến Hellas!” Nero kêu lên đầy chán ghét.
Nhưng đúng lúc đó, Poppæa xuất hiện, và cùng với bà ta là Tigellinus. Ánh mắt của những người có mặt vô thức đổ dồn về phía hắn, vì chưa bao giờ một kẻ chiến thắng nào lại lên đồi Capitol với niềm kiêu hãnh như hắn khi đứng trước mặt Cæsar. Hắn bắt đầu nói chậm rãi và nhấn mạnh, bằng tông giọng mà người ta có thể nghe thấy như tiếng sắt cắn:
“Hãy nghe đây, thưa Cæsar, vì thần có thể nói: Thần đã tìm ra rồi! Dân chúng muốn sự báo thù, chúng không muốn một nạn nhân, mà là hàng trăm, hàng ngàn. Ngài có nghe chưa, thưa chủ nhân, Christos là ai không — kẻ bị Pontius Pilate đóng đinh ấy? Và ngài có biết Cơ đốc nhân là những kẻ nào không? Thần đã kể cho ngài nghe về tội ác và các nghi lễ đê hèn của chúng, về những lời tiên đoán rằng lửa sẽ gây ra ngày tận thế chưa? Người dân căm ghét và nghi ngờ chúng. Chẳng ai thấy chúng trong đền thờ bao giờ, vì chúng coi các vị thần của chúng ta là những linh hồn độc ác; chúng không ở trong sân vận động, vì chúng khinh rẻ các cuộc đua ngựa. Chưa bao giờ bàn tay của một Cơ đốc nhân làm ngài vinh dự bằng những tràng pháo tay. Chưa bao giờ một kẻ trong số chúng thừa nhận ngài là thần. Chúng là kẻ thù của nhân loại, của thành phố và của chính ngài. Dân chúng lầm bầm chống lại ngài; nhưng ngài không hề ra lệnh cho thần đốt Rome, và thần cũng không đốt nó. Dân chúng muốn báo thù; hãy để chúng được thỏa mãn. Dân chúng muốn máu và trò giải trí; hãy cho chúng những thứ đó. Dân chúng nghi ngờ ngài; hãy để sự nghi ngờ của chúng hướng sang một phía khác.”
Nero thoạt đầu nghe với vẻ kinh ngạc; nhưng khi Tigellinus tiếp tục, khuôn mặt diễn viên của ông ta thay đổi, lần lượt biểu lộ sự giận dữ, đau buồn, thông cảm và phẫn nộ. Đột nhiên, ông ta đứng dậy, trút bỏ chiếc áo toga, để nó rơi xuống chân mình, ông ta giơ cả hai tay lên và đứng lặng một lúc. Cuối cùng, ông ta nói bằng giọng của một diễn viên bi kịch:
“Ôi Zeus, Apollo, Here, Athene, Persephone, và tất cả các vị thần bất tử! Tại sao các vị không đến giúp chúng ta? Thành phố khốn khổ này đã làm gì những kẻ ác độc đó mà chúng đốt nó một cách vô nhân đạo như vậy?”
“Chúng là kẻ thù của nhân loại và của ngài,” Poppæa nói.
“Hãy thực thi công lý!” những kẻ khác kêu lên. “Hãy trừng phạt những kẻ phóng hỏa! Chính các vị thần cũng kêu gọi sự báo thù!”
Nero ngồi xuống, gục đầu vào ngực và im lặng lần thứ hai, như thể bị choáng váng bởi sự độc ác mà ông ta vừa nghe thấy. Nhưng sau một lát, ông ta vung tay và nói:
“Những hình phạt nào, những đòn tra tấn nào là xứng đáng với tội ác đó? Nhưng các vị thần sẽ truyền cảm hứng cho ta, và với sự trợ giúp của các thế lực từ Tartarus, ta sẽ mang đến cho người dân tội nghiệp của mình một cảnh tượng mà họ sẽ ghi nhớ ta suốt đời với lòng biết ơn.”
Trán Petronius đột ngột phủ một đám mây u ám. Ông nghĩ đến mối nguy hiểm đang treo lơ lửng trên đầu Lygia và Vinicius, người mà ông yêu quý, và trên tất cả những người mà ông không theo tôn giáo của họ, nhưng lại chắc chắn về sự vô tội của họ. Ông cũng nghĩ rằng một trong những cuộc ăn chơi đẫm máu đó sắp bắt đầu, thứ mà đôi mắt của một người theo chủ nghĩa thẩm mỹ như ông không thể chịu đựng nổi. Nhưng trên hết, ông nghĩ: “Mình phải cứu Vinicius, nó sẽ phát điên nếu cô gái đó chết”; và suy nghĩ này lấn át mọi suy nghĩ khác, vì Petronius hiểu rõ rằng mình đang bắt đầu một cuộc chơi nguy hiểm hơn bất kỳ cuộc chơi nào trong đời. Tuy nhiên, ông bắt đầu nói một cách tự do và bất cần, như thói quen của ông khi phê bình hay chế giễu các kế hoạch của Cæsar và phe Augustiani không đủ tính thẩm mỹ:
“Các người đã tìm ra nạn nhân rồi! Điều đó đúng. Các người có thể đưa chúng ra đấu trường, hoặc mặc cho chúng những chiếc ‘áo choàng đau đớn’. Điều đó cũng đúng. Nhưng hãy nghe ta! Các người có quyền lực, các người có quân cận vệ, các người có sức mạnh; vậy thì hãy thành thật, ít nhất là khi không có ai nghe lén! Hãy lừa dối người dân, nhưng đừng lừa dối lẫn nhau. Hãy đưa những người Cơ đốc giáo cho đám đông, kết án chúng với bất kỳ hình phạt nào các người thích; nhưng hãy can đảm mà nói với nhau rằng không phải chúng đã đốt Rome. Phì! Các người gọi ta là ‘người trọng tài thanh tao’ (arbiter elegantiarum); vì vậy, ta tuyên bố với các người rằng ta không thể chịu đựng nổi những vở hài kịch tồi tệ! Phì! Tất cả những điều này gợi cho ta nhớ đến những sạp hát gần Porta Asinaria, nơi các diễn viên đóng vai thần thánh và vua chúa để làm trò vui cho lũ người hạ đẳng ngoại ô, và khi vở kịch kết thúc, chúng lại dùng rượu chua để trôi hành tây, hoặc hứng chịu những cú dùi cui! Hãy làm những vị thần và vua chúa thực sự; vì ta nói rằng các người có đủ tư cách để làm điều đó! Còn về ngài, thưa Cæsar, ngài đã đe dọa chúng ta bằng phán quyết của các thế hệ mai sau; nhưng hãy nghĩ xem, các thế hệ đó cũng sẽ đưa ra phán quyết về chính ngài. Nhân danh Clio thần thánh! Nero, vị cai trị thế giới, Nero, một vị thần, đã đốt Rome, bởi vì ông ta quyền năng trên mặt đất như Zeus trên đỉnh Olympus — Nero nhà thơ yêu thơ ca đến mức đã hiến tế tổ quốc mình cho nó! Từ thuở khai thiên lập địa, chưa ai làm được điều đó, chưa ai dám làm điều đó. Ta khẩn cầu ngài nhân danh Libethrides đội vương miện kép, đừng từ bỏ vinh quang như vậy, vì những bài hát về ngài sẽ vang vọng đến tận cùng của thời đại! Priam sẽ là gì khi so sánh với ngài; Agamemnon là gì; Achilles là gì; ngay cả các vị thần cũng là gì? Chúng ta không cần phải nói rằng việc đốt Rome là tốt, nhưng đó là một hành động vĩ đại và phi thường. Ta nói thêm với ngài rằng người dân sẽ không giơ tay chống lại ngài đâu! Không phải như vậy. Hãy can đảm lên; hãy tự bảo vệ mình khỏi những hành động không xứng đáng với ngài — vì chỉ điều này mới đe dọa ngài, rằng các thế hệ tương lai có thể nói: ‘Nero đã đốt Rome; nhưng với tư cách là một Cæsar nhút nhát và một nhà thơ nhút nhát, ông ta đã phủ nhận hành động vĩ đại đó vì sợ hãi, và đổ lỗi cho những kẻ vô tội!’”
Những lời của vị trọng tài đã tạo ra ấn tượng sâu sắc như thường lệ đối với Nero; nhưng Petronius không bị lừa rằng những điều ông vừa nói là một phương cách tuyệt vọng mà trong trường hợp may mắn có thể cứu được những người Cơ đốc giáo, đúng là như vậy, nhưng cũng có thể dễ dàng hủy hoại chính ông. Tuy nhiên, ông không hề do dự, vì đây là vấn đề liên quan trực tiếp đến Vinicius mà ông yêu quý, và cuộc mạo hiểm mà ông dùng để mua vui cho mình. “Xúc xắc đã đổ,” ông tự nhủ, “và chúng ta sẽ xem nỗi sợ cho mạng sống của chính mình lấn át tình yêu vinh quang ở con khỉ này đến mức nào.”
Và trong thâm tâm, ông không nghi ngờ gì rằng nỗi sợ hãi sẽ lấn át.
Trong khi đó, sự im lặng bao trùm sau những lời nói của ông. Poppæa và tất cả những người có mặt đều nhìn vào mắt Nero như nhìn vào cầu vồng. Ông ta bắt đầu nhếch môi, kéo chúng lên tận lỗ mũi, thói quen của ông ta khi không biết phải làm gì; cuối cùng, vẻ chán ghét và phiền muộn hiện rõ trên khuôn mặt ông ta.
“Thưa chủ nhân,” Tigellinus kêu lên khi nhận thấy điều này, “hãy cho phép thần đi; vì khi có kẻ muốn phơi bày thân phận của ngài trước sự hủy diệt, và còn gọi ngài là một Cæsar hèn nhát, một nhà thơ hèn nhát, một kẻ đốt phá và một diễn viên hài, thì tai thần không thể chịu đựng nổi những lời lẽ như vậy!”
“Ta đã thua rồi,” Petronius nghĩ. Nhưng quay sang Tigellinus, ông đo lường hắn bằng một cái nhìn chứa đựng sự khinh bỉ mà một bậc đại quý tộc, một người sành sỏi, dành cho một kẻ lưu manh.
“Tigellinus,” ông nói, “kẻ mà ta gọi là diễn viên hài chính là ngươi; vì ngươi chính là một diễn viên hài ngay lúc này đây.”
“Có phải vì ta sẽ không nghe những lời sỉ nhục của ngươi không?”
“Đó là vì ngươi đang giả vờ yêu Cæsar vô bờ bến — ngươi, kẻ chỉ một lát trước còn đe dọa ông ta bằng đội cận vệ, điều mà tất cả chúng ta đều hiểu như chính ông ta vậy!”
Tigellinus, kẻ vốn không nghĩ Petronius đủ táo bạo để đổ những quân xúc xắc như thế lên bàn, tái mặt, mất bình tĩnh và không thốt nên lời. Tuy nhiên, đây là thắng lợi cuối cùng của vị trọng tài trước đối thủ, vì ngay lúc đó, Poppæa nói:
“Thưa chủ nhân, làm sao có thể cho phép một suy nghĩ như vậy lướt qua đầu bất kỳ ai, và hơn nữa là việc bất kỳ ai lại dám thốt ra điều đó thành lời ngay trước mặt ngài!”
“Hãy trừng phạt kẻ xấc xược đó!” Vitelius kêu lên.
Nero lại nhếch môi lên tận lỗ mũi, và, hướng đôi mắt cận thị, đờ đẫn của mình về phía Petronius, nói:
“Đây là cách ngươi trả ơn ta vì tình bạn mà ta dành cho ngươi sao?”
“Nếu thần sai, hãy chỉ cho thần thấy sai lầm của thần,” Petronius nói; “nhưng hãy biết rằng thần nói những điều mà tình yêu dành cho ngài mách bảo.”
“Hãy trừng phạt kẻ xấc xược đó!” Vitelius lặp lại.
“Trừng phạt đi!” nhiều giọng nói kêu lên.
Trong sảnh chính có tiếng xì xào và sự xao động, vì mọi người bắt đầu rút lui khỏi phía Petronius. Ngay cả Tullius Senecio, người bạn đồng hành thường xuyên của ông tại triều đình, cũng đẩy ra xa, cũng như chàng Nerva trẻ tuổi, người trước đây luôn thể hiện tình bạn lớn nhất với ông. Sau một lúc, Petronius đứng một mình ở phía bên trái sảnh chính, với một nụ cười trên môi; và gom những nếp gấp của chiếc áo toga bằng tay, ông vẫn chờ đợi xem Cæsar sẽ nói hay làm gì.
“Các người muốn ta trừng phạt hắn,” Cæsar nói; “nhưng hắn là bạn và đồng chí của ta. Mặc dù hắn đã làm tổn thương trái tim ta, nhưng hãy để hắn biết rằng đối với bạn bè, trái tim này chỉ có sự tha thứ.”
“Ta đã thua, và đã tiêu tùng rồi,” Petronius nghĩ.
Trong khi đó, Cæsar đứng dậy, và cuộc hội ý kết thúc.
