Một buổi chiều nọ, thượng nghị sĩ Scevinus đến thăm Petronius và bắt đầu một cuộc trò chuyện dài về thời buổi nhiễu nhương mà họ đang sống, cũng như về Caesar. Hắn nói thẳng thắn đến mức Petronius, dù là bằng hữu, cũng bắt đầu phải thận trọng. Scevinus than phiền rằng thế giới này đang sống trong sự điên rồ và bất công, rằng tất cả rồi sẽ dẫn đến một thảm họa còn kinh hoàng hơn cả trận hỏa hoạn tại Rome. Hắn nói rằng ngay cả phe Augustians cũng chẳng hề thỏa mãn; rằng Fenius Rufus, viên thái thú thứ hai của đội cấm vệ quân, đã phải gắng gượng hết sức mới chịu đựng nổi những mệnh lệnh hèn hạ của Tigellinus; và tất cả người thân của Seneca đều bị dồn vào đường cùng bởi cách hành xử của Caesar đối với người thầy cũ cũng như với Lucan. Cuối cùng, hắn bắt đầu ám chỉ đến sự bất mãn của dân chúng, và thậm chí cả của đội cấm vệ quân, những kẻ mà phần lớn đã bị Fenius Rufus lôi kéo.

"Tại sao ngươi lại nói những điều này?" Petronius hỏi.

"Vì quan tâm đến Caesar thôi," Scevinus đáp. "Ta có một người bà con xa trong đội cấm vệ, cũng tên là Scevinus; thông qua hắn ta biết những gì đang diễn ra trong trại quân. Sự bất mãn cũng đang lớn dần ở đó; ngươi biết đấy, Caligula cũng từng điên rồ như vậy, và hãy xem điều gì đã xảy ra. Cassius Chærea đã xuất hiện. Đó là một hành động kinh khủng, và chắc chắn chẳng ai trong chúng ta muốn tán dương nó; nhưng dù sao, Chærea cũng đã giải thoát thế giới khỏi một con quái vật."

"Ý ngươi là thế này phải không: 'Ta không tán dương Chærea, nhưng hắn là một người hoàn hảo, và ước gì các vị thần đã ban cho chúng ta càng nhiều người như thế càng tốt'?" Petronius hỏi dò.

Nhưng Scevinus đổi chủ đề, bất thần chuyển sang ca ngợi Piso, tán tụng dòng dõi, tâm hồn cao thượng, lòng chung thủy với vợ, và cuối cùng là trí tuệ, sự điềm tĩnh, cùng tài năng tuyệt vời trong việc thu phục lòng người của hắn.

"Caesar không có con nối dõi," hắn nói, "và ai cũng thấy Piso là người kế vị. Chắc chắn rồi, bất cứ ai cũng sẽ dốc toàn lực giúp hắn giành lấy quyền lực. Fenius Rufus yêu mến hắn; những người thân của nhà Annæus hoàn toàn tận tụy với hắn. Plautius Lateranus và Tullius Senecio sẵn sàng lao vào lửa vì hắn; cũng như Natalis, Subrius Flavius, Sulpicius Asper, Afranius Quinetianus, và thậm chí cả Vestinius."

"Từ kẻ cuối cùng đó thì Piso chẳng mong đợi được gì nhiều đâu," Petronius đáp. "Vestinius sợ cả cái bóng của chính mình."

"Vestinius sợ những giấc mơ và ma quỷ," Scevinus trả lời, "nhưng hắn là một kẻ thực tế, người mà dân chúng mong muốn được làm chấp chính quan một cách khôn ngoan. Việc tâm hồn hắn chống lại việc bách hại các Kitô hữu, ngươi chớ nên trách hắn, bởi chính ngươi cũng nên quan tâm đến việc chấm dứt sự điên rồ này."

"Không phải ta, mà là Vinicius," Petronius đáp. "Vì lo cho Vinicius, ta muốn cứu một cô gái; nhưng ta không thể, vì ta đã thất sủng với Ahenobarbus rồi."

"Sao lại thế? Ngươi không nhận ra là Caesar đang tiến lại gần và bắt đầu trò chuyện với ngươi sao? Ta sẽ nói cho ngươi biết tại sao. Hắn đang chuẩn bị quay lại Achæa, nơi hắn sẽ hát những bài ca tiếng Hy Lạp do chính mình sáng tác. Hắn đang cháy bỏng vì chuyến đi đó; nhưng hắn cũng run sợ khi nghĩ đến cái thiên tài đầy châm biếm của người Hy Lạp. Hắn tưởng tượng rằng mình sẽ đón nhận thắng lợi vĩ đại nhất hoặc thất bại thảm hại nhất. Hắn cần những lời khuyên tốt, và hắn biết không ai đưa ra lời khuyên tốt hơn ngươi. Đó là lý do ngươi đang dần lấy lại ân sủng."

"Lucan có thể thay thế ta."

"Râu Đồng ghét cay đắng Lucan, và trong thâm tâm đã định đoạt cái chết cho gã thi sĩ rồi. Hắn chỉ đang tìm một cái cớ thôi, vì hắn luôn luôn tìm cớ."

"Nhân danh Castor!" Petronius thốt lên, "có thể lắm chứ. Nhưng ta có lẽ còn một cách khác để sớm lấy lại ân sủng."

"Cách gì?"

"Nhắc lại với Râu Đồng những gì ngươi vừa nói với ta."

"Ta chẳng nói gì cả!" Scevinus kêu lên trong sự hoảng hốt.

Petronius đặt tay lên vai vị thượng nghị sĩ. "Ngươi đã gọi Caesar là kẻ điên, ngươi đã tiên liệu việc Piso kế vị, và còn nói: 'Lucan hiểu rằng cần phải hành động nhanh chóng'. Ngươi muốn hành động nhanh điều gì, carissime?"

Scevinus tái mặt, và trong giây lát, cả hai nhìn xoáy vào mắt nhau.

"Ngươi sẽ không nói lại chứ!"

"Nhân danh đôi hông của Kypris, ta sẽ không! Ngươi hiểu rõ ta quá mà! Không; ta sẽ không nói lại. Ta chẳng nghe thấy gì cả, và hơn nữa, ta cũng chẳng muốn nghe gì cả. Ngươi hiểu chứ? Cuộc đời này quá ngắn ngủi để làm bất cứ việc gì đáng giá. Ta chỉ cầu xin ngươi hôm nay hãy đến thăm Tigellinus, và nói chuyện với hắn bất cứ điều gì ngươi thích, miễn là dài dòng như với ta."

"Tại sao?"

"Để nếu Tigellinus có bao giờ nói với ta rằng: 'Scevinus đã ở chỗ ngươi,' thì ta có thể đáp: 'Hắn cũng đã ở chỗ ngươi chính vào ngày hôm đó.'"

Scevinus khi nghe thấy thế liền bẻ gãy chiếc gậy ngà trong tay và nói: "Cầu cho vận rủi rơi vào chiếc gậy này! Hôm nay ta sẽ đến gặp Tigellinus, và sau đó sẽ dự tiệc của Nerva. Ngươi cũng sẽ có mặt ở đó chứ? Dù sao đi nữa, hẹn gặp lại ngươi ở đấu trường, nơi những người Kitô hữu cuối cùng sẽ xuất hiện vào ngày kia. Hẹn gặp lại!"

"Ngày kia!" Petronius lặp lại khi chỉ còn một mình. "Không còn thời gian để lãng phí nữa. Ahenobarbus sẽ thực sự cần ta ở Achæa; vì thế hắn có thể sẽ tính đến việc dùng ta."

Và ông quyết định thử vận may lần cuối.

Quả nhiên, tại bữa tiệc của Nerva, chính Caesar đã yêu cầu Petronius nằm đối diện, vì hắn muốn bàn với vị trọng tài về Achæa và những thành phố nơi hắn có thể xuất hiện để hy vọng đạt được thành công vang dội nhất. Hắn quan tâm nhất đến người Athen, những kẻ khiến hắn e sợ. Các Augustians khác lắng nghe cuộc trò chuyện này với vẻ chú ý, để vơ vét những mảnh vụn ý kiến của vị trọng tài rồi sau đó đem rao bán như là của chính mình.

"Ta cảm thấy như thể cho đến lúc này ta vẫn chưa thực sự sống," Nero nói, "và rằng ta chỉ thực sự chào đời tại Hy Lạp."

"Ngài sẽ được tái sinh để đón nhận vinh quang và sự bất tử mới," Petronius đáp.

"Ta hy vọng điều đó là thật, và rằng thần Apollo sẽ không tỏ ra ghen tị. Nếu ta trở về trong khải hoàn, ta sẽ dâng cho ngài một lễ vật trăm bò, thứ mà chưa vị thần nào từng nhận được."

Scevinus bắt đầu ngâm nga những vần thơ của Horace:—

"Sic te diva potens Cypri, Sic fratres Helenæ, lucida sidera, Ventorumque regat Pater—"

"Con tàu đã sẵn sàng tại Naples," Caesar nói. "Ta muốn lên đường ngay ngày mai."

Nghe vậy, Petronius đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Nero và nói:

"Xin cho phép thần, hỡi bậc thần linh, được cử hành một yến tiệc cưới, nơi thần sẽ mời ngài trước cả những người khác."

"Yến tiệc cưới! Yến tiệc cưới nào?" Nero hỏi.

"Đám cưới của Vinicius với con tin của ngài, con gái của vị vua người Lygian. Hiện tại nàng đang ở trong ngục, đúng là như vậy; nhưng với tư cách là con tin, nàng không thuộc diện bị giam cầm, và thứ hai, chính ngài đã cho phép Vinicius kết hôn với nàng; và vì các phán quyết của ngài, cũng như của thần Zeus, là không thể thay đổi, nên ngài sẽ ban lệnh giải phóng nàng khỏi ngục, và thần sẽ trao nàng cho người được ngài sủng ái."

Sự điềm tĩnh và tự chủ lạnh lùng mà Petronius thể hiện đã làm Nero bối rối, hắn vốn luôn khó chịu mỗi khi có ai nói chuyện với mình bằng thái độ đó.

"Ta biết," hắn nói, mắt nhìn xuống. "Ta đã nghĩ đến nàng ta và tên khổng lồ đã giết Croton."

"Trong trường hợp đó thì cả hai đều được cứu," Petronius bình thản đáp.

Nhưng Tigellinus liền can thiệp để trợ giúp chủ nhân: "Nàng ta ở trong tù là theo ý muốn của Caesar; chính ngài đã nói, hỡi Petronius, rằng các phán quyết của ngài là không thể thay đổi."

Tất cả những người có mặt, vốn biết rõ câu chuyện của Vinicius và Lygia, đều hiểu rất rõ vấn đề đang được bàn tán; vì thế họ im lặng, tò mò về cái kết của cuộc trò chuyện.

"Nàng ta ở trong tù là trái với ý muốn của Caesar và do sai lầm của ngươi, do sự thiếu hiểu biết của ngươi về luật pháp giữa các quốc gia," Petronius nhấn mạnh. "Ngươi là một kẻ ngây thơ, Tigellinus; nhưng ngay cả ngươi cũng sẽ không dám khẳng định rằng nàng ta đã thiêu rụi Rome, và nếu ngươi có dám nói vậy đi chăng nữa, Caesar cũng sẽ không tin ngươi."

Nhưng Nero đã lấy lại bình tĩnh và bắt đầu nheo đôi mắt cận thị lại với vẻ ác độc không thể tả xiết.

"Petronius nói đúng," một lát sau, hắn cờn cợt nói.

Tigellinus nhìn hắn đầy kinh ngạc.

"Petronius nói đúng," Nero lặp lại; "ngày mai cổng ngục sẽ mở cho nàng, còn về yến tiệc cưới chúng ta sẽ bàn vào ngày kia tại đấu trường."

"Ta lại thua rồi," Petronius nghĩ thầm.

Khi trở về nhà, ông chắc chắn đến mức tin rằng cuộc đời của Lygia đã đến hồi kết, nên ông đã phái một người nô lệ được giải phóng đáng tin cậy đến đấu trường để thương lượng với kẻ đứng đầu khu vực xử lý tử thi (spoliarium) về việc giao lại xác nàng, vì ông muốn trao nó cho Vinicius.