Mặt trời đã ngả bóng về phía hoàng hôn, dường như tan biến vào sắc đỏ của buổi chiều tà. Vở kịch đã hạ màn. Đám đông đang rời khỏi đấu trường, tuôn ra thành phố qua những cửa thoát hiểm. Chỉ có các Augustiani nán lại; họ đang đợi dòng người qua hết. Họ đều đã rời khỏi chỗ ngồi và tập trung lại tại bục danh dự, nơi Caesar lại xuất hiện để lắng nghe những lời tán tụng. Mặc dù khán giả đã không tiếc những tràng pháo tay khi bài hát kết thúc, Nero vẫn chưa hài lòng; hắn đã mong đợi một sự cuồng nhiệt đến mức điên cuồng. Những bài thánh ca ngợi ca vang lên bên tai hắn đều vô ích; những trinh nữ cúng tế hôn lên bàn tay “thần thánh” của hắn cũng vô ích, và khi làm vậy, Rubria đã cúi thấp người đến nỗi mái tóc hung đỏ của nàng chạm vào ngực hắn. Nero không hài lòng, và hắn không thể che giấu điều đó. Hắn kinh ngạc và cũng cảm thấy bất an vì Petronius im lặng. Một lời khen ngợi khéo léo và sâu cay thốt ra từ miệng Petronius lẽ ra đã là niềm an ủi lớn lao vào lúc đó. Cuối cùng, không thể kìm nén thêm được nữa, Caesar ra hiệu cho viên trọng tài.

“Nói đi,” hắn bảo khi Petronius bước lên bục.

“Tôi im lặng,” Petronius đáp, giọng lạnh lùng, “vì tôi không tìm được ngôn từ nào. Người đã vượt xa cả chính mình.”

“Ta cũng thấy như vậy; nhưng đám người này vẫn—”

“Người có thể mong đợi lũ phàm phu biết thưởng thức thơ ca sao?”

“Nhưng ngay cả ngươi cũng nhận thấy rằng chúng không cảm tạ ta như ta xứng đáng được hưởng.”

“Vì người đã chọn sai thời điểm.”

“Sao cơ?”

“Khi đầu óc con người đầy mùi máu, họ không thể lắng nghe một cách chăm chú được.”

“À, bọn Cơ Đốc nhân kia!” Nero trả lời, siết chặt nắm tay. “Chúng đã đốt cháy Rome, và giờ lại còn làm hại ta. Ta nên nghĩ ra hình phạt mới nào cho chúng đây?”

Petronius nhận thấy mình đã đi nhầm đường, rằng những lời của hắn đã tạo ra hiệu ứng hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu; vì vậy, để lái tâm trí Caesar sang hướng khác, hắn cúi người về phía hắn và thì thầm:

“Bài hát của người thật tuyệt vời, nhưng tôi xin có một góp ý: ở dòng thứ tư của khổ thơ thứ ba, nhịp điệu có chỗ còn chưa được hoàn hảo.”

Nero, đỏ mặt vì xấu hổ như thể bị bắt quả tang đang làm chuyện đáng xấu hổ, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi, cũng đáp lại bằng một lời thì thầm:

“Ngươi nhìn thấy mọi thứ. Ta biết. Ta sẽ viết lại chỗ đó. Nhưng ta nghĩ không ai khác nhận ra đâu. Và vì yêu các vị thần, đừng đề cập việc này với ai — nếu ngươi còn thiết mạng sống.”

Trước điều này, Petronius đáp lại, như thể đang bùng phát sự bực bội và tức giận:

“Hãy kết án tử hình tôi, lạy đấng thần thánh, nếu tôi lừa dối người; nhưng người sẽ không làm tôi sợ hãi đâu, vì các vị thần biết rõ nhất liệu tôi có sợ cái chết hay không.”

Và trong khi nói, hắn nhìn thẳng vào mắt Caesar, kẻ một lúc sau mới đáp lại:

“Đừng giận; ngươi biết là ta yêu quý ngươi mà.”

“Một dấu hiệu xấu!” Petronius nghĩ thầm.

“Ta đã muốn mời ngươi đến dự tiệc hôm nay,” Nero tiếp tục, “nhưng ta thà nhốt mình lại và trau chuốt dòng thơ đáng nguyền rủa đó trong khổ thứ ba còn hơn. Ngoài ngươi ra, Seneca có lẽ đã nhận ra nó, và có lẽ cả Secundus Carinas nữa; nhưng ta sẽ sớm loại bỏ chúng.”

Sau đó, hắn triệu tập Seneca, và tuyên bố rằng cùng với Acratus và Secundus Carinas, hắn sẽ cử ông đi đến các tỉnh của Ý và tất cả các tỉnh khác để thu tiền, số tiền mà hắn ra lệnh cho ông phải lấy từ các thành phố, làng mạc, đền thờ nổi tiếng — nói một cách ngắn gọn, là từ bất cứ nơi nào có thể tìm thấy tiền, hoặc nơi họ có thể cưỡng đoạt. Nhưng Seneca, người nhìn thấy rằng Caesar đang giao cho mình một công việc cướp bóc, báng bổ và trấn lột, đã thẳng thừng từ chối.

“Tôi phải về quê, thưa ngài,” ông nói, “và chờ đợi cái chết, vì tôi đã già và thần kinh của tôi đang suy yếu.”

Thần kinh của Seneca còn mạnh mẽ hơn Chilo; chúng có lẽ không yếu, nhưng nhìn chung sức khỏe ông rất tệ, vì trông ông như một cái bóng, và gần đây tóc ông đã bạc trắng hoàn toàn.

Nero, khi nhìn ông, cũng nghĩ rằng mình sẽ không phải đợi lâu cho cái chết của lão già này, và đáp lại:

“Ta sẽ không bắt ngươi phải thực hiện một chuyến đi nếu ngươi ốm yếu, nhưng vì tình cảm, ta muốn giữ ngươi ở gần ta. Vậy nên thay vì về quê, ngươi sẽ ở trong chính nhà mình và không được rời khỏi đó.”

Sau đó hắn cười và nói: “Nếu ta chỉ cử Acratus và Carinas đi một mình, thì chẳng khác nào thả sói vào đàn cừu. Ta nên đặt ai lên trên bọn chúng đây?”

“Tôi, thưa ngài,” Domitius Afer nói.

“Không! Ta không muốn chuốc lấy cơn thịnh nộ của Mercury xuống Rome, vị thần mà các ngươi sẽ làm cho phải xấu hổ với sự đê tiện của mình. Ta cần một kẻ khắc kỷ như Seneca, hoặc như người bạn mới của ta, triết gia Chilo.”

Rồi hắn nhìn quanh và hỏi:

“Nhưng Chilo đâu rồi?”

Chilo, người đã hồi phục nhờ hít thở không khí ngoài trời và quay lại đấu trường để nghe bài hát của Caesar, chen lên và nói:

“Tôi đây, hỡi Hậu duệ Rực rỡ của mặt trời và mặt trăng. Tôi đã ốm, nhưng bài hát của ngài đã phục hồi sức khỏe cho tôi.”

“Ta sẽ cử ngươi đến Achaea,” Nero nói. “Ngươi phải nắm rõ đến từng đồng xu xem trong mỗi ngôi đền ở đó có bao nhiêu.”

“Xin cứ làm vậy, hỡi Zeus, và các vị thần sẽ ban cho ngài khoản cống nạp mà chưa từng dành cho bất kỳ ai.”

“Ta cũng muốn thế, nhưng ta không muốn ngăn cản ngươi xem các trò chơi.”

“Baal!” Chilo nói.

Các Augustiani, vui mừng vì Caesar đã lấy lại tâm trạng tốt, bắt đầu cười phá lên và thốt lên:

“Không, thưa ngài, đừng tước đi cơ hội xem trò chơi của gã Hy Lạp dũng cảm này.”

“Nhưng hãy bảo vệ tôi, lạy chúa tể, khỏi cảnh tượng những con ngỗng ồn ào này trên đồi Capitol, những kẻ mà bộ não cộng lại cũng chẳng đầy một vỏ hạt dẻ,” Chilo đáp trả. “Hỡi đứa con đầu lòng của Apollo, tôi đang viết một bài thánh ca Hy Lạp để vinh danh ngài, và tôi muốn dành vài ngày trong ngôi đền của các Nàng Thơ để cầu xin cảm hứng.”

“Ồ, không!” Nero kêu lên. “Ngươi muốn trốn tránh các trò chơi sắp tới à. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu!”

“Tôi thề với ngài, thưa ngài, rằng tôi đang viết một bài thánh ca.”

“Vậy thì ngươi sẽ viết nó vào ban đêm. Hãy cầu xin cảm hứng từ Diana, người mà nhân tiện cũng là em gái của Apollo đấy.”

Chilo cúi đầu và nhìn đầy ác ý vào những người có mặt, những kẻ bắt đầu cười trở lại. Caesar, quay sang Senecio và Suilius Nerulinus, nói:

“Hãy tưởng tượng xem, số Cơ Đốc nhân được chỉ định cho hôm nay mà chúng ta xử lý được chỉ mới chưa đầy một nửa!”

Nghe thấy vậy, lão Aquilus Regulus, người có kiến thức sâu rộng về mọi thứ liên quan đến đấu trường, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Những buổi biểu diễn mà người ta xuất hiện sine armis et sine arte (không vũ khí và không kỹ năng) kéo dài gần như tương đương và lại bớt giải trí hơn.”

“Ta sẽ ra lệnh cấp vũ khí cho chúng,” Nero đáp.

Nhưng Vestinius mê tín dị đoan lập tức bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư và hỏi bằng giọng bí hiểm:

“Các ngươi có nhận thấy rằng khi chết đi, chúng nhìn thấy thứ gì đó không? Chúng nhìn lên, và chết dường như không hề đau đớn. Ta tin chắc rằng chúng nhìn thấy thứ gì đó.”

Rồi hắn đưa mắt nhìn lên phía lỗ hổng của đấu trường, nơi đêm tối đã bắt đầu phủ lên tấm màn che (velarium) lốm đốm những vì sao. Nhưng những người khác đáp lại bằng những tràng cười và những suy đoán giễu cợt về việc các Cơ Đốc nhân có thể nhìn thấy gì vào khoảnh khắc cái chết. Trong khi đó, Caesar đưa tín hiệu cho các nô lệ cầm đuốc và rời khỏi Rạp xiếc; theo sau hắn là các trinh nữ, các thượng nghị sĩ, các chức sắc và các Augustiani.

Đêm trong trẻo và ấm áp. Trước Rạp xiếc, những đám đông người đang di chuyển, tò mò muốn chứng kiến sự rời đi của Caesar; nhưng không hiểu sao họ lại ảm đạm và im lặng. Đâu đó có tiếng vỗ tay vang lên, nhưng nhanh chóng tắt lịm. Từ nhà xác (spoliarium), những chiếc xe kẽo kẹt chở đi những tàn tích đẫm máu của các Cơ Đốc nhân.

Petronius và Vinicius im lặng đi trên con đường của mình. Chỉ khi đến gần biệt thự, Petronius mới hỏi:

“Ngươi đã suy nghĩ về điều ta nói chưa?” “Rồi,” Vinicius trả lời.

“Ngươi có tin rằng đối với ta, đây cũng là vấn đề quan trọng hàng đầu không? Ta phải giải thoát cho nàng bất chấp Caesar và Tigellinus. Đây là một loại trận chiến mà ta đã quyết tâm giành chiến thắng, một kiểu cuộc chơi mà ta muốn thắng, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình. Ngày hôm nay càng củng cố thêm cho kế hoạch của ta.”

“Cầu xin Chúa Kitô ban thưởng cho ngài.”

“Ngươi sẽ thấy.”

Trò chuyện như vậy, họ dừng lại trước cửa biệt thự và bước xuống khỏi kiệu. Ngay lúc đó, một bóng đen tiến lại gần họ và hỏi:

“Có phải quý tộc Vinicius ở đây không?”

“Phải,” vị quan chỉ huy đáp. “Ngươi muốn gì?”

“Tôi là Nazarius, con trai Miriam. Tôi đến từ nhà tù, và mang theo tin tức về Lygia.”

Vinicius đặt tay lên vai chàng thanh niên và nhìn vào mắt cậu dưới ánh đuốc, không thốt nên lời, nhưng Nazarius đoán được câu hỏi đang chết dần trên môi chàng, và đáp:

“Nàng vẫn còn sống. Ursus gửi tôi đến để nói rằng nàng cầu nguyện trong cơn sốt, và luôn lặp lại tên ngài.”

“Ngợi khen Chúa Kitô, đấng có quyền năng trả nàng lại cho ta,” Vinicius nói. Chàng dẫn Nazarius vào thư viện, và một lúc sau Petronius cũng bước vào để nghe câu chuyện của họ.

“Bệnh tật đã cứu nàng khỏi sự nhục nhã, vì những tên đao phủ rất nhát gan,” chàng trai trẻ nói. “Ursus và bác sĩ Glaucus canh giữ nàng cả ngày lẫn đêm.”

“Lính canh vẫn là những kẻ đó sao?”

“Đúng vậy, và nàng đang ở trong phòng của họ. Tất cả các tù nhân trong ngục tối đều đã chết vì sốt, hoặc vì ngạt thở do không khí hôi thối.”

“Ngươi là ai?” Petronius hỏi.

“Quý tộc Vinicius biết tôi. Tôi là con trai của người góa phụ mà Lygia từng tá túc.”

“Và là một Cơ Đốc nhân?”

Chàng trai nhìn Vinicius đầy dò hỏi, nhưng thấy chàng đang cầu nguyện, cậu ngẩng đầu lên và đáp:

“Phải, tôi là.”

“Làm sao ngươi có thể ra vào nhà tù tự do như vậy?”

“Tôi thuê mình làm việc khiêng xác chết; tôi làm vậy để hỗ trợ anh em mình và mang tin tức từ thành phố đến cho họ.”

Petronius nhìn kỹ hơn vào gương mặt tuấn tú của chàng trai, đôi mắt xanh và mái tóc đen dày dặn của cậu.

“Ngươi đến từ xứ sở nào, chàng trai?” hắn hỏi.

“Tôi là người Galilee, thưa ngài.”

“Ngươi có muốn thấy Lygia được tự do không?”

Chàng trai ngước mắt lên. “Có, ngay cả khi sau đó tôi phải chết.”

Khi đó Vinicius ngừng cầu nguyện và nói:

“Hãy bảo lính canh đặt nàng vào quan tài như thể nàng đã chết. Ngươi sẽ tìm những kẻ hỗ trợ để mang nàng ra ngoài vào ban đêm cùng với ngươi. Gần ‘Hố Tử Thi’ sẽ có người đợi các ngươi cùng một chiếc kiệu; các ngươi sẽ giao quan tài cho họ. Hãy hứa với lính canh thay mặt ta một số lượng vàng mà mỗi kẻ có thể mang theo trong áo choàng của mình.”

Trong khi nói, khuôn mặt chàng mất đi vẻ đờ đẫn thường thấy, và trong chàng trỗi dậy hình ảnh người lính, người đã được hy vọng khôi phục lại nghị lực cũ.

Nazarius đỏ mặt vì vui sướng, và giơ tay lên, cậu thốt lên:

“Nguyện xin Chúa Kitô ban cho nàng sức khỏe, vì nàng sẽ được tự do.”

“Ngươi có nghĩ rằng lính canh sẽ đồng ý không?” Petronius hỏi.

“Chúng ư, thưa ngài? Có chứ, nếu chúng biết rằng hình phạt và sự tra tấn sẽ không chạm đến chúng.”

“Lính canh sẽ đồng ý cho nàng trốn thoát; chúng sẽ càng dễ dàng hơn để chúng ta mang nàng ra ngoài như một xác chết,” Vinicius nói.

“Có một tên, đúng là có một tên,” Nazarius nói, “hắn dùng sắt nung đỏ để kiểm tra xem những thi thể mà chúng tôi khiêng ra có thực sự chết hay không. Nhưng hắn sẽ nhận lấy vài đồng sestertia để không chạm thanh sắt vào mặt người chết. Chỉ cần một đồng aureus là hắn sẽ chạm vào quan tài, chứ không chạm vào cơ thể.”

“Hãy bảo hắn rằng hắn sẽ nhận được một chiếc mũ đầy vàng aurei,” Petronius nói. “Nhưng ngươi có thể tìm được những người hỗ trợ đáng tin cậy không?”

“Tôi có thể tìm được những kẻ sẵn sàng bán cả vợ con mình vì tiền.”

“Ngươi sẽ tìm họ ở đâu?”

“Ngay trong nhà tù hoặc trong thành phố. Một khi đã được trả tiền, lính canh sẽ cho phép bất cứ ai tôi muốn vào.”

“Trong trường hợp đó, hãy nhận ta làm người hầu được thuê,” Vinicius nói.

Nhưng Petronius phản đối quyết liệt nhất có thể. “Đội cận vệ hoàng gia có thể nhận ra ngươi ngay cả khi cải trang, và tất cả sẽ mất hết. Đừng đến nhà tù hay ‘Hố Tử Thi’. Tất cả, kể cả Caesar và Tigellinus, nên tin rằng nàng đã chết; nếu không, chúng sẽ ra lệnh truy đuổi ngay lập tức. Chúng ta chỉ có thể làm giảm sự nghi ngờ bằng cách này: Khi nàng được đưa đến Đồi Alban hoặc xa hơn, tới Sicily, chúng ta sẽ ở Rome. Một hoặc hai tuần sau, ngươi sẽ đổ bệnh và triệu tập bác sĩ của Nero; hắn sẽ khuyên ngươi đến vùng núi. Ngươi và nàng sẽ gặp nhau, và sau đó—”

Ở đây hắn suy nghĩ một lúc; rồi, xua tay, hắn nói:

“Rồi sẽ đến những thời điểm khác.”

“Nguyện xin Chúa Kitô thương xót nàng,” Vinicius nói. “Ngài đang nói về Sicily, trong khi nàng đang ốm và có thể chết.”

“Trước mắt hãy giữ nàng gần Rome hơn. Chỉ riêng không khí ở đó cũng sẽ phục hồi sức khỏe cho nàng, nếu chúng ta chỉ cần mang được nàng ra khỏi ngục. Ngươi không có quản gia nào ở vùng núi mà ngươi có thể tin tưởng sao?”

“Tôi có,” Vinicius vội vã trả lời. “Gần Corioli có một người đáng tin cậy, người đã bế tôi trên tay khi tôi còn là một đứa trẻ, và người vẫn còn yêu quý tôi.”

“Hãy viết thư bảo ông ta đến vào ngày mai,” Petronius nói, đưa cho Vinicius những tấm bảng. “Ta sẽ cử một người đưa tin đi ngay lập tức.”

Sau đó hắn gọi người quản gia chính của sảnh giữa và đưa ra những mệnh lệnh cần thiết. Vài phút sau, một nô lệ cưỡi ngựa đang lao đi trong đêm hướng về Corioli.

“Tôi sẽ vui hơn nếu Ursus đi cùng nàng,” Vinicius nói. “Tôi sẽ yên tâm hơn.”

“Thưa ngài,” Nazarius nói, “đó là một người có sức mạnh siêu nhân; ông ta có thể bẻ gãy song sắt và đi theo nàng. Có một cửa sổ phía trên vách đá cao, dốc đứng, nơi không có lính canh nào được bố trí. Tôi sẽ mang cho Ursus một sợi dây thừng; phần còn lại ông ta sẽ tự lo.”

“Lạy Hercules!” Petronius nói, “hãy để hắn tự thoát ra theo cách hắn muốn, nhưng không phải cùng lúc với nàng, và không phải hai hoặc ba ngày sau đó, vì bọn chúng sẽ đuổi theo hắn và tìm ra nơi ẩn náu của nàng. Lạy Hercules! các ngươi có muốn tự hủy hoại bản thân và nàng không? Ta cấm các ngươi nhắc đến Corioli với hắn, nếu không ta sẽ phủi tay.”

Cả hai đều nhận ra sự đúng đắn của những lời này và im lặng. Nazarius xin phép rời đi, hứa sẽ đến vào sáng sớm hôm sau.

Cậu hy vọng sẽ giải quyết xong chuyện với lính canh đêm đó, nhưng muốn chạy về thăm mẹ trước, người trong thời gian không chắc chắn và khủng khiếp đó không có lấy một giây phút nghỉ ngơi vì lo nghĩ cho con trai. Sau một hồi suy nghĩ, cậu quyết định không tìm người hỗ trợ trong thành phố, mà sẽ tìm và hối lộ một người trong số những người khiêng xác đồng nghiệp. Khi đi, cậu dừng lại, và kéo Vinicius sang một bên, thì thầm:

“Tôi sẽ không tiết lộ kế hoạch của chúng ta với bất kỳ ai, ngay cả với mẹ tôi, nhưng Tông đồ Phêrô đã hứa sẽ từ đấu trường đến nhà chúng tôi; tôi sẽ kể cho ngài ấy nghe mọi thứ.”

“Ở đây ngươi có thể nói công khai,” Vinicius đáp. “Vị Tông đồ đã ở trong đấu trường cùng với người của Petronius. Nhưng ta sẽ đi cùng ngươi.”

Chàng ra lệnh mang cho mình một chiếc áo choàng nô lệ, và họ đi ra ngoài. Petronius thở dài sâu thẳm.

“Ta đã muốn nàng chết vì cơn sốt đó,” hắn nghĩ, “vì điều đó sẽ đỡ khủng khiếp hơn cho Vinicius. Nhưng giờ đây ta sẵn sàng dâng một chiếc chân ba vàng cho Esculapius vì sức khỏe của nàng. À! Ahenobarbus, ngươi có ý muốn biến nỗi đau của người yêu thành một buổi biểu diễn; ngươi, Augusta, đã ghen tị với vẻ đẹp của cô gái, và muốn nuốt chửng nàng sống vì Rufius của ngươi đã chết. Ngươi, Tigellinus, muốn tiêu diệt nàng để trả đũa ta! Chúng ta sẽ xem. Ta nói cho các ngươi biết rằng mắt các ngươi sẽ không nhìn thấy nàng trên đấu trường đâu, vì nàng sẽ tự chết, hoặc ta sẽ giật lấy nàng khỏi tay các ngươi như giật lấy khỏi miệng lũ chó, và giật lấy theo cách mà các ngươi không hề hay biết; và mỗi lần sau này khi nhìn các ngươi, ta sẽ nghĩ, Đây là những kẻ ngốc mà Caius Petronius đã qua mặt.”

Và, tự mãn, hắn đi đến phòng ăn (triclinium), nơi hắn ngồi vào bàn ăn tối cùng Eunice. Trong bữa ăn, một người đọc sách ngâm cho họ nghe những bài thơ Idyls của Theocritus. Bên ngoài, gió cuốn theo những đám mây từ hướng Soracte, và một cơn bão bất ngờ phá vỡ sự im lặng của đêm hè êm ả. Thỉnh thoảng, tiếng sấm rền vang trên bảy ngọn đồi, trong khi họ, nằm tựa vào nhau bên bàn ăn, lắng nghe nhà thơ đồng quê, người đã ca ngợi tình yêu của những người chăn cừu bằng phương ngữ Doric du dương. Sau đó, với tâm trí bình thản, họ chuẩn bị cho giấc ngủ ngọt ngào.

Nhưng trước đó Vinicius đã quay về. Petronius nghe tin chàng đến và ra đón.

“Thế nào? Các ngươi đã sắp xếp được gì mới chưa?” hắn hỏi. “Nazarius đã đến nhà tù chưa?”

“Rồi,” chàng trai trẻ trả lời, vuốt lại mái tóc ướt vì mưa. “Nazarius đã đi thỏa thuận với lính canh, và tôi đã gặp Phêrô, người đã bảo tôi hãy cầu nguyện và tin tưởng.”

“Tốt lắm. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể mang nàng đi vào đêm mai.”

“Người quản gia của tôi chắc hẳn đã ở đây vào lúc bình minh cùng với đám người.”

“Đường đi cũng gần thôi. Bây giờ hãy đi nghỉ đi.”

Nhưng Vinicius quỳ xuống trong phòng riêng (cubiculum) và cầu nguyện.

Khi mặt trời mọc, Niger, người quản gia, đã đến từ Corioli, mang theo, theo lệnh của Vinicius, những con la, một chiếc kiệu, và bốn người đàn ông đáng tin cậy được chọn từ những nô lệ người Anh, những người mà để tránh gây chú ý, ông đã để lại tại một quán trọ ở Subura. Vinicius, người đã thức trắng đêm, đi ra đón ông. Niger, xúc động khi nhìn thấy người chủ trẻ của mình, hôn lên tay và mắt chàng, nói:

“Thưa cậu chủ, cậu ốm rồi, hoặc nỗi đau đã rút cạn máu trên gương mặt cậu, vì thoạt đầu tôi suýt nữa đã không nhận ra cậu.”

Vinicius đưa ông vào hàng hiên bên trong và ở đó tiết lộ bí mật. Niger lắng nghe với sự chú ý tuyệt đối, và trên gương mặt khô khốc, cháy nắng của ông, sự xúc động mãnh liệt lộ rõ; điều này ông thậm chí không cố gắng kiềm chế.

“Vậy cô ấy là một Cơ Đốc nhân ư?” Niger thốt lên; và ông nhìn dò hỏi vào gương mặt của Vinicius, người rõ ràng đoán được ánh mắt của lão nông dân đang hỏi gì, vì chàng đáp:

“Tôi cũng là một Cơ Đốc nhân.”

Nước mắt đọng lại trong mắt Niger lúc đó. Ông im lặng một lúc; rồi, giơ tay lên, ông nói:

“Con tạ ơn Chúa, vì đã lấy đi bức màn che mắt những người thân yêu nhất trên đời đối với con.”

Sau đó, ông ôm lấy đầu Vinicius, và khóc vì hạnh phúc, rồi hôn lên trán chàng. Một lát sau, Petronius xuất hiện cùng với Nazarius.

“Tin tốt đây!” hắn reo lên khi còn ở đằng xa.

Quả thật, tin tức rất tốt. Thứ nhất, bác sĩ Glaucus đảm bảo tính mạng cho Lygia, mặc dù nàng mắc cùng loại sốt nhà tù mà hàng trăm người đang chết dần chết mòn hàng ngày trong ngục Tullianum và các ngục tối khác. Về phần lính canh và kẻ chuyên kiểm tra thi thể bằng sắt nung đỏ, không có chút khó khăn nào cả. Attys, người trợ lý, cũng đã hài lòng.

“Chúng tôi đã đục lỗ trên quan tài để người bệnh có thể thở,” Nazarius nói. “Nguy hiểm duy nhất là nàng có thể rên rỉ hoặc nói khi chúng ta đi ngang qua đội cận vệ. Nhưng nàng rất yếu, và nằm nhắm mắt từ sáng sớm. Hơn nữa, Glaucus sẽ cho nàng một liều thuốc ngủ do chính ông bào chế từ các loại dược phẩm mà tôi mang từ thành phố về một cách có chủ đích. Nắp quan tài sẽ không bị đóng đinh; các ngài sẽ dễ dàng nhấc nó lên và đưa bệnh nhân vào kiệu. Chúng tôi sẽ đặt vào trong quan tài một túi cát dài, mà các ngài sẽ cung cấp.”

Vinicius, khi nghe những lời này, nhợt nhạt như vải lanh; nhưng chàng lắng nghe với sự chú ý đến mức dường như hiểu thấu ngay lập tức những gì Nazarius muốn nói.

“Họ có mang những thi thể khác ra khỏi nhà tù không?” Petronius hỏi.

“Khoảng hai mươi người đã chết đêm qua, và trước buổi tối sẽ còn nhiều người chết nữa,” chàng trai trẻ nói. “Chúng ta phải đi cùng cả đoàn, nhưng chúng ta sẽ trì hoãn và tụt lại phía sau. Ở góc đường đầu tiên, đồng bọn của tôi sẽ giả vờ bị què. Theo cách đó, chúng ta sẽ tụt lại phía sau những người khác khá xa. Các ngài hãy đợi chúng tôi ở ngôi đền nhỏ Libitina. Cầu Chúa ban cho một đêm tối trời nhất có thể!”

“Ngài sẽ làm thế,” Niger nói. “Tối qua trời quang đãng, rồi bất ngờ có bão. Hôm nay bầu trời trong xanh, nhưng từ sáng đã oi bức. Từ giờ đêm nào cũng sẽ có gió và mưa.”

“Các ngươi có đi mà không có đuốc không?” Vinicius hỏi.

“Đuốc chỉ được cầm đi phía trước. Trong mọi trường hợp, hãy ở gần đền Libitina khi trời tối, mặc dù thường thì chúng tôi chỉ mang xác chết ra ngay trước nửa đêm.”

Họ dừng lại. Không có gì có thể nghe thấy ngoài hơi thở gấp gáp của Vinicius. Petronius quay sang chàng:

“Hôm qua ta đã nói rằng tốt nhất là cả hai chúng ta nên ở nhà, nhưng bây giờ ta thấy rằng ta không thể ở yên được. Nếu là chuyện trốn chạy, sẽ cần sự thận trọng tối đa; nhưng vì nàng sẽ được mang ra như một xác chết, có vẻ như không một chút nghi ngờ nào sẽ nảy ra trong đầu bất cứ ai.”

“Đúng, đúng!” Vinicius đáp. “Ta phải ở đó. Chính ta sẽ đưa nàng ra khỏi quan tài.”

“Một khi nàng đã ở trong nhà ta tại Corioli, ta sẽ đảm bảo cho nàng,” Niger nói. Cuộc trò chuyện dừng lại ở đây. Niger quay lại với đám người của mình tại quán trọ. Nazarius lấy túi vàng dưới áo dài và đi đến nhà tù. Đối với Vinicius, một ngày tràn ngập nỗi sợ hãi, phấn khích, lo lắng và hy vọng đã bắt đầu.

“Cuộc hành trình này đáng lẽ phải thành công, vì nó đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng,” Petronius nói. “Không thể lập kế hoạch tốt hơn được nữa. Ngươi phải giả vờ đau ốm, và mặc áo toga sẫm màu. Đừng rời khỏi đấu trường. Hãy để mọi người thấy ngươi. Mọi thứ đã được sắp đặt để không thể thất bại. Nhưng—ngươi có hoàn toàn chắc chắn về người quản gia của mình không?”

“Ông ấy là một Cơ Đốc nhân,” Vinicius trả lời.

Petronius nhìn chàng với vẻ kinh ngạc, rồi nhún vai, và tự nhủ:

“Lạy Pollux! nó lan rộng thật, và chế ngự linh hồn con người. Dưới sự khủng bố như hiện nay, người ta sẽ từ bỏ ngay lập tức tất cả các vị thần của Rome, Hy Lạp và Ai Cập. Dù sao, điều này thật tuyệt vời! Lạy Pollux! nếu ta tin rằng bất cứ điều gì phụ thuộc vào các vị thần của chúng ta, ta sẽ hiến tế sáu con bò trắng cho mỗi vị, và mười hai con cho thần Jove trên đồi Capitol. Đừng tiếc lời hứa với Chúa Kitô của ngươi.”

“Tôi đã dâng linh hồn mình cho Người,” Vinicius nói.

Và họ chia tay. Petronius quay về phòng riêng của mình; nhưng Vinicius đi xem nhà tù từ xa, và từ đó chàng đi đến sườn đồi Vatican—đến túp lều của người thợ đá, nơi chàng đã nhận phép rửa từ tay vị Tông đồ. Chàng cảm thấy rằng Chúa Kitô sẽ lắng nghe chàng ở đó dễ dàng hơn ở bất kỳ nơi nào khác; vì vậy khi tìm thấy nơi đó, chàng gục xuống đất và dốc hết sức mạnh của linh hồn đau khổ để cầu nguyện xin sự thương xót, và chàng quên mất cả bản thân mình đến mức không nhớ mình đang ở đâu hay đang làm gì. Vào buổi chiều, chàng bị đánh thức bởi tiếng kèn vang lên từ hướng Rạp xiếc của Nero. Chàng bước ra khỏi túp lều, và nhìn quanh với đôi mắt như vừa mới tỉnh giấc sau cơn mê.

Trời nóng; sự tĩnh lặng bị phá vỡ từng hồi bởi tiếng kèn đồng và liên tục bởi tiếng ve sầu không dứt. Không khí trở nên oi bức, bầu trời vẫn trong xanh phía trên thành phố, nhưng gần những ngọn đồi Sabine, những đám mây đen đang tụ lại ở rìa đường chân trời.

Vinicius về nhà. Petronius đang đợi chàng trong sảnh giữa.

“Ta đã ở trên đồi Palatine,” hắn nói. “Ta cố tình xuất hiện ở đó, và thậm chí còn ngồi đánh bạc. Tối nay có một bữa tiệc tại nhà của Vinicius; ta đã hứa sẽ đến, nhưng chỉ sau nửa đêm, nói rằng ta phải ngủ trước giờ đó. Thực tế là ta sẽ có mặt ở đó, và nếu ngươi cũng đi thì tốt.”

“Không có tin tức gì từ Niger hay Nazarius sao?” Vinicius hỏi.

“Không; chúng ta sẽ chỉ thấy họ vào nửa đêm. Ngươi có nhận thấy một cơn bão đang kéo đến không?”

“Có.”

“Ngày mai sẽ có một buổi triển lãm các Cơ Đốc nhân bị đóng đinh, nhưng có lẽ mưa sẽ ngăn cản nó.”

Sau đó hắn tiến lại gần hơn và nói, chạm vào vai cháu mình— “Nhưng ngươi sẽ không thấy nàng trên cây thập tự đâu; ngươi sẽ chỉ thấy nàng ở Corioli thôi. Lạy Castor! Ta sẽ không đánh đổi khoảnh khắc chúng ta giải thoát nàng lấy tất cả đá quý ở Rome. Buổi tối sắp đến rồi.”

Quả thực buổi tối đã đến gần, và bóng tối bắt đầu bao trùm thành phố sớm hơn thường lệ vì những đám mây che khuất toàn bộ đường chân trời. Với màn đêm buông xuống, mưa lớn đổ xuống, biến thành hơi nước trên những tảng đá bị hun nóng bởi cái nóng ban ngày, và lấp đầy các đường phố của thành phố trong sương mù. Sau đó là một khoảng lặng, rồi những trận mưa rào dữ dội ngắn ngủi.

“Hãy nhanh lên!” Vinicius nói cuối cùng; “họ có thể mang thi thể ra khỏi nhà tù sớm hơn vì cơn bão.”

“Đến lúc rồi!” Petronius nói.

Và khoác lên mình những chiếc áo choàng kiểu xứ Gaul có mũ trùm đầu, họ đi qua cửa vườn ra đường. Petronius đã tự trang bị cho mình một con dao ngắn của La Mã gọi là sicca, thứ mà hắn luôn mang theo trong những chuyến đi ban đêm.

Thành phố vắng vẻ vì cơn bão. Thỉnh thoảng tia chớp xé toạc những đám mây, chiếu sáng bằng ánh chói lòa của nó những bức tường mới của những ngôi nhà vừa xây xong hoặc đang trong quá trình xây dựng và những phiến đá ướt át lát đường phố. Cuối cùng, một tia chớp lóe lên, khi họ nhìn thấy, sau một quãng đường khá dài, gò đất nơi có ngôi đền nhỏ Libitina, và dưới chân gò đất là một nhóm la và ngựa.

“Niger!” Vinicius gọi, bằng một giọng nhỏ.

“Tôi ở đây, thưa ngài,” một giọng nói vang lên trong mưa.

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Rồi. Chúng tôi đã ở đây từ lúc trời tối. Nhưng các ngài hãy ẩn mình dưới chân tường thành, nếu không các ngài sẽ bị ướt sũng. Cơn bão thật dữ dội! Tôi nghĩ mưa đá sẽ rơi đấy.”

Quả thực nỗi sợ hãi của Niger là có căn cứ, vì chẳng bao lâu sau mưa đá bắt đầu rơi, lúc đầu nhỏ, rồi lớn hơn và dày đặc hơn. Không khí lạnh đi ngay lập tức. Trong khi đứng dưới chân tường thành, tránh được gió và những viên đạn băng giá, họ trò chuyện bằng giọng nhỏ.

“Ngay cả khi ai đó nhìn thấy chúng ta,” Niger nói, “cũng sẽ không có nghi ngờ gì; chúng ta trông giống như những người đang đợi cơn bão qua đi. Nhưng tôi sợ rằng họ có thể không mang thi thể ra cho đến sáng.”

“Trận mưa đá sẽ không kéo dài đâu,” Petronius nói. “Chúng ta phải đợi ngay cả đến lúc bình minh.”

Họ chờ đợi, lắng nghe để phát hiện âm thanh của đoàn người đưa tang. Trận mưa đá qua đi, nhưng ngay sau đó một cơn mưa rào bắt đầu gầm rú. Đôi lúc gió nổi lên, và mang từ “Hố Tử Thi” lại một mùi hôi thối kinh hoàng của những thi thể đang phân hủy, được chôn gần bề mặt và một cách cẩu thả.

“Tôi nhìn thấy một ánh sáng xuyên qua màn sương,” Niger nói— “một, hai, ba—đó là những ngọn đuốc. Hãy trông chừng đừng để lũ la hí lên,” ông nói, quay sang đám người.

“Chúng đang đến!” Petronius nói.

Những ánh đèn ngày càng rõ ràng hơn. Sau một lúc, có thể nhìn thấy những ngọn đuốc dưới những ngọn lửa rung rinh.

Niger làm dấu thánh giá, và bắt đầu cầu nguyện. Trong khi đó, đoàn người đưa tang ảm đạm tiến lại gần hơn, và cuối cùng dừng lại trước đền thờ Libitina. Petronius, Vinicius và Niger lặng lẽ ép mình vào chân tường, không biết tại sao họ lại dừng lại. Nhưng đám người chỉ dừng lại để che miệng và mặt bằng vải để tránh mùi hôi thối ngạt thở mà ở rìa “Hố Tử Thi” thì đơn giản là không thể chịu nổi; sau đó họ nhấc những chiếc cáng có quan tài lên và đi tiếp. Chỉ có một chiếc quan tài dừng lại trước ngôi đền. Vinicius lao về phía đó, và theo sau chàng là Petronius, Niger và hai nô lệ người Anh với chiếc kiệu.

Nhưng trước khi họ đến được đó trong bóng tối, giọng nói của Nazarius vang lên, đầy đau đớn:

“Thưa ngài, họ đã đưa nàng đi cùng Ursus đến nhà tù Esquiline. Chúng tôi đang khiêng một thi thể khác! Họ đã di chuyển nàng đi trước nửa đêm.”

Petronius, khi trở về nhà, ảm đạm như một cơn bão, và thậm chí không cố gắng an ủi Vinicius. Hắn hiểu rằng việc giải thoát Lygia khỏi ngục tối Esquiline là điều không thể mơ tưởng tới. Hắn đoán rằng rất có thể nàng đã bị đưa ra khỏi ngục Tullianum để không bị chết vì sốt và thoát khỏi đấu trường đã được chỉ định cho nàng. Nhưng chính vì lý do này mà nàng bị theo dõi và canh giữ cẩn thận hơn những người khác. Từ tận đáy lòng, Petronius cảm thấy tiếc cho nàng và Vinicius, nhưng hắn cũng bị tổn thương bởi ý nghĩ rằng lần đầu tiên trong đời hắn đã không thành công, và lần đầu tiên bị đánh bại trong một cuộc đấu tranh.

“Vận may dường như đang rời bỏ ta,” hắn tự nhủ, “nhưng các vị thần đã nhầm nếu họ nghĩ rằng ta sẽ chấp nhận một cuộc sống như của hắn, chẳng hạn.”

Ở đây hắn quay sang Vinicius, người đang nhìn hắn với đôi mắt trừng trừng. “Chuyện gì vậy? Ngươi bị sốt à,” Petronius nói.

Nhưng Vinicius trả lời bằng một giọng lạ lùng, đứt quãng, ngập ngừng, như giọng của một đứa trẻ bị ốm — “Nhưng con tin rằng Người—có thể trả nàng lại cho con.”

Phía trên thành phố, những tiếng sấm cuối cùng của cơn bão đã dứt.