Vinicius tìm đến thẳng ngôi nhà nơi Miriam cư ngụ. Trước cổng, chàng bắt gặp Nazarius, người tỏ vẻ bối rối khi trông thấy chàng; nhưng chàng vẫn thân tình chào hỏi cậu thiếu niên, rồi nhờ cậu dẫn vào nơi ở của mẹ mình.

Ngoài Miriam, Vinicius còn gặp cả Peter, Glaucus, Crispus, và Paul thành Tarsus, vị tông đồ vừa mới trở về từ Fregellæ. Khi thấy viên đại đội trưởng trẻ tuổi, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc; nhưng chàng cất lời: "Tôi xin chào các vị nhân danh Đấng Christ, Đấng mà các vị tôn thờ."

"Nguyện danh Người được tôn vinh muôn đời!" họ đáp lại.

"Tôi đã thấy đức hạnh và thấu hiểu lòng nhân từ của các vị, bởi vậy tôi đến đây với tư cách một người bạn."

"Và chúng tôi cũng chào ông như một người bạn," Peter đáp lời. "Xin mời ngài ngồi xuống, hãy cùng dùng chút đồ ăn thức uống của chúng tôi với tư cách một vị khách."

"Tôi sẽ ngồi xuống và chia sẻ bữa ăn cùng các vị; nhưng trước hết, hãy lắng nghe tôi, hỡi Peter, và hỡi Paul thành Tarsus, để các vị thấu hiểu sự chân thành của tôi. Tôi biết Lygia đang ở đâu. Tôi vừa mới từ gần nhà Linus quay về đây. Hoàng đế Cæsar đã ban cho tôi quyền sở hữu đối với nàng. Tại dinh thự của mình trong thành, tôi có gần năm trăm nô lệ. Tôi hoàn toàn có thể bao vây nơi ẩn náu của nàng và bắt nàng đi; thế nhưng tôi đã không làm như vậy, và tôi sẽ không làm thế."

"Chính vì lý do đó, phước lành của Chúa sẽ đổ xuống trên anh, và tâm hồn anh sẽ được thanh tẩy," Peter nói.

"Tôi cảm ơn ông. Nhưng hãy nghe tôi nói tiếp: Tôi không hề làm điều đó, mặc dù tôi đang sống trong nỗi đau đớn và buồn tủi. Trước khi biết đến các vị, chắc chắn tôi đã bắt nàng đi và cưỡng đoạt bằng vũ lực; thế nhưng đức hạnh và tôn giáo của các vị, dù tôi không theo, đã thay đổi điều gì đó trong tâm hồn tôi, khiến tôi không nỡ dùng đến bạo lực. Chính bản thân tôi cũng chẳng hiểu tại sao lại như vậy, nhưng quả thật là thế. Vì lẽ đó tôi tìm đến các vị, bởi các vị là những người thay thế cho cha mẹ của Lygia. Tôi xin nói với các vị: Hãy trao nàng cho tôi làm vợ, và tôi xin thề rằng không những tôi không cấm đoán nàng tôn thờ Đấng Christ, mà chính tôi cũng sẽ bắt đầu tìm hiểu tôn giáo của Người."

Chàng nói với cái đầu ngẩng cao và giọng điệu đầy quả quyết; thế nhưng chàng vẫn không giấu được nỗi xúc động, đôi chân khẽ run rẩy bên dưới lớp áo choàng. Khi những lời vừa thốt ra chìm vào thinh lặng, chàng tiếp lời như thể muốn chặn trước một câu trả lời từ chối:

"Tôi biết rõ những trở ngại hiện hữu, nhưng tôi yêu nàng như đôi mắt của chính mình; và dù tôi chưa phải là một Kitô hữu, tôi không phải là kẻ thù của các vị, cũng chẳng phải kẻ thù của Đấng Christ. Tôi muốn chân thành để các vị có thể tin tưởng tôi. Lúc này, với tôi, đây là vấn đề sinh tử, vậy mà tôi vẫn nói với các vị sự thật. Người khác có thể sẽ nói: 'Hãy rửa tội cho tôi', còn tôi thì nói: 'Hãy soi sáng cho tôi'. Tôi tin rằng Đấng Christ đã phục sinh, vì những người yêu sự thật và đã trông thấy Người sau khi Người chết đều kể lại như thế. Tôi tin, bởi tôi đã tận mắt chứng kiến rằng tôn giáo của các vị khơi dậy đức hạnh, công lý và lòng thương xót, chứ không phải những tội ác mà người ta vẫn cáo buộc các vị. Cho đến nay, tôi chưa biết nhiều về tôn giáo của các vị. Một chút từ các vị, một chút từ những việc các vị làm, một chút từ Lygia, và một chút từ những cuộc trò chuyện cùng các vị. Thế nhưng, tôi xin nhắc lại rằng nó đã tạo ra sự thay đổi trong tôi. Trước đây, tôi cai trị nô lệ bằng bàn tay sắt; giờ đây tôi không thể làm thế nữa. Trước đây tôi không biết đến lòng trắc ẩn; giờ đây tôi đã biết. Trước đây tôi từng ham mê khoái lạc; nhưng tối nọ, tôi đã bỏ chạy khỏi khu vườn của Agrippa vì cảm thấy ghê tởm đến nghẹt thở. Trước đây tôi tin vào sức mạnh kẻ cả; giờ đây tôi đã từ bỏ nó. Các vị biết không, chính tôi cũng không còn nhận ra bản thân mình nữa. Tôi cảm thấy ghê tởm trước những yến tiệc, rượu chè, ca hát, đàn cithara, những vòng hoa, cả triều đình của Cæsar, những thân thể lõa lồ, và mọi tội ác. Khi nghĩ đến việc Lygia thuần khiết như tuyết trên đỉnh núi, tôi lại càng yêu nàng hơn; và khi nghĩ rằng nàng có được phẩm hạnh ấy là nhờ tôn giáo của các vị, tôi lại càng yêu và khao khát tôn giáo đó. Nhưng vì chưa hiểu rõ, vì không biết liệu mình có thể sống theo tôn giáo ấy hay không, liệu bản tính của tôi có dung nạp được nó hay không, tôi đang rơi vào trạng thái bấp bênh và đau khổ, cứ như thể đang bị giam cầm vậy."

Nói đến đây, đôi lông mày chàng nhíu lại vì đau đớn, và đôi gò má chợt đỏ bừng; rồi chàng tiếp tục nói với giọng gấp gáp hơn và đầy xúc động:

"Như các vị thấy đấy, tôi đang bị tra tấn bởi tình yêu và nỗi hoang mang. Người đời bảo tôi rằng trong tôn giáo của các vị không có chỗ cho sự sống, cho niềm vui nhân thế, cho hạnh phúc, cho luật pháp, trật tự, hay chính quyền, hoặc quyền thống trị của La Mã. Điều đó có thật không? Người ta bảo các vị là những kẻ điên rồ; nhưng chính các vị hãy nói cho tôi biết, các vị mang đến điều gì? Yêu thương là tội lỗi sao, cảm thấy vui vẻ là tội lỗi sao, mong cầu hạnh phúc là tội lỗi sao? Các vị là kẻ thù của cuộc sống ư? Một người Kitô hữu nhất thiết phải là kẻ khốn cùng hay sao? Tôi có buộc phải từ bỏ Lygia không? Chân lý theo quan điểm của các vị là gì? Việc làm và lời nói của các vị tựa như làn nước trong vắt, nhưng ẩn dưới làn nước đó là gì? Các vị thấy đấy, tôi rất chân thành. Hãy xua tan bóng tối này đi. Người ta cũng thường nói với tôi rằng: Hy Lạp đã tạo ra vẻ đẹp và trí tuệ, La Mã đã tạo ra quyền lực; thế còn các người – các người mang lại điều gì? Vậy thì hãy nói cho tôi biết, các vị mang lại điều gì? Nếu bên ngoài cánh cửa của các vị có ánh sáng, thì hãy mở cửa ra cho tôi."

"Chúng tôi mang đến tình yêu," Peter đáp.

Và Paul thành Tarsus nói thêm: "Dầu tôi có nói được các thứ tiếng của loài người và thiên sứ, mà không có tình yêu thương, thì tôi chỉ là đồng kêu lên hay là chập chỏa vang tiếng."

Nhưng trái tim của vị Tông đồ già đã rung động trước tâm hồn đang đau khổ ấy, linh hồn tựa như một con chim trong lồng đang vùng vẫy hướng về bầu trời và ánh thái dương; vì thế, đưa tay về phía Vinicius, ông nói: "Kẻ nào gõ, cửa sẽ mở. Ân điển và phước lành của Thiên Chúa đang ngự trên anh; chính vì lẽ đó, nhân danh Đấng Cứu Thế của nhân loại, ta chúc phúc cho anh, cho linh hồn và tình yêu của anh."

Vinicius, vốn đã nói chuyện đầy nhiệt huyết, liền chồm tới phía Peter khi nghe lời chúc phúc ấy, và một sự việc lạ lùng đã xảy ra. Hậu duệ của dòng giống Quirites kiêu hãnh kia, người cho đến tận gần đây vẫn không hề nhìn nhận tính nhân bản ở những kẻ ngoại tộc, giờ đây lại nắm chặt lấy bàn tay của ông lão người Galilê, rồi đầy biết ơn đặt lên đó một nụ hôn.

Peter cảm thấy hài lòng; bởi ông hiểu rằng hạt giống của mình đã rơi thêm vào một mảnh đất màu mỡ, rằng tấm lưới đánh cá của ông vừa thu phục thêm một linh hồn mới.

Những người có mặt ở đó, cũng không kém phần vui mừng trước biểu hiện tôn kính rõ ràng ấy dành cho vị Tông đồ của Thiên Chúa, liền đồng thanh thốt lên: "Ngợi khen Chúa trên nơi chí cao!"

Vinicius đứng dậy với gương mặt rạng rỡ và bắt đầu nói: "Tôi thấy rằng hạnh phúc có thể ngự trị giữa các vị, bởi chính tôi đang cảm thấy hạnh phúc, và tôi nghĩ các vị cũng có thể thuyết phục tôi về những điều khác theo cách tương tự. Nhưng tôi xin nói thêm rằng, điều này không thể thực hiện ở Rome được. Hoàng đế Cæsar sắp đi Antium và tôi buộc phải theo ngài, vì tôi đã có lệnh truyền. Các vị biết đấy, không tuân lệnh đồng nghĩa với cái chết. Tuy nhiên, nếu tôi đã có được thiện cảm của các vị, xin hãy cùng tôi đến đó để truyền dạy chân lý của các vị. Ở đó các vị sẽ được an toàn hơn là ở đây. Ngay cả giữa đám đông hỗn loạn ấy, các vị vẫn có thể loan báo chân lý của mình ngay tại triều đình của Cæsar. Người ta nói rằng Acte là một Kitô hữu; và thậm chí trong hàng ngũ lính cận vệ cũng có các Kitô hữu, vì chính tôi đã từng thấy những người lính quỳ trước mặt ông, hỡi Peter, tại cổng Nomentan. Ở Antium, tôi có một biệt thự, nơi chúng ta sẽ tập hợp để nghe các vị giảng dạy, ngay cạnh dinh của Nero. Glaucus đã nói với tôi rằng các vị sẵn sàng đi đến tận cùng trái đất vì một linh hồn; vậy xin hãy làm cho tôi điều mà các vị đã từng làm cho những người mà các vị đã cất công từ Judea đến đây để tìm kiếm – xin hãy làm điều đó, và đừng bỏ rơi linh hồn tôi."

Nghe vậy, họ bắt đầu bàn bạc, nghĩ đến thắng lợi của tôn giáo mình với niềm hân hoan, và ý nghĩa đối với thế giới ngoại giáo khi một người thuộc phe Augustian, một hậu duệ của một trong những gia tộc La Mã lâu đời nhất, cải đạo. Họ thực sự sẵn sàng đi đến tận cùng trái đất vì một linh hồn con người, và kể từ sau cái chết của Thầy, họ chẳng làm gì khác ngoài việc đó; vì thế, họ không hề nghĩ đến việc từ chối. Peter lúc ấy đang là mục tử của cả một đoàn chiên đông đảo, nên ông không thể rời đi; nhưng Paul thành Tarsus, người vừa mới ở Aricium và Fregellæ không lâu trước đó, và cũng đang chuẩn bị cho một chuyến hành trình dài đến phương Đông để thăm hỏi các hội thánh và làm mới lại tinh thần nhiệt thành ở đó, đã đồng ý tháp tùng viên đại đội trưởng trẻ tuổi đến Antium. Ở đó, việc tìm một con tàu đi về vùng biển Hy Lạp là điều dễ dàng.

Vinicius, dù cảm thấy buồn vì Peter, người mà chàng mang ơn rất nhiều, không thể đến thăm Antium, vẫn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, rồi quay sang vị Tông đồ già với lời thỉnh cầu cuối cùng: "Biết rõ nơi ở của Lygia," chàng nói, "đáng lẽ tôi đã có thể đến gặp nàng và hỏi xem liệu nàng có đồng ý lấy tôi làm chồng nếu linh hồn tôi trở thành Kitô hữu hay không, nhưng tôi muốn hỏi ý kiến của ông hơn, thưa Tông đồ! Xin hãy cho phép tôi được gặp nàng, hoặc chính ông hãy dẫn tôi đến chỗ nàng. Tôi không biết mình sẽ ở lại Antium bao lâu; và xin hãy nhớ rằng, ở gần Cæsar, không ai dám chắc về ngày mai. Ngay cả Petronius cũng nói với tôi rằng tôi sẽ không hoàn toàn an toàn ở đó. Xin hãy để tôi được gặp nàng trước khi lên đường; hãy để tôi được thỏa lòng chiêm ngưỡng nàng; và hãy để tôi được hỏi xem liệu nàng có thể quên đi những lỗi lầm của tôi và đáp lại tôi bằng sự dịu dàng."

Peter mỉm cười nhân hậu và đáp: "Nhưng ai có thể nỡ từ chối con một niềm vui chính đáng như thế, hỡi con trai của ta?"

Vinicius lại cúi xuống hôn lên tay Peter, vì chàng không tài nào kìm nén được trái tim đang tràn ngập cảm xúc. Vị Tông đồ áp tay lên thái dương chàng và nói: "Đừng sợ hãi Cæsar, vì ta bảo đảm với con rằng, dù chỉ một sợi tóc cũng sẽ chẳng rơi khỏi đầu con."

Ông bảo Miriam đi gọi Lygia, dặn bà đừng nói cho nàng biết có ai đang ở cùng họ, để tạo thêm bất ngờ hạnh phúc cho nàng.

Nơi ở cách đó không xa; chẳng bao lâu sau, những người trong phòng đã thấy Miriam dẫn tay Lygia đi giữa những bụi sim trong vườn.

Vinicius định lao ra đón nàng; nhưng khi trông thấy hình bóng yêu thương ấy, niềm hạnh phúc tột độ khiến đôi chân chàng như khuỵu xuống. Chàng đứng đó, tim đập loạn nhịp, hơi thở nghẹn ngào, gắng gượng mới đứng vững, cảm giác xao xuyến còn gấp trăm lần khoảnh khắc lần đầu tiên trong đời chàng nghe tiếng những mũi tên của người Parthia rít lên quanh đầu mình.

Nàng chạy vào, không hề hay biết; nhưng vừa thoáng thấy chàng, nàng liền khựng lại như bị đóng băng tại chỗ. Gương mặt nàng ửng đỏ, rồi lại trở nên tái nhợt; nàng đưa đôi mắt đầy kinh ngạc và sợ hãi nhìn quanh những người có mặt trong phòng.

Nhưng nhìn quanh, nàng chỉ thấy những ánh nhìn trong sáng, chan chứa lòng nhân từ. Vị Tông đồ Peter bước đến gần nàng và hỏi: "Lygia, con vẫn yêu anh ấy như trước đây chứ?"

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Đôi môi nàng bắt đầu run rẩy tựa như đứa trẻ sắp òa khóc, đứa trẻ cảm thấy mình có lỗi nhưng hiểu rằng cần phải thú nhận lỗi lầm đó.

"Hãy trả lời đi," vị Tông đồ nói.

Rồi, với giọng nói đầy khiêm cung, vâng phục và e sợ, nàng quỳ xuống dưới chân Peter và thì thầm: "Thưa có, con vẫn yêu."

Ngay tức khắc, Vinicius quỳ xuống bên cạnh nàng. Peter đặt tay lên đầu cả hai và nói: "Hãy yêu thương nhau trong Chúa và vì vinh quang của Người, vì tình yêu của các con không có gì là tội lỗi."