Vinicius không hề chợp mắt suốt đêm hôm ấy. Một lúc sau khi Petronius ra về, khi tiếng rên rỉ của đám nô lệ vừa bị đánh đòn chẳng thể làm dịu bớt cơn thịnh nộ lẫn nỗi đau đớn trong lòng, hắn liền tập trung một đám gia nhân khác và, dù đêm đã về khuya, vẫn dẫn đầu bọn chúng xông ra ngoài để tìm Lygia. Hắn sục sạo khắp khu Esquiline, rồi tới Subura, Vicus Sceleratus cùng mọi con hẻm lân cận. Vòng qua đồi Capitol, hắn tiến đến hòn đảo qua cây cầu Fabricius; sau đó lại băng qua một phần khu Trans-Tiber. Nhưng đó là một cuộc tìm kiếm vô vọng, bởi bản thân hắn chẳng hề nuôi hy vọng tìm thấy Lygia, và nếu có lùng sục khắp nơi thì chủ yếu chỉ để khỏa lấp khoảng trống của một đêm khủng khiếp. Quả thực, hắn trở về nhà vào khoảng rạng sáng, khi những chiếc xe chở rau và la của thương nhân bắt đầu xuất hiện trên đường phố, còn các lò bánh mì đang mở cửa.

Vừa về đến nhà, hắn liền ra lệnh đem vứt xác Gulo, thứ mà chẳng một ai dám bén mảng chạm vào. Bọn nô lệ canh giữ Lygia khi ấy đều bị hắn đày ra các trại lao động ở vùng nông thôn — một hình phạt thậm chí còn đáng sợ hơn cái chết. Cuối cùng, ngả người phịch xuống chiếc ghế dài ở sảnh đường, hắn bắt đầu suy nghĩ mông lung về cách làm sao để tìm và bắt lại Lygia.

Phải từ bỏ nàng, mất đi nàng, không bao giờ được nhìn thấy nàng nữa là điều hắn không tài nào chấp nhận nổi; và chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ đẩy hắn đến bờ vực điên cuồng. Lần đầu tiên trong đời, bản tính hống hách của người lính trẻ vấp phải sự kháng cự, vấp phải một ý chí sắt đá khác, và hắn không thể hiểu nổi sao lại có kẻ dám gan lì trái ý mình đến vậy. Vinicius thà nhìn thế giới này và thành phố Roma sụp đổ trong đống đổ nát còn hơn là không đạt được mục đích. Chén mật ngọt vừa kề bên môi bỗng chốc bị giật phăng đi; thế nên trong mắt hắn, một chuyện tày trời đã xảy ra, một tội ác kêu thấu đến cả thần linh lẫn luật pháp loài người đòi rửa hận.

Thế nhưng, trước hết, hắn không muốn và cũng chẳng thể thỏa hiệp với số phận, bởi chưa bao giờ trong đời hắn khao khát điều gì mãnh liệt đến thế. Hắn có cảm giác mình không thể sống thiếu nàng. Hắn không biết ngày mai mình sẽ xoay xở thế nào khi không có nàng, làm sao để vượt qua những ngày tháng tiếp theo. Có những khoảnh khắc, cơn giận dữ bùng lên đốt cháy tâm can hắn, suýt biến hắn thành kẻ điên. Hắn muốn bắt lấy nàng, đánh đập nàng, lôi xềnh xệch tóc nàng vào phòng ngủ để thỏa mãn cơn hậm hực; nhưng rồi ngay sau đó, một nỗi khát khao cháy bỏng khôn tả về giọng nói, vóc dáng và đôi mắt nàng lại tràn về, khiến hắn cảm thấy sẵn sàng quỳ rạp dưới chân nàng. Hắn gọi tên nàng, cắn nát cả móng tay, hai tay ôm ghì lấy đầu. Hắn cố gắng hết sức để suy tính thật bình tĩnh về việc tìm kiếm nàng — nhưng bất thành. Hàng ngàn mưu kế và phương cách cứ xoay mòng mòng trong đầu hắn, cái nào cũng điên rồ hơn cái trước. Cuối cùng, một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn: chẳng có ai khác ngoài Aulus dám cả gan cướp đi nàng, và dù thế nào đi nữa, Aulus chắc chắn phải biết nàng đang ẩn náu ở đâu. Thế là hắn chồm dậy chạy thẳng đến dinh thự của Aulus.

Nếu bọn họ không chịu giao nàng ra, nếu họ chẳng màng đến những lời đe dọa của hắn, hắn sẽ tâu lên Hoàng đế, buộc tội vị tướng già chống lệnh và xin một ván bài tử hình dành cho ông ta; nhưng trước đó, hắn sẽ ép họ phải khai ra chỗ ẩn nấp của Lygia. Nếu họ chịu giao nàng, dù là tự nguyện, hắn cũng sẽ trả thù. Đúng là họ từng đón tiếp hắn trong nhà và tận tình cứu chữa — nhưng điều đó chẳng xá gì! Chỉ với một hành động bất nhân này, họ đã tước bỏ ở hắn mọi món nợ ân tình. Đến đây, tâm hồn đầy thù hận và bướng bỉnh của hắn bắt đầu cảm thấy hả hê trước sự tuyệt vọng của Pomponia Græcina, khi tên bách nhân đội trưởng mang sắc lệnh tử hình đến cho lão Aulus. Hắn gần như chắc chắn mình sẽ đạt được điều đó. Petronius sẽ giúp hắn. Hơn nữa, Hoàng đế chẳng bao giờ từ chối bất cứ điều gì trước những cận thần thuộc phái Augustian, trừ khi sự chán ghét cá nhân hoặc một ham muốn nào đó buộc ngài phải lắc đầu.

Bỗng nhiên, tim hắn như ngừng đập dưới sức nặng của một giả thiết kinh hoàng: — "Nhưng nhỡ chính Hoàng đế đã bắt đi Lygia thì sao?"

Ai cũng biết Nero thường tìm khuây khỏa trong những cuộc tập kích ban đêm để giải tỏa nỗi buồn chán. Thậm chí Petronius đôi khi cũng tham gia những trò tiêu khiển đó. Mục đích chính của họ là bắt giữ phụ nữ và tung hô mỗi người lên một chiếc áo choàng lính cho đến khi nạn nhân ngất lịm đi. Ngay cả Nero đôi khi cũng gọi những cuộc thám hiểm này là những "chuyến săn ngọc trai", bởi thỉnh thoảng ở những khu dân cư đông đúc nghèo khổ, họ lại tóm được một viên ngọc trai thực sự mang sắc đẹp và tuổi trẻ. Khi ấy, trò "sagatio", như cách họ gọi cú tung hứng, sẽ biến thành một vụ cướp đoạt thực sự, và viên ngọc trai sẽ được gửi thẳng lên cung điện Palatine, hoặc đến một trong vô số biệt thự của Hoàng đế, hoặc cuối cùng là Hoàng đế ban nó cho một cận thần thân thiết. Lygia hoàn toàn có thể rơi vào hoàn cảnh đó. Hoàng đế từng nhìn thấy nàng trong bữa tiệc; và Vinicius không mảy may nghi ngờ rằng chắc chắn nàng đã lọt vào mắt xanh của ngài, trở thành người phụ nữ đẹp nhất mà ngài từng thấy. Lẽ nào lại khác đi được? Đúng là Lygia từng bước chân vào chính dinh thự của Nero trên đồi Palatine, và ngài hoàn toàn có thể giữ nàng lại một cách công khai. Nhưng như Petronius từng nhận xét rất đúng, Hoàng đế vốn nhát gan trong tội ác, và dù có đủ quyền lực để hành động đường hoàng, ngài vẫn luôn chuộng những thủ đoạn mờ ám. Lần này, nỗi sợ Poppæa rất có thể cũng sẽ đẩy ngài vào con đường giấu giếm. Vị sĩ quan trẻ chợt nghĩ rằng Aulus có lẽ chẳng dám cả gan cưỡng đoạt một thiếu nữ đã được Hoàng đế ban cho Vinicius. Hơn nữa, ai lại dám làm thế? Lẽ nào là gã khổng lồ mắt xanh người Lygia kia — kẻ từng gan lỳ bước vào sảnh tiệc và bế thốc nàng đi ngay trước mắt mọi người? Nhưng hắn có thể trốn đi đâu với nàng, đưa nàng đi chốn nào? Không! Một tên nô lệ chắc chắn không dám làm đến mức đó. Do vậy, chẳng có ai ngoài Hoàng đế đứng sau chuyện này.

Nghĩ đến đây, tối sầm trước mắt, mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán hắn. Nếu đúng như thế thì Lygia đã vĩnh viễn mất đi đối với hắn. Người ta có thể cướp nàng khỏi tay bất cứ ai, chứ tuyệt đối không thể giành lại từ tay Hoàng đế. Giờ đây, hắn càng có lý do chính đáng hơn bao giờ hết để thốt lên rằng: "Væ misero mihi!" Trưởng tưởng tượng của hắn vẽ ra cảnh Lygia đang nằm gọn trong vòng tay Nero, và lần đầu tiên trong đời, hắn hiểu rằng có những suy nghĩ vượt quá sức chịu đựng của con người. Cũng lần đầu tiên, hắn thấu hiểu bản thân yêu nàng đến nhường nào. Như cuộn phim về toàn bộ cuộc đời lóe lên trong tâm trí kẻ sắp chết đuối, hình ảnh Lygia lần lượt chạy qua đầu hắn. Hắn nhìn thấy nàng, nghe văng vẳng từng lời nàng nói — thấy nàng bên đài phun nước, thấy nàng trong ngôi nhà của Aulus, và tại bữa tiệc; cảm nhận hơi ấm gần kề, hương thơm từ mái tóc, thân nhiệt của nàng, cùng sự đê mê từ những nụ hôn mà hắn từng áp lên đôi môi ngây thơ ấy trong bữa tiệc. Nàng bỗng trở nên ngọt ngào hơn gấp trăm lần, xinh đẹp hơn, đáng khao khát hơn bao giờ hết — gấp trăm lần là người duy nhất, là người được chọn giữa muôn vàn sinh linh trần thế lẫn thần linh. Và khi nghĩ rằng tất cả những gì đã bám rễ sâu vào tim gan, đã hóa thành máu thịt cuộc đời mình ấy lại có thể bị Nero chiếm đoạt, một cơn đau buốt nhói cào xé thể xác hắn, nhức nhối đến mức hắn chỉ muốn đập đầu vào tường cho đến khi vỡ nát mới thôi. Hắn cảm thấy mình sắp phát điên; và chắc chắn hắn đã phát điên rồi, nếu như trong lòng vẫn chưa còn lại lòng thù hận. Nhưng nếu như trước đây hắn từng nghĩ mình không thể sống nổi nếu thiếu Lygia, thì giờ đây hắn lại nghĩ rằng mình sẽ không chết chừng nào chưa trả được thù cho nàng. Điều này mang lại cho hắn một sự an ủi nhất định. "Ta sẽ là Cassius Chærea của ngươi!" [Kẻ ám sát Caligula] — hắn lẩm bẩm với chính mình khi nghĩ về Nero. Chỉ một lát sau, vốc đầy đất từ những chậu hoa quanh vũng nước giữa nhà, hắn cất lời thề độc trước các vị thần Erebus, Hecate cùng các vị thần hộ mệnh trong nhà rằng hắn nhất định sẽ trả thù.

Và hắn nhận được một sự xoa dịu nào đó. Ít ra hắn vẫn còn lý do để sống, và có thứ để khỏa lấp những ngày đêm sắp tới. Thế rồi, dẹp bỏ ý định tìm đến nhà Aulus, hắn ra lệnh đưa mình tới đồi Palatine. Dọc đường đi, hắn tự nhủ nếu họ không cho yết kiến Hoàng đế, hoặc nếu họ thử lục soát xem hắn có giấu vũ khí hay không, đó sẽ là bằng chứng rõ mười mươi rằng chính Hoàng đế đã giấu Lygia. Hắn chẳng mang theo vũ khí nào cả. Nhìn chung hắn đã mất đi sự minh mẫn; nhưng cũng như bao kẻ bị ám ảnh bởi một ý nghĩ duy nhất, hắn vẫn giữ được sự sắc sảo trong những gì liên quan đến việc trả thù. Hắn không muốn khát vọng báo thù của mình bị dập tắt quá sớm. Hơn tất cả, hắn muốn gặp Acte, bởi hắn trông đợi sẽ dò la được sự thật từ nàng. Có những lúc niềm hy vọng lóe lên trong đầu rằng hắn có thể gặp lại cả Lygia, và nghĩ đến đó thôi là hắn lại run lên bần bật. Bởi nhỡ Hoàng đế bắt cóc nàng mà không biết nàng là ai, ngài rất có thể sẽ trả lại nàng vào ngày hôm nay. Nhưng chỉ một lát sau, hắn lại gạt phắt giả thiết ấy đi. Nếu thực sự có ý định trả lại, người ta đã gửi nàng về từ ngày hôm qua rồi. Acte là người duy nhất có thể giải đáp mọi thắc mắc, và hắn cần phải gặp nàng trước bất kỳ ai khác.

Đinh ninh như vậy, hắn giục lũ nô lệ tăng tốc; suốt dọc đường, tâm trí hắn rối bời, lúc nghĩ đến Lygia, lúc lại nghĩ chuyện trả thù. Hắn từng nghe nói các tư tế người Ai Cập thờ nữ thần Pasht có thể trù ếm giáng bệnh tật lên bất cứ kẻ nào họ muốn, và hắn quyết tâm phải tìm ra cách đó. Ở phương Đông, người ta cũng rỉ tai hắn rằng người Do Thái có những câu thần chú khiến khắp người kẻ thù mọc đầy mụn nhọt. Trong số nô lệ trong nhà, hắn có không ít người Do Thái; thế nên hắn tự nhủ sẽ tra tấn họ đến cùng khi về tới nhà để ép họ phải khai ra bí mật. Tuy nhiên, thứ mang lại cho hắn sự hoan hỉ lớn nhất lại là hình ảnh thanh đoản kiếm La Mã — thứ vũ khí có thể phun ra dòng máu đỏ trào ra xối xả như từng tuôn chảy từ người Caius Caligula, để lại những vết máu vĩnh viễn không thể tẩy sạch trên các cây cột hiên nhà. Hắn sẵn sàng tận diệt cả cái thành Roma này; và nếu các vị thần báo thù hứa rằng tất cả mọi người trên đời này sẽ phải chết ngoại trừ hắn và Lygia, hắn sẽ gật đầu đồng ý ngay.

Đến trước cổng vòm, hắn chợt lấy lại được sự tỉnh táo, và khi nhìn thấy đội cận vệ pretorian, hắn thầm nghĩ: "Nếu chúng gây chút khó khăn nào khi ta xin vào, chúng sẽ tự chứng minh rằng Lygia đang ở trong cung theo ý muốn của Hoàng đế."

Thế nhưng viên bách nhân đội trưởng lại mỉm cười thân thiện với hắn, rồi bước lên mấy bước, cất lời: — "Kính chào quý vị đại biểu. Nếu ngài muốn đến yết kiến Hoàng đế, thì ngài đã chọn nhầm thời điểm rồi. Ta e rằng ngài không gặp được ngài ấy đâu."

— "Đã có chuyện gì xảy ra vậy?" — Vinicius gặng hỏi.

— "Đứa con gái bé bỏng Augusta bỗng dưng lâm bệnh nặng từ ngày hôm qua. Hoàng đế và Hoàng hậu Poppæa đang túc trực bên tiểu thư cùng các ngự y được triệu tập từ khắp thành phố."

Đây quả là một sự kiện trọng đại. Khi đứa con gái ấy chào đời, Hoàng đế vui mừng đến phát điên, đón nhận đứa trẻ với niềm hạnh phúc vượt ngưỡng trần gian (extra humanum gaudium). Trước đó, viện nguyên lão từng long trọng dâng hiến tử cung của Poppæa cho các vị thần. Một lễ vật tạ ơn đã được cử hành tại Antium, nơi đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời; những đại hội thể thao lộng lẫy được tổ chức, chưa kể một ngôi đền còn được dựng lên để tôn vinh hai vị Nữ thần Vận Mệnh (Fortunes). Nero, vốn chẳng bao giờ biết tiết độ trong bất cứ chuyện gì, yêu thương đứa bé vô bờ bến; đối với Poppæa, đứa trẻ cũng vô cùng quan trọng, chí ít là vì nó củng cố địa vị và giúp ảnh hưởng của nàng trở nên bất khả chiến bại.

Số phận của cả đế chế có thể phụ thuộc vào sức khỏe và sinh mạng của tiểu công chúa Augusta; thế nhưng Vinicius lúc này đang mải chìm đắm trong thế giới riêng, trong nỗi niềm và tình yêu của chính mình, nên chẳng màng mỏi gì đến tin tức từ viên bách nhân đội trưởng, hắn chỉ đáp gọn lỏn: — "Ta chỉ muốn gặp Acte." Rồi sải bước đi vào.

Nhưng Acte cũng đang bận rộn chăm sóc đứa trẻ, và hắn phải mòn mỏi chờ đợi một lúc lâu mới gặp được nàng. Mãi đến giữa trưa nàng mới tới, với gương mặt phờ phạc, tái mét, và càng trở nên nhợt nhạt hơn khi trông thấy Vinicius.

— "Acte!" — Vinicius hét lên, chộp lấy tay nàng kéo giật ra giữa sảnh đường — "Lygia đâu?"

— "Ta còn định hỏi ngươi chuyện đó đây," — nàng đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn đầy trách móc.

Dù từng tự hứa sẽ điềm tĩnh gặng hỏi, hắn lại ôm chầm lấy đầu, méo mó khuôn mặt vì đau đớn lẫn giận dữ: — "Nàng ấy biến mất rồi. Nàng bị cướp đi dọc đường!"

Tuy nhiên, chỉ một lát sau, hắn trấn tĩnh lại, rướn sát mặt vào mặt Acte, nghiến răng nghiến lợi nói: — "Acte! Nếu mạng sống còn có giá trị với ngươi, nếu ngươi không muốn gây ra những tai họa mà ngươi thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi, hãy trả lời ta cho thật lòng. Có phải Hoàng đế đã bắt đi nàng ấy không?"

— "Hoàng đế không hề rời khỏi cung điện ngày hôm qua."

— "Nhân vong hồn mẹ ngươi, nhân danh các vị thần, có phải nàng ấy đang ở trong cung không?"

— "Nhân vong hồn mẹ ta, hỡi Marcus, nàng không có ở trong cung, và Hoàng đế cũng không hề bắt cóc nàng. Tiểu công chúa Augusta đã lâm bệnh từ hôm qua, và Nero chưa hề rời khỏi chiếc nôi của con bé."

Vinicius thở phào nhẹ nhõm. Điều mà hắn cho là tồi tệ nhất cuối cùng đã không xảy ra.

— "Á, thế ra..." — hắn vừa lẩm bẩm vừa ngồi phịch xuống băng ghế, hai tay siết chặt thành đấm — "...Aulus đã bắt cóc nàng, và nếu vậy thì khốn thân lão ta!"

— "Aulus Plautius đã đến đây sáng nay. Ông ấy không gặp được ta vì ta đang bận chăm sóc đứa trẻ; nhưng ông đã hỏi thăm Epaphroditus cùng vài gia nhân khác của Hoàng đế về Lygia, và nhắn rằng ông sẽ quay lại tìm ta."

— "Ông ta cố tình đánh lạc hướng để tẩy trắng cho mình đấy thôi. Nếu không biết chuyện gì xảy ra, lẽ ra ông ta phải đến nhà ta tìm Lygia mới phải."

— "Ông ấy có để lại mấy dòng trên một tấm bảng sáp, từ đó ngươi sẽ thấy rằng, vì biết Lygia bị Hoàng đế bắt đi khỏi dinh thự theo yêu cầu của ngươi và Petronius, ông cứ đinh ninh nàng sẽ được gửi đến chỗ ngươi. Sáng nay từ sớm, ông đã ghé qua nhà ngươi và được người ở đó kể lại mọi chuyện."

Nói đoạn, nàng bước vào phòng ngủ nhỏ và nhanh chóng quay ra với tấm bảng sáp mà Aulus để lại.

Vinicius đọc tấm bảng rồi lặng thim; có vẻ như Acte đọc được những suy nghĩ đang cuộn trào trên gương mặt u ám của hắn, nên một lát sau nàng cất lời: — "Không, Marcus. Chuyện đã xảy ra chính là điều mà bản thân Lygia hằng mong ước."

— "Ngươi đã biết trước việc nàng muốn trốn chạy ư!" — Vinicius gầm lên.

— "Ta biết nàng sẽ không bao giờ chịu làm thê thiếp cho ngươi." — Nàng nhìn hắn bằng đôi mắt mờ sương, vẻ mặt gần như nghiêm khắc.

— "Còn ngươi — suốt đời ngươi thì là cái thá gì chứ?"

— "Trước hết, ta chỉ là một nữ nô."

Nhưng cơn cuồng nộ trong lòng Vinicius vẫn không sao dịu xuống. Hoàng đế đã ban Lygia cho hắn; thế nên hắn chẳng cần phải bận tâm trước kia nàng từng là ai. Hắn sẽ lùng sục ra nàng, dù có phải đào sâu xuống tận âm ti đi nữa, rồi hắn sẽ xử sự với nàng theo cách hắn muốn. Hắn sẽ làm thế thật đấy! Nàng phải là tình nhân của hắn. Hắn sẽ ra lệnh đánh đòn nàng bất cứ lúc nào hắn thấy chướng mắt. Nếu nàng khiến hắn thấy nhàm chán, hắn sẽ quăng nàng cho những tên nô lệ thấp kém nhất, hoặc đày nàng ra vùng đất ở Châu Phi để quay cối xay gió. Hắn sẽ truy lùng nàng bằng được, tìm thấy nàng cốt để khuất phục, giày vò và chinh phục nàng dưới chân mình.

Càng lúc càng bị kích động, hắn hoàn toàn mất đi sự kiểm soát, đến mức ngay cả Acte cũng nhận ra hắn đang hứa hẹn những điều vượt quá khả năng thực hiện; rằng hắn chỉ đang la lối vì đau đớn và giận dữ. Đáng lẽ nàng đã có thể thương xót cho hắn, nhưng thái độ ngông cuồng của hắn đã vắt kiệt sự kiên nhẫn cuối cùng, khiến nàng lạnh lùng hỏi lý do thực sự hắn đến đây là gì.

Vinicius không tìm được câu trả lời ngay lập tức. Hắn đến tìm nàng vì hắn muốn thế, vì hắn đoán nàng sẽ cung cấp manh mối; nhưng thực chất là hắn định tìm Hoàng đế, và vì không gặp được ngài, hắn mới quay sang tìm nàng. Lygia, bằng hành động trốn chạy, đã chống lại ý muốn của Hoàng đế; thế nên hắn sẽ khẩn khoản xin ngài ban chiếu chỉ lùng sục khắp thành phố lẫn toàn đế chế, dù có phải huy động tất cả các quân đoàn và sục sạo từng ngôi nhà trên đất Roma này đi nữa. Petronius sẽ ủng hộ thỉnh cầu của hắn, và cuộc truy tìm sẽ bắt đầu ngay từ hôm nay.

— "Hãy cẩn thận đấy," — Acte đáp — "Kẻo ngay khoảnh khắc tìm thấy nàng theo lệnh của Hoàng đế, ngươi sẽ mất vĩnh viễn người con gái ấy."

Vinicius nhíu mày. — "Câu đó có ý gì?" — hắn gặng hỏi.

— "Lắng nghe ta đây, Marcus. Hôm qua Lygia và ta đang dạo trong khu vườn ở đây thì chạm trán Poppæa cùng tiểu công chúa Augusta đang được bồng ẵm bởi một nữ nô người châu Phi tên là Lilith. Đến tối thì đứa trẻ đổ bệnh, và Lilith khăng khăng cho rằng con bé đã bị trù ếm; rằng chính người phụ nữ ngoại tộc mà họ gặp trong vườn đã bỏ bùa nó. Nếu con bé khỏe lại, họ sẽ quên chuyện này đi; nhưng ngược lại, Poppæa sẽ là kẻ đầu tiên buộc tội Lygia dùng bùa ngải, và khi ấy dẫu trốn ở đâu nàng cũng không còn đường sống."

Một khoảng lặng trùm xuống; rồi Vinicius cất lời: — "Biết đâu nàng ấy đã bỏ bùa con bé thật, như cách nàng đã trù ếm ta."

— "Lilith cứ nhắc đi nhắc lại rằng đứa bé vừa cất tiếng khóc ré lên ngay khoảnh khắc ả bồng con bé đi ngang qua chúng ta. Và quả thực con bé đã khóc thật. Chắc chắn là nó đã manh ớm triệu chứng bệnh khi được bồng ra khỏi khu vườn. Marcus, ngươi muốn tìm Lygia lúc nào cũng được, nhưng chừng nào tiểu công chúa Augusta chưa bình phục, đừng hề đả động gì đến nàng trước mặt Hoàng đế, bằng không ngươi sẽ rước cơn thịnh nộ của Poppæa xuống đầu nàng ấy. Đôi mắt nàng đã khóc đủ nhiều vì ngươi rồi, nguyện xin các vị thần che chở cho cái đầu tội nghiệp ấy."

— "Ngươi yêu nàng ấy chứ, Acte?" — Vinicius hỏi với giọng u ám.

— "Có, ta yêu nàng." — Và những giọt nước mắt lấp lánh đọng lại trong khóe mắt nữ tì được chuộc thân.

— "Ngươi yêu nàng vì nàng không dùng căm hận để đáp trả ngươi, như cách nàng đối xử với ta."

Acte nhìn hắn một hồi như thể đang lưỡng lự, hoặc muốn dò xem hắn có thực lòng không; rồi nàng nói: — "Hỡi con người mù quáng và ngập tràn dục vọng kia — nàng ấy yêu ngươi đấy."

Nghe những lời đó, Vinicius chồm dậy như kẻ trúng tà. — "Không đời nào."

Nàng căm ghét hắn. Sao Acte có thể biết được? Lẽ nào Lygia lại đi thổ lộ tâm sự với nàng chỉ sau một ngày quen biết? Thứ tình yêu kiểu gì mà lại thích bôn ba rày đây mai đó, thích chịu nhục nhã vì nghèo đói, thích sự bất định của ngày mai, hay thậm chí thích cả một cái chết nhục nhã hơn là sống trong một căn nhà rợp bóng vòng hoa, nơi người tình đang đợi sẵn với mâm cao cỗ đầy? Tốt hơn hết là hắn đừng nghe những lời này, vì hắn sắp phát điên đến nơi rồi. Hắn thà không đổi cô gái ấy lấy toàn bộ kho báu của Hoàng đế, thế mà nàng lại bỏ trốn. Thứ tình yêu gì mà lại đi sợ hãi sự hoan lạc và chỉ mang đến đớn đau? Ai mà hiểu nổi? Ai thấu thấu tận chân tơ kẽ tóc? Nếu không vì hy vọng sẽ tìm lại được nàng, hắn đã tự đâm một nhát kiếm vào ngực mình rồi. Tình yêu là sự dâng hiến; nó không hề tước đoạt. Đã từng có những khoảnh khắc trong ngôi nhà của Aulus khi chính hắn tin rằng hạnh phúc đang đến rất gần, nhưng giờ đây hắn biết rằng nàng căm ghét hắn, rằng nàng căm ghét hắn đến tận xương tủy và sẽ chết mang theo mối thù hận ấy trong tim.

Thế nhưng Acte, vốn dĩ hiền lành và rụt rè, lúc này cũng bùng nổ cơn phẫn nộ. Hắn đã cố gắng lấy lòng Lygia bằng cách nào cơ chứ? Thay vì cúi đầu trước Aulus và Pomponia để xin cưới, hắn lại dùng mưu hèn kế bẩn để bứt đoạt đứa con gái khỏi vòng tay cha mẹ. Hắn không muốn rước nàng về làm vợ, mà muốn biến đứa con nuôi của một gia thế hiển hách, con gái của một vị vua thành một ả tình nhân rẻ rúng. Hắn lôi nàng vào chốn trơ trẽn ô trọc này; hắn làm vấy bẩn đôi mắt ngây thơ của nàng bằng cảnh tượng của một bữa tiệc đồi bại; hắn đối xử với nàng như với một ả đĩ điếm ven đường. Hắn quên mất gia đình của Aulus và Pomponia Græcina — những người đã nuôi dưỡng Lygia rồi sao? Chẳng lẽ hắn đần độn đến mức không hiểu rằng có những người phụ nữ hoàn toàn khác biệt với Nigidia, Calvia Crispinilla hay Poppæa, và khác xa tất cả những ả hắn từng gặp trong cung điện của Hoàng đế? Ngay khi nhìn thấy Lygia, chẳng lẽ hắn không nhận ra nàng là một thiếu nữ trong trắng, thà chọn cái chết còn hơn sống nhục nhã? Dựa vào đâu mà hắn dám chắc các vị thần nàng thờ phụng không hề thanh cao và tốt đẹp hơn nữ thần Tình yêu lẳng lơ Venus, hay nữ thần Isis được đám đàn bà phung phí sa đọa ở Roma phụng thờ? Không! Lygia chưa hề thổ lộ gì với nàng, nhưng nàng từng nói rằng nàng đặt trọn hy vọng cứu rỗi nơi hắn — nơi Vinicius: nàng từng mong hắn sẽ xin phép Hoàng đế để được về nhà, mong hắn trả nàng về với vòng tay Pomponia. Và khi nhắc đến điều đó, má Lygia đỏ bừng lên như một thiếu nữ đang yêu và đặt trọn niềm tin. Trái tim Lygia từng loạn nhịp vì hắn; thế mà chính hắn — Vinicius — lại gieo rắc kinh hoàng và xúc phạm nàng, khiến nàng phẫn uất; cứ để hắn tiếp tục lùng sục nàng với sự trợ giúp từ lũ lính của Hoàng đế đi, nhưng hãy khắc ghi rằng nếu đứa con của Poppæa chết đi, nghi ngờ sẽ đổ trọn lên đầu Lygia, và khi đó sự diệt vong của nàng là điều không thể tránh khỏi.

Xúc cảm bắt đầu chen chân qua lớp giận dữ và đớn đau trong lòng Vinicius. Tin tức rằng mình được Lygia yêu thương đã chấn động tận sâu thẳm tâm can hắn. Hắn nhớ lại hình ảnh nàng trong khu vườn nhà Aulus, khi nàng lắng nghe từng lời hắn nói với đôi má ửng hồng và đôi mắt ngập tràn ánh sáng. Khi ấy hắn từng ngỡ rằng nàng đã bắt đầu yêu mình; và khoảnh khắc này, nghĩ đến điều đó thôi, một cảm giác hạnh phúc chắc nịch bủa vây lấy hắn, lớn gấp trăm lần thứ hắn từng khát khao. Hắn thầm nghĩ lẽ ra mình đã có thể chinh phục nàng từng chút một, lại còn với tư cách là một người được nàng yêu. Nàng sẽ kết hoa treo đầy cửa nhà hắn, xức mỡ sói lên bậc cửa, rồi ngồi bên bếp lửa của hắn trên tấm da cừu với tư cách người vợ hiền. Hắn sẽ được nghe từ chính đôi môi ấy câu thề truyền thống: "Nơi nào có ngài, hỡi Caius, nơi đó có ta, hỡi Caia." Và nàng sẽ là của hắn mãi mãi. Tại sao lúc ấy hắn lại không hành động như thế? Đúng là hắn từng sẵn sàng làm vậy. Nhưng giờ đây nàng đã đi rồi, và tìm lại nàng có lẽ là điều bất khả thi; giả sử có tìm thấy, biết đâu hắn lại gián tiếp đẩy nàng vào cửa tử, hoặc nếu không gây họa cho nàng, thì cả Aulus, Pomponia Græcina lẫn chính nàng cũng chẳng bao giờ buông tha cho hắn. Đến đây, cơn giận dữ lại dựng ngược tóc gáy hắn lên; nhưng ngọn lửa phẫn nộ giờ đây không còn chĩa vào gia đình Aulus hay Lygia nữa, mà quay sang trút lên đầu Petronius. Chính Petronius là kẻ gây ra tất cả cơ sự này. Nếu không vì hắn, Lygia đã chẳng phải lưu lạc giang hồ; nàng đã là vị hôn thê của hắn, và chẳng có mối hiểm nguy nào dám vây bám lấy mái đầu thanh xuân đáng yêu ấy. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã qua, và quá muộn để sửa chữa một sai lầm vốn không còn đường cứu vãn.

— "Quá muộn rồi!" — Và hắn có cảm giác một vực sâu đang ngoác miệng dưới chân mình. Hắn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, tiến bước thế nào, hay nên ngả về đâu nữa. Acte lặp lại như một tiếng vọng câu nói "Quá muộn", qua miệng người khác nghe chẳng khác nào bản án tử hình. Dù vậy, hắn hiểu rõ một điều: hắn buộc phải tìm cho ra Lygia, bằng không một tai ương khủng khiếp sẽ giáng xuống đời hắn.

Và lặng lẽ quấn tấm áo toga lên người, hắn toan bước đi mà thậm chí chẳng buồn chào lấy Acte một tiếng, thì bỗng nhiên tấm rèm nhung ngăn cách lối vào và sảnh đường bị vén lên, và đập vào mắt hắn là bóng dáng trầm ngâm của Pomponia Græcina.

Hiển nhiên là bà cũng hay tin Lygia biến mất, và vì nghĩ rằng tìm Acte sẽ dễ hơn là gặp Aulus, bà đã đến đây để dò la tin tức.

Thế nhưng, khi chạm trán Vinicius, bà quay gương mặt tái nhợt, thanh tú của mình về phía hắn, rồi cất lời sau một thoáng ngập ngừng: — "Xin Chúa tha thứ cho những lỗi lầm mà Marcus đã gây ra cho chúng ta và cho Lygia."

Hắn đứng sững với cái đầu cúi gằm, mang nặng cảm giác tội lỗi và bất hạnh, chẳng tài nào hiểu nổi vị Chúa nào sẽ tha thứ hay có thể tha thứ cho mình. Lẽ ra Pomponia không nên nhắc đến sự tha thứ; bà phải nói về sự trả thù mới đúng.

Cuối cùng, hắn lủi thủi bước đi với một tâm trí trống rỗng, ngập tràn những suy tư nặng nề, nỗi lo âu vô tận và sự kinh ngạc khôn nguôi.

Bên ngoài sân và dọc theo dãy hành lang là cả một biển người lo âu thấp thỏm. Lẫn trong đám nô lệ trong cung là những hiệp sĩ và nghị viên đến để thăm nom tình hình sức khỏe của tiểu công chúa, đồng thời cũng để tranh thủ "điểm mặt" trước triều đình, chứng tỏ lòng lo lắng của họ ngay cả trước mặt bầy nô bộc của Nero. Tin tức về cơn bạo bệnh của "vị tiểu thần linh" đã lan đi với tốc độ chóng mặt, rõ mười mươi khi cứ mỗi giây lại có những bóng người mới xuất hiện nơi cổng ra vào, và qua khung cửa vòm rộng mở, người ta có thể nhìn thấy cả một đám đông đặc kịch. Vài kẻ vừa đến nơi, nhận ra Vinicius bước ra từ cung điện liền xúm lại gặng hỏi tin tức; nhưng hắn cứ cắm cổ bước đi chẳng thèm đáp lời, cho đến khi Petronius — người cũng đến để nghe ngóng tin tức — chắn ngang đường và gần như đập vào ngực hắn.

Chắc chắn Vinicius đã nổi khùng lên khi chạm trán Petronius và có thể gây ra một vụ bạo loạn ngay trong cung điện Hoàng đế, ngặt nỗi vừa rời khỏi chỗ Acte, hắn đã kiệt quệ, rã rời và suy sụp đến mức bản tính nóng nảy bẩm sinh bỗng chốc tan biến. Hắn đẩy văng Petronius sang một bên để đi tiếp; nhưng gã kia lại tóm lấy hắn, gần như dùng vũ lực để giữ chân lại.

— "Tiểu công chúa thế nào rồi?" — gã cất tiếng hỏi.

Hành động ép uổng này lại chọc giận Vinicius lần nữa, thổi bùng ngọn lửa phẫn nộ trong hắn chỉ trong chớp mắt.

— "Cầu mong Âm phủ nuốt chửng nó cùng toàn bộ cái dinh thự này!" — hắn nghiến răng nghiến lợi rít lên.

— "Im miệng đi, cái đồ khốn khổ này!" — Petronius quát, đoạn liếc mắt quan sát xung quanh rồi nói gấp gáp — "Nếu ngươi muốn biết chút tin tức về Lygia, hãy đi với ta; ta sẽ không nói gì ở đây cả! Lên kiệu với ta đi, ta sẽ bày tỏ suy nghĩ của mình trên đường đi."

Vừa nói, gã vừa quàng tay qua vai vị sĩ quan trẻ, lôi hắn rời khỏi cung điện nhanh nhất có thể. Đó mới là mối bận tâm lớn nhất của gã, bởi thực tình gã chẳng có chút tin tức quái quỷ nào trong tay; nhưng vốn là một kẻ tháo vát, lại thêm phần áy náy vì trót nổi giận ngày hôm qua, đồng thời cảm thấy mình cũng có trách nhiệm trong mớ hỗn độn này, Petronius đã âm thầm nhúng tay vào việc này từ trước. Khi cả hai vừa bước lên kiệu, gã liền cất lời: — "Ta đã ra lệnh cho đám nô lệ túc trực ở mọi cổng thành. Ta cung cấp cho chúng miêu tả chi tiết về cô gái và gã khổng lồ từng bế thốc nàng khỏi bữa tiệc trong cung — chắc chắn chính hắn là kẻ đã chặn đường bắt cóc nàng. Lắng nghe ta đây: Biết đâu Aulus và Pomponia muốn giấu nhẹm nàng ở một điền trang nào đó của họ; nếu vậy, ta sẽ dò ra hướng họ di chuyển. Còn nếu đám nô lệ của ta không thấy bóng dáng nàng ở bất kỳ cổng thành nào, chúng ta sẽ biết chắc nàng vẫn cònẩn náu trong thành phố này, và ngay hôm nay ta sẽ bắt đầu lùng sục khắp Roma."

— "Aulus không biết nàng ấy đang ở đâu đâu," — Vinicius đáp.

— "Ngươi chắc chắn chứ?"

— "Ta vừa gặp Pomponia. Chính bà ấy cũng đang tất tả đi tìm nàng."

— "Nàng không thể rời khỏi thành phố vào tối qua được, vì các cổng thành đều khóa chặt khi màn đêm buông xuống. Hai người của ta đang canh gác ở mỗi cổng. Một kẻ sẽ bám theo Lygia và gã khổng lồ, kẻ kia sẽ lập tức quay về báo tin cho ta. Nếu nàng vẫn còn kẹt trong thành phố này, kiểu gì chúng ta cũng lùng ra, bởi cái gã người Lygia ấy rất dễ nhận diện, chỉ cần nhìn chiều cao và bờ vai là đủ biết. Ngươi vẫn còn may chán vì kẻ bắt đi không phải Hoàng đế, và ta có thể đảm bảo với ngươi ngài không làm thế, bởi chẳng có bí mật nào qua mắt được ta trên đồi Palatine này đâu."

Thế nhưng Vinicius lại bùng lên một nỗi buồn tủi còn lớn hơn cả cơn thịnh nộ, nghẹn ngào kể cho Petronius nghe những gì hắn vừa nghe được từ Acte, cùng những hiểm họa mới đang rình rập Lygia — những mối nguy kinh khủng đến mức nếu tìm thấy nàng, họ sẽ phải giấu nàng thật kỹ trước Poppæa. Đoạn, hắn cay đắng trách móc Petronius vì lời khuyên tai quái trước đây. Nếu không vì hắn, mọi chuyện đã không rẽ sang hướng này. Lygia đã ở yên trong nhà Aulus, và hắn — Vinicius — có thể gặp nàng mỗi ngày, hạnh phúc hơn cả Hoàng đế. Càng kể, cảm xúc càng dâng trào cuốn đi tất cả, để rồi cuối cùng những giọt nước mắt tức tưởi và phẫn nộ lã chã tuôn rơi trên mặt hắn.

Petronius, kẻ vốn chẳng mảy mai tin rằng một thanh niên có thể yêu và khát khao đến mức độ ấy, khi chứng kiến những giọt nước mắt tuyệt vọng liền thầm thì đầy kinh ngạc: — "Hỡi Nữ thần vĩ đại xứ Cyprus, chỉ có ngài mới là bậc cai trị tối cao của cả thần linh lẫn loài người!"