Aulus đã phán đoán đúng rằng ông sẽ không được vào yết kiến Nero. Người ta bảo ông rằng César đang bận ca hát cùng tay chơi đàn lia Terpnos, và nhìn chung nhà vua không tiếp những ai chính ngài không triệu tập. Nói cách khác, Aulus không được phép tìm cách gặp ngài trong tương lai.

Seneca, dù đang chịu cơn sốt bệnh, vẫn tiếp đón vị đại tướng già với đầy đủ lễ nghĩa; nhưng khi nghe rõ sự việc, ông cười nhạt và cất lời: “Ta chỉ có thể giúp ngươi một việc duy nhất, hỡi Plautius cao quý, là đừng bao giờ cho César thấy lòng ta cảm động trước nỗi đau của ngươi, hay ta muốn giúp đỡ ngươi; bởi nếu César mảy may nghi ngờ điều này, hãy biết rằng hắn sẽ không đời nào trả lại Lygia cho ngươi đâu, dẫu chỉ để chọc tức ta mà thôi.”

Ông cũng chẳng khuyên vị tướng đến gặp Tigellinus, Vatinius hay Vitellius. Có thể người ta mua chuộc được họ bằng tiền; có lẽ họ cũng muốn làm hại Petronius — kẻ mà họ đang tìm cách hạ bệ thế lực —, nhưng rất có thể họ sẽ tâu trước mặt Nero rằng Lygia thân thiết với Plautius đến nhường nào, và khi ấy Nero lại càng kiên quyết không buông tha nàng. Đến đây, vị hiền triết già bắt đầu cất giọng mỉa mai cay độc nhắm vào chính mình: “Ngươi đã im lặng, hỡi Plautius, ngươi đã im lặng suốt bao năm trời, mà César lại chẳng ưa những kẻ biết im lặng. Làm sao ngươi có thể không ngây ngất trước vẻ đẹp, nhân đức, tiếng hát, tài hùng biện, nghệ thuật đánh xe và những vần thơ của ngài chứ? Sao ngươi không ca tụng cái chết của Britannicus, không cất lời tán dương kẻ sát hại mẹ, và không gửi lời chúc mừng sau cái chết ngạt của Octavia? Ngươi thiếu đi sự nhìn xa trông rộng, hỡi Aulus, thứ mà những kẻ sống sung túc chốn cung đình như chúng ta đều có đủ mức cần thiết.”

Nói đoạn, ông nâng chiếc cốc đeo bên thắt lưng, múc nước từ vòi phun ở khoảng sân trong impluvium, làm dịu đôi môi đang bỏng rát và tiếp lời: “Ồ, Nero có một trái tim biết ơn. Ngài yêu quý ngươi vì ngươi đã phụng sự Roma và tôn vinh danh tiếng của ngài tận cùng cõi thế; ngài yêu quý ta vì ta từng là thầy dạy ngài thuở niên thiếu. Thế nên, ngươi thấy đấy, ta biết dòng nước này không có độc, và ta cứ bình thản uống nó. Rượu trong nhà ta đôi khi lại kém phần tin cậy. Nếu ngươi khát, hãy cứ mạnh dạn uống thứ nước này. Các cống dẫn nước đưa nó đến từ vùng đồi Alban, và kẻ nào muốn bỏ độc vào đây thì phải đầu độc tất cả các đài phun nước ở Roma này. Như ngươi thấy đấy, trên đời này vẫn có thể được an toàn và hưởng một tuổi già yên bình. Ta đang lâm bệnh thật đấy, nhưng là bệnh trong tâm hồn nhiều hơn là thân xác.”

Điều đó quả thực đúng sự thật. Seneca thiếu đi sự vững vàng trong tâm hồn mà ví như Cornutus hay Thrasea vốn có; thế nên cuộc đời ông là một chuỗi những sự nhượng bộ trước cái ác. Chính bản thân ông cũng cảm nhận được điều đó; ông hiểu rằng một tín đồ của triết phái Zeno xứ Citium phải đi theo một con đường khác, và ông đau khổ vì điều đó nhiều hơn là vì nỗi sợ hãi cái chết.

Nhưng vị đại tướng đã cắt đứt những dòng suy tư đầy u sầu ấy.

“Hỡi Annæus cao quý,” ông nói, “ta biết César đã thưởng cho ngươi thế nào vì sự chăm sóc của ngươi dành cho ngài trong những năm tháng tuổi trẻ. Nhưng kẻ đứng sau vụ cướp đi Lygia chính là Petronius. Hãy chỉ cho ta một phương sách đối phó với hắn, chỉ cho ta biết hắn chịu khuất phục trước thế lực nào, và hơn hết, hãy dùng tất cả sự hùng biện mà tình bằng hữu lâu năm với ta đem lại để thuyết phục hắn.”

“Petronius và ta,” Seneca đáp, “là người của hai chiến tuyến đối lập; ta chẳng biết có phương sách nào trị hắn cả, và hắn cũng chẳng chịu khuất phục trước thế lực của ai. Có lẽ với tất cả thói đồi bại của mình, hắn vẫn đáng kính hơn những kẻ vô loại mà Nero đang vây quanh hiện tại. Nhưng việc cho hắn thấy rằng mình đã làm một điều ác thì chỉ hoài công vô ích. Petronius từ lâu đã mất đi khả năng phân biệt giữa thiện và ác rồi. Ngươi có chỉ ra rằng hành động của hắn là đê tiện, hắn cũng chỉ thấy xấu hổ mà thôi. Khi gặp hắn, ta sẽ nói: ‘Hành động của ngươi xứng đáng với một kẻ nô lệ được phóng thích.’ Nếu điều đó không giúp gì được cho ngươi, thì chẳng có gì cứu vãn nổi nữa.”

“Dù sao cũng cảm ơn ngươi về lời khuyên đó,” vị đại tướng đáp.

Rồi ông ra lệnh đưa mình đến dinh thự của Vinicius, và tìm thấy chàng thanh niên đang luyện kiếm cùng huấn luyện viên gia đình. Aulus trào lên một cơn giận dữ khủng khiếp khi thấy chàng trai vẫn bình thản tập kiếm trong lúc Lygia bị tấn công; và tấm màn vừa buông xuống sau lưng người huấn luyện viên thì cơn giận ấy liền bùng nổ thành một dòng trách móc cay đắng cùng những lời lăng mạ. Nhưng Vinicius, khi nghe tin Lygia đã bị cướp đi, liền tái mặt đi kinh hoàng khiến Aulus dẫu chỉ trong một khoảnh khắc cũng không thể nghi ngờ chàng có nhúng tay vào vụ việc. Trán chàng đẫm mồ hôi; dòng máu vừa dồn về tim chốc lát lại cuộn trào lên mặt thành một đợt sóng bỏng rát; đôi mắt bắt đầu lóe lên những tia giận dữ, miệng thốt ra những câu hỏi đứt quãng. Ghen tuông và thị nộ luân phiên giày vò chàng như một cơn cuồng phong. Chàng có cảm giác rằng Lygia, một khi đã bước qua ngưỡng cửa nhà César, sẽ vĩnh viễn mất đi đối với chàng. Khi Aulus thốt lên cái tên Petronius, sự nghi ngờ xẹt qua tâm trí người lính trẻ như chớp giật: rằng Petronius đã đùa cợt với mình, hoặc muốn lấy lòng Nero bằng cách dâng hiến Lygia, hoặc muốn giữ nàng cho riêng hắn. Rằng bất cứ ai từng nhìn thấy Lygia mà lại không khao khát nàng ngay lập tức — điều đó vốn không hề tồn tại trong tâm trí chàng. Tính bồng bột di truyền trong dòng họ đã cuốn phăng chàng đi như một con ngựa chứng, tước đoạt đi sự bình tĩnh vốn có.

“Thưa Đại tướng,” chàng nói với giọng đứt quãng, “xin hãy trở về nhà và chờ con. Hãy biết rằng dẫu Petronius có là cha đẻ của con đi nữa, con cũng sẽ bắt hắn trả giá cho tội ác đối với Lygia. Xin hãy về nhà và chờ con. Cả Petronius lẫn César sẽ không thể giữ được nàng đâu.”

Nói đoạn, với đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm, chàng bước về phía những chiếc mặt nạ sáp đang mặc y phục đứng trong sảnh đường, rồi thốt lên: “Nhân danh những chiếc mặt nạ tử thần kia! Ta thà giết nàng và tự sát còn hơn.” Vừa dứt lời, chàng lại thốt thêm một câu “Hãy đợi con” hướng theo Aulus, rồi lao đi như một kẻ mất hồn khỏi sảnh đường, cắm cổ chạy thẳng đến dinh thự của Petronius và gạt phăng những người đi đường trên lối đi.

Aulus trở về nhà với một chút niềm hy vọng le lói. Ông thầm nghĩ nếu Petronius đã thuyết phục César đưa Lygia đi để gán cho Vinicius, thì thế nào Vinicius cũng sẽ đưa nàng trở về dinh nhà họ. Cuối cùng, một ý nghĩ mang lại cho ông niềm an ủi lớn lao là dẫu Lygia không được giải cứu, nàng cũng sẽ được trả thù và bảo vệ khỏi sự nhơ nhuốc bằng cái chết. Ông tin rằng Vinicius sẽ làm tất cả những gì đã hứa. Ông đã chứng kiến cơn thị nộ của chàng, và ông thừa hiểu tính khí dễ kích động ăn sâu trong dòng họ ấy. Bản thân ông, dẫu yêu thương Lygia như con đẻ, thà giết nàng còn hơn dâng nàng cho César; và nếu không vì nghĩ đến đứa con trai, hậu duệ đời cuối cùng của dòng tộc, chắc chắn ông đã làm điều đó rồi. Aulus là một người lính; ông hầu như chẳng biết gì về phái khắc kỷ, nhưng tính cách của ông lại chẳng cách xa tư tưởng của họ là mấy — đối với lòng tự trọng của ông, cái chết vẫn dễ chấp nhận hơn sự nhục nhã.

Về đến nhà, ông trấn an Pomponia, đem lại cho bà chút an ủi ít ỏi mà ông có, rồi cả hai bắt đầu ngóng chờ tin tức từ Vinicius. Những khoảnh khắc nghe tiếng bước chân nô lệ vang lên ở sảnh đường, họ lại tưởng rằng biết đâu Vinicius đang đưa đứa con gái yêu quý trở về, và tận đáy lòng, họ đã sẵn sàng chúc phúc cho cả hai. Thế nhưng thời gian cứ thế trôi đi mà chẳng có tin tức gì. Mãi đến tận chiều tối, tiếng búa gõ cổng mới vang lên.

Một lát sau, một người hầu bước vào và trao cho Aulus bức thư. Vị đại tướng già, dẫu vẫn thích ra dáng làm chủ bản thân, lại cầm nó bằng bàn tay có phần run rẩy và bắt đầu đọc nhanh ngấu nghiến như thể đang đứng trước sinh mệnh của cả gia tộc.

Đột nhiên nét mặt ông sầm lại, như thể cái bóng của một đám mây trôi qua vừa phủ lên đó.

“Hãy đọc đi,” ông nói, quay sang Pomponia.

Pomponia đón lấy bức thư và đọc vang lên:

“Marcus Vinicius gửi lời chào Aulus Plautius. Chuyện gì xảy ra đã xảy ra theo ý muốn của César, trước ngài, xin hai người hãy cúi đầu tuân phục, như ta và Petronius đang cúi đầu vậy.”

Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm.